о улице.
   - Куда едем, сэр?
   - "Горный домик" знаешь?..
   - Это где бандиты живут?..
   - Ну почему, сразу, бандиты? Просто состоятельные  люди.  -  Поправил
шофера полковник.
   - Все знают, что бандиты, сэр. Весь город знает.
   - Ну тогда почему же они не в тюрьме? Будь  они  бандитами,  прокурор
города давно бы отправил их куда подальше.
   - Ха! Да прокурор города один, из самых главных, бандитов!..
   - Ну ладно-ладно.  Тебя  послушать  так...  Эй-эй,  осторожно!..  Там
старушка!..
   - Все в порядке, сэр. Видите - успела убежать. Переехать пешехода  не
так легко, как кажется, сэр. Люди - шустрые существа...
   Скрипя шинами лимузин вписался в очередной поворот.
   - Куда ты гонишь? Мы никуда не  опаздываем!..  Езжай  помедленнее.  -
Попросил полковник.
   - Тогда какой смысл брать лимузин, если ползти как черепаха, сэр?..
   - Но нас же может задержать дорожная полиция... - Возразил Битнер.
   -   Дорожная   полиция   вытягивается   в   струнку,   когда    видит
"хаванд-панцер" или "квазар-порто"... Ладно, раз вы так просите.
   Дональд сбросил скорость и вскоре, совершенно успокоившись, полковник
Битнер начал рассматривать улицы.
   Через десять минут, лимузин пересек черту города и покатил  в  строну
пустыни.
   Шоссе  было  прямым,  как  стрела.  У  горизонта  догорал  закат,   а
светящиеся окна,  удаленных  от  шоссе  вилл,  манили  полковника  своим
богатством и уютом.
   Когда нибудь, и он, Теодор Битнер, будет ездить по этому шоссе в свою
загородную резиденцию. Это будет. Обязательно будет. Год-другой работы с
мистером Лугано и...
   Полковник представил, что он едет не на казенной машине, а  на  своем
собственном  лимузине.  Дома  его  ждет  длинноногая  блондинка  и  пара
маленьких карапузов... Хотя, нет. С детьми  спешить  не  надо...  Лучше,
пока, завести собаку. Да. Вот так. Длинноногая блондинка и рядом  с  ней
породистая собака... Дог. Да, мраморный дог... И вот Битнер  выходит  из
машины. Рядом с ним радостно прыгает пес.  Блондинка  подходит  и  жарко
шепчет на ухо: "О, Тед, я так скучала... Ты выглядишь утомленным." А  он
ей говорит: "Я утомлен, дорогая, но не настолько, чтобы..."
   - Твою мать!.. - Громко ругается Дональд и полковник просыпается.
   - Что, что такое?.. - Пугается он.
   - Да, кажись, поворот проскочили. Теперь разворачиваться надо...
   - Ну так разворачивайся. В чем дело?..
   - На этом корыте, пожалуй, развернешься. Шоссе то узкое...
   - И что же делать?.. - Опешил полковник.
   - А я почем знаю?.. - Зло ответил шофер. -  Указателей  никаких  нет.
Днем-то и так все видно, а в темноте пойди разбери...
   Полковник лихорадочно соображал, как выбираться из такой ситуации.
   - О, все нормально, сэр. Вон вижу указатель... - Сообщил Дональд.
   - Ну ты даешь...
   - Сэр, вы сами просили лимузин. На "кардиссо" мы бы...
   - Ладно, Дональд, помолчи пожалуйста и осторожнее возле ворот...
   - Ворота - не улица, сэр, там я буду осторожен. - Поклялся капрал.
   Освещенные окна, четырехэтажного  "Горного  домика",  приближались  и
вскоре, можно было различить,  большую  автомобильную  стоянку.  На  ней
стояло, по крайней мере, три  десятка  машин  и  Битнер  понял,  что  на
семейное торжество мистер Лугано пригласил, достаточно, много гостей.
   Дональд подвел лимузин к воротам и остановился. К машине шагнули двое
рослых "секьюрити". Один из них, почтительно, открыл  Битнеру  дверцу  и
когда полковник вышел, охранник произнес:
   - Сэр?..
   - Теодор Битнер...  -  Представился  Битнер  и  зачем-то  добавил.  -
Полковник...
   - Одну минуту, сэр. Вас нет в списке приглашенных, поэтому мы  должны
связаться с начальством...
   - Хорошо, я  подожду.  -  Улыбнулся  Битнер  и  отвернулся  в  другую
сторону, давая понять, что нисколько не огорчен.  Он  стал  смотреть  на
искусственные  скалы,  сооруженные  позади  дома  и  маленький  водопад,
падающий из пещеры. Сейчас, в свете огней, скалы  и  водопад  выглядели,
вполне, натурально.
   Битнер слышал музыку, доносящуюся с  лужайки  перед  домом  и  голоса
гостей, но видеть их не мог из-за высокого кустарника, закрывающего двор
зеленой стеной.
   - Мистер Битнер?.. - Послышалось за спиной  у  полковника.  Полковник
повернулся и увидел третьего "секьюрити". Он был пониже двух предыдущих,
но значительно шире их в плечах. По его глазам было видно, что он  здесь
главный.
   - Прошу вас, сэр, проходите. Мистер Лугано извиняется, что  не  сумел
вовремя внести вас в список. Проходите он вас ждет...
   - Нечего страшного... - Обронил Битнер и проследовал через ворота.
   Миновав, источающие аромат, клумбы, полковник  увидел,  человек  сто,
гостей,  самого  высшего  разряда.  В  свете  разноцветных   праздничных
гирлянд, усыпанные драгоценностями дамы, сверкали, как новогодние  елки.
Вечерние платья были открыты сверх возможного даже у тех, кто  уже,  лет
сорок, носил вставные челюсти.
   Битнер сразу заметил хозяина дома  и,  стараясь  не  выдавать  своего
волнения, подошел к кучке джентльменов, беседующих с мистером Лугано.
   - А, полковник, наконец-то!..  -  Увидел  Битнера  мистер  Лугано.  -
Познакомьтесь  господа,  это  очень  нужный,  нам,  человек.   Полковник
контролирует Главный таможенный терминал...
   Важные господа заулыбались полковнику и  одобрительно  закивали.  Они
понимали, что значит таможенный терминал.
   - Тед... Вы позволите называть вас, Тедом ? - Спросил Лугано.
   - О, конечно, сэр, вне всякого сомнения...
   - Ну, в таком случае, зовите меня запросто - Винс. И все дела...  Так
вот, Тед, пока, мы еще празднуем и не говорим ни о каких делах. Обо всем
этом позже. Так что, можете, осмотреть дом, чего нибудь  выпить  или,  -
Лугано  подмигнул,  -  пообщаться  с  дамами...  Я  вас   потом   найду.
Договорились?..
   - Да, сэр, спасибо...
   - Тед, ну какой я тебе "сэр"? Мы же партнеры...
   - О, да-да, конечно. Спасибо... Винс...
   - Ну вот, это другое дело.
   Решив, что все идет, как нельзя лучше, Битнер пошел на лужайку,  где,
действительно, попадались очень прехорошенькие особы.  Однако,  на  него
никто не обращал внимание.
   Полковник подумал, что он слишком зажат и решил  выпить  коньяку.  Он
подошел к одному из, заставленных напитками, столов и  залпом  опрокинул
рюмку, самого дорогого, коньяка.
   Стоявшая неподалеку дама, подозрительно на него покосилась.
   "Неужели чувствует, ведьма, что я здесь новичок?.." - Подумал Битнер.
- "Наверное,  стоит  закурить  сигару,  тогда  я  буду  выглядеть  более
респектабельно..."
   Сигары были в нагрудном кармане. Полковник хотел, было, достать одну,
как вдруг его озарило: здесь должны быть и бесплатные сигары!..
   Чтобы поискать их, полковник  начал  прохаживаться  между  столиками,
нагруженными всякой всячиной.
   Время от времени он, что нибудь, выпивал или съедал и еще  пару  раз,
замечал на себе неодобрительные взгляды гостей.
   "Ну конечно, - обижался опьяневший Битнер, - они "белая кость".  Воры
и бандиты и еще эти... педерасты".
   Сигар найти не удалось и полковник решил подняться  на  террасу,  где
тоже были накрыты столы с угощениями. По пути  его  остановила  какая-то
девушка и, бесцеремонно всучив кожуру от банана, небрежно бросила:
   - Выброси...
   Полковник  пожал  плечами  и  проводил  девицу  взглядом.  "Это   уже
слишком..." - Подумал он и швырнул банановую кожуру на клумбу.
   Полной  достоинства,  походкой  он  проследовал  на  террасу  и  там,
наконец, обнаружил  ящичек  из  дорогого  дерева,  наполненный  сигарами
"Наполеон", по пять кредитов за штуку.
   Сдерживая радость, от такой удачи, Битнер  приблизился  к  сигарам  и
взял ту, которая ему приглянулась.
   Решив не обращать внимание на, косые взгляды,  окружающих,  полковник
сел на, первый попавшийся стул и, положив ногу на ногу, закурил дармовую
сигару.
   О, это,  действительно,  было  великолепно.  Битнер  сделал  короткую
затяжку и ненадолго задержал дым в легких, стараясь ощутить все  оттенки
табачного аромата. От удовольствия он прикрыл  глаза  и  не  видел,  как
решительным шагом к нему приблизился некий субъект.
   Субъект  замахнулся  и  залепил   полковнику   увесистую   затрещину,
сопровождая ее словами:
   - Как ты смеешь, скотина, курить хозяйские сигары!?
   От сильного удара  полковник  выронил  зажженную  сигару  и  едва  не
свалился со стула. Он ошеломленно взирал на, перекошенное от злобы, лицо
стоящего перед ним джентльмена, который замахнулся, чтобы врезать нахалу
еще раз.
   - Харви, прекрати  сейчас  же!..  -  Рядом  с  сердитым  джентльменом
появилась какая-то женщина и,  схватив  Битнера  за  руку,  потащила  за
собой. Тот не сопротивлялся, продолжая пребывать в шоке.
   Спасительница приволокла Битнера в сад,  куда  не  достигал  свет  от
разноцветной  иллюминации  и,  повернувшись  к   полковнику,   страстным
трагическим шепотом произнесла:
   - С тебя должок, мальчик...
   - Мадам, я не понимаю... - Начал было Битнер, но тут  же  все  понял,
когда почувствовал стальные пальцы своей спасительницы.
   -  Не  дергайся...  -  Предупредила  мадам,  когда  Битнер  попытался
помешать насильнице. - Будешь сопротивляться, я  сделаю  так,  что  тебя
выгонят с работы, ты меня понял?..
   - Но мадам!..  -  Полковник  вырвался  из  рук  дамы  и  отскочил  на
безопасное расстояние.
   - Ну что ты  упрямишься,  котик.  Иди  сюда...  Я  просто  обож-ж-жаю
официантов...
   Только теперь до Битнера дошло, почему на него так  странно  косились
гости мистера Лугано. Все, оказывается, принимали его  за  официанта.  В
этом дурацком белом смокинге и бабочке...
   - Ах, я болван!.. - Вслух произнес полковник и ударил себя по лбу.
   Улучив момент, дама, словно дикая рысь,  бросилась  на  полковника  и
повалила его на траву.
   - Мадам, я не официант!.. Мадам,  я  полковник!..  -  Кричал  Битнер,
пытаясь сбросить с себя настойчивую даму.
   - Какой такой полковник?.. - Озадаченно воззрилась на Битнера дама. -
А, улизнуть хочешь?.. - Погрозила она Битнеру пальцем.
   - Подождите, я  настоящий  полковник  таможенной  службы!..  Я  гость
мистера Лугано!..
   - Фу... - Разочарованно произнесла дама и поднявшись на ноги,  начала
поправлять свой туалет.  -  Полковник,  а  работаете  официантом.  Какой
позор...
   Битнер не стал  ничего  объяснять  и  даже  не  поднимался  с  земли,
дожидаясь, пока дама, оставит его одного. Только  когда  она  ушла,  он,
кряхтя, встал с газона и пошел к гостям.
   Он был бы рад уехать сейчас  же,  но  предстоял  деловой  разговор  с
мистером Лугано и Битнер решил потерпеть еще немного.
   Как не странно, теперь уже никто не косился на полковника,  хотя  он,
подчеркнуто демонстративно, угощался фруктовым салатом.
   "Пусть только попробуют подойти - дам по морде..." - Решил полковник,
обиженный вопиющей дискриминацией. Салат был вкусный и вскоре настроение
полковника стало улучшаться. А когда он  принял  два  бокала  десертного
вина, ему даже стало весело.
   Алкоголь делал  свое  дело  и  Битнеру  захотелось  быть  коварным  и
дерзким.
   - Привет, крошка... - Фамильярно поприветствовал он молодую  девушку,
проходившую мимо.
   - Привет... - Отозвалась она и мило улыбнулась. - А я вас не  знаю...
Вы новенький?..
   - Да, я здесь впервые... Хотите сигару?
   - Сигару?.. - Удивилась девушка. - Ну давайте. У вас какие?
   -  "Рикардо"...  -  Ответил  полковник  доставая  из   кармана   свои
собственные.
   - Мой папа предпочитает "Наполеон".
   - Папа? А кто ваш папа?.. Уж не мистер ли Лугано?..
   - Он самый. А я Вики Лугано. А вы, наверное, его деловой партнер?..
   - А что, похож? - Полковник раскурил  сигару  и  передал  девушке.  -
Попробуйте, только сильно не затягивайтесь - они крепкие...
   Вики сделала короткую затяжку и вернула сигару Битнеру.
   - Все присутствующие или наши родственники, или  папины  партнеры  по
бизнесу. Вы не наш родственник, значит партнер...  Ой,  сюда  идет  Шер,
сейчас начнется...
   - Кто это - Шер?
   - Сейчас узнаете...
   Шер   оказалась   стройной   черноволосой    девушкой,    вооруженной
провоцирующей улыбкой.
   - Вики, кто этот ковбой, который так красиво курит сигару?
   - Ну вот, что я вам говорила?.. - Сказала Вики Битнеру.
   - А что она успела вам наговорить?.. Вики познакомь нас...
   - С какой стати?
   - Я хочу познакомиться с ковбоем, который подрался с Харви Вильямсом.
- Объяснила Шер.
   - Вы подрались с Харви? - Удивилась Вики.
   - Конечно, разве ты не видишь в каком он виде.
   Тут только полковник посмотрел на свой белоснежный смокинг и пришел в
ужас. Он был испещрен зелеными травяными пятнами. Бабочка, же (шелковая,
купленная за 25 кредитов) исчезла вовсе.
   - Но он отражал нападение не только бешенного  Харви,  но  и  тетушки
Линды. - Битнер сильно сконфузился и Шер получала от  этого  еще  больше
удовольствие. - Между прочим, ковбой, месяц назад тетушке Линде стукнуло
шестьдесят пять лет...
   - Но между нами  ничего  не  было!..  -  Воскликнул  полковник.  -  Я
отбился...
   - А тетушка Линда,  только  что,  рассказывала  мне  все  иначе...  -
Продолжала издеваться Шер.
   - Не обращайте внимание, Шер любит, кого нибудь, потерзать. -  пришла
на помощь Вики. - Давайте-ка чего нибудь выпьем. Ты как, Шер,  составишь
нам компанию?
   - Ну, если терзать  больше  некого,  то  составлю...  Мистер  ковбой,
плесните мне на два пальца "панки"...
   - У него есть имя, Шер... - Напомнила Вики.
   - Да, конечно. Как вас зовут, ковбой?..
   - Теодор Битнер...
   -  Прелестно,  я  буду  называть  вас  Тео...  Годится?..  -  И   Шер
прислонилась к полковнику своим мягким бедром.
   - Шер, ты хотела "панки"... - Напомнила Вики.
   - Да, - согласно кивнула Шер, - сначала я хотела выпить,  а  потом...
Одним словом, Тео...  -  С  придыханием  произнесла  Шер.  -  Совершенно
ошеломительные желания, просто, разрывают меня на части...
   - Слушайте, Теодор, а пойдемте кормить маррагов!.. - Предложила Вики.
   - Фу, какая гадость, они так воняют!.. - Сморщила свой точеный  носик
Шер.
   - Каких таких маррагов, - не понял полковник и  протянул  Шер  порцию
"панки", - ваш напиток, мисс.
   - У нас в бассейне уже полгода живут два морских  чудовища.  Отцу  их
привезли откуда то с востока. Я даже придумала им имена: Бой и Дина. Они
очень игривые и за ними очень интересно наблюдать.
   - Да, - добавила Шер, - когда в бассейн  свалился  любимый  дог  дяди
Винсента, от него не осталось даже ушей. Ну да ладно,  пойдемте  Теодор.
Если вы ни разу не видели этих чудовищ, то вам будет интересно...
   Девушки  подхватили  полковника  под  руки  и  повели  к  бассейну  с
маррагами. По пути вся компания угостилась коньяком и  "панки".  Битнера
представили еще трем-четырем гостям  и  к  бассейну  компания  пришла  в
составе восьми человек.
   В глубокой бетонной яме, в зеленоватой, освещенной прожекторами воде,
смутно передвигались две темные тени.
   - Сейчас всплывут, сегодня их еще не кормили...  -  Пояснил  человек,
который, судя по всему, работал здесь служителем.
   - А почему же их не кормили, бедняжек? - Спросила Вики.
   - Мистер Лугано не велел. Говорил, что вечером будет какой-то  фокус.
- Объяснил служитель.
   Тем временем, на поверхности  показались  две  здоровенные  головы  с
распахнутыми, словно хозяйственные сумки, пастями. Морды морских  зверей
напоминали черепашьи или змеиные, с той лишь разницей, что были  закрыты
серыми хитиновыми пластинами.
   - Ну как вам наши малыши? - Спросила у полковника Вики.
   - Они производят впечатление, мисс Лугано. - Кивнул головой Битнер. -
И внешний вид и размеры...
   - Это они еще не выросли. Марраги достигают шести  метров,  а  эти  в
половину меньше.
   Тем временем животные высовывались из воды чуть ли  не  на  половину,
издавая  утробное  тарахтение  и  обдавая  зрителей  волнами  неприятных
запахов.
   - Я же говорила, что они воняют. - Сказала Шер.
   - Да нет, вполне морской запах. - Возразил  один  из  гостей.  -  Так
пахнут коричневые водоросли.
   - Да, - кивнула Шер, - целая гора коричневых водорослей.
   В этот момент возле бассейна неожиданно появился Винсент Лугано.
   - А, Теди, вот ты где пристроился!..
   - Папа, мистер Теодор ни разу не видел маррагов. - Сообщила Вики.
   - К ним мы сегодня еще вернемся, а пока, девушки, нас  с  полковником
ждут дела. Возможно, через час я  верну  вам  его  обратно.  -  Пообещал
мистер Лугано.
   Битнер последовал за хозяином дома. Пройдя мимо, пьяной толпы гостей,
они с Лугано вошли в неприметную беседку,  где,  при  слабом  освещении,
полковник различил еще шестерых присутствующих.
   - Я не буду представлять полковника еще раз, друзья. Кто он такой, вы
уже знаете. Теди, теперь вы можете поделиться  своими  проблемами.  Все,
кого вы здесь видите, люди проверенные и от них у меня секретов нет.
   - Я понимаю, э-э... Винсент. - Начал  Битнер.  -  Проблема,  господа,
состоит в том, что меня шантажируют.
   - Кто и чего они хотят?.. - Спросил голос из, особенно, темного  угла
беседки.
   -  Это,  какие-то,  террористы.  Их  главаря   зовут   Франклин.   Он
музыкант...
   - Музыкант?.. - Удивился Лугано.
   - Ну да. Это его прикрытие. Я не знаю, где  он  работает  сейчас,  но
раньше он играл в каком-то придорожном кафе. - Объяснил Битнер.
   - Что у него против вас есть?.. - Спросил еще кто-то.
   Полковник взял со стола  бокал  с  каким-то  легким  вином  и  сделал
глоток.
   - Вообщем-то, ерунда. Грехи молодости - связь с одной девушкой.
   - Вы ее убили?..
   - Да нет...  Просто,  -  полковник  замялся,  -  ей  было  мало  лет.
Тринадцать...
   - Но это же пустяк. - Заметил Лугано.
   - Пустяк, но если бы делу был  дан  ход,  я  едва  бы  задержался  на
военной службе. К тому же я, в некотором роде, обязан Франклину и  своей
карьерой.
   -  Это  интересно.  -  Послышалось  из  темного  угла.  -  Расскажите
поподробнее...
   - Он подставил несколько своих агентов - поставщиков оружия и я  взял
их вместе с грузом. Правда ни один из них не  дожил  до  суда.  С  ними,
что-то, произошло в тюремной камере.
   - Этот ваш, Франклин,  знает,  что  делает...  Подставляя  вам  своих
людей, он рассчитывал на вашу помощь в будущем. Что же вам теперь мешает
вернуть свой долг?..
   -  Видите  ли  господа,  он  требует  от  меня  совершить   пиратское
нападение, используя силы Федеральной таможенной службы. Если я на  этом
попадусь, сами понимаете...
   - Это серьезная угроза для нашего развивающегося бизнеса, господа.  -
Сказал мистер Лугано. - Надо серьезно разобраться с этими  террористами.
Они привлекают внимание агентов АПР и НСБ, а нам,  сами  понимаете,  это
только вредит. В Крусбадене, да и вообще, на Кириосе им не место. Лерой,
твои люди должны  в  кратчайшие  сроки  выяснить  местонахождение  этого
осиного гнезда.
   Один из джентльменов кивнул головой и выпустил облако сигарного дыма.
   - А Дилинджер проведет "дезинфекцию"...  Тед,  когда  они  собираются
начать действовать?..
   - Завтра мне должен позвонить Франклин и тогда, я думаю,  все  станет
известно. - Ответил Битнер.
   - Ну хорошо. Надеюсь, что  всем  все  ясно,  а  теперь  пришло  время
немного развлечься и продемонстрировать нашим, сомневающимся,  партнерам
эффективность нового товара. Идемте к бассейну... -  Хозяин  поднялся  и
первым вышел из беседки. Вслед за ним, потянулись и остальные.
   - Не представляю, чем нас  может  удивить  Винс,  возле  бассейна.  -
Произнес Рик  Хольман,  владеющий  сетью  подпольных  тотализаторов.  Он
скептически относился к,  входящим  в  моду,  китонитовым  наркотикам  и
считал их, лишь, временным увлечением.
   - Винс - хитрая лиса, Рик, он, наверняка, придумал,  что-то  из  ряда
вон выходящее, после чего ты сам попросишь взять тебя в долю.  -  Смеясь
предупредил Лерой Буш.
   - Вот уж это дудки. - Отрицательно покачал головой Хольман.
   Важные господа не спеша шли к бассейну, стараясь не  показыв