о реакцию  на  поражение  у  Гранд  Салинаса,  на
потери одной за другой союзных планет. Наверное,  ему  казалось,  что  нет
конца этим черным кораблям. И вот пришло известие о падении Деллаконды. Он
произнес шепотом имя Маурины.
     Во всех записях о солнечном оружии больше не упоминалось ни разу.
     Сим  бранил  недальновидность  Окраины,  Токсикона,  Земли,   которые
чувствовали себя  в  безопасности  из-за  большого  расстояния  и  боялись
навлечь на себя гнев орды врагов.  Союзники  относились  друг  к  другу  с
недоверием  и  завистью,  гораздо  более  глубокими,   чем   ненависть   к
завоевателям. Заплатив за победу  у  Чаппараля  потерей  пяти  фрегатов  и
легкого крейсера с командой токсиконцев,  Сим  задал  вопрос:  "Мы  теряем
лучших и самых храбрых. А во имя чего?" За этим высказыванием  последовало
долгое молчание. Потом он произнес немыслимую фразу: "Если они не  придут,
тогда нам пора заключать свой собственный мир!"
     Его настроение становилось все более мрачным. И когда еще два корабля
его эскадры погибли  у  Кома  Дес,  в  нем  вспыхнул  гнев:  "Когда-нибудь
Конфедерация будет создана, - устало  говорит  Сим,  -  но  я  не  позволю
создать ее на костях моих людей!"
     Тот же голос, который вынес обвинение спартанцам.



                                    23

                    Одиночество держит зеркало перед лицом греха. Не легко
                 убежать от правды в его холодном отражении.
                      Достопочт. Агат Необузданный "Размышления на закате"

     Мы вернулись на "Кентавр", чтобы поесть и немного поспать. Но  уснуть
долго не удавалось. Мы проговорили несколько часов, строя догадки  о  том,
что же в конце концов случилось с капитаном и командой "Корсариуса". Нашел
ли экипаж "Тенандрома" на борту останки? И может, выполнил ритуал похорон?
Прощальный залп, сообщения домой  и  забвение?  Притвориться,  что  ничего
никогда не происходило?
     - Я так не думаю, - сказала Чейз.
     - Почему?
     -  Традиция.  Капитан  "Тенандрома",  предпринявший  такие  действия,
обязан был закрыть бортовой журнал "Корсариуса", внеся последнюю запись.
     Она  посмотрела  в  иллюминатор  на  старый   боевой   корабль.   Его
бело-красные ходовые огни сияли на темном небе.
     - Нет, готова держать пари, что они нашли его таким же, как и мы. Это
- летучий голландец.
     Чейз прижала руки к груди, словно в кабине было холодно.
     - Возможно, "немые" забрали корабль, выгнали  экипаж,  а  "Корсариус"
оставили здесь, чтобы мы потом нашли его и ломали себе голову.  Предметный
урок.
     - Оставили _з_д_е_с_ь_?  Как  они  могли  предположить,  что  мы  его
обнаружим?
     Чейз покачала головой и закрыла глаза.
     - Мы еще вернемся туда?
     - Мы не получили ни одного ответа на свои вопросы.
     Чейз что-то сделала в темноте, и в отсек полилась мягкая музыка.
     - Там может не оказаться никаких ответов.
     - Как ты думаешь, что все эти годы искал Скотт?
     - Не знаю.
     - Он что-то нашел. Он обследовал корабль и что-то нашел.
     Пока мы разговаривали, Чейз развернула "Кентавр"  в  другую  сторону,
грустно улыбнулась и призналась, что ископаемый корабль  действует  ей  на
нервы.
     Я никак не мог прогнать от себя образ отчаявшегося  Кристофера  Сима.
Раньше мне не приходило в голову, что именно он, первый из всех людей  мог
подвергнуть сомнению исход войны.  Вряд  ли,  конечно,  он  обладал  даром
предвидения.  Как  оказалось.  Сим  был  обыкновенным  человеком.  В   его
отчаянии, в его беспокойстве о жизни товарищей и людей, которых он пытался
защитить, я чувствовал разгадку тайны покинутого корабля.
     "Когда-нибудь Конфедерация будет создана, но я не  позволю  построить
ее на костях моих людей".
     Чейз уже давно уснула, а я все  пытался  систематизировать  имеющиеся
факты и свои догадки  об  ашиурах,  о  Семерке,  о  возможном  психическом
состоянии Сима, о битве у Ригеля.
     Трудно забыть орудия "Корсариуса",  направленные  в  мою  сторону  во
время просмотра той программы. Но, разумеется, все случилось не так.  План
Сима сработал. "Корсариус" и  "Кудасай"  застали-таки  врасплох  атакующие
корабли и нанесли им значительный урон прежде, чем "Корсариус"  разлетелся
в пыль во время дуэли с крейсером. Таким, по крайней мере, был официальный
отчет.
     Но очевидно, подобная версия тоже  оказалась  ложной.  И  почему  Сим
изменил тактику боя у Ригеля? Во время длинной цепочки  побед,  он  всегда
лично вел деллакондцев в бой, а здесь предпочел сопровождать "Кудасай".
     "Кудасай" понес уцелевшего брата навстречу смерти, которая ждала  его
у Нимрода. Но Тариен все же дожил до успеха своих дипломатических  усилий:
наконец-то Земля и Окраина взялись за руки и пообещали помощь, а  Токсикон
даже вступил в войну.
     Это каким-то образом стыковалось с легендой о Семерке.  Тогда  почему
их имена остались неизвестными истории? Почему единственный и самый верный
источник, бортовой журнал "Корсариуса", тоже хранил молчание на этот  счет
и фактически умалчивал о самой великой битве?  Как  сказала  Чейз?  "Этого
быть не могло!"
     Да, не могло.
     Где-то на границе реальности и интуиции, предшествующей сну, я  вдруг
понял. Понял с ясной и холодной уверенностью. И если бы мог,  то  выбросил
бы это знание из головы и улетел домой.
     Чейз проспала несколько  часов.  Когда  она  проснулась,  снова  было
темно, и она спросила, что я собираюсь делать.
     До меня  уже  стала  доходить  сложность  ситуации  с  "Тенандромом".
Кристофер Сим - больше, чем часть истории. Мы впутались в дело,  ставившее
под сомнение краеугольные камни нашей политики.
     - Не знаю, - ответил я. - Этот мир - кладбище с тайной виной.
     Чейз посмотрела вниз, на закрытый облаками ободок планеты.
     - Возможно,  ты  прав.  Тела  отсутствуют.  Тела  отсутствуют,  имена
отсутствуют, записи в журнале отсутствуют. А "Корсариус",  который  должен
отсутствовать, вращается, как часовой механизм, с периодом обращения шесть
часов одиннадцать минут.
     - Они собирались вернуться, - сказал я,  -  поэтому  законсервировали
корабль.
     - Но не вернулись, - возразила Чейз. - Почему?
     "За всю историю эллинской цивилизации я не знаю более мрачного, более
бессмысленного преступления, чем ненужная жертва Леонида с его героическим
отрядом при Фермопилах. Лучше бы  пала  Спарта,  чем  бесполезно  погубить
таких людей".
     - Да, где же тела? - спросил я.
     Сквозь просвет в облаках, далеко внизу, сверкало море.


     Капсула "Кентавра"  предназначалась  для  перемещения  от  корабля  к
кораблю или с орбиты на поверхность планеты и не годилась,  как  я  думал,
для длительного полета в атмосфере. Она  будет  неустойчивой  при  сильном
ветре, ее маневренность ограничена, а скорость сравнительно мала. Зато она
может сесть на сушу или на воду. И, кроме нее, у нас ничего не было.
     Я загрузил в капсулу припасы на несколько дней.
     - Зачем? - спросила Чейз. - Что там внизу?
     - Не знаю наверняка. Оставлю включенными видеокамеры.
     - У меня есть идея получше: давай полетим вдвоем.
     Я чуть не поддался искушению, но инстинкт подсказывал мне, что кто-то
должен остаться на корабле.
     - Они все давно мертвы, Алекс. Какой смысл?
     - Талино. И другие. Мы кое-чем им обязаны.
     Чейз пришла в отчаяние.
     - А что мне делать, если ты попадешь в беду? Я не смогу вытащить тебя
оттуда.
     - Со мной все будет в порядке. А если нет, если что-то случится, лети
за помощью.
     Она фыркнула,  прикинув,  сколько  потребуется  времени  на  обратное
путешествие.
     - Будь осторожен.
     Мы проверили системы.
     -  Не  переходи  на  ручное  управление,  пока   не   спустишься,   -
посоветовала Чейз. - А лучше вообще не надо. Компьютеры сами справятся  со
сложными ситуациями. Ты едешь в качестве пассажира.
     Я было потянулся к ней, но она холодно отстранилась, покачав головой.
     - Когда вернешься, - сказала она так тихо, что я едва расслышал.
     Я забрался в капсулу, опустил и  запер  фонарь  кабины.  Чейз  дважды
постучала по нему, подняла вверх большие пальцы, повернулась  и  вышла  из
шлюза. Я следил за сменой огоньков над  выходным  люком,  сигнализирующих,
что отсек герметизирован.
     На моем дисплее появилось изображение Чейз.
     - Готов?
     Я храбро улыбнулся и кивнул.
     Красные лампочки в шлюзе загорелись  пурпурным  светом,  потом  стали
зелеными. Под капсулой разошлись створки люка, и я увидел клочья облаков и
жемчужно-голубой океан.
     - Тридцать секунд до запуска, Алекс.
     - Хорошо.
     Я перевел взгляд на панель управления.
     - Когда спустишься, там уже будет вечер, - напомнила Чейз. - В  твоем
распоряжении примерно три часа до наступления темноты.
     - Хорошо.
     -  Сегодня  переночуй  в  капсуле.  Ты   не   имеешь   ни   малейшего
представления о месте, наверное, тебе лучше оставаться в  воздухе.  Вообще
не садись в темноте.
     - Да, мамочка.
     - И еще, Алекс...
     - Да?
     - Сделай, как обещал. Держи видеокамеры включенными.
     - Ладно.
     Капсула задрожала:  включились  магнитные  двигатели.  Потом  я  стал
падать сквозь облака вниз.


     Над океаном шел дождь. Капсула  спустилась  в  серую  облачность,  на
высоте около тысячи метров перешла в горизонтальный полет и  повернула  на
юго-запад в соответствии с заранее  заданным  курсом,  идущим  параллельно
курсу "Корсариуса".
     По океану было разбросано несколько тысяч островов, поэтому  я  никак
не мог обыскать их все. Но "Корсариус" оставили на орбите.
     Теперь я уверен, что  существовал  заговор,  и  у  меня  не  осталось
сомнений в том, кто стал  его  основной  жертвой.  Но  зачем  же  покидать
корабль? Чтобы помучить его? Или показать, что они вернутся за ним? Как бы
там ни было, заговорщики, имея в своем распоряжении всю планету,  оставили
бы его в таком месте, куда можно было попасть без особых маневров.
     В кабине пилота я чувствовал  себя  в  тепле  и  безопасности.  Дождь
стучал по фонарю крупными медленными каплями.
     - Чейз?
     - Я здесь.
     - Впереди острова.
     - Вижу. Как у тебя дела?
     -  Немного  трясет.  Не  знаю,  как  поведет  себя  эта  штука,  если
поднимется ветер.
     - Капсула вообще-то довольно устойчива, но  маленькая,  поскольку  не
предназначена для увеселительных прогулок, Алекс. - Голос Чейз все еще был
взволнованным. - Возможно, тебе придется сократить район поиска.
     Я планировал осмотреть все в полосе шириной восемьсот  километров  по
обе стороны от линии, проведенной прямо под орбитой "Корсариуса".
     - Надеюсь, он и так уже достаточно ограничен.
     - Тебе придется попотеть.
     - Знаю.
     - Сэндвичи у тебя кончатся гораздо раньше, чем острова. Тебе повезло,
что не нужно обследовать траекторию по континенту.
     - Это не имело бы смысла, - ответил я. - Там слишком холодно.
     Наверное, мое замечание показалось Чейз несколько загадочным, но  она
не стала расспрашивать.
     Первая  группа  остров  лежала  впереди  по  курсу.   Они   выглядели
безжизненными,  в  основном  песок  да  скалы,  местами  покрытые   редким
кустарником и немногими скрюченными деревьями.
     Я полетел дальше.


     К закату шторм  остался  позади.  Небеса  стали  пурпурными,  а  море
гладким, прозрачным и спокойным. Под водой на небольшой глубине скользнуло
стадо каких-то крупных черных  созданий;  у  горизонта  на  западе  пылали
освещенные солнцем кучевые облака.
     Океан был усеян  белыми  рифами,  поросшими  папоротниками  атоллами,
скальными гребнями, пиками и островками. Там были и группы островов длиной
в тысячи километров, и обломки скал, затерянные в океане.
     Раздался голос Чейз:
     - Если бы я знала, что ты ищешь, возможно, я смогла бы тебе помочь.
     - Сима и его Семерку, - ответил я. - Мы ищем Сима и его Семерку.
     Птиц я не видел, но в небе носились стаи  пузырников,  гораздо  более
крупных, чем их сородичи на Окраине и Аквариуме. Эти живые газовые пузыри,
разновидности которых  можно  увидеть  на  многих  планетах,  резвились  в
воздушных потоках, взмывали вверх, синхронно пикировали, кружились в диком
хаосе, напоминая воздушные шары, подхваченные порывом ветра.
     Все пузырники, о которых я слышал,  относились  к  животным.  Эти  же
показались мне другими, и позже моя  догадка  на  их  счет  подтвердилась.
Газовые мешки у них были зелеными,  да  и  внешне  они  больше  напоминали
растения. Крупные экземпляры двигались медленнее, длинные жгутики тянулись
от  стебля  и  покрывали  поверхность  тела.  Я  не  обнаружил  у  здешних
пузырников  никакого  намека  на  глаза,   никаких   выступающих   частей,
ассоциирующихся с животным организмом. У  меня  возникло  подозрение,  что
экология планеты порождала псевдофауну, не  имеющую  четких  разграничений
между растением и животным.
     Некоторые приблизились к моей капсуле, но не смогли лететь с  той  же
скоростью, и, хотя  меня  разбирало  любопытство,  я  решил  не  замедлять
движение.
     Я миновал группу необитаемых островов  в  тот  момент,  когда  угасал
последний луч солнца.  Они  вытянулись  цепочкой  с  поразительно  равными
промежутки. "Следы  ног  Создателя",  так  Уолли  Кэндлз  назвал  подобную
цепочку на Каха Луане. Я уже превратился в эксперта по творчеству Кэндлза.
     Кэндлз и Сим: что было известно поэту?

                С их молчаливой яростью столкнутся наши дети,
                Но Воина уже не будет с ними.
                Он бродит теперь по ту сторону звезд,
                Там, на далеком Бельминкуре.

     Да, подумал я, Бельминкур.
     ДА.


     Я вышел в  южное  полушарие  вечером  следующего  дня  и  подлетел  к
остроугольному острову с роскошной растительностью, над которым возвышался
одинокий вулкан. В тихих зеркальных озерах отражалось небо. И еще там были
чудесная естественная  бухта  и  водопад.  "Это  же  идеальная  посадочная
площадка", - сказал  я  себе,  опускаясь  на  узкую  полоску  пляжа  между
джунглями и морем.
     Выбравшись наружу,  я  приготовил  на  костре  ужин  и  смотрел,  как
"Корсариус" перемещается  над  моей  головой  -  тусклая  белая  звезда  в
потемневшем небе. Я пытался представить, как бы чувствовал себя,  если  бы
капсула (огни ее кабины весело сияли в нескольких метрах от меня) исчезла.
Или исчезла бы Чейз.
     Я сбросил ботинки и пошел под звездами к морю, прямо в полосу прибоя.
Приливная волна высасывала песок из-под моих  босых  ног.  Изолированность
этого мира была почти физически ощутимой. Я включил интерком.
     - Чейз?
     - Я здесь.
     - Мне виден "Корсариус".
     - Алекс, ты подумал, что будешь с ним делать?
     - Ты имеешь в виду корабль?  Не  знаю  точно,  полагаю,  нам  следует
забрать его домой.
     - Как? У него же нет двигателей.
     - Должен быть какой-то способ. Добрался же он сюда. Послушай,  видела
бы ты этот берег.
     - Ты вышел из капсулы! - сказала Чейз обвиняющим тоном.
     - Жаль, что тебя здесь нет.
     - Алекс, за тобой нужно следить каждую минуту! У тебя есть  там,  чем
защищаться? Я не подумала положить тебе оружие.
     - Все в порядке. Здесь нет крупных наземных животных, мне  ничего  не
угрожает. Между прочим, если ты посмотришь на небо, немного  севернее,  то
увидишь нечто интересное.
     Я услышал в интеркоме движение. Казалось, скопление звезд вращается в
небесах:  блистающий  диск,  затмевающий  ночь,  чудо   сверхъестественной
красоты. Колесо Уолли Кэндлза.
     Я вернулся к капсуле и вынул из ящика одеяла.
     - Что ты делаешь, Алекс?
     - Собираюсь спать на берегу.
     - Алекс, не делай этого.
     - Чейз, в кабине тесно, а здесь так чудесно.
     Это была правда - шум прибоя завораживал, легкий ветерок имел привкус
соли.
     - Алекс, ты не знаешь этих мест. Ночью тебя могут съесть.
     Я рассмеялся, как смеется человек, когда хочет показать,  что  о  нем
излишне беспокоятся. Потом встал перед одной из внешних  камер  капсулы  и
помахал рукой. Однако беспокойство Чейз оказалось довольно  заразительным,
и я, возможно, вернулся бы в кабину, если бы смог сделать  это,  не  роняя
собственного достоинства.
     Бросив подозрительный взгляд на  черную  полосу  джунглей  в  десятке
метров от меня, я расстелил на песке одеяло поблизости от капсулы.
     - Спокойной ночи, Чейз.
     - Удачи, Алекс.


     Утром я обошел остров  вдоль  и  поперек,  но  ничего  не  обнаружил.
Разочарованный, я снова отправился в полет над широким океанским простором
без единого следа суши. Через несколько часов бесплодных  поисков  капсула
неожиданно попала в шторм. Я поднялся  повыше,  пытаясь  перелететь  через
него. Всю остальную часть дня мне попадались участки с плохой  погодой.  Я
обследовал еще несколько островов, иногда при ярком свете  солнца,  иногда
под холодным моросящим дождем. Повсюду было полно  пузырников,  прячущихся
от шторма под деревьями или с подветренной стороны скал.
     Мои приборы наиболее эффективно работали  на  небольших  расстояниях,
поэтому  я  держался  в  пятидесяти  метрах  от  поверхности  воды.   Чейз
заставляла меня  подняться  выше,  доказывая,  что  капсула  реагирует  на
внезапные  перемены  в  воздушных  течениях,  и  резкий   порыв   воздуха,
направленный  вниз,  может  сбросить  ее  в  океан.  Однако,  несмотря  на
многочисленные грозы, я не заметил никаких признаков турбулентности.
     Вечером третьего дня я осмотрел  около  двадцати  островов.  Все  они
выглядели необитаемыми. Я  приближался  к  очередному  острову,  большому,
очень напоминающему тот, с вулканом, когда вдруг заметил нечто  необычное.
Я не мог с уверенностью сказать, что это, но  каким-то  образом  оно  было
связано с облачком  пузырников,  которые  бесцельно  кружились  над  самой
поверхностью океана примерно в полукилометре от острова.
     Я переключился на ручное управление и снизил скорость.
     - Что случилось?
     - Ничегошеньки, Чейз.
     - Ты теряешь высоту.
     - Знаю. Я смотрел на пузырников.
     Некоторые из них среагировали так, будто почувствовали мое появление,
однако затем решили, что я не представляю для них опасности...
     Ветра нет, океан спокоен, а я не мог отделаться от  ощущения,  что  в
картинке что-то не так: вода, небо, псевдофауна...
     Волна!
     Бело-зеленая, она приближалась с противоположной стороны,  катясь  по
молчаливому океану, и гребень ее на бегу ломался и снова вырастал.
     На  восточном  изгибе  длинного  узкого   острова   высились   скалы,
постепенно переходящие в ярко-зеленый лес и белый пляж. Тихие озера лежали
в лесных прогалинах под навесом ветвей.
     - Местечко как раз для меня, - с легким раздражением сказала Чейз.
     Я спланировал вниз сквозь густой вечерний воздух  и  посадил  капсулу
почти  у  самой  воды.  Приближающееся  к  горизонту  солнце  стало  почти
фиолетовым. Я откинул фонарь, выбрался наружу и спрыгнул на землю.  Громко
шумел прибой.
     Я смотрел на океан, по которому никогда не проплывал ни один корабль.
Прекрасный теплый день конца лета, соленый свежий  воздух.  Если  на  этой
планете существовало подходящее место для осуществления заговора,  то  оно
должно быть именно здесь.
     Но я знал, что это не так. Сканеры не  обнаружили  никаких  признаков
обитаемости. Ни одно живое существо никогда не стояло на этом берегу.
     В океане, за рифами, небольшие пузырники играли в воздушных потоках.
     Волна   приближалась.   Она   почему-то   не   синхронизировалась   с
поверхностью: слишком симметричная,  слишком  целеустремленная,  возможно,
слишком быстрая. И скорость ее все увеличивалась.
     Любопытно.
     Я подошел к полосе прибоя. Пара огромных раковин, одна почти такой же
величины, как капсула, тихо колыхались на мелководье.  Маленькое  создание
со множеством ног, почувствовав мое присутствие, быстро зарылось в  песок.
Однако оставило н