а?
     Я и сам думал об этом с тех пор, как  приземлился.  Таннер  охотилась
много лет. "Затерянный пилот" Кэндлза. И Сим, который

                  "...бродит теперь по ту сторону звезд,
                  Там, на далеком Бельминкуре".

     - У  нее  не  было  источников  института  Мачесны.  Боже  мой,  она,
наверное, все время проводила здесь, делала снимки,  пропускала  их  через
компьютер, пытаясь воссоздать нужное созвездие.
     - А что думаешь ты?
     - Не знаю, но видимо, этот же вопрос не дает покоя Хью Скотту.
     Я удержался от искушения вырезать свое имя рядом с  именем  Скотта  и
побрел к капсуле. Когда я уже забирался в кабину, раздался тревожный голос
Чейз.
     - Алекс, терпеть не могу приносить  дурные  вести,  но  появился  еще
один! И очень крупный!
     - Еще один кто?
     - Корабль "немых". Линейный крейсер, по-моему. Мне следовало заметить
его раньше, а я следила за первым и не очень обращала внимание  на  другие
экраны.
     - Где?
     - Примерно в десяти часах хода. Тоже на курсе сближения. Идет быстро,
хотя резко тормозит. Наверное, экипажу достается. Тем не менее, он  сможет
достаточно замедлить ход и перейти на орбиту. Думаю, тебе лучше вернуться.
     - Нет, - ответил я, покрываясь потом. - Чейз, уходи из "Кентавра".
     - Ты сошел с ума.
     - Пожалуйста, на споры нет времени. Эсминец далеко?
     - Около пяти минут ходу.
     - У тебя ровно столько времени,  чтобы  перебраться  на  "Корсариус".
Если ты не сделаешь этого  за  пять  минут,  тебе  уже  никогда  этого  не
сделать.
     - Но капсула у тебя!
     - Поэтому нечего стоять на месте  и  болтать.  Шевелись.  Уходи  туда
любым способом, но только уходи!


     Я немного успокоился, лишь когда услышал голос Чейз:
     - Все в порядке. Ты был прав, эти ублюдки сейчас разнесли "Кентавр" к
черту.
     Я попытался поймать изображение эсминца на экране капсулы, но он  уже
оказался вне пределов видимости. Чейз получила его изображение на мониторе
"Корсариуса", хотя еще не смогла передать его мне на поверхность. В  любом
случае, это уже не имело значения.
     - Вылетаю, - сказал я. - Увидимся через пару часов.  Не  хочешь  пока
научиться  пользоваться  капитанским  мостиком  Сима?   Можешь   отправить
сообщение на Сараглию.
     - Уже отправила, хотя очень удивлюсь, если они его получат. Здесь нет
аппаратуры для передач на  дальние  расстояния.  Алекс,  кажется,  мы  тут
застряли.
     - Прорвемся, у них должен быть звездный двигатель.
     Взлетев с карниза, я направился по пеленгу, который посылала Чейз.
     В прохладной кабине, в наступающем вечере печальной планеты я думал о
Симе и Скотте. Почему-то печальная судьба Скотта не давала мне покоя.
     Может потому, что Кристофер Сим был слишком далеко?
     Или потому, что одержимость Скотта становится и моей одержимостью?


     Через несколько часов я причалил к "Корсариусу". К тому времени  Чейз
сумела включить магнитные двигатели. По  крайней  мере,  теперь  мы  имели
возможность передвигаться. Конструкция капсулы не позволяла поставить ее в
док боевого корабля, поэтому я просто прицепил ее к корпусу возле люка  до
тех пор, пока у нас не будет более полного представления о ситуации.
     - Ладно, - сказал я, как только снял шлем, - давай выбираться отсюда.
     Пока мы шли к мостику, Чейз сказала с несчастным видом:
     - Мы не сможем оторваться от них, Алекс.
     - Но это же "Корсариус".
     - Ему две сотни лет, да  дело  и  не  в  этом.  У  нас  нет  звездных
двигателей. Компьютеры ведут себя так, словно они есть, но...
     - Нам придется  действовать  так,  будто  они  на  месте.  Иначе  все
остальное уже не будет иметь никакого значения.
     - Хорошо. Но если даже  двигатели  Армстронга  где-то  спрятаны,  нам
нужно время, чтобы набрать достаточный заряд для прыжка...
     - Сколько нужно времени?
     - В том то и дело. Показания на этот  счет  должны  быть  точными,  а
компьютер говорит - от двадцати пяти до тридцати двух часов.
     - Вряд ли нам сейчас стоит беспокоиться о мелочах.
     - Наверное. Я  все  равно  уже  начала  набор  мощности.  Как  только
поднялась на борт.
     - Когда здесь будут "немые"?
     - Примерно через шесть часов.
     - Тогда давай двигаться.
     -  Они  догонят  нас  задолго  до  начала  прыжка.  Даже   по   самым
оптимистичным оценкам.
     Чейз включила все внутренние системы корабля.  Люки  открывались  при
нашем приближении и закрывались за нами.
     - Я подумала, что лучше держать отсеки изолированными друг от  друга,
пока мы не убедимся в надежности работы внутренних систем.
     - Правильно, - согласился я. - А почему мы не  сможем  оторваться  от
них? По-моему, эта штука должна бегать быстро.
     - Возможно. Но они уже идут с большой скоростью, а мы  разгоняемся  с
нуля.
     Я мысленно представил себе ситуацию. Похоже, Сим столкнулся с той  же
проблемой у Хринвара. Вражеские корабли приближаются, нет  никаких  шансов
набрать нужную скорость и уйти от них. Что делать?
     - Когда мы сможем выйти на встречный курс?
     - Ты хочешь выйти им навстречу?
     - Можно сказать и так.
     - Зачем облегчать им задачу? - нахмурилась Чейз.
     - А если мы проскочим мимо них? Сколько времени у  них  будет,  чтобы
развернуться?
     - Дьявол, - ее лицо ее  прояснилось.  -  Они  нас  не  поймают.  Они,
возможно, проделают в нашем корпусе большую дыру, когда мы будем пролетать
мимо...
     - Не думаю, - возразил я. - Они приложили столько усилий  ради  этого
корабля. Смысл нападения на "Кентавр" заключался в том, чтобы не дать  нам
подняться на борт "Корсариуса". Вряд ли они рискнут уничтожить его.
     - Может и рискнут, если  им  покажется,  что  мы  собираемся  на  нем
удрать.
     - У тебя есть лучшее предложение?
     - Нет. - Чейз уселась в кресло пилота. - Ты  будешь  доволен  работой
магнитных двигателей. Во всяком случае, мы можем свободно  перемещаться  в
линейном пространстве. Если понадобится, мы сможем долететь на них  домой.
Всего и лететь-то около пятидесяти столетий.
     - Давай посмотрим на корабли "немых", - предложил я.
     Над  иллюминаторами  находился  огромный   панорамный   дисплей.   Он
потемнел, приняв цвет ночного неба, и на нем появился корабль  чужаков.  Я
сначала даже засомневался, что это  корабль,  по  крайней  мере,  корабль,
способный нести экипаж. Он выглядел как скопление  двадцати  гиперболоидов
различных размеров и очертаний, медленно вращающихся друг вокруг  друга  и
явно не связанных между собой. В нем лишь смутно угадывалось стилизованное
сходство с кораблями инопланетян  эпохи  Сопротивления.  Для  сравнения  в
нижнем правом углу экрана появился силуэт "Корсариуса",  не  превосходящий
по размерам даже самого маленького из компонентов чужака.
     - Это точно корабль "немых"?
     Чейз покачала головой.
     - Не знаю, черт побери. Единственное, в чем я уверена, что корабль не
наш. Эсминец-то точно принадлежал "немым".
     Оттолкнувшись от пульта пилота, Чейз повернулась ко мне.
     - Ты в самом деле хочешь проскочить мимо этой штуки?
     - Да, у нас нет выбора.
     - Ладно, - сказала Чейз, вводя команды в компьютер. - Через пятьдесят
минут начнем уход с орбиты. На каком расстоянии ты хочешь пройти?
     Я подумал.
     - Хотелось бы остаться вне дальности выстрела. Имеешь  представление,
какой она может быть?
     - Ни малейшего.
     - Ладно, давай попробуем минимум в десять тысяч километров. На  таком
расстоянии им будет, по крайней мере, трудно попасть. И им придется  долго
разворачиваться.
     - Хорошо. Программа введена. Между прочим, эта штука и в  самом  деле
набирает  рабочий  запас  мощности.  Нам  хватит  для   запуска   большого
межзвездного двигателя. И запас растет. Думаю, если дойдет  до  драки,  мы
тоже сможем хорошенько стукнуть.
     - А он не взорвется?
     - Как и ты, могу только гадать.


     Через несколько  минут  двигатели  "Корсариуса"  включились,  и  Чейз
взглянула на меня с места штурмана.
     - Исторический момент, Алекс. Хочешь сам нажать кнопку?
     - Нет. Действуй.
     Улыбнувшись, она нажала на клавиши, и корабль тронулся с места.
     - Когда мы уйдем с орбиты, - сказал я, - выкладывай все,  что  у  нас
есть. Полную тягу.
     - Алекс, "Корсариус" может набирать скорость гораздо быстрее, чем  мы
думали, но все равно намного уступает возможностям того корабля.
     Чужой корабль увеличивался  в  размерах,  начал  пульсировать  мягким
сине-зеленым светом, напоминающим рождественские свечи.
     - Рабочий уровень мощности  продолжает  расти,  -  объявила  Чейз.  -
Никогда  не  видела  ничего  подобного.  Этот  сукин  сын,  возможно,  еще
достаточно силен, чтобы нокаутировать того монстра.
     - Я бы лучше удрал от него.
     В течение часа мы покинули орбиту и повернул носом к противнику, Чейз
сообщила, что другой корабль начал менять курс.
     - Чтобы подойти поближе, - сказала она.
     - Уходи от него. Попытайся сохранять дистанцию хотя бы в десять тысяч
километров.
     - Сделаю все возможное. - Она помрачнела. -  Если  бы,  черт  побери,
хоть один из нас знал, что мы делаем.


     Чейз оказалась права: нагрузка при постоянном ускорении измотала нас.
Через час она выглядела обессиленной, а я испытывал сильное  сердцебиение.
Тогда мы увеличили содержание кислорода в  воздухе,  и  это  на  некоторое
время помогло.
     Между тем, расстояние между кораблями сократилось.
     - Подходим быстро, - заметила Чейз.
     - Они не станут стрелять. Единственная причина их появления  здесь  -
захват "Корсариуса".
     Чейз явно чувствовала мое сомнение, поэтому мы  ждали,  а  компьютеры
отсчитывали время.
     Компоненты чужого корабля, казалось,  двигались  внутри  самих  себя,
создавая карусель огней  и  топологических  форм.  Призрачная,  нереальная
картина.
     - Точка наибольшего сближения, - произнесла Чейз. - Отметь.
     - Они целятся в нас из лазера, - объявил компьютер бархатным  женским
голосом.
     - Держись, Чейз.
     - Черт возьми, Алекс, кое о чем мы забыли...
     Ее прервал  взрыв.  Корабль  сильно  тряхнуло,  заскрежетал  рвущийся
металл, что-то грохнуло, завыли сирены, замигали аварийные  огни.  У  Чейз
вырвалось проклятье.
     - Магнитные двигатели. Они уничтожили их первым же выстрелом.
     Она мрачно  посмотрела  на  меня,  потом  на  изображение  вражеского
корабля,  достигшего  на  экране  максимальных   размеров,   и   начавшего
уменьшаться. Красные огни на панелях сменялись пурпурными.
     - Корабль восстанавливает герметичность, но у нас проблемы.
     Чейз выключила сигналы тревоги.
     - Что произошло?  -  спросил  я.  Возникшая  при  ускорении  нагрузка
уменьшилась. И значительно.
     - Это не моя вина, - объяснила Чейз. - Они  проделали  дыру  в  нашей
двигательной  системе.  Если  ты  не  специалист  по   ремонту   магнитных
двигателей, то нам предстоит медленная прогулка.
     - Ну, будем продолжать движение с теперешней скоростью, да?
     - Мы можем двигаться быстрее, хотя это не так  уж  хорошо,  учитывая,
что противник  наращивает  скорость.  Они  уйдут  вперед,  облетят  вокруг
планеты и поймают нас. Без особенных усилий. А ведь,  черт  побери,  всего
этого можно было избежать!
     - Как?
     - Проблема в том, что никто из нас не смыслит в ведении  боя.  У  нас
есть защитный экран, но мы его не включили!
     - Проклятье!
     - Теперь ты понимаешь, зачем Гейб  вез  с  собой  Джона  Кайбера.  Он
специалист по старым корабельным системам. Уж он-то не проглядел бы  столь
очевидную вещь!
     Глаза Чейз  наполнились  слезами.  Я  впервые  увидел  ее  потерявшей
мужество.
     - А звездные двигатели? Они не повреждены?
     Чейз глубоко вздохнула и нажала несколько переключателей.
     - Зажигание включится через двадцать три часа. Знаешь, что у нас было
включено? Стандартные противометеоритные экраны! Наше счастье, что они  не
ударили ядерным зарядом. Дураки!
     - Нет смысла расстраиваться. Сколько у нас времени до того,  как  нас
поймают?
     Чейз постучала по клавиатуре компьютера.
     - Около четырнадцати часов. - Она устало  расслабилась  в  кресле.  -
Думаю, пора выбрасывать белый флаг.


     Она оказалась права. Гигантский корабль  обогнул  планету,  служившую
тюрьмой Симу, и ринулся за нами.
     Мы пошли в хвостовой отсек посмотреть на магнитные двигатели. Три  из
них расплавились.
     - Удивительно, что мы вообще летим с ускорением, -  сказала  Чейз.  -
Хотя оно все равно слишком мало и ничего не изменит.
     Остаток времени мы потратили со всей  возможной  пользой.  Во-первых,
получили от компьютера описание системы защитных  экранов  корабля.  Я  бы
охотно испытал их, но потом предпочел  не  показывать  их  "немым"  раньше
времени. Возможно, они решили, что система вышла из строя, иначе  чем  еще
можно объяснить ее бездействие в ситуации, которая явно требовала защитить
корабль?  Убедившись  с  некоторым,  правда,  опозданием,  в   способности
противостоять этим ублюдками, мы начали проверять вооружение.
     Следя  за  приближением  "немых",  мы  изучали  схемы,  беседовали  с
компьютерами, вникали в детали систем вооружения,  которые  управлялись  с
четырех различных пультов. И я стал понимать,  зачем  фрегатам  требовался
экипаж из восьми человек.
     - Мы сможем запустить лишь одно-два орудия, -  пожаловалась  Чейз.  -
Если бы у нас было больше людей, людей знающих, то даже сейчас мы могли бы
прилично провести бой.
     - Компьютер, - спросил я, -  могут  ли  "немые"  обнаружить,  что  мы
накапливаем мощность?
     - Неизвестно.
     - Можем ли мы узнать уровень энергии на борту их корабля?
     - Ответ отрицательный. Мы можем обнаружить только внешнее  излучение,
и я могу сделать выводы на основании характеристик массы и  маневренности.
Но эти оценки дадут лишь абсолютные минимальные значения.
     - Значит, они тоже не способны вычислить наши показатели?
     - Неизвестно. У нас недостает данных об их технике.
     - Алекс, чего ты добиваешься?
     -  Еще  сам  не  знаю.  Хотя  предпочитаю,  чтобы  они  считали   нас
беспомощными.
     - Какая разница? - спросила Чейз. - Их защитные экраны включены.  Они
полагают, что мы опасны.
     - Компьютер, каковы возможности противника?
     -   "Корсариусу"   нанесен   удар   мощным   лазером    с    системой
автофокусировки.  Энергия,  затраченная  на  получение  наблюдаемого  нами
эффекта, свидетельствует о наличии мощности, превосходящей нашу, по крайне
мере,  в  шесть  с  половиной  раз.  Анализ  радиоэлектронных  средств   и
физической  структуры  позволяет  предположить  создание   квазимагнитного
энергетического поля в целях обороны и, возможно, нападения. Вероятно, это
какая-то разновидность наших защитных экранов. Разумно  предположить,  что
мы встретим значительные трудности при попытке пробить их защитные экраны.
Двигательная  система,  по-видимому,  является   стандартной.   Обнаружены
радиально  расположенные  симметричные  двигатели  Армстронга,   а   также
магнитный след, характерный для системы линейного привода...
     И так далее.
     В течение нескольких часов мы продолжали увеличивать расстояние между
нашим кораблем и противником. Однако они шли с гораздо большим ускорением,
и в конце концов Чейз тихо сообщила мне, что их скорость превысила нашу и,
поэтому мы начинаем сближаться.
     Сине-зеленые огни на экранах становились  все  ярче.  Подойдя  ближе,
противник начал замедлять движение, возможно, чтобы согласовать наши курсы
и скорость.
     Чейз и меня испугала точность, с которой дальнобойный лазер уничтожил
двигатели, и у нас не оставалось никаких иллюзий насчет исхода  боя,  если
нам все-таки придется вступить в сражение.
     Тем не менее, мы сосредоточили внимание на своем  вооружении.  У  нас
имелись ядерные снаряды, лучевые орудия, протонные пушки и  еще  полдюжины
устройств, о которых я никогда раньше не слышал. Самым многообещающим,  то
есть самым легким с точки зрения наведения и стрельбы,  выглядело  орудие,
которое Чейз назвала "рассеивателем": оно стреляло пучком частиц с широким
диапазоном энергии, состоящим из фотонов,  горячих  электронов  и  чего-то
вроде "супа из частиц". Его воздействие, если верить компьютеру,  состояло
в кратковременной дестабилизации материи.
     - Но вам придется подойти поближе, - предупредил компьютер. - И нужно
сначала вывести из строя защитные системы, орудие не сможет пробить их.
     - Как это сделать? - спросила Чейз.
     В  ответ  компьютер  выдал  сложную  операцию,   требующую   быстрого
маневрирования и наличия трех операторов.
     - Один пульт, -  сказал  я.  -  Мы  можем  обеспечить  только  одного
оператора. Или двух, если обойдемся без пилота.
     - Почему бы нам просто не отдать им корабль? - спросила Чейз.
     Я видел страх в ее глазах. Вряд ли мне самому в  тот  момент  удалось
скрыть свои чувства.
     - Не думаю, что мы должны сдать им "Корсариус", - ответил я. - Ни при
каких условиях. Ты же видела, что они сделали с "Кентавром". Думаю, у  нас
есть выход: сражаться или удрать, если сможем.
     - Самоубийство, - вздохнула Чейз.
     С этим, конечно, не поспоришь. Но у нас в руках превосходный корабль,
они жаждали его заполучить, и это может дать нам некоторое преимущество.
     - Компьютер, если защита противника отключена, какую цель выбрать для
рассеивателя?
     - Я бы рекомендовал мостик или двигательную установку. Если  обнаружу
их местонахождение, я вас проинформирую.
     Чейз смотрела  в  иллюминатор  на  корабль  "немых",  который  теперь
закрывал полнеба.
     - С таким же успехом мы могли бы швырять в него камнями,  -  заметила
она.


     Мы выключили то, что осталось от наших магнитных двигателей, и летели
по инерции с постоянной скоростью. Корабль чужаков перешел на параллельный
курс примерно в километре от нас по правому борту.  Чейз  некоторое  время
наблюдала за ними, а потом безнадежно покачала головой.
     - Им не видно нашу капсулу, - сказала она. - Как насчет  того,  чтобы
установить таймер на одном из ядерных зарядов, взорвать корабль и  удрать?
Возможно, нам удастся вернуться обратно на планету.
     - Тогда тебе придется провести там остаток жизни, - сказал я.
     - Сначала нужно остаться в живых. - Чейз, сгорбившись, повернулась  к
экрану. - Интересно, чего они ждут?
     - Вероятно, они пытаются придумать способ  вытащить  нас  отсюда,  не
повредив корабль. Или ждут возвращения эсминца. Между прочим, где он?
     - Все еще летит прочь. По моим подсчетам, они смогут  повернуть  лишь
через полтора дня. Зачем им эсминец?
     Чейз взглянула в иллюминатор на  плывущий  рядом  с  нами  гигантский
корабль.
     - Их защитные экраны включены?
     - Да. Сейчас пригодилась бы свеженькая идея. - Ее лицо помрачнело.  -
У меня мелькнула неприятная мысль. Они могут прочесть наши мысли?
     -  Не  думаю.  Для  этого  нужно  находиться  на   довольно   близком
расстоянии. Несколько метров, судя по моему опыту общения с ними.  К  тому
же, если они забираются к тебе в голову, ты это чувствуешь.
     - Неприятные твари, правда? - Чейз пробежала пальцами по клавишам.  -
Уровень энергии перестал расти. Думаю, мы почти полностью  готовы  к  бою.
Если, конечно, эти штуки работают.
     - Предположим, все в полном порядке. Нам необходимо  выжить,  поэтому
давай придерживаться этого предположения. Если  что-то  и  не  в  порядке,
совершенно ни к чему знать об этом заранее.
     - Что же нам теперь делать?
     -  Ждать,  -  ответил  я.  -  Держи   рассеиватель   наготове.   Если
представится возможность применить его, будем стрелять,  а  потом  удирать
изо всех сил.
     - Хромать изо всех сил, - поправила меня Чейз.


     - Бенедикт! - раздалось из корабельного интеркома.
     - "Немой", - прошептала Чейз.
     - Не отвечай, - предупредил я.
     - Алекс! - Голос был теплый, понимающий, рассуд