предложила Марис Сине.
   - Еще не вернулся Керр, - напомнила Сина.
   - Ах, да.
   Они  терпеливо  ждали.  Пять   минут,   десять,   пятнадцать.   К   ним
присоединились  Шер,  Лиа  и  заметно  приунывший  Деймен.  На   горизонте
появились еще летатели, но Керра среди них не было. Марис уже не на  шутку
беспокоилась за него.
   - Если бы не чертово железо его родителей, я бы ни за что на  свете  не
выставила в этом году Керра! - в сердцах воскликнула Сина.
   Уже вернулись все вылетевшие этим утром, уже в  поисках  пищи,  выпивки
или тени покидали берег толпы бескрылых,  уже  к  послеобеденным  играм  в
воздухе готовились летатели, когда наконец с  противоположной  стороны  от
острова Лисла появился Керр. Естественно, в ящик были брошены  все  десять
белых камешков.
   -  Сбился  с  курса  недалеко  от  Скални,  -  робко   объяснил   Керр,
приземлившись.
   Сина, печально покачав головой, обняла его и сказала:
   - Пошли, найдем остальных и перекусим.


   Время до заката пролетело незаметно. Некоторые  студенты  наблюдали  за
дружескими играми в воздухе (летатель с Внешних Островов и двое  с  Шотана
завоевали  индивидуальные  призы,  командную  гонку  выиграли   Западные),
остальные отдыхали, разговаривали, пели. Деймен привез с собой гичи, и они
с Шером, стараясь отвлечься  от  горьких  мыслей  о  поражении,  просидели
несколько часов над доской.
   С  наступлением  сумерек  на   острове   начались   пирушки.   Студенты
"Деревянных  Крыльев"  устроили  собственную  в  хижине  Сины.  Они   пили
принесенное Марис вино, Лиа играла на свирели,  Керр  рассказывал  морские
байки. Но несмотря на вино,  музыку  и  увлекательные  рассказы,  студенты
оставались мрачными на протяжении всего вечера, и только Вэл сохранял свое
обычное хладнокровие.
   - Не так уж все и плохо, - сказала Сина ближе к ночи. - В конце  концов
никто не умер, не разбился. Вот если бы вы потеряли, как я, глаз  и  ногу,
тогда имели бы право на уныние. А теперь расходитесь. - Она  в  притворной
ярости взмахнула клюкой. - Шагом марш по кроватям.  Впереди  еще  два  дня
Состязаний, и любой из вас, если приложит все силы,  еще  завоюет  крылья.
Завтра я жду от вас  большего  мастерства,  нежели  вы  продемонстрировали
сегодня.
   Марис и С'Релла, прислушиваясь к тихому шуму прибоя, не торопясь шли по
берегу к своей хижине.
   - Ты сердишься на меня за то, что я вызвала Гарта? - спросила С'Релла.
   - Если честно, то сердилась, но теперь поняла, что  напрасно.  Если  ты
выиграешь, крылья по праву твои.
   - Я так рада! - воскликнула С'Релла. -  Я  тоже  злилась  на  тебя,  но
теперь сожалею об этом.
   Марис обняла девочку за плечи, и  они  продолжили  путь.  Через  минуту
С'Релла вновь спросила:
   - Как ты считаешь, я проиграю?
   - Нет, ты выиграешь. Ведь ты же слышала, что сказала Сина?
   - Да, но завтра мы будем соревноваться в  грациозности  полета,  а  ты,
наверно, помнишь - фигуры высшего пилотажа всегда были моим  самым  слабым
местом. Даже если я потом выиграю в воротах, то слишком отстану по  очкам,
чтобы завоевать крылья.
   - Не говори глупостей. Просто летай так хорошо, как  только  можешь,  а
все остальное предоставь судьям.
   - У меня плохое предчувствие.
   - Не вешай нос. В конце концов, будут еще Состязания в следующем году.
   С'Релла  кивнула.  Вскоре  они  добрались  до  своей  хижины,   С'Релла
подбежала к двери первая и, вдруг отпрянув, в страхе прошептала:
   - Марис!
   Марис поспешила к девочке. Та стояла и, дрожа всем телом, не  отрываясь
смотрела на дверь. Марис проследила за ее взглядом и остолбенела.
   К двери были прибиты два мертвых буревестника - перья грязные, из ранок
от гвоздей на песок стекает темная кровь.
   Марис бросилась в хижину и вернулась с ножом. Отодрав от  досок  первую
птицу, она с ужасом поняла, что та не только убита,  но  и  изуродована  -
птице отрезали одно крыло.


   На рассвете второго дня Состязаний шел дождь. К утру дождь прекратился,
но погода оставалась сырой и холодной, небо скрывала плотная завеса туч.
   Песок  пропитался  влагой,  и  сидеть   на   нем   уже   не   хотелось.
Неудивительно, что на берег вышло гораздо меньше бескрылых, чем  в  первый
день, а в море виднелось совсем немного лодок со зрителями.  Но  летателей
не пугали холод и сырость, для них важнее всего был ветер,  а  он  в  этот
день наиболее благоприятствовал полетам.
   На  берегу  Марис,  отозвав  Сину  в  сторону  от   студентов,   кратко
пересказала ей события вчерашнего вечера.
   - Кто же мог сотворить такое?! - громко возмутилась Сина.
   Не желая, чтобы их разговор услышали студенты, Марис поднесла  палец  к
губам. С'Релла и так напугана вчерашним инцидентом, но  беспокоить  других
студентов не стоило.
   - Полагаю, что мертвые птицы -  дело  рук  летателя,  -  сказала  Марис
мрачно. - Летателя, чье болезненное самолюбие задето, возможно, вызовом на
поединок. Хотя допускаю, что это мог быть  и  друг  летателя.  Или  чужак,
ненавидящий  академии,   или   местный   бескрылый,   поставивший   против
Однокрылого кучу денег и проигравший их.  У  меня  нет  доказательств,  но
подозреваю, что Арак мог приложить тут руку.
   Сина кивнула.
   - Ты правильно поступила, что не стала пугать  ребят.  Лишние  волнения
перед поединками им ни к чему. Надеюсь,  что  С'Релла  уже  оправилась  от
потрясения.
   Марис отыскала  глазами  среди  студентов  С'Реллу,  которая  вроде  бы
непринужденно разговаривала с Взлом.
   - Надеюсь, ведь ей сегодня понадобится все ее самообладание.
   - Начинают! - закричал Деймен, пальцем указывая на утес.
   Быстро поднявшись в воздух, над берегом полетела первая  пара.  Сегодня
летатели,  стремясь  блеснуть  своим  мастерством,  будут  последовательно
выполнять над водой фигуры высшего пилотажа.  Фигуры  каждый  выбирал  для
себя сам:  некоторые,  ограничиваясь  самыми  простыми,  выполняли  их  по
возможности безукоризненно, другие же стремились поразить зрителей и судей
смелостью и оригинальностью. В этом виде состязаний трудно было определить
победителей, и вся ответственность  за  справедливость  оценок  участников
целиком лежала на совести судей.
   Первые  две  пары  не  показали  ничего  особенного,   лишь   мастерски
поднимались в воздух,  приземлялись,  совершали  плавные  грациозные  либо
резкие повороты. Третий поединок  оказался  много  интересней.  Лейн,  так
успешно проявивший  себя  вчера  в  гонках,  и  сегодня  продемонстрировал
великолепное мастерство. Прыгнув с утеса, он полетел над песчаным  берегом
настолько низко, что бескрылые поспешно пригибали головы.  Затем,  отыскав
мощный восходящий поток, почти вертикально заскользил вверх. Превратившись
в едва заметную точку, он  с  ошеломляющей  скоростью  устремился  вниз  и
перешел в горизонтальный  полет  лишь  за  мгновение  до  столкновения  со
скалой. Он безукоризненно исполнил вертикальные "бочки" и "мертвую петлю".
Сын ему, конечно, и в подметки не годился.
   После окончания поединка Марис заглянула в судейский ящичек.  К  десяти
полученным накануне Лейном белым камешкам прибавилось еще восемь.
   "Бедный парень, - подумала Марис. - Будет  год  за  годом  вызывать  на
поединки отца, но пройдет бездна времени, прежде чем он получит крылья".
   Первым из студентов "Деревянных Крыльев" в воздух поднялся Шер. Взлетел
он чисто, почти безукоризненно, затем  вполне  прилично  продемонстрировал
стандартный набор из поворотов, кругов, подъемов и спусков.  По  сравнению
со своим соперником в воздухе он выглядел гибким и подвижным, и Марис,  не
задумываясь, присудила бы победу Шеру, но взглянув  в  ящичек,  убедилась,
что судьи  решили  иначе.  Двое  присудили  победу  летателю,  двое  сочли
поединок равным, и лишь один отдал предпочтение студенту.
   - Одиннадцать - три не в нашу пользу, - сообщила Марис Сине.
   Та, тяжело вздохнув, сказала:
   - Мне никогда не нравились состязания в изяществе.  Возможно,  судьи  и
пытаются быть беспристрастными, но на практике всегда почему-то  побеждают
летатели. Единственное, что нам остается, - научить наших студентов  такой
грациозности в воздухе, чтобы отрицать их победу никто уже не смог.
   За Шером с той же программой выступила Лиа. Ей повезло еще  меньше:  во
время поединка ветер ежеминутно менялся, и ее повороты выглядели не  очень
уверенными. Хотя ее соперник тоже не показал себя в воздухе асом,  четверо
судей присудили победу ему, и лишь один признал ничью. Общий счет составил
десять - один.
   Сегодня Деймен знал, чего ждать от соперника, и, когда тот принялся его
оскорблять, ответил тем же. Свое выступление  Деймен  начал  с  полета  на
малой высоте над берегом - трюка,  который  с  таким  изяществом  до  него
продемонстрировал Лейн. Арак попытался прижать его сверху, но Деймен резко
ушел вправо, затем набрал высоту и скрылся в облаке.
   Судья с Внешних Островов отрицательно отозвался  о  тактике  Арака,  но
остальные лишь пожали плечами.
   - Как бы Арак себя ни вел, он все равно летает значительно  лучше,  чем
студент, - уверенно заявила судья с Востока. - Посмотрите,  какие  у  него
четкие,  резкие  повороты.  Пареньку  же  пока  не  хватает   сноровки   и
уверенности в себе.
   Марис  молча  согласилась  с  ней.  Действительно,   Деймен   постоянно
поворачивал по излишне плавной  дуге,  особенно  при  маневрах  с  потерей
высоты. В итоге четверо судей  присудили  победу  Араку,  и  лишь  один  -
Деймену.
   Глашатай выкрикнула имена Джона и Керра. Те быстро поднялись в  воздух.
Ветер был порывистым, и Керр летал даже более неуклюже, чем обычно.
   Понаблюдав за ним несколько минут, Сина поделилась с Марис:
   - Даже одним глазом ясно видно, что до поединков Керр еще не дорос.
   В результате Джон с  Кульхолла  получил  еще  восемь  камешков  в  свою
пользу, Керр - ни одного.
   - Корм с Малого Эмберли! -  прокричала  глашатай.  -  Вэл-Однокрылый  с
Южного Аррена!
   Те с пристегнутыми, но пока не расправленными крыльями  уже  стояли  на
вершине скалы летателей. Люди на берегу зашумели, и даже слуги и охранники
Правителя пристально наблюдали за происходящим.
   Корм сегодня не смеялся и не шутил. Он, как и Вэл, стоял  молча.  Ветер
ерошил его темные волосы, пока двое бескрылых проворно расправляли надетые
на руки крылья. Вэл, как обычно, отказался от помощи.
   - Корм очень изящен в  воздухе,  -  предупредила  Марис  Сипу.  -  Вэлу
сегодня придется туго.
   - Да, - согласилась та, мельком взглянув на Шалли.
   Соперники на скале летателей стояли в ожидании, толпа внизу становилась
все нетерпеливее. Помощники Корма, полностью расправив  крылья,  отошли  в
сторону, Вэл же не спешил. Словно ища неполадку, он внимательно осматривал
сочленения правого крыла. Корм бросил ему какую-то  колкость,  и  Вэл,  на
секунду  подняв  глаза,  красноречиво  махнул  рукой.  Пробежав  несколько
метров, Корм взмыл в воздух.
   - Корма я вижу, - пробормотала Шалли. - А где же Однокрылый?
   - Чего он тянет? - удивилась Сина.  -  Неужели  не  знает,  что  каждая
минута промедления приближает его к поражению?
   Марис, сжав локоть старухи, сказала:
   - Он снова это затеял!
   - Что?! - спросила Сина, но по ее лицу было видно, что она уже поняла.
   Вэл прыгнул. Он падал вниз, туда, где только песок и зрители. Его  трюк
выглядел гораздо опаснее, чем подобный над водой. Он падал и падал, крылья
хлопали у него за  спиной  серебряной  накидкой.  Шалли  и  судья  с.  Юга
вскочили на ноги, двое охранников подбежали к краю утеса, и даже  глашатай
издала сдавленный крик. Марис отчетливо слышала, как где-то  внизу  кричат
люди.
   Наконец крылья Вэла наполнились воздухом, но, как  показалось,  слишком
поздно. Даже с  расправленными  крыльями  он  все  еще  продолжал  падать,
набирая скорость. Вдруг тело его изогнулось дугой, и над самым берегом  он
устремился к морю. Люди попадали на песок, кто-то истошно завопил.
   Через мгновение Вэл,  скользнув  над  ценными  гребешками  волн,  начал
плавно набирать высоту и вскоре  оказался  рядом  с  Кормом,  который,  не
замеченный никем, только что исполнил трудную петлю.
   Раздались громкие аплодисменты, и толпа в восторге закричала:
   - Однокрылый! Однокрылый! Однокрылый!
   Судья с Востока со смехом воскликнула:
   - И думать не думала, что увижу такое снова!
   - Черт! - пробормотал Правитель.
   - Даже Ворон не делал этот трюк лучше! - поделился судья с Юга.
   - Дешевый трюк, - сказала подавленная Шалли. - И к тому же  чрезвычайно
рискованный.
   - Возможно,  -  согласился  судья  с  Внешних  Островов,  -  но  ничего
подобного я в жизни не видел. Как ему это удалось?
   Южный пустился в разъяснения, а Вэл и Корм тем временем проделывали  на
небольшой высоте обычные фигуры высшего пилотажа. Вэл неплохо смотрелся  в
воздухе, хотя Марис про себя и отметила, что его повороты с набором высоты
до сих пор далеки от совершенства. Корм летал  лучше,  повторяя  за  Вэлом
фигуру за фигурой с грацией,  обретенной  десятилетиями  почти  ежедневных
полетов. "Но что бы Корм ни делал, он уже проиграл, - думала Марис. - Ведь
после знаменитого "Падения Ворона" любые трюки выглядят бледно".
   Она оказалась права. И хотя Шалли настаивала на том,  что  Корм  летает
гораздо изящней, и единственный безумный трюк Однокрылого не  умаляет  его
мастерства, остальные судьи лишь улыбнулись, и в  ящичек  полетели  четыре
черных камня.
   - Гарт со Скални! С'Релла из "Деревянных Крыльев"!
   Марис про себя отметила, что Гарт и С'Релла, хотя и по разным причинам,
выглядят этим утром одинаково  неважно.  Летатель  был  бледен  и  казался
старше своих лет, девочка же, сдерживая слезы, кусала нижнюю губу.
   Добровольные помощники-бескрылые расправили у них за спинами крылья,  и
Гарт со С'Реллой взлетели в небо безо всяких трюков. Он ушел влево, она  -
вправо; оба с приблизительно одинаковой легкостью пронеслись над берегом и
лодками. Некоторые из местных замахали руками  и  разок-другой  выкрикнули
имя Гарта, но, все еще находясь под впечатлением  отчаянного  трюка  Вэла,
толпа безмолвствовала.
   Сина, печально покачав головой, обронила:
   - С'Релла никогда не выглядела в воздухе особенно изящной, как Шер  или
Лиа, но сегодня она летает гораздо хуже, чем всегда.
   Глядя, как С'Релла при рутинном повороте против ветра потеряла  высоту,
Марис согласилась с Синой. Действительно, она может летать гораздо лучше.
   - Думаю, что после случившегося  вчера  вечером  бедняжка  все  еще  не
пришла в себя, - предположила Марис.
   Рядом с дрожащей неуклюжей соперницей Гарт был  неотразим,  выполняя  с
присущим ему мастерством повороты и замысловатые петли.
   -  Судить  этот  поединок  несложно,  -  сказал  довольный   Правитель,
протягивая руку к кучке белых камешков.
   Марис лишь надеялась, что он бросит в ящичек только один камешек, а  не
два.
   - Ты только посмотри! - в отчаянии воскликнула Сина. - Моя  талантливая
ученица выглядит в небе не лучше впервые  надевшего  крылья  восьмилетнего
ребенка!
   - А что там делает Гарт? - вслух удивилась  Марис,  видя,  как  вначале
конец правого, а затем и левого крыла летателя пошли вниз.
   - Вряд ли судьи обратят на эту оплошность свое драгоценное внимание,  -
ядовито заметила Сина. - Смотри, его ни с того ни с сего повело вправо.
   Гарт, подхваченный ветром, вдруг понесся прочь от  Скални,  его  крылья
заметно подрагивали.
   - Он только летит, - удивилась Марис. - И не выполняет никаких трюков.
   Гарт уже направлялся в открытый океан. Он летел грациозно, но прямо, а,
как известно, грациозно лететь по ветру весьма несложно. Его полет казался
таким спокойным, таким мирным, но он находился на высоте не более тридцати
футов и постепенно снижался.
   - Он же падает, - выдохнула Марис и, повернувшись к судьям,  закричала:
- Помогите ему! Он падает!
   - О чем это ты? - недоверчиво спросила Восточная.
   Шалли поднесла телескоп к глазам и отыскала в небе Гарта. Теперь он уже
скользил над самыми волнами.
   - Марис права, - выдохнула Шалли.
   Что тут началось! Правитель,  вскочив  на  ноги,  принялся  размахивать
руками и отдавать приказы. Двое стражников побежали к лестнице,  остальные
- кто куда. Глашатай закричала:
   - Помогите летателю! Эй, в лодках, спасайте летателя!
   Глашатаи на берегу подхватили ее  крик.  Зрители,  показывая  на  Гарта
пальцами, заорали.
   Гарт коснулся воды. Его подбросило фута на два, потом он снова коснулся
воды, снова оказался в воздухе, и опять опустился. Брызги воды разлетелись
во все стороны. Быстро потеряв скорость, он  распластался  на  поверхности
водной глади.
   - Успокойся, Марис, - сказала Сина. - Его спасут.
   К месту катастрофы быстро приближался маленький парусник. Через  минуту
он оказался рядом с Гартом, еще через минуту его втащили на борт, подцепив
рыболовной сетью.  Марис  напряженно  всматривалась  вдаль,  но  с  такого
расстояния невозможно было определить, жив он или нет.
   Правитель отложил телескоп.
   - Его спасли. И крылья - тоже.
   С'Релла описывала круги над мачтой  корабля,  подобравшего  Гарта.  Она
слишком поздно поняла, что произошло, но, даже окажись она рядом с  Гартом
раньше, помочь ему вряд ли смогла бы.
   Правитель, приказав стражнику выяснить, что случилось, вновь занял свое
место. Судьи обеспокоенно переговаривались, подавленные случившимся  Марис
и Сина молчали. Минут через десять вернулся стражник и доложил:
   - Гарт жив и, хотя порядком наглотался воды, уже  пришел  в  себя.  Его
препровождают домой.
   - Что же с ним стряслось?! - вскричал Правитель.
   - Его сестра проговорилась, что он давно уже болен. Видимо, в воздухе с
ним случился приступ.
   -  Но  он  никогда  не  говорил  мне  о  своей  болезни.  -   Правитель
обеспокоенно взглянул на судей-летателей. - Неужели мы будем  судить  этот
поединок?
   - Боюсь, что да,  -  мягко  промолвила  Шалли,  беря  со  стола  черный
камешек.
   - Ты собираешься присудить победу девчонке?! Но  ведь  как  белый  день
ясно, что, если бы не приступ, Гарт с легкостью ее перелетал бы!
   - Но твой разлюбезный Гарт свалился в океан! - вмешался в спор судья  с
Внешних Островов. -  Даже  Летай  он  лучше  Лейна,  после  падения  он  -
проигравший.
   - Согласна, - кивнула Восточная. - Ты не летатель. Правитель, и  оттого
не понимаешь. Гарту  еще  повезло.  Если  бы  он  упал  в  океан,  летя  с
поручением, то достался бы на обед сциллам.
   - Он болен, - гнул свое Правитель, не желая, чтобы Скални лишился  пары
крыльев.
   - Это неважно, - заявил Южный, кидая в ящичек черный камень.
   Его  примеру  последовали  остальные   судьи-летатели,   Правитель   же
демонстративно бросил белый камень.


   Падение  Гарта  усилило  неприязнь  между   летателями   и   студентами
"Деревянных Крыльев". Проходившие в сгущающемся мраке и  грозовых  облаках
послеполуденные игры  не  имели  особого  успеха.  Восточная  с  Кошачьего
Острова, многократный призер в фигурном пилотировании, как и многие другие
летатели,  в  последнюю  минуту  отказалась   от   участия   в   дружеских
соревнованиях, а некоторые  летатели,  непосредственно  не  участвующие  в
поединках за крылья, в тот день даже отправились на родные острова.  Керр,
единственный из студентов посетивший игры, рассказал, что зрители изнывали
от скуки, и все их разговоры крутились вокруг Гарта.
   Сина попыталась ободрить своих питомцев, но на этот раз у нее ничего не
получилось. Шер и Лиа, хотя и не надеялись всерьез на  победу,  вполголоса
взвешивали свои шансы, Деймен тоже приуныл, а Керр готов был сию же минуту
утопиться в океане.  Пребывавшая  в  мрачном  расположении  духа  С'Релла,
сославшись на усталость, ушла, а вновь появившись вечером,  поссорилась  с
Вэлом.
   Произошло это  сразу  после  ужина.  Деймен  сидел  за  доской  гичи  и
оглядывал комнату в поисках соперника, Лиа, вновь достав свирель, негромко
наигрывала печальную мелодию. С'Релла сидела на лавке рядом с Марис,