мнадцатом этаже. Вся группа прошла еще  немного  и
остановилась перед массивными дверями,  за  которыми  находился  большой
начальник.
   Браун посмотрел на сопровождающих и один из них утвердительно кивнул.
Капитан открыл дверь и шагнул внутрь. Следом за ним вошли Джек и Хейс.
   - Здравствуйте, капитан. - Из-за массивного  темного  стола  поднялся
седой джентльмен, и вышел навстречу  прибывшим.  Он,  поочередно,  пожал
руки всем троим и, жестом, пригласил садиться.  Когда  все  заняли  свои
места, хозяин кабинета вернулся за стол  и  погрузился  в  свое  рабочее
кресло.
   Воцарилась пауза. Хозяин кабинета посмотрел на Брауна и сказал:
   -  Сейчас  мы  имеем  три  варианта,  капитан.  Три  группы  девушек,
проживающих в разных районах Апеота.  Все  они,  достаточно,  красивы  и
длинноноги, чтобы оказаться теми самыми моделями. Определить точно мы не
можем, поскольку "Сахарный", сами  понимаете,  ухитряется  унюхать  даже
оперативную видеосъемку...  Поэтому,  будем  действовать  примитивнейшим
способом. Вы двое, - указал начальник на  Джека  и  Хейса,  -  сбежавшие
пираты,  прихватившие  денежки  своего,   бывшего,   хозяина.   Вы   их,
естественно, тратите  и,  немного,  боитесь  полиции.  И,  конечно,  вас
интересуют красивые девушки. Вот, таков рисунок  вашего  поведения.  Уже
завтра вас доставят  на  место  и  вы  должны  с  максимальной  точность
определить, те  ли  это  девушки.  Если  те,  ведите  себя  естественным
образом: встретились старые знакомые, а если это другие,  мы  перебросим
вас в следующий район... Вопросы?.. Ну, вот и отлично.

***

   На другой день, к одиннадцати часам утра, Джек и Хейс были доставлены
в красивый зеленый городок, спутник одного  из  индустриальных  гигантов
Апеота.
   Чудесные  кирпичные  домики  утопали  в  зелени  садов,  а  ухоженные
цветники распространяли, в воздухе, благоухание.
   Действуя, согласно заученной схеме,  друзья,  не  спеша,  отправились
искать место, где можно выпить.
   - Какая красота, а, Джек? Такой тихий  уголок.  Я  и  не  знал,  что,
где-то, еще остались такие спокойные, нетронутые места. Клумбы, садики и
такая тишина кругом.
   - Да. Розовая мечта наемника, - согласился Джек, - все они  только  и
думали, чтобы заработать денег  на  такой  маленький  домик  и  провести
остаток жизни вдали от войны, но увы...
   Ворота, одного из двориков,  отворились  и  на  улицу  вышла  пожилая
женщина.
   - Доброе утро, мадам, вы не подскажете нам, где здесь можно, немного,
промочить горло?.. - Спросил Хейс.
   Пожилая дама посмотрела на прохожих, поверх очков, и, неодобрительно,
покачала головой.
   - Молодые люди, ведь, только, одиннадцать часов утра...
   - Э... мадам, мы приехали из другого часового пояса. - Нашелся Джек.
   - Идите прямо и выйдите к отелю "Каролина". Эти трактирщики  наливают
всем, независимо от часового пояса и времени суток. -  Было  видно,  что
дама не одобряла действий владельцев гостиницы.
   Джек и Хейс пошли по  указанному  маршруту,  хотя  и  сами  прекрасно
знали,  как  добраться  до  "Каролины".   Но   капитан   сказал   "быть"
естественными и они "были".
   Напротив  выхода  из  отеля,  прямо  на  брусчатой  мостовой   стояли
разноцветные зонтики, а под ними располагались аккуратные белые столики.
   Саймон  и  Тернер,  оказались  первыми  посетителями  кафе  и  сонный
официант, долго не подходил к ним, надеясь, что они  уйдут.  Тогда  Хейс
подошел к нему сам и положив лапу на хилое плечо официанта, сказал:
   - Братан, тебя разбудить, или ты сам все понял...
   - Я сам все понял, сэр... И... извините. Что вам принести?..
   Хейс сменил гнев на милость и, сняв с официанта руку, сказал:
   - Чего нибудь, фирменного-покрепче и легкую закуску...
   Официант убежал выполнять заказ, а Хейс вернулся под зонтик к Джеку.
   - Что заказал?
   - Понятия не имею. - Честно признался Хейс.
   - Послушай, Тернер, надо быть осторожным. Нас же здесь потравят...
   - Не потравят. Здесь живут такие же гуманоиды, как и  мы.  Что  можно
им, то и нам не вредно...
   Появился официант и расставил на столе заказ. Два  высоких  бокала  и
несколько тарелочек с  нарезанным  мясом,  приправленным  подозрительным
соусом и зеленью.
   Стараясь загладить перед Хейсом вину официант прогнулся и сказал:
   - А хотите я скажу вам, что это за мясо?..
   - Лучше не надо. - Угрюмо  отозвался  Джек  и  отодвинул  тарелку,  с
закуской, подальше. Он взял бокал с выпивкой и сделал маленький глоток.
   Увидев, что  происходит  с  лицом  его  друга,  Тернер  даже  немного
испугался.
   - Тер-р-рнер, - прохрипел Джек, - здесь живут не гуманоиды...
   Пока он откашливался, из дверей отеля вышло  около  десятка  девушек.
Они сели за столики и официант начал таскать им молочные коктейли. Затем
появился высокий полный мужчина, увешенные фотоаппаратурой. Он поторопил
девушек и не садясь за столик, стоя, выпил стакан сока.
   Через пару минут  подъехал  автобус.  Девушки,  вместе  с  фотографом
загрузились в салон и укатили.
   Ни одна из них не была знакома ни Джеку, ни Хейсу.

***

   Удача улыбнулась "охотникам" на второй попытке. В центре,  одного  из
мегаполисов, на самой дорогой улице с банками и офисами богатых  контор,
стоял красавец-отель, под названием "Акуана-Порте".
   Едва двое друзей вошли в ресторан  отеля,  как  оба  узнали  девушек,
которых видели на "Окуне".
   Красавицы  сидели  за  длинным,  почти,  банкетным  столом  и  лениво
потягивали свои соки, а рядом с ними сидели  серьезные  люди,  стригущие
толпу острыми взглядами.
   Двое "пиратов" остались стоять посреди зала, раскрыв рты  для  лучшей
узнаваемости. Наконец, их заметили и раздался первый возглас:
   - Ой, мамочки!.. Мистер Зак!.. Они нас выследили... - Запищала Аманда
Хейфиц.
   - Они убьют нас... - Едва не теряя сознания выдохнула Джейн Ковалефф.
   - Спокойно девочки, - сказал мистер Зак, он же  Скоч,  -  пока  мы  с
вами, никакой опасности нет. - Джеб, разберись!..
   Джеб и Абу Рифтер поднялись из-за стола  и  направились  к,  невесть,
откуда взявшимся, пиратам. С другой стороны заходили Канцель и Пионер.
   Четыре ствола одновременно уперлись в бока Джека и Хейса.
   - Отойдем побеседуем, парни. И без  прыжков  -  одно  движение  и  вы
фаршированные утята...
   - Да мы не причем, мы случайно... - Лепетали "пираты".
   - Не убивайте нас, мы сами беглеца. Нас ищут...
   - Давай-давай, - подталкивали их в спины Абу Рифтер и Джеб. Пленников
проводили до мужского туалета  и  затолкнули  в,  отделанный  зеркалами,
предбанник. Затем тщательно обыскали.
   Пистолетов не обнаружили, но у Хейса  забрали,  завернутый  в  старые
газеты, узкий меч.
   - Это что такое?.. - Спросил Пионер.
   - Да понимаете, ребята, мы от своих хозяев сделали ноги, а  поскольку
деньжонок было не  много,  решили  продать.  -  Корча  из  себя  идиота,
объяснил Хейс. - Штука, вроде, ценная. Этот, как его - антиквариат...
   Дверь открылась и появился Франклин. Он уже был в курсе дела.
   - Сколько вас? - Сходу спросил он.
   - Нас только двое, сэр, и мы не с пиратами,  -  затараторил  Джек,  -
поймите, сэр, мы попали к ним случайно. Ваши девушки подтвердят, что  мы
их и пальцем не трогали, а, наоборот, защищали...
   - По вашему испуганному виду, засранцы, никогда не  догадаешься,  что
вы кого-то защищали... - Презрительно проговорил  Франклин.  -  Канцель,
Пионер, кончайте их прямо здесь. Мы съезжаем из этого отеля...
   Франклин вышел в зал, а вслед за ним ушли Джеб и Абу Рифтер.
   -  В  дальнюю  кабинку,  ребята.   -   Приказал   Пионер,   поигрывая
короткоствольным "людвигом".
   - Но... но сэр...
   - Не убивайте нас... - Залепетали приговоренные.
   - Или идите сами или я, для начала, прострелю вам  ноги.  -  Пообещал
Пионер и "пираты" начали пятиться назад.
   - Шуму будет много. - Заметил Канцель.
   - А что ты предлагаешь? - Спросил Пионер.
   Вместо ответа Канцель взял у Пионера меч, который тот все еще  держал
в левой руке.
   - Подержи, пока  я  управлюсь.  -  И  Канцель  передал  Пионеру  свой
"людвиг".
   Меч  легко  вышел  из  ножен  и  засверкал   в   лучах   декоративных
светильников.
   - О, нет!..  -  Простонал  Хейс  и  остановился,  словно  покорившись
надвигавшейся смерти.
   Губы Канцеля растянула усмешка и он  нанес  удар.  Меч  прошел  через
пустое место и, перехваченный  умелой  рукой,  продолжил  свое  круговое
движение.
   Мгновения, будто, расплавились и превратились в  бесконечно  длинные,
текучие отрезки времени.
   Голова  Канцеля  легко  отделилась  от  шеи  и,  разбрызгивая  кровь,
полетела к ногам Пионера.
   Отвлекшись, Пионер удивленно наблюдал за  полетом  головы,  а  затем,
начал поднимать оба "людвига".
   Джек оттолкнулся от пола и, словно ракета, полетел в пустую туалетную
кабинку.
   Хейс, не останавливая движение клинка, отчаянным  усилием  подправлял
его траекторию.
   Прошедшие мимо  цели  пули,  разбросали  брызги  дорогого  кафеля,  а
получивший, смертельный удар, террорист, упал на залитый кровью пол.
   В возникшей тишине было слышно, только, тяжелое дыхание Хейса. Время,
снова, возвратилось к привычному ритму.
   - Эй, Саймон, - позвал Тернер, - выбирайся из нужника.
   - Ты молодец, Хейс. - Похвалил товарища Джек. - Я бы  так  не  сумел,
честное слово.
   Он нагнулся и подобрал с пола оба "людвига", затем  деловито  обыскал
трупы и забрал запасные магазины.

***

   Когда из мужского туалета появились два вооруженных человека, публика
начала разбегаться.
   В это время, Франклин провожал девушек к лестнице, поскольку лифт был
занят, спускавшимися к завтраку, постояльцами отеля.  Франк  улыбался  и
старался приободрить напуганных моделей. Возникший в зале шум,  заставил
его обернуться.
   - Джеб!.. Рифтер!.. Скоч!.. - Крикнул Франклин.
   Боевики сразу поняли в чем дело и, выхватив оружие, открыли шквальный
огонь.
   Истерично закричали женщины, и просыпалась разбитая посуда.  Полетели
щепки от дорогой мебели, зазвенели старинные  люстры  и  огромный  холст
сорвался со стены, придавив рамой толстого официанта.
   Душераздирающие  крики  чередовались  с  беспорядочной  стрельбой   и
посетители, давя друг-друга,  пытались  выскочить  на  улицу.  Несколько
человек застигнутые шальными пулями, лежали на полу, истекая кровью и им
некому  было  помочь,  поскольку  все  были   заняты,   только,   своими
проблемами.

81.

   Как только началась стрельба, девушки, безо всякой команды,  побежали
прятаться в свои номера. Вместе со всеми бежала и Сэнди Шлоссер. Теперь,
когда  возникла  опасная  ситуация,  она  старалась  не  упускать  Джейн
Ковалефф,   которая,   все   это   время,   так   искусно   притворялась
шизофреничкой.
   Ковалефф бежала через три ступеньки и Сэнди не оставала. Сегодня, она
была близка к тому, чтобы окончательно  вывести  "Сахарного"  на  чистую
воду.

82.

   Пули щелкали по колоннам за которыми прятались Хейс и  Джек.  На  пол
летела мраморная крошка.
   - Брось ты эту железку, Хейс!.. - Кричал Джек.
   - Нет, нельзя...
   - Почему?..
   - У  меня  есть  кое-какие  подозрения...  -  С  этими  словами  Хейс
перепрыгнул к следующей колонне, выпустив на ходу короткую очередь. Двое
террористов упали на пол, а двое оставшихся начали отступать.
   - Джек, не  отставай!..  -  Крикнул  Тернер  и  побежал  к  лестнице,
размахивая своим мечом, точно сумасшедший.

83.

   "Сахарный" видел, как Абу Рифтер выронил  автомат  и  упал  рядом  со
Скочем. Что ж, на этот раз, Франклин поторопился, вынося  свой  смертный
приговор. Он слишком молод и самонадеян.
   - Франк, уходим!.. - Крикнул "Сахарный" и побежал вверх по  лестнице.
Длинное платье мешало и путалось под ногами. "Сахарный"  преодолел  один
пролет и оглянулся назад. Он увидел, как по  залу,  в  сторону  лестницы
бежал человек.
   Меч - знак высшего сословия Империи. Знак, получаемый только одним из
сотни претендентов. Право даруемое, только, Самим  Императором.  И  этот
Знак в руках червя?!!
   Все остальное, сразу, стало незначительным и отошло на  второй  план.
"Сахарный" развернулся и  начал  спускаться  вниз,  навстречу,  скачущим
вверх, Джебу и Франклину. Он отшвырнул их в стороны, словно они, теперь,
не имели никакого значения. Он видел только одно - меч.

84.

   С лестничного пролета вылетело  еще  несколько  пуль,  а  затем  двое
террористов  неожиданно  слетели  вниз,  потеряв  свои   автоматы.   Для
страховки, Хейс прошелся по ним длинной  очередью,  и  став  за  колонну
сменил магазин. Когда он выглянул, то увидел только девушку,  таращившую
на него свои красивые глаза.
   -  Эй,  Тернер,  похоже  она  спятила  от  страха...  -   Предположил
подкравшийся Джек. Он вышел  из-за  укрытия  и  посмотрев  по  сторонам,
распрямился. - Выходи, Хейс. Их было шестеро.  Смотри,  здесь  четыре  и
двое в туалете...
   Затем Джек подошел к девушке и дотронулся до ее плеча.
   - Мисс, как вы себя чувствуете?..
   - Отойди от нее, Джек, может она... - Хейс не успел договорить, когда
ноги его товарища оторвались от пола и  пролетев,  едва  ли  не  десяток
метров, Саймон грохнулся на перевернутую ресторанную мебель.
   В одно мгновение,  "Сахарный"  оказался  рядом  с  Хейсом  и  выбитый
автомат закувыркался по полу.  Тернер  отскочил  назад,  но,  словно  на
шарнирах, двигавшийся "Сахарный" достал его ногой в грудь и Хейс упал на
спину.
   Красивое девичье лицо менялось на глазах,  висевшее  клочьями  платье
обнажало  мускулистые  ноги,  а  женские  ладони,  с  костяным  треском,
превращались в трехпалые лапы. "Сахарный" на лету подхватил,  оброненный
Хейсом меч, и занес его над поверженным врагом.
   - Аманда?!. - Раздался позади "Сахарного" знакомый голос.  "Сахарный"
резко повернулся, издав клокочуший в глоте рык.
   - Аманда Хейфиц - вот это сюрприз!..  -  Произнесла  агент  "Джин"  и
сделала шаг вперед.
   - Сэнди Шлоссер - какой сюрприз... - Поломанным  голосом  передразнил
Сэнди "Сахарный".
   - Готовься к смерти, мразь.  -  Пообещала  "Джин"  и  одним  движение
сорвала мешающую юбку. Даже в кружевном белье она, сейчас,  не  казалась
привлекательной.
   Меч в руках трехпалого описал ленивую дугу и "Сахарный"  двинулся  на
полицейского агента. Выпад, уход, удар - и меч звякнул о мраморный  пол.
Враги сплелись в смертельных объятиях и их вздувшиеся мускулы  сшиблись,
как бильярдные шары. Время  от  времени,  кто-то  пытался  перехватиться
поудобнее, но противник не давал ему возможности  сделать  это  и  враги
продолжали сжимать свои объятья.
   Но секунда за секундой, силы начали покидать "Джин" и тогда, у нее не
осталось выбора. Она  вызвала  мысленный  образ:  белый  треугольник  на
красном фоне. Нейродатчики приняли сигнал и имплантанты выдали  в  кровь
китониты.
   Руки агента "Джин" превратились в сорокатонный пресс, который,  точно
лягушку, с треском разорвал тело трехпалого пополам.  Из  глотки  "Джин"
вырвался торжествующий животный рев и сделав шаг, она упала на мраморный
пол.

85.

   Из окна больничной палаты открывался прекрасный  вид.  Хейс,  который
начал ходить первым, рассказывал, лежащему в гипсе Джеку, что  на  улице
тепло и что, как только Джеку выдадут костыли, они начнут  спускаться  в
больничный сад.
   Приходил капитан Браун, приносил  фрукты  и,  специально  для  Джека,
печеный фитис. Рассказал, что для Джека Саймона и Хейса  Тернера,  некое
секретное Управление выделило солидную премию.
   - Так что подлечитесь, отдохнете, да  еще  и  на  пиво  останется.  -
Улыбнулся Браун.
   - Капитан, а что с этой  девушкой?..  -  Задал  вопрос  Джек.  -  Она
жива?..
   - Жива, - серьезно сказал Браун, - врачи сделали почти невозможное.
   - Мы можем с ней увидеться?.. - Спросил Хейс.
   - Нет ребята. Никогда и нигде. А если когда-то она  пройдет  рядом  с
вами, вы ее даже не узнаете. Такая у нее работа...
   Капитан попрощался и ушел, а два друга остались в больничной  палате,
строя планы на будущее и, споря, стоит ли возвращаться на Габон.