ал сильный удар в корму  судна,  и  вой
двигателей смолк так же неожиданно, как и возник.
   Перегрузка перестала вдавливать пассажиров в стены  и  кресла.  Потом
последовал еще один резкий толчок в правый  борт  и  те,  кто  стоял  на
ногах, повалились на пол.
   Наконец, все стихло и через стены  купе  можно  было  услышать  стоны
пассажиров, получивших травмы.
   - Что случилось?.. - Удивительно спокойно спросил у Сэнди ее сосед по
купе. Он нацепил на  нос,  соскочившее  от  толчка,  золотое  пенсне  и,
приоткрыв дверь, выглянул в коридор.
   -  О,  мисс  Шлоссер!..  Там  такая  суета  -  стюарды,  как  с   ума
посходили!..
   - И он повернул к Сэнди озабоченное лицо.  -  Как  вы  думаете,  мисс
Шлоссер, это не пираты?..
   - Откуда здесь быть пиратам, мистер Бокс-Биндер?..  В  "Спейс  бридж"
нас уверяли, что все пиратские набеги в прошлом...
   В этот момент по салонам прокатилась волна гидравлического  удара  и,
некоторые из пассажиров, схватились за уши.
   - Мы теряем воздух!!! - Раздались отовсюду истерические голоса.
   - Мы получили пробоину!!!
   Волны  паники  начала  распространяться  во  все  стороны.  Некоторые
пассажиры выбегали  в  коридоры  и  звали  стюардов.  Затем  послышалось
несколько выстрелов и толпа стала разбегаться по своим каютам.
   Бокс-Биндер снова выглянул в коридор и увидел там что-то  такое,  что
заставило его в ужасе отпрянуть. Бокс-Биндер захлопнул дверь и посмотрел
на Сэнди выпученными глазами.
   - Мисс-с-с Шлос-сер... - Прошептал он трагическим свистящим  шепотом.
-  Там  солдаты...  Много  солдат...  -  Золотое   пенсне   Бокс-Биндера
раскачивалось на шелковом шнурке, но он этого не замечал.
   - Ничего страшного, если это пираты они нас только ограбят и все... -
Попыталась успокоить своего соседа Сэнди, но сама она не особенно верила
тому, что говорила.
   Тем временим, крики и шум в коридоре нарастали и все  чаще  слышались
выстрелы. Топот солдат становился ближе.
   Сэнди достала свои дорожные чеки  и  немного  наличных.  Прибавила  к
этому свои кораллы, длинную  нитку  жемчуга,  два  перстня  и  рубиновые
сережки. Их было особенно жалко, ведь Сэнди покупала их  на  собственное
жалование. Остальные драгоценности получила в Управлении и все они  были
застрахованы.
   Едва не соскочив с петель, дверь в  купе  распахнулась  и  на  пороге
появился огромный парень в тяжелой штурмовой броне. Он широко  улыбался,
но косой, через все лицо шрам, делал его похожим на вестника смерти.
   - Заждались?.. -  Пират  шагнул  в  каюту  и  просторные  апартаменты
первого класса показались тесными.
   Сэнди протянула незваному гостю свои украшения и деньги.
   - Толково петришь, крошка!.. - Еще шире улыбнулся Лесоруб. Он  принял
деньги с драгоценностями и опустил их  в  небольшой  пластиковый  мешок.
Дорожные чеки вернул обратно. - Теперь вещи неси...
   - Они в багаже, сэр...
   - Я знаю, что в багаже. Туалеты  всякие  при  тебе?..  Вот  давай  их
сюда...
   Сэнди вышла в персональную спальню и принесла коробку для платьев.
   - Открывай...
   Девушка открыла коробку и разложила на диване четыре своих платья.
   - Ага, вот... - Сказал Лесоруб. Он вытащил из ножен  огромный  нож  и
подойдя  к  платьям  срезал,  с  одного  из  них,  пуговицы   украшенные
маленькими брильянтами.
   - Видишь, как я аккуратно, - посмотрел на Сэнди  пират,  -  пуговички
пришьешь новые и все дела.
   - Спасибо... - Искренне поблагодарила  девушка,  понимая,  что  пират
проявляет великодушие.
   - А  ты  че,  индюк,  особого  приглашения  ждешь?..  Чего  везешь  в
спальне?..
   -  И  не  дожидаясь  ответа  пират  сам  проследовал  в   опочивальню
Бокс-Биндера и выволок оттуда, приличного размера, сундук.
   - Нет!.. Нет!.. -  Бросился  к  сундуку  пассажир,  но  пират  легким
движением руки отшвырнул его в сторону. Затем поставил сундук на  пол  и
легко сорвал маленький висячий замок.
   - Уверяю вас, там нет ничего ценного... - Подал голос  Бокс-Биндер  и
водрузил пенсне на место.
   - Я тебе, старый,  верю,  но  все  же  посмотрю...  -  Ответил  пират
выбрасывая  из  сундука  костюмы  пассажира.  -  Так,  а  это  ты   чего
завернул?.. - И лесоруб вытащил несколько свернутых в трубку полотен.  -
Чего в них завернуто, старый?..
   - Ничего... Это картины...
   - Картины? - Не поверил пират. Он развернул полотна и, действительно,
ничего в них не нашел. - А чего же они без  рам  и  такие  старые?..  На
новые денег, что ль, не хватило?..
   - Это же ранний Рослен... Этим полотнам двести лет...
   - Короче - рухлядь...  -  Заключил  Лесоруб  и,  отбросив  картины  в
сторону, продолжил копаться в сундуке.
   - Это золото? - Спросил  он  держа  в  руках  подсвечник  из  желтого
металла.
   - Нет, это старинная  бронза.  -  Торжественно,  словно  на  музейной
экскурсии, произнес Бокс-Биндер.
   Пират с сомнением посмотрел на подсвечник и  для  верности  поскоблил
его ножом. Лицо Бокс-Биндера исказила судорога.
   - Действительно не золото... - Согласно кивнул пират.
   - Эй, Лесоруб!.. - В проем двери просунулась физиономия  Ерша.  -  Ты
еще долго?..
   - Уже заканчиваю... - Отозвался Лесоруб.
   - Клевая телка, - оценил Ерш Сэнди.
   - Клевая, - кивнул головой его напарник, не  отвлекаясь  от  разборки
сундука.
   - А старикан противный - харя кислая. - Продолжил Ерш.
   - Кислая... - Опять согласился Лесоруб.
   - Ты его грохни...
   - Грохну, грохну,  -  отвлекся  наконец  Лесоруб,  -  иди,  не  мешай
работать.
   Ерш  исчез.  Откуда-то  со  стороны  ресторана  послышалась   длинная
автоматная  очередь.  Бокс-Биндер  напрягся.  Вой  и  крики  в  коридоре
продолжались.
   - О, а  вот  это  точно  золото!..  А  ты  старикан,  говорил  ничего
ценного...
   - Пират держал в руках деревянную  шкатулку,  наполненную  старинными
золотыми монетами. - Ты меня подвел, старый. - Покачал головой Лесоруб и
вытащил из-за пояса автоматический пистолет.
   Сэнди картинно закрыла  лицо  руками.  Ей  не  раз  случалось  видеть
убийства, но пирату знать об этом было не зачем.
   Реакция девушки смягчила Лесоруба и он произнес.
   - Только ради этой крохи, старый, я даю тебе шанс. - Пират взял  одну
из золотых монет и объявил приговор:
   - "Орел" - пристрелю, "решка" - дам в морду...
   Не отводя пистолета ото лба, еле живого, Бокс-Биндера, Лесоруб  левой
рукой подбросил монету и потом ловко ее поймал.
   Огромный кулак врезался в переносницу  несчастного  коллекционера  и,
перелетев  через  свой  сундук,  он  приземлился  на,  стоящий  в  углу,
журнальный столик. Стол разломился на несколько  частей,  а  Бокс-Биндер
издал слабый стон.
   - Вот видишь, - изрек пират, - везучий ты...
   Когда грабитель ушел,  Сэнди,  потеряв  всякий  интерес  к  стонущему
соседу, подкралась к полуоткрытой двери и выглянула в коридор.
   По всей видимости, все пассажиры  этого  этажа  были  уже  ограблены,
потому, что солдат нигде видно не было.
   На полу, в коридоре, лежало больше десятка  тел  тех,  кто  не  хотел
расставаться со своими брильянтами. Сэнди узнала некоторых их  убитых  -
это были самые богатые пассажиры.
   Если эти разбойники ушли,  довольствуясь,  только  награбленным,  это
хорошо, но... В этот момент, снова  загремели  солдатские  ботинки  и  в
коридоре опять появились пираты.
   Они шли совершенно целенаправленно, не заглядывая больше в обчищенные
каюты. И, тут, Сэнди поняла  -  пираты  шли  за  супер-моделями,  а  это
означало, что "Сахарный" мог снова сорваться с крючка.
   Допустить этого было никак нельзя - на счету "Сахарного" сотни  тысяч
жизней мирного населения и сорок два агента АПР. Сэнди -  агент  "Джин",
была сорок третьим  "охотником",  кому  посчастливилось  выйти  на  след
"Сахарного". И что теперь?.. Вывод один - если моделей  заберут  пираты,
Сэнди должна оказаться в числе наложниц. Пираты не  дураки,  девочек  из
агентства они будут беречь для выкупа, а  для  развлечения  им  сгодится
товар попроще...
   Сэнди отошла вглубь каюты и присев на краешек дивана  наблюдала,  как
мимо ее приоткрытой двери проследовала группа пиратов. Они  прогрохотали
ботинками  до  самого   конца   коридора,   где   располагались   каюты,
арендованные агентством "Мария фон Ганзен".
   Агент "Джин"  внимательно  прислушивалась  к,  доносившимся  издалека
голосам, и ей становилось понятно, что никакого скандала не происходит.
   Вскоре процессия отправилась обратно. На этот раз украшенная  дамами.
И какими дамами!
   Мимо приоткрытой двери, словно королевы, проплывали девушки одного из
самых лучших агентств федерального пространства.
   Лили Браун - 43 миллиона кредитов в год и неповторимые синие глаза.
   Фосси Ласточка  -  37  миллионов,  постоянная  героиня  романтических
приключений.
   Страстная Замира Ле  Форш  -  50  миллионов  в  год,  высокие  скулы,
раскосые глаза и "розовые" наклонности.
   Сандра Купер - 35 миллионов, с постоянной сигаретой в руке и  мыслями
о суициде...
   Все пятнадцать красавиц,  уверенно,  как  на  подиуме,  следовали  по
коридору, хладнокровно перешагивая через трупы. Они вели себя так, будто
приглашены на великосветскую вечеринку.
   Итак, "Сахарный" ускользал вместе  с  пиратами,  а  Сэнди  приглашать
никто  не  собирался.  Агент  "Джин"  лихорадочно  соображала,  как   ей
поступить. В это момент в коридорах снова послышался топот, смех пиратов
и крики женщин.
   "Ага, вот он, мой шанс..." - Решила  Сэнди.  Топот  уже  слышался  по
всему коридору.
   - Что там происходит?.. - Подал, из своего угла, голос Бокс-Биндер.
   - Тише, лежите и не вставайте. - Приказала ему Сэнди.
   Однако, время шло, а никто из пиратов в  каюту  не  заходил.  Те  кто
разжились наложницами, уволакивали  их,  визжащих,  вниз  и  в  коридоре
становилось тише. Сэнди даже стало немного обидно - она никому не нужна.
Ей только двадцать восемь лет, а она уже никому не нужна...
   - Где-то здесь, я же помню... -  Раздался  из  коридора  приглушенный
голос.
   - Да пойдем, Ерш, ее наверное кто-то из ребят уволок.  Видишь,  номер
"24" и никого нет. Значит ее трахнет другой парень...
   - Заткнись, Ремис, а  то  тебя  самого  трахну...  -  В  голосе  Ерша
послышалась неприкрытая угроза.
   - Ой, да  пожалуйста,  ищи  свою  бабу...  "Серые  глаза,  вот  такая
грудь..."
   - передразнил он товарища.
   Сэнди поняла, что это ее шанс.
   Растрепав волосы и сбросив на лицо несколько прядей, она  максимально
возможно обнажила грудь, и как бы случайно, выскочила в коридор. Едва не
наткнувшись на пиратов, она с криками "нет, нет, никогда",  начала,  как
бы, убегать.
   Ерш одним прыжком оказался возле нее и сгробастав в охапку,  радостно
закричал:
   - Вот она, Ремис!..  Я  ее  нашел!..  -  Затем  отставил  от  себя  и
удерживая вытянутыми руками, восхищенно разглядывал свою  добычу.  -  О,
именно такую бабу мне прописал доктор!.. Как  тебя  зовут,  крошка?..  -
Почти, ласково спросил Ерш.
   - Сэ-сэнди, - ответила агент "Джин"  и  очень  натурально  изобразила
слезы.
   - Пойдем, со мной, Сэнди. С Ершом тебе будет хорошо...
   Легко, как пушинку, он поднял девушку на руки и понес по коридору. Он
громыхал по лестнице кованными сапогами и  думал  только  о  теле  своей
пленницы, а она - агент "Джин", думала только о "Сахарном". О  том,  как
из пятнадцати модельных красоток вычислить только одну - "Сахарного".

17.

   Когда совсем стемнело, огонь  костров  и  факелы  продолжал  освещать
место недавней битвы.
   К четырем тысячам тел терума, уложенных треугольником,  вышли  четыре
глашатая, выбранных их рядов дунгар. Они вышли безо всякой одежды  и  их
нагие тела были намазаны волчьим жиром.
   Дунгары-глашатаи  не  выпускали  из  рук  своих  мечей,   в   которых
отражались яркие блики костров. Словно зачарованный  этим  блеском,  сич
начал медленно  смыкать  кольцо  вокруг  четырех  глашатаев,  неподвижно
стоящих в центре треугольника.
   Повинуясь некоему внутреннему  ритму,  воины-сич  начали  притопывать
ногами. Сначала вразнобой, но потом все дружнее и четче.
   Бум-бум-бум! - глухо отдавалось колебание почвы от  удара  пятнадцати
тысяч ног. К притопыванию стал прибавляться стук грейганов о щиты.  Ритм
ударов то ускорялся, то замедлялся. Так продолжалось несколько минут.
   Глашатаи,  по-прежнему,  неподвижно  стояли  в  центре  треугольника.
Прошло еще несколько минут и, наконец, один из четверых  дико  закричал.
Воины-сич отозвались своими криками. Глашатай  повторил  крик,  а  потом
что-то быстро залопотал на незнакомом языке - это означало, что  он  уже
погрузился в транс и теперь  говорил  на  языке  духов.  Притопывания  и
грохот грейганов о щиты усилились.
   Как  только  первый  глашатай  закончил  свой  быстрый  монолог,  его
эстафету  принял   другой.   Его   сменил   третий,   затем   четвертый.
Дунгары-глашатаи кричали не переставая, сменяя друг друга, но совершенно
не перебивая, как будто играли хорошо заученные роли.
   Граф Гарди и его капитаны стояли на небольшом возвышении в стороне от
места церемонии. Все они видели такое не один раз, но всегда пребывали в
некотором оцепенении.  Невозможно  было  унять  непонятного  волнения  и
отвести глаз от происходящего действия.
   К стуку и  притопыванию  войска,  прибавилось  пение.  Все  воины-сич
издавали одну и ту же тягучую ноту.
   Глашатаи продолжали свои монологи,  время  от  времени  неестественно
подпрыгивая вверх, будто выталкиваемые пружинами.  Их  крики  перешли  в
хоровой речитатив. Они,  казалось,  беспорядочно  размахивали  мечами  и
должны были, непременно, ранить друг-друга, но этого не происходило.
   Воины-сич, не прекращая стучать, затянули  следующую,  более  высокую
ноту.
   Теперь, глашатаи катались  по  земле  и  издавали,  какие-то,  птичьи
крики.  Иногда  они  вскакивали  на  ноги,  наносили  мечами  удары   по
невидимому противнику и снова падали на землю.
   Сич перешел на еще более высокую ноту.  В  задних  рядах  послышалось
подвывания и всхлипы. Внезапно глашатаи вскочили на  ноги  и  воздели  к
небу свои мечи. Вокруг наступила абсолютная тишина. Так прошла минута, а
потом из штабеля трупов послышался стон. Стон повторился, а потом, среди
мертвых тел то тут, то там началось, какое-то,  жуткое  шевеление.  Злые
духи,  населявшие  тела  людей  при  жизни,  очень   неохотно   покидали
насиженные  места.  Мертвецы  издавали  стоны,  клокотание  и   силились
подняться, но блеск костров, отраженный  в  мечах  глашатаев,  заставлял
духов окончательно покинуть тела.
   Одно за другим, опадали тела,  вторично  умиравших  воинов  и  легкие
щелчки, раздающиеся из штабеля тел, говорили о том, что духи уходят.
   Наконец, дело было сделано  и  обессиленные  глашатаи  свалились  без
чувств.  Сич  завыл  и,  бросая  грейганы  и  щиты,  неудержимой  волной
покатился к штабелям мертвых тел.
   Опережая их, дунгары устремились в центр треугольника,  чтобы  спасти
жизнь глашатаям. Их выносили  на  руках,  отражая  нешуточные  нападения
обезумевшего сича. В руках у стрелков замелькали  короткие  ножи  и  сич
принялся за Сильную пищу.
   Они взрезали трупы и,  вырывая  из  них  сердце  и  печень,  начинали
пожирать их тут же. Только сич вкусивший сердца  и  печени  терума,  мог
превратиться в терум.  Сич-трава,  терум-дерево.  Поедая  Сильную  пищу,
трава пускала  корни,  и  становилась  деревом.  Кровь  горячела,  мышцы
наливались силой, глаза наполнялись блеском...
   - Ваша Светлость, мы можем идти... - Первым  пришел  в  себя  Биррис.
Сразу, вокруг него, будто оттаяв,  задвигались  капитаны,  некоторые  из
которых сами пережили в прошлом счастливое и ужасное превращение.
   - Да-да, - очнулся граф, - теперь остается  ждать  до  утра.  Биррис,
пусть дозор снова отправится на разведку.
   - Дозор уже выслан, Ваша Светлость.
   - Очень хорошо, тогда  все  свободны.  А  я  пойду  попробую  немного
поспать. Хотя, после церемонии, мне еще ни разу не удавалось уснуть.

***

   Как и предполагал граф Леонар, он ворочался в своей постели несколько
часов, но к  рассвету  все  же  уснул.  Его  недолгий  сон  был  прерван
появлением капитана Бирриса.
   - Прошу прощения, Ваша Светлость, что нарушаю ваш драгоценный сон...
   - Ничего страшного, капитан,  мне  удалось  поспать  не  меньше  двух
часов. Я на это даже не рассчитывал... Какие у нас неприятности на  этот
раз?..
   - Барнейцы, Ваша Светлость. Точнее их дозор. Они столкнулись с нашими
дунгарами в двенадцати  стадиях  отсюда.  Дозор  столкнулся  с  дозором.
Барнейцев было больше, но наши атаковали первыми  и  одержали  победу...
Правда из десяти воинов осталось только трое...
   - Так-так, дайте  сообразить,  капитан.  -  Граф  Леонар  поднялся  с
постели и стал облачаться в привычный походный мундир. - Значит барнейцы
не дождутся своего дозора. Так?..
   - Так, Ваша Светлость.
   -  А  без  разведки  они  не  пойдут,  ведь  их   застращал   Хендрик
Одноглазый...
   - Уверен, Ваша Светлость, чтобы оправдать свое поражение,  он  наврал
им с три короба.
   - Это хорошо - у нас будет время подготовиться. Что наш сич?..
   - Я еще не знаю, сколько у нас будет терума, Ваша Светлость, но  сича
у нас больше нет.
   - Что все умерли?.. - Встревожился граф Леонар.
   - Нет, Ваша светлость, но мертвых очень много. Однако много  все  еще
"переходящих". Они валяются там, среди  растерзанных  трупов,  стонут  и
блюют. Еще никогда "переход" не длился так долго.  Вместе  с  тем,  Ваша
Светлость, хочу  вас  поздравить  с  приобретением  уже  полутора  тысяч
терума. - Улыбнулся Биррис.
   - Сколько?.. - Не поверил граф.
   - Полторы тысячи, Ваша Светлость. Первые семь  сотен  сержанты,  уже,
развели по подразделениям. Мы  одели  их  в  мундиры,  снятые  с  убитых
гвардейцев Хендрика. Оружие тоже трофейное, но это, Ваша Светлость,  уже
настоящий терум с горячей кровью...
   К полудню войско Гарди увеличилось еще на четыреста пятьдесят будущих
дунгар. Остальной сич погиб, не выдержав мучительного "перехода".
   Новый терум вымыли возле реки и нарядили в трофейные  мундиры.  Таким
образом, граф Леонар теперь имел войско состоящее, более  чем,  из  трех
тысяч терума.
   Ближе к вечеру пришел новый дозор, и дунгары рассказали  о  том,  что
сумели увидеть, пробравшись к лагерю Барнейского союза.
   Сил у неприятеля было много. Двенадцать грозных  "кафиров",  полсотни
мортир, сто тысяч стрелков-сич и десять тысяч гвардии.
   Дозорные сообщили, что пока  они  находились  поблизости  от  лагеря,
войска продолжали прибывать.
   Когда  разведчики  ушли,  на  совете  воцарилась  тишина.  Каждый  из
капитанов понимал, что их ожидал только один, самый последний бой, после
которого, они послужат Сильной пищей для неприятельского сича.
   - Что же вы молчите, капитаны?.. - Спросил граф.
   - Мы готовы умереть,  Ваша  Светлость.  -  Ответил  за  всех  капитан
Биррис.
   - Умереть в бою почетно, - согласно кивнул граф.
   - Ваша Светлость, ночью мы можем подойти к лагерю барнейцев и застать
их врасплох, - предложил капитан Лайх, -  таким  образом  их  мортиры  и
"кафиры" в бою участвовать не будут. У барнейцев нет общего командования
и у нас есть шанс довести их  до  панического  бегства.  Или...  умереть
нанеся врагу максимальный урон...
   - Предложение очень хорошее и толковое... - Кивнул граф. - И если  бы
нам было куда идти, после победы, мы бы так и  поступили,  но  враг  все
равно истребит нас не ночью, так на другой  день.  Почетная  смерть  это
прекрасно, но я бы хотел не просто победить  но  и  наказать  вероломных
барнейцев. Сорвать их планы...
   Граф, мерил шагами комнату. Потом  он  остановился  и  сделав  паузу,
продолжил.
   - Зачем барнейцы идут на Линструм?..
   - Им нужны Ворота, Ваша Светлость... - Подал голос Кансай.
   - Правильно, но удержать Ворота с нашей стороны мы  не  в  состоянии.
Соотношение сил, явно, не в нашу пользу. Вот я  и  думаю,  что  если  на
другой стороне Ворот иные условия, которые с