вам  не  придется  так
громко кричать.
   - Мы слышим, - сказал Энки. - Кто говорит с нами? Покажись!
   - Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками.
Вот я.
   Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам.
У них были тонкие костлявые конечности, голые  сухие  тела  с  торчащими
ребрами, белая кожа, полностью лишенная  волос.  Ногтей  на  пальцах  не
было, равно как и зубов.
   - Вы все белые, как снег, - сказал Энки. - Нет среди вас ни серых, ни
голубых.
   - Белые?! - Бледные существа засмеялись, это  было  похоже  на  тихий
сухой кашель. - Снег?! Что значит - снег?
   Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные  жители  приближались,
вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.
   - Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, - шепнул
Энки.
   - Кто вы и откуда пришли? - сухим шепотом спросило одно  из  существ,
выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с  остальными,
сложением. - Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.
   - Мы дети Имира - Элгар перешел на шепот. - Идем из Диких земель, что
к югу от Гуганской стены.
   - Где это? - просвистел высокий. - В нижних коридорах?
   - Это наверху, на поверхности.
   В следующий миг все смешалось: вождь  прошипел  какую-то  команду,  и
подземные люди бросились на спутников стремительнее, чем крысы;  десятки
рук вцепились в одежду и волосы;  их  повалили,  оплели  отвратительными
липкими веревками и поволокли по  коридору.  Светильник  упал  и  погас.
Оружие, кремни для высекания огня, мешок с туком Земли - все  исчезло  в
темноте, в холодных и липких руках туземцев.
   Энки бросили на землю, и он услышал голос вождя  -  хриплый,  рычащий
шепот:
   - Зачем вы пришли сюда, посланцы ада?
   Энки не  спешил  отвечать.  Он  прислушался:  поблизости  было  много
народу, и Энки не мог понять, есть ли среди них его спутники.  Тогда  он
позвал их:
   - Элгар! Аги! Бату! Вы здесь?
   - Здесь!
   Они были вместе - уже хорошо.
   Аги заговорил, обращаясь к вождю:
   - Послушай, хозяин, ты немного ошибся. Мы не  посланцы  ада.  Вообще,
что такое  ад,  по-твоему?  У  нас  в  Гугане,  например,  так  называют
таинственные  подземелья,  где  менхуры  и  прочая  нечисть   подвергают
каким-то невообразимым пыткам провинившихся людей.  И  никто  не  знает,
есть ли такие подземелья на самом деле или это выдумано  со  страху.  По
крайней мере, мы не оттуда.
   - Темны твои речи,  чужеземец.  Многих  слов  мы,  каракиты,  никогда
раньше не  слышали.  Гуган,  менхур,  подземелье...  что  это?  В  каких
коридорах ты родился и кто обучал тебя охоте на  крыс,  что  ты  так  не
похож на нас? Почему у тебя зеленая твердая кожа, не приросшая  к  телу?
Что означают твои слова, что ты не явился из ада?
   - Много вопросов, вождь. Давай по порядку. Но для начала  скажи,  как
ты относишься к Имиру и Улле?
   - Я не понимаю, что ты говоришь, пришелец.  Мы,  потомки  Карака,  не
знаем этих существ. Должно быть, они обитают в нижних коридорах.
   - Да вы просто счастливчики, - усмехнулся Аги. -  Однако  трудно  мне
будет объяснить вам, кто мы такие, если вы не слышали даже об Улле.  Но,
возможно, вы называете его по-другому? Кто такой Карак?
   - О, Карак! - благоговейно произнес  вождь.  -  Наш  предок,  великий
герой, убивший первую крысу. Он вывел наш народ из  царства  смерти,  из
ада, где обитают духи зла и синие призраки, пахнущие кровью. Он снизошел
из высшего коридора в благословенную землю, и здесь мы  обрели  жизнь  и
стали людьми. Карак обучил нас охоте на крыс. Мы все - его дети.
   - Где он сейчас? - подал голос Элгар.
   - Там, наверху, - ответил вождь. - Там,  где  живут  духи  всех,  кто
умер. Он вывел нас оттуда и вернулся назад, обучив нас...
   - Дались вам эти крысы, - буркнул Энки. -  Мы  знаем  заклинание,  от
которого они разбегаются, как от огня. И охотиться не нужно.
   Вождь рассмеялся глухим кашлем.
   - Глупо разгонять крыс. Их нужно ловить. Иначе, скажи, из чьих жил вы
будете плести арканы для охоты на крыс? Кхе-кхе.
   Теперь рассмеялись все каракиты, толпившиеся вокруг.
   - Вождь, - сказал Аги, вздохнув, - мы в  твоих  руках,  и  ты  можешь
сделать с нами все, что захочешь. И  мы  ответим  на  все  вопросы.  Нам
нечего скрывать. Но прежде, прошу тебя, расскажи, как  великий  Карак  и
прочие ваши предки оказались под  землей?  Я  так  восхищен  могуществом
бесподобного Карака, убившего крысу, что не смогу  ни  о  чем  говорить,
пока не узнаю его истории.
   - Мы не под  землей,  пришелец,  -  с  достоинством  промолвил  вождь
каракитов. - Мы в Земле. Под землей никто еще  не  был  -  и  не  будет,
потому что путь туда прегражден великим жаром. Мы в Земле, или, иначе, в
мире людей. Наверху  -  ад,  внизу  -  жар,  в  середине  земля.  Таково
устройство мира. А теперь слушай, я расскажу, о чем ты просишь.
   В давние  времена  наши  предки  обитали  наверху,  в  мире  духов  и
призраков. Это  странный  и  непостижимый  мир,  пришелец.  Мудрые  люди
говорят: это один большой коридор, такой большой, что пол его загибается
не внутрь, а наружу, переходя сам в себя, а потолка у  него  нет  вовсе.
Только мудрец может постичь разумом столь огромный ход.  И  вот  в  этом
удивительном мире обитало множество духов  зла;  но  было  среди  них  и
несколько добрых духов. Однажды злые духи схватили добрых и бросили их в
малый проход, шедший вертикально вниз и заваленный наглухо в конце. Злые
духи надеялись погубить добрых, ведь в этом коридоре на стенах  не  было
пищи. И они полетели вниз, добрые духи, и первые из них разбились,  упав
на камни. Но другие уже падали на мягкое, и многие уцелели. Их  охватило
отчаяние. Они выли и стонали в темноте...
   - Прости, вождь, что такое, по-твоему, темнота? - перебил Аги.
   - Странно, что ты не знаешь, - удивленно прошептал вождь. - Темнота -
когда нет путеводных запахов. Все  люди  боятся  темноты.  Там,  на  дне
вертикального коридора, запах крови был столь силен, что  перебивал  все
прочие запахи. Поэтому вернее было  бы  сказать  "они  стонали  в  синей
темноте"...
   Аги решил не задавать больше вопросов. Вождь продолжил рассказ:
   - Добрые духи с надеждой  ощупывали  стены,  но  их  пальцы  находили
только голые камни, а пищи не было. Представь себе их ужас! И тогда один
из них, по имени Карак, сказал: "Ш-ш-ш! Я вижу  прекрасные  коридоры  со
стенами,  сочащимися  едой.  Я  вижу  благословенную  землю.  Ее   запах
доносится через эту трещину. Приблизьте ваши носы и смотрите.  Я  отведу
вас туда, если вы поможете мне расширить трещину, так чтобы мог пролезть
человек".
   - Дух, - поправил Бату.
   - Что? - не понял вождь.
   - Дух. Чтобы мог пролезть дух. Ведь ты рассказываешь о духах.
   - Верно, - Вождь задумался. - Никогда не  обращал  на  это  внимания.
Странно. Мы учим эту историю наизусть в раннем детстве.  И  там  сказано
"человек". Хотя превратились они в людей после. Вероятно, в  этой  фразе
скрыт некий тайный смысл, до сих пор не разгаданный...
   - Ладно, - сказал Аги. - Вы еще успеете поразмыслить над этим. А  что
было дальше?
   - Добрые духи расширили трещину и проникли  в  благословенную  землю.
Карак первым припал губами к вожделенной стене и показал остальным,  как
надо всасывать пищу. И как только духи отведали этого прекраснейшего  из
даров срединного мира, они стали обретать плоть и жизнь и стали  людьми.
А потом появилась первая крыса...
   - Да, да, это мы уже слышали, - поспешно зашептал Аги. - Я восхищен и
потрясен,  о  вождь,  этой  историей.  И  я  готов  теперь  начать  свой
рассказ... правда, он довольно длинный;  и  не  мешало  бы  нам  сначала
чем-нибудь подкрепиться.
   - Отчего же не воздать должное благому дару! Пойдем, развяжите их.  -
Вождь, похоже, был взволнован рассказанной им историей ничуть не меньше,
чем Аги.
   Веревки намертво приклеились к одежде. Их отдирали с трудом.
   - Из чего они сделаны? - поинтересовался Бату.
   - Из крысиных жил - из чего же еще  можно  плести  веревки.  Странные
вопросы ты задаешь, чужеземец.
   Подземные обитатели повели пленников к месту  кормежки.  Они  шли  по
шероховатому земляному полу вдоль границы слизистого покрова.
   - Ешьте, - услышали пленники шепот вождя.
   Подземные люди, встав на четвереньки, издавали хлюпающие звуки - судя
по всему, всасывали слизь, покрывавшую пол.
   - А нельзя ли этих... грибков? - робко спросил Бату.
   - Грибков? Что это?
   - Ну, такие тверденькие, сморщенные, на ножках.
   - Черные наросты? - Пещерные жители удивленно зашушукались.  -  Разве
вы не знаете? Они ядовиты! Это пища крыс! У людей  от  них  размягчаются
кости, ломаются пальцы, мутнеет разум...
   - Ничего себе! А мы их едим уже дней тридцать.
   - Что значит день? Яд черных наростов действует не сразу. Но  у  вас,
должно быть, крепкие желудки.
   - Вы едите эту слизь?
   - Да, благословенный дар... Сок Земли, им кормится все живое. Неужели
в ваших коридорах нет пищи на стенах?
   - Но в этом...  благословенном  даре  кишмя  кишат  какие-то  ужасные
червячки... - Бату не успел закрыть рот, как пещера огласилась  воплями.
Поднялась  жуткая  суматоха.  Подземные  люди  метались,  как  безумные.
Пленников сбили с ног, о них  спотыкались,  на  них  падали  целые  кучи
скользких тел...  Потом  их  подхватили,  оглушенных  и  затоптанных,  и
поволокли куда-то. Шум постепенно улегся. Пленники оказались в  земляной
нише. Их оставили одних, позабыв связать.
   - Я все понял, - сказал Элгар очень тихо. - С этими людьми - ни слова
о змеях и червях! Здесь царство Червя, и  его  имя  сильнее  заклинаний.
Поэтому крысы разбегались при имени Орми.
   - Да... теперь-то ясно, - пробормотал Бату. -  Они  меня,  часом,  не
убьют?
   - Они,  кажется,  даже  не  успели  осознать,  что  произошло.  Слово
действует быстрее, чем мысль.
   - Что ж, впредь будем умнее...
   - Послушайте, пока мы одни, я должен рассказать вам,  кто  такие  эти
люди, - прошептал Аги. - Ведь я не зря выведывал их  легенду  о  Караке.
Много лет назад в тундре к северу от Хаза, недалеко от  пределов  страны
Марбе, был большой лагерь, где держали сразу несколько  сотен  выродков.
Тогда гуганяне еще не знали, на что их можно употребить, ну и заставляли
копать шахты. Иногда еще брали десяток-другой для опытов. И вот  однажды
выродки взбунтовались. Перебили  охранников,  оторвали  голову  менхуру,
посбивали кандалы и побежали к леднику  на  северо-восток.  Конечно,  их
быстро поймали. Казнили всех по-разному, изобретали все  новые  и  новые
способы, а когда фантазия иссякла, оставшихся бросили в старую шахту.  И
до сих пор уверены, что никто  из  повстанцев  не  спасся.  Вот  так.  А
караками у нас обычно зовут десятников на шахтах.
   - Одного не могу понять, - сказал Бату. - Почему они не  знают  имени
Улле? Что, вот так взяли и забыли?
   - Забыли? Нет,  скорее  -  выбросили  из  памяти,  -  произнес  Элгар
задумчиво. - Правда, я не могу сказать наверняка. Я вижу их мысли, но не
могу понять их. У этих людей странно  изменились  души.  Как  будто  все
знаки приобрели иной смысл. Может быть,  дело  в  том,  что  здесь,  под
землей, нет ни Улле, ни И мира.  Здесь  властвует  другая  сила...  Сила
Земли, породившей Червя. Земли, убивающей самое  себя  во  имя  спасения
вселенной...
   - Послушайте, все это интересно и важно, - сказал Энки. -  Но  сейчас
мы должны решить, что делать. Нужно получить назад наши вещи и выбраться
на поверхность. Эти  люди  могут  знать  путь  наверх.  Только  вот  как
уговорить их помочь нам?  По-моему,  бесполезно  рассказывать  все,  как
есть. Они просто не поймут, хоть они и выродки. Потребуются годы,  чтобы
они нам поверили.
   - Предоставь это мне, -  сказал  Аги.  -  Кажется,  я  придумал,  что
сказать им.
   - Будешь лгать? - спросил Элгар.
   - Словами  -  да,  а  по  существу  -  нет.  Что  делать,  иначе  они
действительно не поверят.
   - Тихо! Сюда идут! - шепнул Энки. - Это  вождь.  Кажется,  я  начинаю
понимать, что они имеют в виду, когда говорят о разноцветных  запахах...
Хм, действительно, серый с голубым...
   - Вы живы? - раздался в темноте хриплый шепот вождя. -  Вам  повезло.
Пятеро наших скончались, когда налетел черный ужас. Многие до сих пор не
пришли в себя.
   - Черный - это, конечно, не имеющий запаха? - сказал  Аги.  -  Мы  не
умираем от черного ужаса.
   - Ваше счастье, чужеземцы. Я принес вам пищу. - И вождь  вручил  Энки
что-то тяжелое. Ощупав странный предмет, Энки убедился,  что  это  шкура
подземной  крысы,  умело  выделанная  и  сохранившая  форму   зверя,   с
единственным отверстием  на  месте  рта.  Остальные  дырки  были  чем-то
залеплены или зашиты. Шкура была заполнена пещерной слизью.  Преодолевая
отвращение, Энки заставил себя лизнуть липкое  содержимое...  И  хмыкнул
удивленно:
   - Надо же... Ничего... Вполне. А мы-то и не догадывались...
   Когда все насытились, вождь сказал:
   - Я дал вам время отдохнуть и прийти в себя после черного ужаса. Я не
настолько жесток, чтобы заставлять вас сейчас рассказывать свою историю.
Спите, ешьте, набирайтесь сил. Не выходите из этого  жилища.  Вам  будут
приносить все необходимое.
   Вождь удалился.
   Пленники провели у подземных людей дней десять или пятнадцать. О  них
заботились, их кормили, поили и выполняли все их просьбы - не  разрешали
только  покидать  отведенную  им   нишу.   Перемена   пищи   благотворно
подействовала на Энки, Аги и Бату:  у  них  перестали  болеть  животы  и
головы, и они чувствовали, как с каждым днем у них прибавляется сил.
   Пленникам вернули светильник, кремни и  горючую  жидкость,  и  теперь
Энки время от времени зажигал свет, когда им надоедало сидеть в темноте.
   Слепой мальчик, принесший светильник, прислушался к  движениям  Энки,
высекавшего огонь, а потом осторожно приблизил ладонь к пламени.
   - Жар... - прошептал он. - Сильный жар. Чудо. Откуда это  у  вас?  Вы
принесли жар из нижних коридоров?
   - Да, - ответил Аги. - Это нутряной жар Земли. Мы можем оживлять  его
и усыплять, когда захотим.
   - Чудо, - повторил мальчик, покачивая лысой головой. Лицо у него было
плоское и неподвижное. - Но зачем он вам? Разве здесь холодно?
   - Мы привыкли к нему. И, главное, он  позволяет  нам...  как  бы  это
получше объяснить... позволяет нам улавливать особые запахи, которые  мы
иначе не чувствуем. Вот, например, сейчас я  могу  учуять  самые  мелкие
предметы. Скажем, я знаю, что у тебя на щеке - присохший кусочек глины.
   - Ш-ш-ш! - восхищенно зашипел мальчик,  хватаясь  за  щеку.  -  Чудо,
чудо!
   Подземные    жители    постепенно     стали     считать     пленников
сверхъестественными существами, чему Аги по  возможности  способствовал.
Одежда, железное оружие, даже деревянный лук и древко копья,  не  говоря
об огне, вызывали удивление и восхищение. У самих обитателей пещеры  все
было сделано из крыс -  костяные  скребки,  бурдюки,  веревки;  иглы  из
зубов; оружием им служили половинки крысиных челюстей.
   Непредвиденная задержка позволила Аги подробно обсудить с  товарищами
свой план спасения и довести его, насколько возможно,  до  совершенства.
Наконец в  их  уединенную  нишу  явился  вождь  каракитов  со  свитой  и
предложил пленникам начать рассказ. Аги собрался с духом и заговорил:
   - Мы - дети Господина Земли. Слыхали вы о нем?
   Вождь насторожился.
   - Нет. Мы не знаем никакого Господина.
   - Ну как же! Ведь это он создал Землю  в  незапамятные  времена.  Его
зовут Имир. А мы -  его  дети.  Наш  народ  обитает  в  глубоких  нижних
коридорах.
   - Об этом мы уже догадались. Ведь вы владеете жаром Земли.
   - Да. Мы посланы Господином, чтобы спасти Землю от великой опасности.
Давным-давно, задолго до того, как предки  вашего  народа  спустились  в
срединный мир, там, наверху, в высшем коридоре, не было  злых  духов,  а
были только добрые. Их  тоже  создал  Господин.  Потом  неведомо  откуда
явились злые духи. Тогда-то Карак  и  вывел  вас  из  высшего  коридора,
захваченного силами зла, сюда вниз, в благословенную  землю.  Но  теперь
злые духи прознали о том, где вы скрываетесь,  и  решили  спуститься  за
вами следом и убить вас. Они хотят подчинить себе всю  Землю,  до  самых
нижних огненных коридоров. И вот Имир  послал  нас  четверых,  чтобы  мы
поднялись наверх, победили злых духов и спасли Землю от  гибели.  Заодно
мы должны избавить души умерших каракитов  от  адских  мук,  которым  их
подвергают на поверхности злобные призраки.  Светлый  дух  героя  Карака
давно взывает о помощи. Ну вот, теперь вы знаете о нас все. Мы  надеемся
на вашу поддержку.
   Вождь был потрясен услышанным. Он  отступил  на  несколько  шагов  от
огня, и его веки задрожали.
   - Ш-ш-ш... значит, вы - величайшие из героев, долгожданные  спасители
мира, - благоговейно прошептал вождь. - Как же я смел обращаться с вами,
как с простыми людьми! Кто еще способен на такой  подвиг  -  добровольно
подняться в царство мертвых, откуда нет возврата, и принести свои  жизни
в жертву во имя спасения Земли?  Ш-ш-ш!  Как  давно  мы  вас  ждали!  Мы
верили, что вы обязательно придете -  и  не  узнали  вас!  Какой  позор,
ш-ш-ш!
   - Наверное, вам кажется странным, почему мы не открылись вам сразу, -
произнес Аги. - И почему мы  сначала  сказали,  что  пришли  из  высшего
коридора. Мы опасались, что среди вас могут быть духи,  принявшие  облик
людей. Такое случалось. Мы должны были удостовериться...
   - Я не помню, чтобы вы говорили такое, - прошептал вождь. - Этого  не
было! Какая помощь вам нужна, о спасители мира? Мы выполним все,  о  чем
бы вы ни попросили.
   - Покажите нам дорогу наверх. Больше нам ничего не нужно.
   - Дорогу наверх найти нетрудно,  -  сказал  вождь.  -  Идите  по  тем
коридорам, где на полу и стенах нет пищи. Так вы проследуете наверх  тем
же путем, каким спустились сюда каракиты.
   - Вы объедаете всю слизь на своем пути?
   - Да, потому что мы не живем подолгу на одном месте. Как все съедим -
отправляемся дальше. Мы дадим вам запас еды на дорогу, арканы для крыс и
другие необходимые вещи.
   Прошло еще дня три, прежде чем  закончились  сборы.  Каракиты  теперь
всячески выказывали бывшим  пленникам  свое  восхищение  и  преклонение.
Накануне расставания вождь каракитов сказал Элгару:
   - Дети Карака не могут отпустить спасителей мира одних. Мы дадим  вам
провожатых. Они сами пожелали подняться вместе с вами в царство  мертвых
и умереть ради вас. Их двое, вот они, можете их обнюхать. Этого  старика
зовут Хша.
   - Я стар, -  раздался  шепот  из  темноты.  -  Мне  все  равно  скоро
отправляться на поверхность. Так почему бы не сделать это чуть раньше? Я
пригожусь вам, ведь никто не знает верхние коридоры лучше меня. Я  помню
времена, когда каракиты жили гораздо выше, чем теперь...
   - А этот мальчик - Аш, - сказал вождь. - У него чуткие уши и  быстрые
ноги. Правда, он немного болен. Это у него с рождения.  Но  его  болезнь
незаразна.
   Энки зажег светильник и  подошел  к  говорящим:  ему  было  любопытно
взглянуть на провожатых. Свет упал на  их  лица.  Старый  Хша  ничем  не
отличался от прочих каракитов, разве что был еще более тощим, кривоногим
и сутулым. У мальчика было живое, подвижное лицо и, главное, - настоящие
светло-серые глаза вместо мертвых белесых пятен.
   - Его подлобные бугры сочатся водой, - прошептал вождь. - И от  этого
в его голове порой рождаются странные  мысли.  Мы  называем  это  адской
болезнью. Наши предки принесли ее сверху. Из царства мертвых.  Раньше  у
нас  рождалось  много  таких  больных.  Теперь,  к  счастью,  это  почти
кончилось.
   - Я чувствую запах глубинного жара, - шепнул мальчик.  -  Я  чувствую
его издалека. Он смотрел на огонь.
   - Не слушайте его, - сказал вождь. - Он не понимает, что говорит.  Но
он - умелый охотник на крыс, он честен и бесстрашен.
   Наконец они отправились в путь. Каракиты  долго  принюхивались  вслед