с  огромной  скоростью
проносился у самого лица. Ниже, ниже. "Неужели я еще не в центре  Земли?
- думал Аги. - Интересно, можно ли падать до бесконечности?"
   Становилось жарко - то ли от стремительного полета тележки, то ли  от
близости  раскаленных  недр.  Этот  бешеный  спуск  -  почти  падение  -
продолжался  долго.  Аги  не  смел  пошевелиться   -   шершавый   камень
моментально снес бы начисто любую выступающую часть его тела.
   Но вот крутизна спуска начала уменьшаться, тележка замедлила свой бег
и в конце концов плавно выкатилась из норы в просторный зал,  освещенный
множеством факелов.
   - Вот и он! - услышал Аги чей-то голос. - Но как же я был  прав,  что
оставил его в живых!
   Чьи-то холодные маленькие ручки  освободили  Аги  от  ремней.  Аги  с
трудом приподнялся на локте и столкнулся нос к носу с менхуром. Это  он,
головастик, расстегивал  ремни,  что  было  очень  странно,  потому  что
менхуры, насколько знал Аги, никогда не делали физической  работы,  даже
самой простой.  Видимо,  в  этом  самом  подземном  из  всех  подземелий
совершенно не было людей.
   Аги огляделся. Зал был квадратный,  без  колонн  и  дверей,  если  не
считать отверстия, из  которого  выкатилась  тележка.  Факелы  крепились
железными кольцами прямо к стенам. Аги чувствовал присутствие  давешнего
призрака или нескольких подобных тварей и долго искал глазами что-нибудь
похожее на одноглазое чудовище или зеленого  карлика.  Потом  он  глянул
вверх и понял, что не там искал. На потолке висели, уцепившись лапами за
камень, штук пять громадных серых тварей наподобие  летучих  мышей.  Они
чуть покачивались и вертели щетинистыми круглыми головами,  завернувшись
в складчатые крылья. "Так им, пожалуй, больше идет", - подумал Аги.
   Но самое удивительное зрелище предстало его глазам, когда он осмотрел
конец зала. Там на низкой скамье сидели в ряд  пятнадцать  менхуров.  Их
остекленевшие глаза уставились все в одну точку - на него. Вместо ушей у
них были мягкие  длинные  отростки  толщиной  в  руку,  причем  отростки
каждого менхура срастались с такими же отростками его соседей  справа  и
слева. Впрочем, нет, не срастались -  сливались  полностью,  без  всяких
складок и  швов.  Все  головастики,  таким  образом,  составляли  единое
неразрывное целое. А уши Аги увидел только у двух крайних  -  по  одному
уху на каждого. Но зато уж  это  были  уши!  В  них  вполне  можно  было
завернуть человеческую голову.
   Одна из летучих мышей произнесла гулким голосом:
   - Готов ли Верховный Разум выслушать задачу?
   - Готов, - ответили менхуры.
   Говорили они по очереди:  первый  начинал  произносить  звук,  второй
тотчас подхватывал, и так далее. Слова волнами  проносились  по  цепочке
менхуров: туда - обратно. Звук получался  такой,  как  если  бы  говорил
один. Голоса-то у всех менхуров одинаковые.
   - Задача такая, - сказала мышь. - Четыре выродка, которых мы  вели  к
убежищу Светлого, чтобы  выманить  его  оттуда,  -  эти  четыре  выродка
погибли. Их  сожрали  упыри.  Это  случилось  сегодня  ночью.  Что  нам,
по-твоему, теперь делать?
   - А чего вы хотите? - пробежала волна по цепи голов.
   - Будь ты проклят, идиотина. Нам нужны выродки. А у нас  есть  только
этот Аги семьсот двенадцать, который стоит перед тобой. Он  выродок,  но
только отчасти и не от рождения. У нас было еще  штуки  три,  кроме  тех
четырех, но и они погибли в последние годы.  Когда  этот  Светлый  вдруг
стал  активным  и  принялся  посылать  свои  сигналы,   выродки   словно
взбесились.  Они  пускались  на  любые  хитрости,  чтобы  прорваться   к
Светлому. Троих мы убили, когда они попытались бежать. Двое сумели уйти,
применив глубокое внушение, но мы их скоро обнаружили. Мы  рассчитывали,
что после их прихода Светлый покинет свое убежище.  Потом  к  тем  двоим
присоединились еще два выродка из-за гор.  Но  мы  их  упустили,  и  они
попались упырям и погибли. Недавно еще  обнаружился  этот  Кру  -  такая
удача! Но мы и его упустили, а когда  люди  стали  его  брать,  он  тоже
погиб. В итоге на земле не осталось ни одного известного нам выродка.  А
они нужны нам срочно, потому что, если не  уничтожить  Светлого  сейчас,
последствия могут быть непредсказуемы. Мы дождемся,  что  весь  народ  в
Гугане в один прекрасный день услышит его зов.
   Ответ сросшихся менхуров не отличался  оригинальностью.  Многоголовое
существо просто повторило свой прежний вопрос:
   - А чего вы хотите?
   Мыши зашумели, захлопали крыльями, отчего в зале поднялся ветер.  Аги
сидел на тележке, обхватив голову руками, и думал  лишь  об  одном  -  о
глотке воды. Все эти разговоры о выродках были бы ему  очень  интересны,
не будь он так измучен жаждой. А  сейчас  он  едва  нашел  в  себе  силы
пробормотать, воспользовавшись паузой:
   - Аги семьсот двенадцать у вас тоже сдохнет, если ему не дадут воды!
   - Дайте ему! - гаркнула с потолка летучая мышь. Два менхура-одиночки,
выполнявшие здесь, по-видимому, роль слуг, бросились к Верховному Разуму
и вытащили из-за скамьи небольшой бочонок на колесах, с гибкой  трубкой,
вставленной в днище. Бочонок подкатили к Аги, трубку впихнули ему в рот,
и оттуда полилось нечто густое и мерзкое.  Сделав  несколько  судорожных
глотков, Аги выплюнул трубку и сказал:
   - Чтоб я жил вечно, если это не  жижа,  в  которой  здесь  вымачивают
мертвецов!
   - Ты угадал! - рявкнул сверху марбианин. - Менхуры другой не пьют!
   У Аги помутилось в голове, но он  справился  с  собой  и  не  потерял
сознания; жажда утихла.
   - Хотим мы вот чего, -  обратился  один  из  оборотней  к  Верховному
Разуму. - Мы хотим, чтобы ты подсказал нам, как добыть выродков.
   - Следует подождать, пока они родятся.
   - Не годится. Нам нужны взрослые, и срочно.
   - Обыскать страну.
   - Десять раз  все  обыскано!  Ты  знаешь,  как  сделать  из  обычного
человека выродка?
   - Частично.
   - Расскажи, что знаешь.
   И менхурий сросток начал монотонный  рассказ,  в  котором  все  слова
сливались в серую  массу,  подобно  этим  лысым  головам,  где  одну  не
отличишь от другой.  Да  и  сами  слова  были  большей  частью  какие-то
нечеловеческие, длинные, заумные. От них веяло наукой, тоской и жутью  -
менхурьи слова.
   -  Во  внутренней  области  разума  людей,   называемой   душой   или
подсознанием, содержатся стандартные информационные  последовательности,
являющиеся  фрагментами  тела  Улле.  Это   самочитающаяся   информация,
организованная в соответствии с обратновременным законом.  Эксперименты,
проведенные  в  последние  годы  в  лабораториях   Уркиса,   выявили   в
подсознании  выродков  сложные  последовательности  принципиально  иного
характера,  не  поддающиеся   расшифровке.   Предполагается,   что   эти
последовательности суть фрагменты тела Имира. Важнейшее  их  свойство  -
вневременная конфигурация, в силу чего воздействовать на них научными  и
логическими методами теоретически невозможно. Чтобы сделать из  человека
выродка,  необходимо  убрать   из   его   подсознания   слово   Улле   и
имплантировать туда слово  Имира.  Первое  осуществимо,  второе  -  нет.
Однако у некоторых людей среди информационных полей Улле  были  выявлены
неактивные  информационные  хвосты,  сходные   с   последовательностями,
выделенными из выродков.
   При этих словах Аги машинально засунул  руку  в  штаны  и  облегченно
вздохнул: хвоста у него не было.
   - Перевод этих хвостов в активное состояние,  -  продолжал  Верховный
Разум, - мог бы дать желаемый эффект. Но для  этого  необходимо  полевое
воздействие активного выродка, осознающего свою природу.  Ввиду  полного
отсутствия последних  метод  не  может  быть  применен.  Вывод:  задание
невыполнимо.
   - Это уже кое-что, - прогудел с потолка один из марбиан. - Но до чего
же ты глуп, о Верховный Разум. Ведь у нас есть записи  поведения  многих
выродков, в том числе и их излучений. Неужели нельзя собрать простенький
генератор? Мы могли бы начать массовое производство выродков,  если  все
дело только в излучениях.
   - Подобные эксперименты ни разу не дали положительных результатов.
   - Послушай, а ты не мог бы еще подумать? Ведь у тебя столько  мозгов,
что неразрешимых задач для тебя просто не может быть. Напрягись.
   - Хозяева хотят, чтобы я прибег к многомерной логике?
   - Прибегни, сделай милость. Болван проклятый!
   Менхуры помолчали немного, а потом объявили:
   - Верховный Разум нуждается в каше.
   Аги  расхохотался.  Идиотская  беседа  загробных  уродов  давно   уже
забавляла его, но это было слишком.
   Марбианин поплотнее закутался в крылья, повертел шершавой  головой  и
пояснил:
   - Он, зараза, не думает без каши. Не  может,  сволочь,  прибегнуть  к
своей поганой логике. Гонит халтуру вместо мыслей, падаль.
   Слуги засуетились,  выволокли  еще  одну  бочку  на  колесах,  только
длинную и с пятнадцатью трубками  вместо  одной.  Каждой  голове  Разума
всунули в рот по трубке. Послышалось ритмичное чмоканье. Аги видел,  как
постепенно надуваются  менхурьи  животики,  а  многочисленные  жилки  на
гигантских лбах наливаются кровью - или что там у них вместо крови.
   Вскоре Разум, насосавшись, стал отваливаться от поилки то  одной,  то
другой головой, пока они все не замерли с  закрытыми  ртами  и  глазами;
нелепое существо погрузилось в раздумье. Жилы на лбах все  вздувались  и
вздувались, так что Аги ждал, что они вот-вот  лопнут.  Довольно  скоро,
впрочем, Разум вновь открыл все тридцать  глаз  и  сообщил,  что  задача
решена.
   - Временная петля, - волной прокатилось по цепочке голов.
   - Что это даст? - спросил кто-то из марбиан после паузы,  -  Положим,
мы замкнем какой-то участок времени и окажемся в прошлом. Допустим,  нам
даже удастся нырнуть так глубоко назад, что мы застанем еще  живыми  тех
четырех выродков, которые погибли этой ночью.  Но,  поскольку  все  наши
знания о последующих событиях исчезнут, все повторится  в  точности  как
было, и мы снова упустим выродков и останемся ни с чем.
   - И снова придем просить у тебя совета, - подхватил другой оборотень.
- И ты опять, насосавшись каши, посоветуешь отправиться в прошлое, и  мы
прилетим обратно в ту же точку, и так вообще  никогда  не  выберемся  из
твоей поганой петли!
   Мозговой конгломерат невозмутимо молчал, поскольку никто не давал ему
указания говорить.
   - Расскажи подробно о своем плане, - сказал марбианин.
   Верховный Разум принялся объяснять:
   - Излагаю теорию вопроса. Истинные временные петли,  в  том  числе  и
Большая Петля, являющаяся смыслом и содержанием бытия Улле,  суть  такие
петли, в которых все события воспроизводятся с абсолютной точностью  как
в прямом,  так  и  в  обратном  времени.  Осуществление  истинной  петли
возможно только при условии отсутствия  проекций  активных  вневременных
сущностей  на  момент  поворота  времени  вспять.  Поскольку   указанные
сущности присутствуют ныне в лице Светлого, а также  предположительно  в
лице Аги семьсот двенадцать, истинная временная петля  в  данный  момент
неосуществима. Кроме того, она  и  не  нужна  для  решения  поставленной
задачи,  так  как  истинная  петля  исключает  возможность   продвижения
вселенной в будущее.
   Перехожу к рассмотрению второго класса временных петель. Это  мнимые,
или неполные, петли, ведущие к простому или  множественному  расщеплению
миров.
   - Это упыриные пузырьки! - вмешался один из марбиан. -  Все  это  нам
известно без тебя. Переходи к делу.
   - Это не только упыриные пузырьки, - бесстрастно продолжал  Верховный
Разум. - Известно множество  разновидностей  неполных  петель.  Все  они
объединяются  рядом  общих  свойств.  Во-первых,  эти  петли   полностью
выпадают из вселенной. Во-вторых, они могут  многократно  дробиться  под
воздействием Улле-зависимых информационных сущностей, способных, подобно
упырям, функционировать в обратном  времени.  В-третьих,  главное  время
продолжается как ни в чем не бывало начиная с нижней границы петли.
   - Короче говоря, - сказала летучая мышь  -  оборотень,  -  происходит
бросок в прошлое, от которого выигрывает только Имир, потому что,  кроме
него и его слуг, никто и не подозревает  о  существовании  петли!  Мы-то
мгновенно все забываем.
   - Совершенно  верно.  Ни  одна  из  Улле-зависимых  систем  не  может
сохранить информацию о петле, потому что в противном случае данная петля
просто не откроется и главное время не продолжится.  Однако  бесконечное
дробление петли приводит к тому, что в одном из  бесчисленных  вариантов
все события, материальные и  информационные,  воспроизводятся  абсолютно
точно. В результате петля открывается и  время  продолжается.  Память  о
событиях внутри петли при этом может быть сохранена только  независимыми
от времени информационными сущностями, а именно - подсознанием  выродков
и разумом Светлого. Для них время продолжается не с нижней, а с  верхней
границы петли, то есть они проживают  этот  интервал  дважды.  Обратного
хода  времени  они  не  воспринимают,  но  им  нетрудно   догадаться   о
случившемся.
   - Один вопрос, о Верховный Разум, - подал голос  марбианин.  -  Каким
образом при повторном проходе этого  отрезка  времени  удается  избежать
нового замыкания в петлю?
   - В большинстве  случаев  этого  избежать  не  удается.  По-видимому,
каждая мнимая петля повторяется огромное  количество  раз.  Единственной
силой, способной разомкнуть этот цикл, являются упомянутые  вневременные
сущности. После того как активные  проявления  Имира  будут  уничтожены,
первый же упыриный пузырек станет последним для вселенной:  мир  никогда
уже из него не выйдет. Ныне  же  циклы  повторяются  до  тех  пор,  пока
какой-нибудь  выродок,  действуя  бессознательно,  не  устранит  причину
пузыря. Существует и такая  возможность:  некоторые  упыри  теоретически
могут сохранять в сознании фрагменты  вневременных  последовательностей.
Не исключено, что такие упыри  помнят  о  пущенных  ими  пузырях  и  при
повторном проходе сознательно не пускают их снова.
   - Сложновато для нас, - сказал марбианин. -  Но  думать  -  это  твое
дело, о Верховный  Разум.  А  мы  предпочитаем  действовать.  Говори  же
наконец, какой у тебя план.
   - Излагаю план. Мы возьмем за основу Аги семьсот  двенадцать.  Удалим
из его  мозга  все  Улле-зависимые  последовательности.  Проверим  и  по
возможности   закрепим   активность   вневременных   элементов.    Потом
закодируем,   инкапсулируем   и   имплантируем   ему    в    подсознание
Улле-зависимую информацию, которая при считывании  будет  давать  живого
реального марбианина, одного из вас. Эта информация будет присоединена к
Имир-последовательности  в  виде   неактивного   хвоста.   В   саму   же
Имир-последовательность  будет  включен  небольшой   фрагмент,   который
заставит Аги по выходе из временной петли перевести  указанный  хвост  в
активное состояние. Этот фрагмент сам по себе не будет Улле-зависимым  и
потому не воспрепятствует переносу в  прошлое  всей  системы.  Затем  мы
подключим мозг Аги к генератору информационного поля  и  создадим  таким
образом времязащитный экран. После этого мы повернем время вспять  путем
высвобождения всей обратновременной информации, имеющейся в  накопителях
в Дуль-Куге.
   - Но это же все, что у  нас  есть!  -  вскричал  один  из  оборотней,
хлопнув крыльями. - Все зло за четыреста лет! Наше главное богатство!
   - Вы же получите его  назад,  вернувшись  в  прошлое,  -  невозмутимо
ответил Разум. - А во втором проходе вам уже  не  придется  поворачивать
время. Я продолжаю. Запасов минус-информации в Дуль-Куге  хватит,  чтобы
перебросить вселенную в прошлое  на  пятнадцать  -  двадцать  дней.  Аги
окажется в том самом месте, где он находился в  соответствующий  момент,
но в голове у него  будет  новая  информация.  Первым  делом  он  оживит
марбианина, спящего у него в мозгу. Этот  марбианин  -  единственный  из
всех слуг Улле - будет знать, что  произошел  возврат  во  времени.  Все
остальные ничего не заметят. Марбианин будет знать  также  и  будущее  в
пределах пятнадцати дней - вернее, не само будущее, а то, каким оно было
бы без его вмешательства. Кроме того, он будет находиться в  подсознании
Аги семьсот двенадцать, осуществляя контроль над его действиями  и  имея
возможность  выходить  наружу  и  возвращаться.  Пользуясь  всеми  этими
преимуществами, указанный марбианин легко  сумеет  предотвратить  гибель
выродков и обеспечить их благополучную доставку к убежищу Светлого. Само
собой разумеется, что опасность повторения нашего сегодняшнего совещания
и нового замыкания времени будет таким образом устранена.
   При  последних  словах  Разума  марбиане  оторвались  от  потолка  и,
оглушительно  хлопая  крыльями,  опустились  на  пол  перед   сросшимися
менхурами. Аги теперь видел только горбатые ворсистые спины оборотней  и
их торчащие назад костлявые локти.
   - Придумано неплохо! - сказало одно из чудовищ. - Мне это нравится!
   - Но что будет со всеми  нами?  -  спросило  другое.  -  Мы  окажемся
запертыми в петле или вернемся в прошлое, забыв обо всем, что было в эти
пятнадцать или двадцать дней?
   - При расщеплении миров, - отвечали менхуры, - возникнет бесчисленное
множество  ваших  личностей,  каждая  из  которых  будет  ощущать   себя
единственной. Она и будет единственной в своем мире. Из этого  множества
лишь одна возвратится в главное время. Все прочие останутся  в  пузырях.
Но вам это принесет только положительные эмоции, поскольку каждый пузырь
есть полное и вечное торжество Улле в данном отрезке времени.
   - Но Светлый и выродки заметят бросок в  прошлое!  Они  сразу  поймут
весь наш замысел!
   - Заметят не выродки, а только малая часть  их  разума,  подсознание.
Это совсем не одно и то  же.  Выродкам  очень  сложно  извлечь  полезную
информацию из своего подсознания. На деле они так же, как и  вы,  ничего
не почувствуют и  не  поймут.  Они  перенесутся  в  прошлое  без  всяких
воспоминаний. Светлый, напротив, заметит смещение времени, но  все  наши
действия от него будут скрыты, потому что он  не  видит  движения  слова
Улле и его воплощений. Он видит лишь Имир-зависимые события, то есть то,
что происходит в прямом и равномерном времени.
   - Тогда мы принимаем твой план,  -  сказал  один  из  марбиан,  самый
огромный. - И приступаем к его выполнению немедленно! С чего  мы  должны
начать?
   -    С    проверки     активности     вневременных     информационных
последовательностей в подсознании Аги семьсот двенадцать.
   - Как это быстрее сделать?
   - Подключите его ко мне.
   Менхур-слуга, покачиваясь  на  коротких  ножках,  подбежал  к  Аги  и
приказал ему следовать за ним.
   Аги  с  какого-то   момента   полностью   перестал   понимать   смысл
происходящего. Из всего разговора он уловил только, что  его  собираются
мучить и, кажется, он все-таки  заинтересовал  их  и  не  смог  избежать
самого страшного - науки. Его будут проверять,  подключать,  закреплять,
имплантировать и, хуже всего, брать за  основу.  Аги  решил  при  первой
возможности  покончить  с  собой,  только  вот  представится  ли   такая
возможность? Пока же Аги покорно побрел вслед за слугой  к  скамье,  где
восседал Верховный Разум.
   - Не бойся, - сказал марбианин, - Никто не собирается тебя пытать. Ты
должен сослужить великую службу нам, а заодно и Имиру.  Ты  вытащишь  из
прошлого и поможешь спасти от гибели своих братьев-выродков.
   - Они мне не братья, - вяло возразил Аги.
   - Не важно. Они нужны нам. Мы делаем это  во  имя  свершения  замысла
Улле. Но чтобы справиться с  задачей,  ты  должен  осознать,  что  ты  -
выродок и другие выродки тебе братья. И ты это сделаешь.
   Менхур-слуга вытянул из левой крайней головы Разума, из  ее  затылка,
длинный гибкий отросток и прилепил его конец, похожий  на  присоску,  ко
лбу Аги. Тот почувствовал легкий  зуд...  затем  последовали  вспышка  и
совершенно нелепое, дикое ощущение безудержного