был  уже
далеко. К счастью Марис, он не видел ее позора.
   Она потеряла высоту, но, тут же попав в стремительный восходящий поток,
начала быстрый подъем. Покачивая крыльями,  Марис  думала  лишь  о  наборе
скорости. Ей снова повезло  -  она  обнаружила  мощное  воздушное  течение
нужного направления.
   Вскоре она почти вплотную подобралась к Вэлу, но, увлекшись гонкой,  не
заметила, как низко оказалась над  землей.  Ледяной  ветер,  точно  кулак,
обрушился на нее, швырнул вниз. Вэл каким-то чудом благополучно  преодолел
опасное место, развернулся, оценивая ветер по поднимающемуся  из  дымохода
академии дымку, и, когда Марис наконец-то выровняла свой  полет,  оказался
уже много выше и далеко впереди ее.
   Марис подумала, что этим вечером само небо благосклонно к нему,  с  ней
же шутит злые шутки. Вэл,  словно  не  сознавая  опасности  шторма,  ловко
маневрировал, постоянно находил воздушные течения,  которые  быстро  несли
его к цели.
   Марис сердцем уже понимала, что проиграла. Даже если она быстро  отыщет
нужный воздушный поток, на набор той же высоты потребуется немало времени.
Она попробовала сократить дистанцию между ними, но усталость  и  осознание
бесполезности попыток мешали полету, делали мышцы неподатливыми, вялыми.
   При снижении Вэл потерял несколько секунд, но все же прошел над  скалой
на добрый размах крыльев впереди Марис. Несомненно, он победил.
   Один за другим они приземлились на влажный песок. Марис была  настолько
измотана, что ни на улыбку, ни на безразличную гримасу сил у  нее  уже  не
нашлось. Она  принялась  складывать  крылья,  онемевшие  пальцы  постоянно
соскальзывали и бессмысленно шарили по кожаным ремням. Наконец, все так же
молча, она закинула сложенные крылья на плечо и направилась в академию.
   Вэл забежал вперед и остановился.
   - Я никому не скажу, - заверил он.
   Щеки Марис залились румянцем, голова сама собой гордо поднялась,  плечи
расправились.
   - Мне плевать на пересуды.
   - Неужели?
   На губах Вэла заиграла едва заметная улыбка, и Марис вдруг поняла,  что
ей вовсе не безразличен результат гонки.
   - Состязание было нечестным! - выпалила она и тут же мысленно  обругала
себя, поняв, насколько по-детски беспомощно звучит подобная реплика  в  ее
устах.
   - Конечно, ты же весь день летала, а я  отдыхал,  -  охотно  согласился
Вэл, и Марис не поняла, прозвучала ли в его словах ирония. - Иначе бы я не
победил. И нам обоим это прекрасно известно.
   - Я проигрывала и прежде, - сказала  она,  едва  сдерживая  гнев.  -  К
поражениям мне не привыкать.
   - Вот и отлично. - Он вновь едва заметно улыбнулся.
   Марис пожала плечами.
   - Извини, я пойду. Устала очень.
   - Конечно.
   Вэл посторонился, и она прошла мимо. Поднимаясь по  истертым,  замшелым
ступеням, Марис, повинуясь импульсу, остановилась и оглянулась.
   Вэл, со сложенными на плече  крыльями,  неподвижно  стоял  на  песке  и
смотрел в небо, где на фоне окрашенных закатным солнцем облаков  выписывал
широкие круги одинокий стервятник.
   Она поежилась и вошла внутрь.


   В былые дни традиционные Состязания летателей - трехдневный фестиваль с
играми и гуляньями, где ставкой была лишь честь, - проходили на Эйри, но с
введением семь лет назад системы вызовов возникла необходимость  перенести
их на более крупный и доступный всем остров. Было решено  из  года  в  год
проводить их в разных местах, и теперь за привилегию  устроить  Состязания
на своем острове  между  Правителями  за  столом  переговоров  разгорались
нешуточные   сражения.   Неудивительно,    ведь    летатели    по-прежнему
представлялись бескрылым романтичными искателями приключений,  а  поистине
красочные, динамичные  поединки  между  ними  привлекали  на  остров,  где
проходили Состязания, толпы болельщиков с грудами звенящих железных монет.
   В этом году Состязания проводились на Скални - средних размеров острове
на северо-востоке от Малого Шотана. Гонец принес известие, что снаряженный
Правителем Сиатута корабль ожидает Сину и студентов "Деревянных Крыльев" у
пирса единственного  маленького  порта  острова.  Отплытие  -  с  вечерним
отливом.
   - Пустишься в путь в темноте - неприятностей не оберешься,  -  заметила
Сина, усаживаясь за завтраком рядом с Марис.
   Керр тут же поднял глаза от тарелки и со всей серьезностью заявил:
   - Зато нам будет сопутствовать отлив.
   Сина,   окинув    его    недовольным    взглядом    здорового    глаза,
поинтересовалась:
   - А ты хорошо разбираешься в парусниках?
   - Да. Мой старший брат Рек - капитан большого  трехмачтового  торгового
судна. Другой брат тоже моряк, хотя и плавает пока лишь на пароме.  Прежде
чем поступить в "Деревянные Крылья", я думал тоже стать моряком... Моряк -
это почти летатель.
   Сина поежилась и громко, чтобы слышали все, сказала:
   - По-моему, управлять парусным судном - то же, что летать  с  непомерно
тяжелым грузом, да еще и вслепую.
   Студенты залились радостным смехом,  а  Керр,  покраснев,  уставился  в
тарелку.
   Марис, пытаясь не рассмеяться со всеми, с симпатией посмотрела на Сину.
Та, хоть и немало прожила уже не отрываясь от  земли,  сохранила  присущий
всем летателям суеверный страх перед морскими путешествиями.
   - Сколько дней мы будем в пути? - поинтересовалась Марис.
   - Говорят, что если ветры будут к нам благосклонны, то три  дня.  Если,
конечно, не утонем раньше. - Сина пристально взглянула на Марис. - А когда
ты вылетаешь на Скални?
   - Сегодня, часа через полтора.
   - Замечательно. - Сина, протянув руку, дотронулась до ладони  Марис.  -
Тогда тонуть всем  не  обязательно.  У  нас  же  есть  две  пары  крыльев.
Неразумно брать их вместе с собой в лодку и...
   - Не в лодку, а на корабль, - поправил ее Керр.
   - Безразлично, где мы можем их утопить.  Не  лучше  ли  воспользоваться
ими? Марис, прихватишь с собой двоих?
   Марис оглядела внезапно притихших студентов. Ни одной  поднятой  ложки,
ни единого жующего рта - все напряженно ожидают ее ответа.
   - Великолепная идея.  -  Марис  улыбнулась.  -  И  крылья  сбережем,  и
длительный полет пойдет студентам на пользу. Я возьму с собой С'Реллу и...
- Марис замолчала, делая нелегкий выбор.
   За два стола от нее, положив ложку, поднялся Вэл.
   - И меня.
   Встретившись с ним глазами, Марис сказала:
   - С'Реллу и Шера или Лиа. Им такой полет принесет  пользы  больше,  чем
другим.
   - Тогда я останусь с Взлом, - едва слышно промолвила С'Релла.
   - И я бы предпочел путешествовать с Лиа, - добавил Шер.
   - Полетят С'Релла и Вэл, и хватит дискуссий, - отчеканила Сина. -  Если
мы все сгинем в морской пучине, то у  этих  двоих  гораздо  больше  шансов
завоевать крылья и увековечить таким образом нашу безвременную кончину;  -
Отодвинув от себя тарелку, она встала.  -  Мне  пора.  Предстоит  нелегкий
разговор с нашим патроном - Правителем Сиатута. Увидимся через час,  перед
вашим отлетом на Скални.
   Марис по-прежнему смотрела на  Вэла.  Тот,  чуть  заметно  улыбнувшись,
поднялся и направился вслед за Синой. С'Релла тоже двинулась к выходу.
   Марис поняла, что к ней  обращается  Керр.  Встряхнув  головой,  она  с
улыбкой взглянула на него.
   - Извини, я прослушала тебя.
   - Путешествие на Скални морем вовсе не так опасно, как думает  Сина,  -
повторил Керр. - Мы пройдем лишь несколько  миль  в  открытом  море  -  от
Малого Шотана до Скални,  а  остальной  путь  проделаем  вдоль  побережья,
постоянно видя землю. Да и корабли вовсе не хрупкие скорлупки. Я  знаю,  о
чем говорю.
   - Конечно, - согласилась Марис. - Видишь ли, Сипа мыслит как  летатель.
Оно и понятно, ведь после свободных полетов в небе не просто вверить  свою
жизнь парусам и веслам.
   Задумчиво пожевав нижнюю губу, Керр неуверенно сказал:
   - Я, вроде, понимаю. Но если все летатели так думают, то они многого не
знают. Море вовсе не так опасно, как полагает Сина.
   Довольный своим  заключением,  он  вновь  принялся  за  еду,  а  Марис,
механически орудуя ложкой, погрузилась в раздумья.
   Как ни досадно, но Керр, пожалуй,  прав  -  мышление  летателей  весьма
ограниченно, и обо всем они судят с высоты своего положения. Но  отношение
Вэла к летателям - отчасти, может, и справедливое - ей было  не  по  душе.
Получалось,  что  двойственность  ее  нынешнего  положения  -  летателя  и
наставника бескрылых, беспокоит ее больше, чем она бы того хотела.
   Покончив с завтраком, Марис  отправилась  на  поиски  С'Реллы  и  Вэла.
Студентов не оказалось ни в их комнатах, ни в общих помещениях академии, и
никто не  знал,  куда  они  подевались.  Марис  бродила  по  темным  сырым
коридорам, пока окончательно не заблудилась. Она  уже  решила  позвать  на
помощь, но, неожиданно услышав  отдаленные  голоса,  повернула  направо  и
увидела С'Реллу и Вэла. По тому, как близко они  сидели  друг  к  другу  в
небольшой нише с окном на океан, как вполголоса беседовали, чувствовалось,
что разговор у них сугубо личный.
   - Я повсюду ищу вас, - выпалила Марис.
   С'Релла тут же соскочила на пол и спросила:
   - А в чем дело?
   - Если вы не забыли, мы с вами сегодня летим на Скални. Летим  налегке.
Соберите личные вещи и отдайте Сине - она доставит их морем. Часа на сборы
хватит?
   - Я буду готова через минуту. - Бесхитростная улыбка  на  лице  С'Реллы
мгновенно охладила гнев Марис. - Ты даже не представляешь,  Марис,  как  я
счастлива оттого, что в полет с собой ты берешь именно меня!
   Лицо девочки вспыхнуло, и, шагнув вперед, она обняла Марис.
   - Думаю, что представляю. - Марис положила руки ей на плечи. - А теперь
иди к себе и собирайся.
   С'Релла, махнув на прощание Вэлу, ушла. Марис повернулась. Вэл стоял и,
ласково улыбаясь, смотрел на туннель, где скрылась С'Релла. Марис внезапно
осознала, что впервые видит его искреннюю улыбку.  Он  перевел  взгляд  на
Марис,  и  мгновенно  в  уголках  его  рта   появились   складки,   улыбка
превратилась в защитную маску.
   - Как понимаешь, я не благодарю тебя за то, что лечу с тобой, -  сказал
он.
   - Вэл, нам предстоит долгий  совместный  полет.  Мы  вовсе  не  обязаны
нравиться друг другу, но будь хотя бы вежлив и не дразни меня.  Ты  будешь
паковать свои вещи?
   - А я их и не распаковывал. Отдам Сине мешок да повешу на  пояс  нож  -
единственную мою ценность - и в путь. - Поколебавшись, он  добавил:  -  Не
волнуйся, я не буду беспокоить тебя на  Скални.  Как  только  приземлимся,
подыщу себе квартиру. Надеюсь, ты довольна?
   - Вэл... - начала Марис, но он уже отвернулся и отрешенно смотрел через
окошко на плывущие по небу облака.


   Перед отлетом Марис, С'Реллы и Вэла Сина вывела на  смотровую  площадку
всех студентов. Парни и девушки шутили, смеялись, дурашливо состязались за
право помочь  Марис  и  С'Релле  с  крыльями.  Смех  студентов  был  таким
беззаботным, что Марис, заразившись всеобщим  весельем,  впервые  пожелала
быстрее оказаться в пестрой галдящей толпе на Состязаниях.
   - Отпустите их, отпустите! - шутливо кричала Сина. - Вместе с  вами  на
крыльях они не взлетят!
   - А жаль, - пробормотал Керр, утирая покрасневший на ветру нос.
   - У вас еще будет шанс полетать, - сказала  С'Релла,  желая  подбодрить
остающихся.
   - Никто вам и не завидует, - поспешно вставила Лиа.
   - Хотя вы и лучшие из всех нас, - добавил Шер.
   - Пусть летят. - Сина обняла одной рукой Лиа, другой - Шера. - Пожелаем
им доброго пути. До встречи на Скални.
   Марис повернулась к С'Релле и увидела, что девочка напряженно  ждет  ее
сигнала к взлету. Она вспомнила нетерпение, охватывавшее ее перед  первыми
в жизни полетами, и, мягко коснувшись плеча С'Реллы, сказала:
   -  О  фигурах   высшего   пилотажа   до   Состязаний   забудь.   Сейчас
сконцентрируйся  на  плавном  прямолинейном  полете.  Он  покажется   тебе
непривычно долгим,  но  не  беспокойся,  твоих  сил  и  умения  хватит  на
благополучный полет вдвое длиннее предстоящего. Только расслабься и верь в
себя. Я полечу совсем рядом, но уверена, моя помощь тебе не понадобится.
   - Спасибо, Марис. Я сделаю все, что в моих силах.
   Марис кивнула и подала  сигнал  к  отлету.  Деймен  и  Лиан  расправили
сегмент за сегментом ее крылья и натянули серебристую ткань. Марис подошла
к обрыву, прыгнула и под хор голосов, желающих ей доброго пути,  поднялась
в холодное, слегка пахнущее прошедшим дождем небо. Через минуту, паря  над
академией, она поймала себя на  мысли,  что  придирчиво,  точно  судья  на
Состязаниях, наблюдает за взлетом С'Реллы.
   Несомненно, та за последние дни значительно  улучшила  технику  полета.
Детская неуклюжесть движений пропала, и она,  не  колеблясь,  прыгнула  со
скалы и, тут же отыскав нужный ветер, начала быстрый подъем.
   - Даже не верится, что твои  крылья  пока  деревянные!  -  одобрительно
прокричала Марис.
   Они закружили в небе, с нетерпением поджидая Вэла.
   Пока все занимались приготовлениями, он  с  отрешенным  видом  стоял  в
стороне, прислонившись спиной к двери. Крылья без посторонней  помощи  уже
были надеты на руки. Теперь он, спокойно пройдя  сквозь  толпу  студентов,
встал в футе от края скалы. Расправил по  три  первых  сегмента  на  обоих
крыльях, но,  не  закрепив  их,  сжал  ладонями  кожаные  петли.  К  Вэлу,
намереваясь помочь, подошел Деймен, но он выдал ему очередную колкость,  и
тот поспешно отбежал.
   Вэл рассмеялся и прыгнул со скалы.
   С'Релла затрепетала в воздухе, ее крылья закачались. До Марис донеслись
снизу чьи-то крики, проклятия.
   Вэл, подобно ныряльщику, падал головой вниз. Двадцать футов, сорок...
   Неожиданно его падение прервалось - невесть откуда  появившиеся  крылья
заблестели серебром, наполнились воздухом,  и  Вэл,  подхваченный  ветром,
стремительно понесся  над  пенными  барашками  волн.  Марис  услышала  его
победный раскатистый смех.
   С'Релла, по-прежнему  неотрывно  наблюдая  за  его  полетом,  неуклонно
теряла высоту. Марис поспешно выкрикнула ей команды, и  она,  опомнившись,
слегка подняла левое крыло. Ветер понес ее к форту, и  там  она,  попав  в
устойчивый восходящий поток от  нагретых  солнцем  скал,  начала  набирать
высоту.
   Сина, ругая Вэла на чем свет стоит, в ярости потрясала клюкой, студенты
же разразились бурей восторженных аплодисментов, но тот, не обращая ни  на
кого внимания, поднимался все выше и выше. Через минуту  он  оказался  над
Марис и направился в сторону Большого Шотана. Марис  последовала  за  ним.
Подлетев к Вэлу так близко, как только осмелилась - выше,  чуть  позади  и
справа, - она принялась проклинать его, заимствуя ругательства из богатого
лексикона Сины.
   Вэл беззаботно рассмеялся.
   - Твой трюк был опасен, бесполезен и глуп! - кричала Марис. -  Если  бы
заел хоть один шарнир, ты бы разбился насмерть!
   - Это мой риск! - весело крикнул он в ответ. - И  я  исполнил  трюк  не
хуже самого Ворона.
   - Ворон был дураком! И к тому же его давно нет в живых. Да  и  при  чем
здесь Ворон?
   - Твой брат пел о нем.
   Вэл, искусно переместив центр тяжести, резко ушел  в  сторону  и  вниз,
беседа прервалась. Не  видя  смысла  в  преследовании,  Марис  огляделась.
Бледная как полотно, С'Релла неуверенно летела в нескольких  сотнях  ярдов
ниже. Марис подлетела к ней, и девочка закричала:
   - Что случилось? Я чуть не умерла от страха!
   - Вэл продемонстрировал нам сложный акробатический трюк. Когда-то такой
же трюк проделывал летатель по имени Ворон.
   - Трюк?.. - С'Релла помолчала, лицо ее постепенно  порозовело.  -  А  я
решила, что его кто-то столкнул. Но это было здорово!
   - Безумный трюк!
   Марис стало не  по  себе  от  того,  что  С'Релла  хотя  бы  на  минуту
допустила, будто один из студентов "Деревянных  Крыльев"  толкнул  Вэла  с
обрыва на верную смерть. Вэл пагубно влияет на девочку, решила она.


   Как и предполагала Марис, полет к  Скални  оказался  нетрудным  и  даже
скучным. Однако она об этом не жалела. Они со С'Реллой летели  рядом,  Вэл
же, видимо предпочитая им компанию буревестников, - впереди и много  выше.
Устойчивые попутные ветры сами несли их к цели.
   Они  пролетели  вдоль  береговой  линии  Большого  Шотана.  Вода  бухты
пестрела  разноцветными  полосками  кораблей,  шхун  и  лодок  -   рыбаки,
пользуясь спокойной погодой, вывели  в  залив  свой  многочисленный  флот.
Город Штормов с воздуха казался все таким же огромным. С'Релла  попыталась
сосчитать мельницы, но дошла лишь до цифры тридцать, а город  уже  остался
позади. Ближе к закату в открытом море между Малым Шотаном  и  Скални  они
увидели сциллу. Ее длинная шея торчала  из  голубовато-зеленой  воды,  ряд
мощных плавников  бороздил  воду  у  самой  поверхности.  С'Релла  была  в
восторге. Много раз она слышала  о  сциллах,  но  воочию  видела  чудовище
впервые.
   Скални  они  достигли  уже  в  сумерках.  Сделав  круг  над  посадочной
площадкой,  они  различили   на   берегу   десятки   человеческих   фигур,
направляющих запоздалых летателей зажженными фонариками на длинных шестах.
Недалеко от гостеприимных огней светилось маленькое пристанище летателей -
таверна и гостиница одновременно.
   Марис подумала, что с каждым годом пирушки начинаются все раньше.
   Стремясь блеснуть перед С'Реллой  мастерством,  Марис  перестаралась  и
приземлилась на локти и колени. Поднимаясь и вытряхивая  из  волос  песок,
она услышала глухой удар о землю поблизости и с  облегчением  поняла,  что
слишком занятая собственным приземлением девочка вряд ли обратила внимание
на неуклюжую посадку учителя.
   Сразу же отовсюду раздались приветственные возгласы и пожелания, к  ним
потянулись десятки нетерпеливых рук.
   - Можно я помогу тебе, летатель?
   - Пожалуйста, разреши мне!
   Марис пожала чью-то сильную руку и всмотрелась в возбужденное  лицо  ее
обладателя -  взлохмаченного  светловолосого  паренька.  Несомненно,  этим
вечером он вышел на берег, чтобы оказаться поближе к  людям  из  легенд  и
песен - летателям, и дрожит, скорее всего, не от холода, а  от  радостного
предвкушения Состязаний, которые пройдут на его родном  острове.  Пока  он
помогал ей, а другой паренек - С'Релле, раздался шелест крыльев  и  глухой
шлепок о песок. Марис поспешно взглянула на приземлившегося Вэла.  Потеряв
его из виду в сумерках, они полагали, что он давно уже приземлился.
   Вэл неловко поднялся на ноги, и к нему тут же подбежали две девчушки.
   - Мы поможем тебе, летатель! - Их руки оказались на его  плечах.  -  Мы
поможем!
   - Прочь отсюда! - злобно выкрикнул он.
   Девочки, опешив, шарахнулись в стороны.  Даже  Марис  удивилась  -  Вэл
всегда был невозмутим. Внезапные вспышки ярости не свойственны ему.
   - Мы только хотели помочь тебе с крыльями, летатель, - сказала та,  что
посмелей.
   -  Разве  у  вас  нет  гордости?  -  спросил  их  Вэл,  снимая   крылья
самостоятельно.  -  Не  знаете  лучшего  занятия,  чем   подлизываться   к
летателям, которые взирают на вас точно на куски грязи? Кто ваши родители?
   - Кожевенники, летатель.
   - Так отправляйтесь к ним и учитесь дубить кожу. Это гораздо  почетнее,
чем прислуживать летателям.
   Вэл, отвернувшись, начал аккуратно складывать крылья. Марис и  С'Релла,
стоявшие неподалеку, удивленно переглянулись.
   -  Вот,  держи.  -  Помогавший  Марис  паренек  протянул  ей  тщательно
сложенные крылья.
   Она внезапно смутилась, покопалась в кармане и протянула  ему  железную
монету. Прежде она никогда не платила бескрылым за помощь, но слова  Вэла,
видимо, задели  в  ее  душе  чувствительную  струнку.  Паренек  со  смехом
отказался от денег.
   - Разве ты не знаешь? - спросил он.
   - Чего?
   - Коснувшемуся крыльев летателя сопутствует удача.
   Он отошел и тут  же  затерялся  в  толпе  сверстников.  Марис  обратила
внимание на то,  что  на  берегу  полным-полно  подростков.  Они  освещали
посадочную площадку, играли в песке, возбужденно переговаривались,  ожидая
случая прикоснуться к крыльям летателя. Глядя на них,  Марис  почему