когда
Вэл без приглашения подсел к ним.
   - Пойдем в таверну, отметим свою победу,  -  предложил  он  С'Релле.  -
Избавимся от кислых мин проигравших и заодно послушаем, что о нас  болтают
люди. Может, даже поставим монетку-другую на завтрашние поединки.
   - Мне нечего праздновать, - угрюмо сказала С'Релла. - Летала я  сегодня
из рук вон плохо и победу не заслужила.
   - Твои победы или проигрыши ничего общего с заслугами не имеют.  Пошли.
- Вэл схватил С'Реллу за руку и  попытался  поднять  на  ноги,  но  та  со
злостью вырвалась.
   - Тебя ничуточки не волнует, что произошло с Гартом?
   - Похоже, нет. Да и  тебя,  наверно,  тоже.  Ведь,  как  мне  помнится,
разговаривая с ним в последний раз, ты сказала, что  ненавидишь  его.  Для
тебя  было  бы  значительно  лучше,  если  бы  он  утонул.  Тогда  судьям,
волей-неволей, пришлось бы отдать тебе его крылья, а теперь они непременно
попытаются тебя надуть.
   Марис, не выдержав, воскликнула:
   - Замолчи сейчас же, Вэл!
   - Не вмешивайся, летатель, - отрезал он.  -  Разговор  касается  только
меня и С'Реллы.
   С'Релла вскочила.
   - Почему ты всех ненавидишь?! Ты  жесток  даже  с  Марис,  а  ведь  она
постоянно помогает тебе. И о Гарте ты сказал такое!.. Он был добр ко  мне,
а я, неблагодарная, вызвала его на поединок. Из-за меня он чуть не  погиб,
а ты говоришь о нем гадости! Ни слова о нем больше! Ни единого!
   Лицо Вэла застыло неподвижной маской.
   - Понятно, - сказал он бесстрастно. - Если ты так печешься о летателях,
то отправляйся к столь любезному твоему сердцу Гарту  и  откажись  от  его
крыльев. А я тем временем пойду и отпраздную свою победу.
   Он резко повернулся и вышел.
   Марис, взяв руку С'Реллы, предложила:
   - Не навестить ли нам в самом деле Гарта?
   - А можно?
   Марис кивнула.
   - Он и Риса  занимают  большой  дом  всего  в  полумиле  отсюда.  Гарту
нравится жить около океана и пристанища летателей. Пойдем его проведаем?
   С'Релла сразу согласилась, и они тут же отправились в путь. Хотя  Марис
и  побаивалась  недружелюбного  приема  в  доме  Гарта,  забота  о   друге
пересилила страх.
   Беспокоилась она, как оказалось, напрасно. Открыв дверь,  Риса  тут  же
расплакалась, и Марис поспешно обняла ее.
   - Входите же, входите, - бормотала Риса сквозь слезы. - Он обрадуется.
   Гарт лежал на кровати. Голова его  покоилась  на  груде  подушек,  ноги
прикрывал лохматый шерстяной плед. Завидев в дверях гостей, он приподнялся
на локтях, и на его осунувшемся бледном лице заиграла искренняя улыбка.
   - Марис! - как всегда во всю глотку закричал он. - Вместе  с  бесенком,
который хотел отобрать у старика Гарта крылья! Проходите же, поговорите со
мной. А то Риса лишь причитает, ахает да охает. Даже кружечку эля больному
не принесет.
   - Эль тебе ни к чему, - улыбнулась Марис.
   Подойдя к кровати,  она  наклонилась  и  коснулась  губами  лба  Гарта.
С'Релла в нерешительности  топталась  у  двери.  Посмотрев  на  нее.  Гарт
серьезно сказал:
   - Не бойся, С'Релла, я на тебя не сержусь.
   Девочка, встав рядом с Марис, спросила:
   - Ты правда не сердишься?
   - Правда. Риса, принеси гостям стулья. - Через минуту,  когда  Марис  и
С'Релла уселись; он продолжил: - Если откровенно,  то,  когда  ты  вызвала
меня, я был в ярости...
   - Извини. - С'Релла потупилась. - Я не хотела сделать  тебе  больно.  И
забудь то, что я по глупости наговорила той ночью в пристанище. Я вовсе не
ненавижу тебя.
   - Знаю. И тебе не в чем извиняться. Ледяная  вода,  видимо,  прочистила
мои мозги, и, пролежав здесь полдня, я понял, каким был идиотом и как  мне
повезло, что я способен сейчас в этом признаться. Напрасно я  держал  свою
болезнь в секрете, а ты, узнав о ней, правильно поступила, вызвав меня.  -
Гарт печально покачал головой. - Я, как и все мои друзья, не могу жить без
крыльев, и мысль о том, что я потеряю их навсегда, просто  невыносима,  но
сегодняшнее купание доказало, что выбор  у  меня  небогатый  -  либо  жить
бескрылым, либо утонуть в самое ближайшее время.  Я  всегда  полагал,  что
справлюсь с болью, но этим утром мои руки и ноги... Да что  там  говорить,
все плохое со мной уже произошло. - Он взял девочку  за  руку.  -  Добавлю
лишь, что не выйду завтра на состязания, даже если  это  окажется  мне  по
силам. Наставления Рисы и водные процедуры привели меня в чувство.  Крылья
твои, С'Релла.
   Та смотрела на него широко открытыми глазами.
   - А чем же займешься ты, Гарт? - спросила Марис.
   - Все в руках шарлатанов-лекарей. Либо в скором времени  стану  хладным
трупом, либо - калекой, либо мне повезет, я встану на ноги и тогда займусь
торговлей. Я отложил на черный день достаточно железа для покупки корабля.
Буду путешествовать и торговать. Увижу другие острова... Хотя,  признаюсь,
мысль о путешествиях морем меня слегка страшит.
   - Сотни бескрылых путешествуют морем, и ничего, живут, - подбодрила его
Марис.
   - Марис, помнишь, вы с Дорром часто смеялись надо мной, говорили, что я
- прирожденный торгаш?
   - Конечно.
   - Вы даже шутили, что я не пожалел бы собственные крылья,  если  бы  за
них предложили подходящую цену. Но выходит, что не такой уж я барыга. Ведь
С'Релла получает мои крылья, а я взамен - ничего.
   Он засмеялся, и Марис с удивлением обнаружила, что шутка  позабавила  и
ее.
   Они проговорили больше  часа  о  торговцах  и  моряках  и,  конечно,  о
летателях.  Гарт  поминутно  шутил,  да  и  Марис  со  С'Реллой  не  могли
удержаться от улыбок.
   - Корм весьма зол на вашего друга Вэла, - неожиданно поделился Гарт.  -
И, честно говоря, я его не виню. Корм - неплохой летатель, но все  идет  к
тому, что на этих Состязаниях он  проиграет  крылья,  чего  никак  не  мог
предположить. И не просто проиграет, а проиграет Однокрылому! Ты приложила
к этому руку, Марис?
   - Самую малость. Корма на поединок Вэл вызвал целиком  и  полностью  по
своей инициативе. Хоть Вэл в этом никогда и не  признается,  мне  кажется,
что он стремится отобрать  крылья  у  летателя-профессионала  лишь  затем,
чтобы все позабыли о трагедии с Айри. Тот факт, что  жена  Корма  -  судья
Состязаний, конечно же, послужит  Вэлу  прекрасным  оправданием  в  случае
поражения.
   Гарт, кивнув, проворчал что-то насчет чрезмерной самонадеянности  Корма
и обратился к сестре:
   - Риса, ты не покажешь С'Релле наш дом?
   Риса, поняв намек, поднялась.
   - Конечно, у нас есть на что посмотреть.
   - А она приятная девочка, - сказал Гарт, когда  они  с  Марис  остались
одни. - И чертовски напоминает тебя. Помнишь, как мы впервые встретились?
   Марис улыбнулась.
   - Конечно. Ведь то был мой первый полет на Эйри и моя первая пирушка  с
летателями.
   - А помнишь Ворона? Он еще в тот вечер показал свой знаменитый трюк.
   - Такое разве забудешь!
   - И ты научила Однокрылого?
   - Нет.
   Гарт рассмеялся.
   - Каждый на Скални уверен, что это именно так. Ведь мы  помним,  какими
глазами ты тогда смотрела на Ворона. Если не ошибаюсь, наслушавшись  твоих
восторженных рассказов, Колль сочинил даже песню о бесстрашном Вороне.
   - Да, было дело.
   Гарт хотел еще  что-то  добавить,  но  передумал.  Комната  наполнилась
тишиной, и улыбка постепенно сползла с  лица  Гарта.  Он  вдруг  беззвучно
заплакал и протянул руки к Марис. Она  подошла,  села  рядом  на  кровать,
обняла его.
   - Ты знаешь... - Он попытался сдержать слезы, но не смог. - Я не хотел,
чтобы С'Релла видел меня таким. Марис, я болен. Серьезно болен...
   - О, Гарт, - прошептала она, стараясь не  расплакаться.  В  эту  минуту
Марис ощутила себя беспомощной девчонкой.  Ей  вдруг  ясно  представилось,
каково это, оказаться на его месте. Вздрогнув, она крепче обняла  друга  и
нежно поцеловала в щеку.
   - Приходи ко мне, - едва слышно попросил Гарт. - Ты знаешь,  дорога  на
Эйри мне теперь заказана... Ты понимаешь,  что  значит  навсегда  лишиться
свободы и ветра... Но потерять вместе с ними и тебя, моего старого  друга,
я не хочу. Проклятые слезы!.. Обещай, Марис, что будешь навещать меня!
   - Обещаю, Гарт. - Она  постаралась  унять  дрожь  в  голосе.  -  Обещаю
приходить к тебе. По крайней мере до тех  пор,  пока  ты  не  растолстеешь
настолько, что на тебя станет больно смотреть.
   Он улыбнулся сквозь слезы.
   - Да, не растолстеть на пуховой перине и  груде  подушек,  в  тишине  и
покое - сложно. А ты... - За дверью послышались  шаги,  и  Гарт,  поспешно
вытерев глаза уголком пледа, велел: - Теперь уходи. Я устал.  -  Он  вновь
улыбнулся. - Но непременно  приходи  завтра.  Расскажешь,  чем  закончатся
поединки.
   Марис кивнула.
   В комнату вошла С'Релла. Приблизившись к кровати, она робко  поцеловала
Гарта, и, попрощавшись с хозяевами дома, они ушли.


   На землю уже опускалась ночь,  с  моря  дул  пронизывающий  ветер,  но,
разговаривая, Марис и С'Релла шли не спеша.  Говорили  они  в  основном  о
Гарте, немного - о Вэле, С'Релла с дрожью в голосе упомянула о крыльях. Ее
крыльях!
   - Я - летатель! - воскликнула она гордо. - Я - летатель, и это правда!
   Но вскоре выяснилось, что ее восторг был преждевременным.
   В хижине, сидя на краю кровати, их с нетерпением поджидала Сина.
   - Где вы были? - спросила она, вскакивая.
   - Навещали Гарта, - ответила Марис. - А что стряслось?
   - Не знаю. Мы вызваны судьями в  пристанище.  -  Сина  многозначительно
посмотрела здоровым глазом на С'Реллу. - Требуется присутствие нас  троих,
и надо спешить.
   Они немедля отправились в пристанище. Дорогой Марис рассказала  Сине  о
том, что Гарт добровольно отказался от крыльев, но известие, казалось,  не
слишком обрадовало старуху.
   - Поживем - увидим, - философски заметила она.
   Пирушка в пристанище сегодня не состоялась. В  главном  зале  сидели  и
пили подогретое вино лишь с полдюжины едва  знакомых  Марис  Восточных,  и
настроение у них было далеко не праздничное.  Заметив  вошедших,  один  из
летателей встал и, указав на дверь, хмуро бросил:
   - В задней комнате.
   Там за круглым столом  собрались  судьи.  Когда  открылась  дверь,  они
примолкли, встала Шалли.
   - Марис, Сина, С'Релла. Наконец-то. Входите же и закройте,  пожалуйста,
за собой дверь.
   Когда вновь прибывшие уселись за стол, Шалли, сложив перед собой  руки,
сообщила:
   -  Мы  пригласили  вас  сюда  потому,  что  обсуждаемый   нами   вопрос
непосредственно касается С'Реллы,  и  она  и  ее  наставники  имеют  право
высказаться. Гарт сообщил нам, что не выступит завтра...
   - Нам это уже известно, - перебила ее Марис. - Мы только что от него.
   - Тогда, похоже, вы понимаете,  что  нам  следует  срочно  решить,  как
поступить с крыльями.
   - Крылья мои, - удивленно промолвила С'Релла. - Так сказал сам Гарт.
   Правитель  Скални,  нахмурившись,  забарабанил  костяшками  пальцев  по
столу:
   - Крылья - не собственность Гарта, так что решать не ему. Дитя,  ответь
нам, пожалуйста, если ты получишь  во  владение  крылья,  обещаешь  ли  ты
обосноваться здесь и служить Скални?
   Марис с одобрением отметила, что С'Релла не смутилась под  его  тяжелым
взглядом.
   - Нет, - ответила она твердо. - Скални, конечно,  великолепный  остров,
но... Мой дом не здесь. Я намерена вернуться с крыльями на юг,  на  остров
Велет, где родилась.
   Правитель отчаянно замотал головой.
   - Нет, нет и нет.  Если  желаешь,  то  возвращайся  на  Велет,  но  без
крыльев. - Он красноречиво обвел взглядом судей за столом. -  Вот  видите,
я, как и обещал, дал ей шанс.
   Сина стукнула кулаком по столу.
   - Что происходит?! У С'Реллы больше прав на крылья, чем у кого бы то ни
было. Она вызвала на поединок Гарта, а тот проиграл.  Почему  же  в  таком
случае вы выносите вопрос на  обсуждение?  -  Она  обвела  судей  сердитым
взглядом.
   - Мы пока не пришли к единому мнению, - заявила Шалли.
   - Отчего же? - поинтересовалась Сина.
   - Вопрос упирается в то, как оценивать завтрашний  поединок.  Некоторые
из нас считают, что раз  Гарт  не  полетит,  то  окончательная  победа  за
С'Реллой. У Правителя свое мнение. Он полагает, что мы  не  вправе  судить
поединок, в котором участвует только один летатель. Он настаивает на  том,
чтобы окончательный результат поединка вынести на основании уже имеющегося
счета. А он таков: шесть - пять в пользу Гарта. Так что крылья остаются  у
него.
   - Но он же оказался от крыльев! - вскричала Марис.  -  Он  болен  и  не
может летать!
   - Законом предусмотрена подобная ситуация, - возразил Правитель. - Если
летатель болен, то его крылья переходят к Правителю  острова,  на  котором
летатель постоянно живет,  и  Правитель  с  согласия  остальных  летателей
подвластного ему острова передает крылья наиболее достойному из  них.  Как
вы слышали, я дал девочке шанс,  но  она  отказалась.  Что  ж,  мы  найдем
другого летателя, согласного обосноваться на Скални.
   - Мы надеялись, что С'Релла примет предложение остаться  на  Скални,  -
сказала Шалли. - Тогда проблема решилась бы сама собой.
   - Нет, - обронила С'Релла угрюмо.
   - Твое предложение жульническое, - бросила Сина Правителю.
   - Я полностью с  этим  согласен,  -  подал  голос  летатель  с  Внешних
Островов,  проведя  ладонью  по  всклокоченным  светлым  волосам.  -  Гарт
опережает С'Реллу в счете лишь потому,  что  ты,  Правитель,  сегодня  уже
после его падения в океан бросил за него камешек. Вряд ли  твое  судейство
можно назвать честным.
   - Я судил честно! - вскричал взбешенный Правитель.
   - Гарт сам хочет, чтобы его  крылья  перешли  к  С'Релле,  -  напомнила
Марис. - Или его желание для вас не имеет значения?
   - Не имеет, - ответил Правитель  уверенно.  -  Ибо  крылья  никогда  не
принадлежали только одному Гарту. Они - собственность всего народа Скални.
- Он пристально оглядел судей. - Было  бы  нечестно  отдать  их  южанке  и
оставить Скални лишь с двумя летателями. Послушайте меня. Если бы Гарт был
здоров, то с легкостью перелетал бы любого претендента на крылья. Приди он
ко мне  вовремя  и  сообщи  о  своей  болезни,  как  того  требуют  законы
летателей,  крылья  бы  перешли  к  достойному,  готовому  служить  нашему
древнему  острову  и  способному  отстоять  их  в  поединке.  В  том,  что
произошло, виноват только Гарт. Но имеем  ли  мы  право  наказывать  народ
целого острова лишь потому, что летатель скрыл от меня свою болезнь?
   На всех  судей  и  даже  на  Марис  речь  Правителя  произвела  сильное
впечатление.
   - Сказанное тобой - правда, - согласился судья-южанин. -  Признаюсь,  я
был бы рад, если бы крылья отправились на Юг, но, к сожалению, не могу  не
признать справедливости твоих требований.
   - У С'Реллы тоже есть права, - стояла на своем Сина.
   - Если вы отдадите крылья Правителю, то таким образом  отнимете  у  нее
право на поединок, - добавила Марис.  -  Разница  в  счете  -  всего  один
камешек, и шансы на победу у С'Реллы прекрасные.
   - Я не заслужила крылья, - впервые нарушила  молчание  С'Релла.  -  Мне
стыдно за то, как я летала сегодня. Но если бы  мне  дали  еще  шанс,  то,
уверена, я смогла бы победить в честной борьбе.
   - С'Релла, дорогая, ты хочешь невозможного. - Шалли тяжело вздохнула. -
Мы не можем ради тебя начинать поединок с начала.
   - Она получит крылья, - уверенно заявил летатель с Внешних Островов.  -
Завтра я брошу в ее пользу камень, и общий  счет  станет  шесть  к  шести.
Кто-нибудь еще присоединится ко мне?
   - Камней нет. И ты не можешь оценивать поединок,  в  котором  участвует
только один летатель.  -  Правитель,  нахмурившись,  откинулся  на  спинку
стула.
   - Боюсь, что должен выступить на стороне Правителя, -  сказал  судья  с
Юга. - В противном случае меня обвинят в подсуживании землячке.
   Не высказавшие пока  своего  окончательного  мнения  Шалли  и  судья  с
Востока обеспокоенно переглянулись.
   - Неужели нет иного способа уладить этот спор? - спросила Шалли.
   Марис обратилась к С'Релле:
   - Ты действительно хочешь опять  участвовать  в  поединке  и  завоевать
крылья, а не просто получить их?
   - Да, - ответила  девочка.  -  Я  хочу  выиграть  крылья.  Хочу  честно
заслужить их, что бы там ни говорил Вэл.
   Марис, кивнув, повернулась к судьям:
   - В таком случае у меня есть предложение.  Правитель,  считаешь  ли  ты
двух других летателей со своего острова способными? Доверяешь ли им?
   - Естественно, - с подозрением ответил тот. - И что?..
   - Тогда  пусть  все  решит  поединок.  Раз  лететь  завтра  Гарт  не  в
состоянии, вместо  него  может  выступить  другой  летатель,  которого  ты
назовешь. Счет останется прежним, шесть  -  пять.  Если  он  выиграет,  то
крылья останутся на Скални, а ты вручишь их достойному, если  же  выиграет
С'Релла, то она вправе, забрав крылья, отправиться на Юг. Что скажешь?
   Подумав с минуту, Правитель заявил:
   - Будь по-твоему. Вместо Гарта завтра полетит  Джирел.  Если  студентка
перелетает ее, то - нравится мне это или нет - крылья ее.
   - Мудрое решение, - сказала Шалли, улыбаясь. - Я всегда знала,  что  на
здравомыслие Марис можно положиться в трудную минуту.
   - Так мы согласны? - поинтересовалась судья с Востока.
   Все  судьи,  за  исключением  здоровяка  с  Внешних  Островов,   дружно
закивали, он же, мотнув головой, упрямо пробурчал:
   - Крылья заслужила студентка. Местный летатель свалился в океан. - Но к
его словам не прислушались, и решение было принято большинством голосов.
   Когда  они  возвращались  к  себе,  на  Скални  уже  опустилась   ночь,
накрапывал холодный дождик. Сина, опираясь на клюку, спросила:
   - С'Релла, ты уверена, что добивалась именно такого решения?
   - Да.
   - Говорят, Джирел - великолепный летатель. Если бы мы до  конца  стояли
на своем, то, возможно, смогли бы убедить судей отдать крылья тебе.
   - Я получила все, что хотела, - уверенно сказала девочка.
   Сина, посмотрев ей в глаза, кивнула.
   - Хорошо. А теперь отправляйся в постель. Завтра у тебя тяжелый день.


   Перед рассветом третьего дня Состязаний Марис разбудил настойчивый стук
в дверь.
   - Марис, мне открыть? - спросила с соседней кровати невидимая во  мраке
С'Релла.
   Свечи не горели, и в хижине было темно и холодно.
   - Нет, - прошептала напуганная Марис.
   Стук не утихал ни на секунду, и  Марис  вспомнились  прибитые  к  двери
однокрылые буревестники. Она  встала,  на  цыпочках  пересекла  комнату  и
нащупала на столе нож - тот самый, которым отдирала птиц от  двери.  Тупой
нож с закругленным острием не был, конечно, боевым оружием, но его тяжесть
придала Марис смелости. Подойдя к двери, она спросила:
   - Кто там?
   Стук прекратился и из-за двери донесся незнакомый хриплый голос:
   - Раггин.
   - Не знаю такого. Что тебе нужно?
   - Я из "Железного Топора". Ты знакома с Вэлом?
   Страх отступил, Марис поспешно отворила  дверь  и  в  призрачном  свете
звезд разглядела на пороге сутулого худого мужчину с крючковатым  носом  и
грязной всклокоченной бородой. Что-то в его облике показалось ей знакомым.
Внезапно узнав в пришельце хозяина таверны, в которой остановился Вэл, она
спросила:
   - Что случилось?
   - Я уже закрывался, а твой друг еще  не  пришел,  и  я  решил,  что  он
заночевал где-нибудь в другом месте. А ближе к утру я нашел его на  пороге
таверны, лежащим навзничь. Его кто-то здорово побил.
   - Вэла избили?! - вскричала С'Релла, подбегая к двери. - Где он?!
   - В своей комнате. Я втащил его по ступенькам наверх, и это,  поверьте,
было непросто. Я не знал, что с ним делать дальше, и тут вспомнил,  что  у
него есть знакомые. Порасспрашивав, кого можно было, я нашел вас.  Пойдете
со мной?
   - Конечно! - воскликнула Марис. - С'Релла, одевайся живей.
   Быстро одевшись и прихватив фонарь, они заспешили к таверне. Дорога шла
вдоль моря, среди утесов,  и  один-единственный  неверный  шаг  мог  стать
последним.
   Таверна была погружена в темноту, ставни закрыты, входная дверь заперта
изнутри. Раггин, оставив их на порог