раз,  тот  постарел,
заметно прибавил в весе, что всегда опасно для летателя. И  еще  он  очень
любил застолья, злоупотреблял пищей и вином, что,  несомненно,  влияло  на
быстроту реакции. Но все же она надеялась, что он жив и  здоров.  К  особо
искусным летателям Гарт не  относился,  но  и  безрассудных  -  выходок  в
воздухе за ним не числилось.
   -  Наверно,  ты  права,  Марис.  Гарт,  конечно  же,  сумеет   о   себе
позаботиться. Скорее всего, он повстречал приятелей на  Кульхолле.  Он  не
дурак выпить, но никогда не поднимается в воздух пьяным. -  Доррель  допил
чай и вымученно улыбнулся. - Забудем о нем. По крайней мере на сегодняшнюю
ночь.
   Они перешли на низкий, обитый кожей диван у  самого  очага.  Позабыв  о
спорах и страхах, они пили  чай,  затем  вино,  вспоминали  старые  добрые
времена, обменивались сплетнями об известных летателях. Вечер пролетел как
миг, ночью они оказались в одной постели.
   Марис было приятно после  многих  ночей  в  холодной  одинокой  постели
лежать в объятиях человека, который ей не безразличен, зная, что и она  не
безразлична ему.
   Позже, крепко прижавшись к Доррелю и положив голову ему на  плечо,  она
заснула в тепле и покое. А ночью ей снова приснился штиль.


   Напуганная ночным кошмаром, Марис проснулась засветло. Оставив  Дорреля
досыпать, она в одиночестве позавтракала  твердым,  как  камень,  сыром  и
черным хлебом.  Едва  из-за  горизонта  показалось  солнце,  Марис,  надев
крылья, отправилась в путь с утренним ветром. В полдень она  вернулась  на
Сиатут и после обеда занималась тем, что страховала в  воздухе  С'Реллу  и
паренька, которого звали Джан.
   В "Деревянных Крыльях" Марис пробыла неделю.  Днем  она  занималась  со
студентами, а вечерами, усевшись у огня, рассказывала им истории из  жизни
знаменитых летателей.
   День ото дня она все сильнее чувствовала вину за долгое  отсутствие  на
родном острове и  наконец,  пообещав  Сине  в  скором  времени  вернуться,
отправилась домой.
   Полет до Малого Эмберли занял целый  день.  Уже  в  сумерках,  порядком
устав,  Марис  наконец  увидела  огонь  так  хорошо  знакомого  ей  маяка.
Оказавшись в своей давно пустовавшей постели, она очень  обрадовалась.  Но
ей не спалось. Видимо,  оттого,  что  простыни  были  холодны,  а  комната
пропиталась непривычными запахами и пылью. Казалось, собственный дом, став
совсем чужим, давит на нее. Марис  поднялась,  зажгла  лампу.  Пошарила  в
шкафах на кухне, но последний раз она была здесь так давно,  что  вся  еда
оказалась либо засохшей, либо  испорченной.  Уставшая  и  голодная  Марис,
вернулась в постель и забылась тяжелым, без сновидений, сном.


   Следующим утром ее вежливо, но отчужденно приветствовал Правитель.
   - Без тебя, Марис, двум моим летателям тяжело. Их вымотали  непрерывные
поручения. А у Шалли к тому же на днях появился ребенок, и теперь послания
доставляет только Корм. Полагаешь,  Эмберли,  точно  крошечному  островку,
достаточно одного летателя?
   Прекрасно  понимая,  что  Правитель  добивается  от  нее  обещания   не
возвращаться на Сиатут, Марис уклончиво ответила:
   - Если есть срочная работа, то я немедленно выполню ее.
   Правитель нахмурился, но приказывать летателю было не в его  силах.  Он
прочитал ей адресованное торговцам острова Повит послание,  суть  которого
сводилась к обещанию доставки зерна по обычной цене в обмен на парусину  и
предложению щедрой взятки, в случае если торговцы в споре между Эмберли  и
Кесселаром выступят на стороне Эмберли. Марис, как делали  многие  опытные
летатели, почти не вникая в смысл послания, запомнила его слово  в  слово.
Пожелав подвластному Правителю острову процветания, она быстро  взобралась
на прыжковую скалу и взмыла в небо.
   Опасаясь,  что  Марис  снова  надолго  исчезнет,  Правитель,  едва  она
возвращалась с очередного задания, давал ей новое. На Повит и обратно  она
летала четыре раза, дважды на Малый Шотан, дважды на Большой  Эмберли,  по
разу на Кесселар, Кульхолл и Лаус  (Дорреля  дома  не  оказалось;  как  ей
сказали, он сам  лишь  час  назад  улетел  с  посланием)  и  даже  однажды
совершила дальний полет на Кошачий Остров Восточного Архипелага.
   Освободилась она лишь за три недели  до  начала  Состязаний  и  тут  же
отправилась на Сиатут.


   Они были в комнате  Сины.  Хозяйка,  сидя  на  низком  стуле,  зашивала
сорочку; Марис стояла напротив, грея спину у очага. Снаружи бушевал шторм,
хлестал ливень, но толстые каменные стены надежно защищали от непогоды.
   - Скольких ты намерена выставить в этом году? - спросила Марис.
   - Окончательно еще не решила, - ответила Сина. - Хотела  посоветоваться
с тобой. Думаю, четверых или пятерых.
   -  С'Реллу  обязательно,  -  сказала  Марис   задумчиво.   Ее   мнение,
несомненно, повлияет на решение Сины, без  чьей  поддержки  участвовать  в
Состязаниях студентам академии не позволялось. - И Деймена. Они  у  нас  -
лучшие. Ну, и, возможно, Шера и Лиа? Или, может, Шера и Лиана?
   - Шера и Лиа. Выставить  одного  без  другого  невозможно.  Они  и  так
опечалены тем, что правила Состязаний не позволяют им вызвать на  поединок
одного и того же летателя и состязаться с ним как команде.
   Марис засмеялась.
   Шер и Лиа были аспирантами академии, и  их  связывала  крепкая  дружба.
Они,  хотя  и  быстро  уставали  в  воздухе  и  порой  неожиданно   теряли
самообладание, были талантливы и полны энтузиазма.  Марис  часто  задавала
себе вопрос, придает ли дружба аспирантам силы  или  всего  лишь  помогает
преодолевать неудачи.
   - Думаешь, они выиграют?
   - Нет, конечно, - ответила Сина, не поднимая головы. - Но они обучаются
здесь уже достаточно долго, чтобы попытаться и проиграть. Практика  пойдет
им на пользу, усмирит их не в меру буйный нрав. А  если  они  не  выдержат
первого же поражения, то летателями им никогда не бывать.
   Марис кивнула.
   - А в Лиане ты сомневаешься?
   - Я не выставлю Лиана. Он не готов к  Состязаниям.  И  сомневаюсь,  что
когда-либо будет готов.
   - Я видела его в небе, - удивилась  Марис.  -  Он  силен,  и  временами
летает просто замечательно. Конечно, он - натура  весьма  впечатлительная,
но летает лучше, чем С'Релла и Деймен, вместе  взятые.  По-моему,  у  него
довольно неплохие шансы на победу.
   - Да, неплохие, но я не выставлю его.
   - Но почему?
   - Неделю он парит не хуже буревестника,  а  на  следующей  кувыркается,
будто впервые оказавшийся  в  воздухе  ребенок.  Конечно,  Марис,  я  хочу
победы, но не любой ценой. Готова заключить пари на последнюю рубашку, что
если Лиан получит крылья, то не проживет и года. Согласись, что в небе нет
места тем, чье мастерство зависит от сиюминутного настроения.
   Марис неохотно кивнула и сказала:
   - Похоже, твое решение продиктовано мудростью  прожитых  лет.  Но  если
пятый кандидат - не Лиан, то кто?
   - Керр, - твердо сказала Сина.
   - Керр?
   - Именно.
   Сина, отложив костяную иглу и придирчиво осмотрев  сорочку,  уставилась
единственным глазом на Марис.
   - Но он же импульсивный, - возразила Марис. - К тому  же  у  него  пока
избыточный вес. И координация неважная. А руки  недостаточно  сильные  для
продолжительных полетов. Сина, он бесперспективен.  Во  всяком  случае,  в
этом году. Возможно, года через два-три он...
   - Его богатые родители - владельцы медных рудников на  Малом  Шотане  -
настаивают, чтобы он участвовал в Состязаниях этого года. По их словам, он
и так уже потратил впустую два года. А с их мнением приходится  считаться,
ведь они субсидируют академию.
   - Понятно, - кивнула Марис.
   - В прошлом году я им твердо сказала "нет", -  продолжала  Сина.  -  Но
сейчас не могу. Если на этих Состязаниях не победит ни  один  студент,  то
Правители, скорее всего, откажут нам в финансировании,  и  тогда  Академия
способна существовать лишь при поддержке состоятельных родителей. Поэтому,
нравится мне или нет, придется им потакать.
   - Ничего не скажешь, ситуация не из  приятных.  -  Марис  вздохнула.  -
Впрочем, поражение не причинит особого вреда Керру. Временами мне кажется,
что он играет на публику и что бубенчики шута ему по душе.
   - Что ж,  выставлю  Керра,  -  фыркнула  Сина.  -  Хотя,  признаюсь,  я
надеялась, что ты отговоришь меня от этой затеи.
   - Академией руководишь ты, тебе и  решать.  Но  все-таки  я  хочу  дать
совет. Пусть в оставшиеся до Состязаний недели крыльями пользуются  только
те студенты, которые примут в них  участие.  Пусть  больше  тренируются  в
небе. Остальные же займутся теорией и физическими упражнениями на земле.
   - Именно так  я  и  поступила  в  прошлом  году,  -  сообщила  Сина.  -
Выставленные мною студенты будут соревноваться между собой  в  скорости  и
мастерстве  фигурного  пилотажа.  И  мне  бы  хотелось,  чтобы  они  также
посостязались и с тобой. Пусть привыкают к поражениям. С'Релла участвовала
в  Состязаниях  прошлого  года,  Деймен  -  прошлого  и  позапрошлого,  но
остальные пока не познали горечи поражения. Шер...
   - Сина, Марис, быстрей! - раздался крик из коридора, и через  минуту  в
дверях появился запыхавшийся Керр. - Правитель прислал гонца. Срочно нужна
помощь летателя. Там...
   - Иди с ним, - велела Сина Марис. - Я  последую  за  вами,  как  только
смогу.
   В трапезной среди студентов находился  юный  гонец.  Грудь  его  тяжело
вздымалась, глаза, точно у пойманной птицы, лихорадочно бегали. Похоже, он
несся со всех ног от самой башни Правителя.
   - Ты - летатель?! - воскликнул он, увидев Марис.
   Та кивнула.
   - Пожалуйста, скорей лети на Шотан! Попроси их лекаря  срочно  приплыть
сюда! Правитель велела мне обратиться за помощью к тебе...
   - Что случилось?
   - Мой брат ранен. В голову. И нога сломана. Из раны торчит кость...
   - Неужели на Сиатуте нет своего лекаря? - удивилась Марис.
   - Его брат и есть здешний лекарь, -  объяснил  Деймен.  -  Он  уроженец
этого острова.
   - Брат не может сказать мне, как ему помочь. У него сильный жар.
   - Как зовут лекаря на Большом Шотане? - спросила Марис.
   В столовую вошла Сина и, сразу разобравшись в ситуации, сказала:
   - Там их несколько.
   - Поспеши! - взмолился юноша. - Мой брат умирает!
   -  Сомневаюсь,  что  от  перелома...  -  начала  было  Марис,  но  Сина
нетерпеливым взмахом руки велела ей замолчать.
   - Ты ничего не  понимаешь!  -  вскричал  юноша.  -  Брат  собирал  яйца
коршунов, но упал со скалы и, прежде чем я его нашел, пролежал почти целый
день.  Теперь  у  него  сильный  жар,  лихорадка,  временами  он   бредит.
Пожалуйста, быстрей!
   - На ближайшем к нам Южном мысе живет лекарь по имени Файла, - сообщила
Сина. - Правда, она стара, своенравна и вряд ли отправится сюда морем,  но
с ней живет дочь, которая овладела искусством матери. Если дочь помочь  не
согласится, то, по крайней мере, направит тебя к другому лекарю. В  городе
Штормов не  трать  попусту  время.  Тамошние  лекари  ленивы  и  жадны.  И
непременно опустись на пирсе Южного мыса и попроси капитана  парома  ждать
важного пассажира.
   - Хорошо, я немедленно отправляюсь  в  путь,  -  сказала  Марис,  кинув
голодный взгляд на кипящий котел.  -  С'Релла,  Керр,  пойдемте  со  мной.
Поможете надеть крылья.
   Она направилась к выходу.
   - Спасибо, - пробормотал юноша, но ни Марис, ни  студенты  его  уже  не
услышали.


   Шторм, к счастью,  закончился,  и  Марис  летела  через  узкий  пролив,
разделяющий Сиатут и Большой Шотан, всего в нескольких футах над  волнами.
Так низко лететь было, конечно, опасно, но набирать высоту некогда,  да  и
сциллы, как не без основания  считалось,  редко  появляются  в  прибрежных
водах.
   Перелет занял меньше получаса. Марис легко нашла Файлу, но  та,  как  и
предупреждала Сина, помочь наотрез отказалась.
   - От путешествий по морю у меня голова идет кругом, -  заявила  старуха
кисло. - Да и тот паренек на Сиатуте, помнится, похвалялся, будто  врачует
лучше меня, а теперь вот взывает о помощи.
   К счастью, помочь вызвалась дочь и, быстро собрав сумку  и  извинившись
за мать, сразу же направилась к парому.
   На обратном  пути  Марис  решила  понежиться  в  объятиях  ветров.  Все
грозовые тучи исчезли за горизонтом, в воде дрожали  солнечные  блики,  на
востоке небо рассекала многоцветная арка радуги. Отыскав в воздухе  теплый
восходящий поток, она поднялась повыше. Заметив стаю  диких  гусей,  Марис
подлетела  к  ним.  Птицы  в  испуге  шарахнулись  кто  куда  -  некоторые
устремились к Сиатуту, некоторые - к  Иггленду  или  Большому  Шотану,  но
большинство  потянулось  в  сторону  открытого  океана.  Марис,  заливаясь
смехом, наблюдала за ними, и тут...
   Она прищурила глаза. Так и есть - из воды торчит  длинная  шея  сциллы.
Неужели  чудовище  пытается  сцапать  зазевавшегося   гуся?   Вдалеке   на
поверхности виднелись темные пятна. Значит,  сцилла  охотится  на  морских
котов или на корабли.
   Заложив крутой вираж, Марис направилась прямиком к неизвестным пятнам и
вскоре разглядела, что  это  корабли.  Целых  пять.  Подлетев  ближе,  она
различила выкрашенные  в  темно-коричневый,  почти  черный  цвет  корпуса,
некогда розовые, а теперь  изрядно  полинявшие  паруса,  развевающиеся  на
верхушках  мачт  потрепанные  сине-красные  вымпела.  У  местных  кораблей
вымпела других цветов. Значит, эти корабли приплыли издалека, скорее всего
- с Востока.
   Оказавшись  над  кораблями,  Марис  сбросила  высоту.  Моряки   усердно
работали - переставляли паруса, тянули канаты. Некоторые,  подняв  к  небу
глаза, закричали, замахали ей руками, но большинство продолжали  работать.
Пересекать открытый океан под парусом в Гавани  Ветров  всегда  опасно,  а
большую часть года из-за свирепых штормов и вовсе  невозможно.  Для  Марис
ветер был любовником, для моряков же - коварным  убийцей,  сулящим  дружбу
лишь затем, чтобы при первом удобном случае  сорвать  парус  или  швырнуть
судно на острые скалы. Большие и неповоротливые корабли не  могли  подобно
летателям заигрывать с ветрами и оттого вели с ними непрекращающиеся бои.
   Но  эти  корабли  уже  в  безопасности  -  шторм  кончился,  до  заката
следующего не предвидится, а в порт  они,  по  расчетам  Марис,  доберутся
меньше чем через час.
   Сегодня в городе Штормов будет праздник. Прибытие с  Востока  торгового
флота из целых пяти кораблей - редкое событие. Ведь более трети  кораблей,
дерзнувших пересечь океан между архипелагами, бесследно исчезает.
   Покружив над кораблями, Марис решила слетать в город Штормов с приятным
известием и лишь потом возвратиться на Сиатут. Она подумала, что, наверно,
даже дождется флотилию с Востока в порту. Узнает,  с  какими  новостями  и
каким грузом они прибыли.


   Марис выпила изрядное количество вина. Она  первая  принесла  радостную
весть, и каждый из многочисленных завсегдатаев портовой таверны угощал ее.
Все пили, смеялись, гадали, какие товары привезут торговцы с Востока.
   Послышался чей-то крик, а через секунду его подхватили десятки голосов.
   - Корабли подходят к пирсу!
   - Они уже швартуются!
   - Корабли с Востока!
   Марис поднялась. Вино ударило  в  голову,  она  потеряла  равновесие  и
непременно упала бы, но толпа подхватила ее и потащила к двери.
   В порту собрался почти весь город  Штормов,  к  пирсу  невозможно  было
протиснуться. Так ничего толком и не увидев, Марис даже пожалела,  что  не
осталась в таверне. Ведь  ожидать  появления  моряка  с  корабля,  который
сообщит новости, можно в любом месте около порта. С трудом  выбравшись  из
толпы, она уселась на бочку и привалилась спиной к стене склада...
   Проснулась Марис оттого, что кто-то тряс ее  за  плечо.  Поморгав,  она
подняла глаза и увидела незнакомца.
   - Ты - Марис? - спросил он. - Марис - летатель с Малого Эмберли?
   Лицо юного незнакомца  было  не  по  годам  сурово  и  непроницаемо.  В
огромных черных глазах светился ум, длинные  темно-русые  волосы  завязаны
сзади узлом.
   - Да, я,  -  ответила  она,  вскакивая.  -  Извини,  не  соображу,  что
случилось. Должно быть, задремала.
   - Похоже. А мне, едва я сошел с корабля, показали на тебя. Я думал, что
ты меня встречаешь.
   - О! - Марис  быстро  огляделась.  Толпа  поредела,  на  пирсе  -  лишь
несколько торговцев да разгружающие корабль портовые грузчики. -  Подожди,
я присяду, а то никак не приду в себя. Мало спала прошлой ночью.
   Парнишка  показался  ей   знакомым,   и   она   пригляделась   к   нему
повнимательней. Плащ восточного фасона из толстой и теплой материи  серого
цвета без орнамента, сзади спадал капюшон, на поясе висел  нож  в  кожаных
ножнах. Под мышкой он держал холщовый мешок.
   - Говоришь, ты с корабля? - спросила Марис.
   Парнишка кивнул.
   - Извини, я еще толком не проснулась. Где остальные моряки?
   - Моряки едят и пьют, торговцы торгуют. Путешествие было не из  легких.
Шторм разбил один корабль, но мы подобрали почти всю команду, утонули лишь
двое.   В   кубриках   после   этого   было   не   протолкнуться.   Моряки
рады-радешеньки, что наконец-то оказались на берегу. -  Секунду  помолчав,
он добавил: - Сам я не моряк. Извини, ошибся.  Думал,  что  ты  встречаешь
меня.
   Он повернулся и собрался уходить.
   Тут Марис, наконец поняв, кто перед ней, воскликнула:
   - Конечно же! Ты - студент из  "Воздушного  Дома"!  Извини,  совершенно
вылетело из головы.
   Она встала.
   - Меня зовут Вэл. - Он пристально посмотрел Марис в глаза,  как  бы  не
сомневаясь, что его имя скажет ей многое. - Вэл с Южного Аррена.
   - Отлично, Вэл, - отозвалась Марис. -  Мое  имя  ты  знаешь.  Но  я  не
уверена, что...
   Он перехватил мешок поудобнее, кадык на шее заходил вверх-вниз.
   - Еще меня зовут Однокрылым.
   Марис промолчала, но лицо выдало ее.
   - Вижу, что ты наслышана обо мне, - сказал юноша довольно резко.
   - Да, - призналась она. - Намерен участвовать в Состязаниях этого года?
   - Я намерен летать в этом году. Ради этого  вкалывал  последние  четыре
года.
   - Понятно, - сказала Марис холодно и взглянула на темнеющее небо. - Мне
пора на Сиатут. А то там, наверно, уже решили, что я упала в океан. Сообщу
учителю о твоем прибытии.
   - Ты  даже  не  поговоришь  с  капитаном?  -  с  притворным  удивлением
поинтересовался Вэл. - Он в таверне через дорогу. - Кивком  подбородка  он
указал на ближайшее здание. - Должно быть,  описывает  в  красках  зевакам
наши приключения в море.
   - Нет, - чуть поспешней, чем ей бы того  хотелось,  ответила  Марис.  -
Спасибо.
   Она повернулась, но он остановил ее вопросом:
   - Смогу я здесь нанять лодку, чтобы добраться до Сиатута?
   - В городе Штормов можно нанять что угодно, но обойдется это  недешево.
От Южного мыса на Сиатут регулярно ходит паром.  Я  посоветовала  бы  тебе
заночевать здесь,  а  утром  переправиться  на  пароме.  -  И,  больше  не
оборачиваясь, Марис  зашагала  по  мощенной  булыжником  мостовой  к  дому
знакомого летателя, у которого оставила свои крылья.
   Она чувствовала себя неловко от того, что парень с Востока, желая стать
летателем, проделал немалый путь, а она так быстро  его  покинула.  Не  не
настолько, чтобы вернуться.
   Однокрылый! Удивительно, что он даже не пытается скрыть свое  прозвище.
И еще более удивительно то, что  он  собрался  на  Состязаниях  померяться
силами с летателями. Ведь не законченный же он кретин! Должен  соображать,
какой прием его там ожидает!


   - Так ты знала! -  закричала  Марис,  нимало  не  заботясь,  слышат  ее
студенты или нет. - Знала и ничего мне не сказала!
   - Разумеется, знала. - Голос Сины звучал ровно, здоровый глаз взирал на
Марис так же бесстрастно,  как  больной.  -  И  не  сказала  тебе  раньше,
предвидя такую реакцию.
   - Сина, в своем ли ты уме? Неужели ты выставишь его на Состязаниях?
   - Если он того стоит, в чем я  почти  не  сомневаюсь,  то  выставлю.  Я
советовалась с тобой по поводу Керра, но насчет Вэла решу сама.
   - Разве тебе неизв