ительный. И  знакомый.
-  Алекс,  с  вами  все   в   порядке?   Меня   беспокоят   ваши   системы
жизнеобеспечения. Можем ли мы что-нибудь сделать для вас?
     С'Калиан. Борец за мир. Идеалист. Друг.
     - Я сожалею о гибели "Кентавра". Эсминец должен был лишь не допустить
никого на борт артефакта.
     - Оставайся у пускового механизма, - сказал я Чейз.
     - Куда целиться?
     - Выбери себе цель.
     - Предпочтительно в направлении центра, - подсказал компьютер. -  При
отсутствии точных сведений, наиболее вероятным расположением  двигательной
установки является позиция в центре конфигурации.
     Снова раздался голос С'Калиана:
     - Алекс?
     Чейз кивнула.
     - Есть цель. Теперь твоя очередь: попытайся уговорить  его  отключить
защитные экраны.
     - Алекс, вы же меня слышите. У нас есть возможность решить все мирным
путем. Нет необходимости проливать кровь.
     Я  включил  канал.  Изображение  "немого"  появилось  на   одном   из
вспомогательных мониторов. Вид у него был заботливый и сочувствующий.
     - Вы не получите "Корсариус", С'Калиан.
     - Мы его уже получили. К счастью для обоих наших народов, он наш.
     - Почему? - спросил я. - Чем он вам так дорог?
     - Вы несомненно уже  догадались,  Алекс.  -  Его  голос  снизился  на
октаву. - Секреты Сима будут у нас в безопасности.  Мы  -  не  агрессивный
вид. Вашему народу нечего бояться.
     - Легко сказать.
     - У нас не было вашей кровавой  истории,  Алекс.  Для  нас  война  не
является нормальным условием существования. Мы не убиваем  себе  подобных,
мы не убивали бы и вас, если бы этого можно было избежать. Сегодня мы  все
еще живем воспоминаниями о той ужасной войне.
     - Это было двести лет назад!
     - В этом, - печально сказал С'Калиан, - и заключается  разница  между
нами. Для ашиуров вчерашняя трагедия остается сегодняшней  болью.  Это  не
просто История.
     - Да, мы уже видели, как вас огорчает насилие.
     - Я сожалею о нападении на "Кентавр".  Нам  очень  хотелось  избежать
ситуации, которая  возникла  сейчас,  но  мы  не  можем  допустить,  чтобы
"Корсариус" вернулся к его создателям. Печальная правда заключается в том,
что нам, возможно, все-таки придется отнять у вас жизнь...
     - Чего вы хотите?
     -  Только  корабль.  Передайте  его  нам.  Я  готов  обеспечить   вам
безопасный перелет домой и щедро компенсировать потерю артефакта.
     Я смотрел на С'Калиана,  пытаясь  прочесть  искренность  в  тщательно
подобранном выражении его лица.
     - Как будет проходить капитуляция?
     - Это не капитуляция, Алекс, - непринужденно ответил С'Калиан. -  Это
акт мужества в трудных обстоятельствах. Мы просто  пошлем  к  вам  десант.
Все, о чем мы  вас  просим,  -  это  подтвердить  свое  согласие  покинуть
корабль. Вас обоих, конечно.
     Он кивнул, выражая удовлетворение, что мы подходим  к  благоразумному
решению.
     - Да, просто покиньте корабль. Перейдите к нам. Я даю самые серьезные
гарантии, что с вами будут хорошо обращаться.
     - И отпустят?
     Он заколебался. Всего лишь на мгновение.
     - Разумеется.
     Почему-то во время нашей первой беседы его  неподвижные  губы  ужасно
смущали  меня.  Возможно,  потому,  что  тогда  я  общался  с  ним   через
переговорное  устройство.  Сейчас  обстоятельства  резко  изменились,   но
разговор все равно нервировал и вызывал у меня ощущение прямого мысленного
контакта. Может я недооценил его, и С'Калиан способен даже  через  пустоту
проникнуть в мой мозг?
     - Вы готовы покинуть корабль?
     - Мы думаем над этим.
     Чейз уставилась на экран.
     - Очень хорошо. Будем ждать. Из уважения  к  вашим  чувствам,  мы  не
предпримем попытки высадиться на корабль до тех пор, пока вы  благополучно
не прибудете к нам. Кстати, Алекс, я знаю, вам сейчас нелегко. Но настанет
день, когда наши расы объединятся в прочной дружбе, и вас  будут  помнить,
как внесших свой вклад в это благородное дело.
     - Почему это так важно? - спросил я. - Зачем вам нужен корабль?
     - Он - символ недобрых времен. Положа руку на сердце, я  считаю,  что
он нашелся в неподходящее время. Наши с вами народы опять близки к  войне.
И  корабль,   воспоминания,   которые   он   пробудит,   могут   послужить
катализатором новой вспышки враждебности. Мы  не  имеем  права  допустить,
чтобы так случилось.
     Кого он хочет надуть?
     Чейз вопросительно посмотрела на меня.
     - Для нас это нелегкое решение, - сказал я.
     - Понимаю.
     - Пожалуйста, дайте нам подумать.
     - Конечно.
     - Сделай это! - воскликнула Чейз, как  только  изображение  С'Калиана
исчезло с экрана. - Вот выход. Они ничего не выиграют, убив нас.
     - Эти сволочи действительно убьют нас, Чейз. Они  не  собираются  нас
отпускать.
     - Ты сошел с ума, - возмутилась она. - Мы вынуждены  доверять  им.  У
нас нет выхода. Я не хочу отдать свою жизнь за ископаемое. Ты сам  знаешь,
что если они не получат корабль, то просто взорвут его вместе  с  нами.  А
все наши представления о способах борьбы с подобным монстром -  не  более,
чем фантазии. Такая посудина не имеет ни малейшего шанса победить  "немых"
даже при наличии полного экипажа на борту и с Симом в кресле командира.
     - Несколько минут назад ты говорила по-другому.
     - Несколько минут назад я думала, что у нас нет выбора.
     Во рту у меня пересохло, но я попытался говорить спокойно.
     - Я не согласен с тобой, Чейз. Им нужен корабль, и пока  мы  остаемся
внутри, мы в безопасности. Пока они не могут подняться  на  борт,  они  не
станут уничтожать его.
     - Почему? Если они хотят воспрепятствовать нам вернуться с ним домой,
то могут взорвать нас в любой момент.
     - Тогда почему они до сих пор этого не сделали?
     - Возможно, не хотят убивать без крайней необходимости.
     - Ты в это веришь?
     - Черт побери, Алекс, я не знаю.
     - Ладно. - Я выбрался из командирского кресла и  бродил  по  мостику,
пытаясь рассуждать. - Если ты права, почему они атаковали "Кентавр"? Тогда
они не заботились о нашей жизни. Они не  хотели  допустить  нас  на  борт,
потому что им пришлось бы _у_г_о_в_а_р_и_в_а_т_ь_ нас выйти из корабля.
     - Возможно, ты прав, - сердито сказала Чейз. - Не знаю. Но я не хочу,
чтобы меня убили из-за "Корсариуса"!
     - В таком  случае,  сидим  на  месте.  Сколько  осталось  до  запуска
двигателей Армстронга?
     - Нет никаких двигателей Армстронга! - с отчаянием воскликнула Чейз.
     - Перестань, Чейз. Сколько осталось до включения чего бы там ни было?
До того, как мы сможем совершить прыжок в гиперпространство?
     На глазах у нее показались слезы.
     - Примерно полдня. Ты надеешься, заставить их ждать?
     - Думаю, для нас это лучший шанс, - я взял ее за плечи  и  привлек  к
себе. - Ты со мной?
     Чейз долго смотрела на меня.
     - Ты погубишь нас обоих, - ответила наконец она.


     - Сожалею,  что  вы  считаете  себя  обязанным  придерживаться  линии
поведения, которая может  привести  только  к  кровопролитию.  -  С'Калиан
выглядел по-настоящему огорченным. - Чем еще мне разубедить вас?
     - Идите  к  черту.  Вам  придется  взорвать  ваш  артефакт.  Давайте,
приступайте! - Я отключил связь.
     - Ты говорил убедительно, - невесело усмехнулась Чейз. - Надеюсь,  он
не принял твой вызов.
     Корабль "немых" подплыл ближе. Колебание его компонентов ускорилось.
     - Анализ показывает, - заговорил  компьютер,  -  что  это,  вероятно,
является частью системы выработки энергии.
     Чейз тихо выругалась.
     - Где центр управления? Где они наиболее уязвимы?
     - В данный момент информации для выводов недостаточно.
     - Твои догадки ничем не хуже компьютерных, - заметил я.
     - Думаю, пора включать защитные экраны.
     - Нет.
     - Почему?
     - Нам это ничего на даст. Мы не можем удрать и  не  можем  сражаться.
Защитные экраны только отсрочат неизбежное.  Давай  попробуем  приготовить
для них сюрприз.
     Что-то в моей беседе с С'Калианом продолжало беспокоить меня, и вдруг
я понял.
     - Почему они с нами так любезны?
     - Что ты имеешь в виду?
     - Почему они готовы ждать нас у себя на  борту,  прежде  чем  послать
десант?
     Чейз покачала головой.
     - Я продолжаю считать, что они, возможно, говорят правду.
     - Нет, я скажу тебе в чем дело: они  нам  не  доверяют.  Считают  нас
вероломными отщепенцами и  поэтому  держат  нас  там,  где  мы  будем  под
наблюдением. То есть они полагают, что мы можем причинить им  вред.  Каким
образом?
     Чейз прикрыла глаза, подумала, потом кивнула.
     - У меня есть хороший вариант ответа. Им придется отключить  защитные
экраны, чтобы пропустить десант. На несколько секунд они станут уязвимыми.
     Я ощутил прилив возбуждения и страха.
     - Они нам не доверяют, - повторил я, думая о шахматной доске Сима.  -
Может, мы сумеем извлечь из этого пользу.
     - Продолжай, - сказала Чейз. - Готова выслушать твои идеи.
     - Пойди в хвост, возьми два скафандра, помести их в капсулу и  надуй.
Постарайся, чтобы они были похожи на нас. Потом  настрой  управление  так,
чтобы мы могли запустить ее отсюда.
     - Зачем?
     - Мне неизвестно, сколько у нас осталось времени, Чейз. Просто сделай
это. Ладно? Дай мне знать, когда все будет готово, и возвращайся сюда.
     - Хорошо. - Она поднялась и протянула мне  руку.  -  Кстати,  на  тот
случай, если я тебя больше не увижу, - это был дьявольский полет, Алекс.
     Несмотря на легкомысленный тон, голос у Чейз прервался, и она  быстро
вышла. В тишине корабля я слышал, как она идет от одного люка к другому.
     - Какое-то движение, - подал голос компьютер.
     Схема танца  огней  чужого  корабля  изменилась,  цвета  стали  более
насыщенными. Он ярко  сиял  в  вечной  тьме  пространства,  его  крохотные
огоньки кружились вихрем, словно светящиеся насекомые в жерле  пушки.  Это
продолжалось несколько минут.
     - Психическая атака, - сказал я компьютеру. - Игра под названием "Кто
кого перехитрит".
     -  Не  уверен.  Я  замечаю  знакомую   металлическую   форму   внутри
конфигурации. Возможно, многоствольный торпедный аппарат. Восемь  стволов.
Подобный тип вооружения предназначен для  применения  против  относительно
неподвижных объектов. Скоростная торпеда способна пробить толстую броню  и
выжечь все внутри. Согласно анализу, только один из стволов заряжен.
     Проклятье!
     - Ее воздействие на "Корсариус"? - спросил  я,  едва  шевеля  языком.
Черт побери, я не знал, как включить  защитные  экраны,  даже  если  очень
захочу это сделать. - Какова энергия защитных экранов?
     - Никакой.
     Надо было позвать Чейз, предупредить ее, вызвать  обратно.  Но  я  не
сделал этого.
     Я слышал, как она возится в  хвостовом  отсеке.  На  пульте  зажглась
красная лампочка: открыт внешний люк.
     - Они захватили цель, - сказал компьютер.
     Зажмурив глаза, я стал ждать.
     - Торпеда запущена.
     В последний момент я подумал, что мы не сделали ни единого выстрела в
свою защиту.


     Снаряд пробил нашу  металлическую  обшивку,  подняв  бурю  на  нижних
палубах. Снова завыли сирены и остальные корабельные системы,  оповещающие
о непосредственной и серьезной опасности. Но мы все еще живы!
     - Что, черт возьми,  там  происходит?  -  осведомилась  Чейз.  Эхо  в
наушниках указывало на то, что она находится в скафандре.
     - Они выстрелили в нас. У тебя все в порядке?
     - Да. Не пора ли включить защитные экраны? - Голос ее слегка дрожал.
     - Ты уже закончила?
     - Почти. Но, может, нам выбросить  чучела,  забраться  сюда  самим  и
выметаться?
     -  Быстро  возвращайся,  -  приказал  я.  -   Компьютер,   сообщи   о
повреждениях. Почему мы все еще невредимы?
     - Торпеда не взорвалась.  Если,  конечно,  это  не  пустая  оболочка.
Невозможно сказать наверняка, поскольку она прошла сквозь корабль навылет.
     - Куда она попала?
     - В отсек прямо под мостиком. Потребуется ремонт обеих переборок.  За
неимением ремонтной команды я изолировал этот участок.
     Снова раздался голос С'Калиана:
     - Алекс, еще не поздно.
     Он умоляюще протянул руки.
     - Сукин сын! - тихо произнес я.
     - Восхищен вашим самообладанием в данных обстоятельствах. Поймите, мы
способны пробить  множество  дыр  в  вашем  корабле,  не  повредив  важные
системы.  Ну,  какое  еще  нужно  доказательство  моей  заботы   о   вашем
благополучии? Выбирайтесь  оттуда,  пока  можете.  Ваша  гибель  и  гибель
вашей... э-э... женщины ни к чему не приведет.
     Чейз открыла люк и вошла в кабину.
     - Готово к старту, - шепнула она.
     Компьютер прервал связь с вражеским кораблем.
     - Капитан, они зарядили вторую торпеду.
     - Если у тебя есть какая-нибудь идея, - сказала  Чейз,  -  то  сейчас
самое время.
     - Компьютер, соедини меня с "немым".
     На экране снова появилось изображение С'Калиана.
     - Надеюсь, вы приняли мудрое решение, - сказал он.
     - Только вряд ли оно вам понравится. - Я сделал  паузу  для  большего
эффекта и постарался принять умеренно безумный вид. - Я собираюсь  достать
из погребов одну из ядерных мин, засесть здесь и взорвать  "Корсариус"  ко
всем чертям.
     - Не верю.
     - Это ваше дело.
     - Я _в_и_д_е_л_ вашу душу, Алекс. В каком-то смысле, я был  вами.  Вы
не способны совершить подобный поступок. Ваше  стремление  выжить  слишком
велико...
     Я отключился.
     - Вот и все,  -  сказал  я  компьютеру.  -  Не  хочу  больше  никаких
переговоров с другим кораблем. Никаких. На все запросы отвечай отказом.
     - Бесполезно, - отозвалась Чейз. - Что ты пытаешься сделать? Они тебе
не верят и будут искать ловушку. - Ее глаза вдруг широко раскрылись. - Эй,
ты случайно не всерьез? Мне совсем не улыбается перспектива превратиться в
огненный шар.
     - Конечно, нет. Они тоже не верят. На это я и рассчитываю.  Оставайся
у рассеивателя. Через шесть минут, когда мы пошлем капсулу  в  полет,  они
должны отключить  защиту.  Когда  на  приборной  панели  появится  зеленый
сигнал, нажми на спуск. Целься куда-нибудь в центр.
     Я начал отсчет времени.
     - А если защиту не отключат?
     - Тогда придумаем еще что-нибудь.
     - Какое счастье знать, что у нас есть план!
     - Готова запустить капсулу?
     - Да.
     Мы ждали. Минуты уходили одна за другой.
     - Я хочу, чтобы она двигалась прочь от  чужаков.  Она  должна  лететь
назад, к планете.
     Поняв, Чейз улыбнулась, но тут же заметила:
     - Они не купятся. Мы сейчас слишком далеко от  планеты.  Они  поймут,
что мы не сможем туда добраться.
     - Давай, - скомандовал я.
     Она нажала кнопку на панели.
     - Капсула ушла.
     - "Немые" не поймут, - сказал я.  -  Вероятно,  они  не  знают  о  ее
возможностях, а если и знают, то будут думать, что мы пытаемся  оторваться
от них и сбежать. И о ядерном заряде, тикающем внутри этого корабля,  тоже
будут думать.
     Чейз вывела изображение капсулы на экран, и мы стали ждать. Выглядело
все, как надо: два человека  в  скафандрах,  один  склонился  над  пультом
управления.
     - Ты похож на пьяного.
     - Достаточно правдоподобно, чтобы надуть их.
     Она согласилась.
     - А мне бы хотелось сейчас быть в капсуле.
     - Ерунда. Все кончится благополучно.  Постарайся  держать  капсулу  в
тени корабля, надо сделать  вид,  будто  мы  пытаемся  остаться  вне  поля
зрения. Только пусть они ее видят.
     - Хорошо, - неуверенно ответила Чейз.
     - Торпеда противника нацелена на мостик, - предупредил компьютер.
     - Надеюсь, у этой штуки хватит энергии, чтобы вывести их из строя.  -
Вид у Чейз был скептический.
     - Приготовься, у нас всего  несколько  секунд.  Как  только  зажгутся
зеленые лампочки...
     - Капитан, - позвал компьютер, - корабль  противника  снова  вызывает
нас.
     - Не отвечай. Сообщи, когда вызов прекратится.
     - Они должны заметить капсулу, Алекс.
     - Хорошо. Теперь это может случиться в любой момент.
     - Капитан, сигналы от корабля "немых" прервались.
     - Алекс, ты уверен, что это сработает?
     - Конечно, нет.
     Мы наблюдали за приборами, смотрели на зеленые огоньки, ждали.
     - Замечено повышение активности, - сказал компьютер.
     Мы  получили  изображения  одновременно  на  нескольких  экранах,   с
близкого расстояния. В одном  из  гиперболоидов  открылся  люк,  и  оттуда
показался серебристый нос катера.
     - А вот и мы, - объявил я. - Это команда по обезвреживанию бомбы.
     У Чейз вырвался вздох облегчения.
     - В мужестве им не откажешь.
     Лампочки мигнули и погасли.
     - Они отключили защитные экраны.
     Чейз нажала на спуск.
     Наш корабль покачнулся, дрогнул,  низкий  рев  заставил  содрогнуться
переборки.
     Я ударил по нескольким  кнопкам  на  пульте,  включая  наши  защитные
экраны.
     Ослепительный свет  хлынул  в  иллюминаторы,  дисплеи  погасли.  Чейз
подбросило вверх, она едва не вылетела из кресла, но  продолжала  нажимать
на клавишу. Включились двигатели коррекции курса.
     Что-то ударило в наш корабль. Он содрогнулся, мигнули лампы.
     - Протонный удар, - сообщил компьютер. - Защитные экраны выдержали.
     Один из мониторов ожил, и мы снова увидели корабль "немых": его  огни
бешено вспыхивали, вращались, между ними появились темные  пятна,  которые
увеличивались  в   размерах.   Внезапно   свечение   померкло,   колебания
прекратились. Несколько огненных шаров взорвалось, рассыпав фонтаны  искр.
Когда все закончилось, осталась только темная сеть из шаров и труб.
     Чейз выключила рассеиватель.
     - Кажется, у нас кончились запасы энергии, - сказала она.
     Серебристый  десантный  корабль  промчался  мимо  и  полетел   прочь,
надеясь, по-моему, остаться незамеченным в общей каше.
     Еще один удар потряс наш корабль.
     - Второй протонный залп, - сообщил  компьютер.  -  Прошел  далеко  от
цели. Повреждений нет.
     - Компьютер, зарядить ядерную ракету.
     - Алекс, у нас есть шанс удрать.
     Снаружи раздался  еще  один  взрыв.  То  ли  разваливался  их  боевой
корабль, то ли они продолжали стрелять в нас, я не смог определить.
     - Через минуту.
     - Заряжена и готова к выстрелу, капитан.
     - Алекс, что ты делаешь?! Все кончено! Давай убираться отсюда.
     - Эти мерзавцы пытались убить нас, Чейз. Я собираюсь  прикончить  их,
пока еще есть такая возможность.
     Я прислушался к звукам на мостике: успокаивающая пульсация мощности в
переборках, гармоничное гудение  систем  обработки  данных,  мягкий  шепот
интеркома, дыхание Чейз.
     - Нет необходимости, - сказала она. - Мне понравилось то, что сделала
Таннер  в  самом  начале.  Когда  она  протянула  руку,  чтобы  поддержать
"немого".
     Подбитый корабль замигал огнями.
     - Капитан, он уходит прочь.
     - Отпусти их, - настаивала Чейз.  -  Давай  попытаемся  не  совершить
ошибки!
     Я сидел, положив палец на спуск.
     - Они будут знать, что ты мог уничтожить их и не  сделал  этого.  Они
всегда будут об этом помнить.
     - Да. Надеюсь, это принесет кому-нибудь пользу.
     Мы смотрели, как они уползают в темноту.



                                    25

                              Границы существуют только на картах и в умах
                         ограниченных людей. Природа не чертит линий.
                                        Тулисофала "Избранное", CCLXII, VI
                                                    (Перевод Лейши Таннер)

     Иногда я вспоминаю замечание Кристофера Сима о том, что в сражении  у
Фермопил не было необходимости.
     Моя война с ашиурами, кажется, попадает в ту же категорию. Ничего  бы
не случилось, не проведи я полдня  с  С'Калианом  в  Маракаибской  группе.
Наверное, тот визит был не самым дурацким поступком  всех  времен,  но  он
безусловно занял  свое  место  в  первой  десятке.  Мы  едва  не  потеряли
"Корсариус".