инка. Меч - ваш друг и он же  ваш  враг.  Всегда  помните
это.
   - Хорошо, сэр, - Валдер был убежден, что ничего не забудет.
   - Я составил  полный  отчет  о  результатах  своих  исследований.  Сейчас
начальство  решает,  что  с  вами  делать.  Поскольку  ваша  прежняя   часть
расформирована, думаю, вы получите назначение здесь. Надеюсь, они найдут для
вас и Вирикидора особое применение - попусту растрачивать выдающиеся таланты
магического оружия непростительно.
   - Да, сэр. -  Валдер  был  так  занят  осмыслением  услышанного,  что  не
поинтересовался, в чем может заключаться особый характер его будущей службы.
   - Мне кажется, генерал надеялся, что мы сможем  создать  несколько  таких
мечей, как Вирикидор - оружие, способное  в  рукопашной  схватке  уничтожить
"шатра", производит сильное впечатление. К сожалению, никто так и не  понял,
как можно воспроизвести подобные заклинания,  не  убив  при  этом  полдюжины
людей, да и то без гарантии успеха. Так что, Валдер из Кардорета, похоже, вы
обречены навсегда оставаться уникальной личностью.
   Против уникальной личности Валдер не возражал:
   - Так точно, сэр.
   - Это все, - Дарренд махнул рукой в сторону выхода.  Валдер  поднялся  и,
откинув полог шатра, шагнул в солнечный день.
   Глава 14
   Валдер сидел на койке и медленно приходил в себя. Чародей  говорил  очень
убедительно,  но  разведчика  мучили  неясные  воспоминания,  суть   которых
состояла в том,  что  магический  анализ  заколдованного  оружия  не  всегда
оказывался  точным.  В  сумраке  палатки  он  снова  принялся  рассматривать
Вирикидор.  Таинственное  магическое   оружие,   делающее   своего   хозяина
бессмертным! Если хозяин, конечно, не станет обнажать клинок слишком  часто.
Около сотни раз, сказал чародей. Выйдя из болот, он обнажал его три,  нет  -
четыре  раза.  Наблюдатель  на  побережье,  мастер  фехтования,  "шатра"   и
преступник. Значит, осталось девяносто шесть раз.  Вполне  приличный  запас.
Мало кто за все время службы встречался в рукопашном бою с сотней врагов, не
говоря уж о том, чтобы убить такое количество. Валдер прослужил  шесть  лет.
Прикончил ли он хотя бы одного северянина?
   Правда,  теперь  он  уникальная  личность,   которую   вот-вот   озадачат
специальным заданием. Специальное
   задание! Даже звучит неприятно. Что же они могут придумать?
   Инструктором по фехтованию его точно не сделают. Часовым  или  охранником
пленных тоже. Если, конечно, не прикажут носить второй меч, что будет, мягко
говоря, неудобно.
   Пожалуй, из него мог бы получиться замечательный  палач,  но  именно  это
означало  бы  попусту  растратить  могущество  Вирикидора.  Кроме  того,  он
решительно против такой роли. Убивать  своих  соотечественников?  Еще  хуже,
если это будут беззащитные пленники. Тут он, правда, напомнил  себе,  что  в
течение многих столетий в армии не рубили  голов.  Фелдер  был  исключением.
Серьезных преступников - убийц и дезертиров - обычно вешали. От  мечей  люди
гибли только в битвах.
   Теперь  Валдер  попытался  рассуждать  логически.   Магические   свойства
Вирикидора направлены на то, чтобы сохранить ему жизнь и уничтожить врагов -
по одному за раз. Его начальники скорее  всего  пожелают,  чтобы  он  убивал
вражеских солдат. Из этого следовал неопровержимый вывод:  Валдера  направят
убивать вражеских солдат.
   А как же насчет специального задания? Хорош он будет в  бою,  если  после
каждого убийства ему придется вкладывать меч в ножны!
   Валдер вздохнул и сдался. Специальное задание наверняка будет  опасным  и
неприятным и ему придется  с  этим  смириться.  В  конце  концов  из  любого
положения  можно  найти  выход.   Нет   никакого   смысла   отравлять   свое
существование, беспокоясь раньше времени.
   С этой благостной мыслью разведчик улегся и моментально заснул.
   Во сне он сейчас же увидел огромные руны  на  ослепительно  белой  стене.
"Это сновидение подарила Вам Шарассин из Шана". Валдер знал, что сейчас руны
действительно начертаны где-то  на  стене,  и  ничуть  не  сомневался  в  их
реальном существовании. Как только он все прочитал, руны задвигались и легли
в новую надпись: "Сны и магические контакты за весьма умеренную цену".
   Вскоре рекламное объявление исчезло,  и  перед  ним  осталась  совершенно
чистая, белая каменная стена.
   - Привет, Валдер, - прозвучал откуда-то сзади знакомый голос.
   Валдер обернулся.
   Он оказался в библиотеке. Стены из необработанного серого  камня.  Полки,
набитые книгами и свитками. Потолок был деревянный, а пол покрывали каменные
полированные плиты. В центре помещения стоял большой дубовый стол.  На  нем,
болтая ногами, восседал симпатичный молодой человек, которому,  по-видимому,
не исполнилось еще и двадцати лет. Ну,  конечно!  Танделлин  сын  Ландина  -
прежний товарищ по оружию!
   - Мне сказали, что ты жив,  но  я  решил  убедиться  лично,  -  подмигнул
Танделлин.
   - О тебе мне сказали то же самое, - улыбнулся  Валдер.  -  А  я  уж  было
решил, что остался совсем один. Во сколько же тебе обошлось это свидание?
   - Не очень дорого. Шарассин - мой хороший друг.  Пришлось  раздобыть  для
нее некоторые магические ингредиенты и дать  ей  несколько  флаконов  крови.
Кстати, одним из ингредиентов оказалась  сковорода  из  кованого  серебра  -
цени!
   - Ценю, очень ценю, -  поторопился  ответить  Валдер.  -  Сколько  у  нас
времени? Танделлин пожал плечами:
   - Не знаю. Наверное, пока ты спишь.
   - Значит - много. Я только что уснул. - Вернее, мне так  кажется.  Ты  же
знаешь, как бывает с этими снами.
   - В таком случае не будем  тратить  времени.  Расскажи-ка,  что  с  тобой
случилось.  Мы  думали,  что  северяне  захватили  тебя,  когда   неожиданно
атаковали лагерь.
   Валдер с удовольствием принялся описывать свои подвиги. Не очень серьезно
и  подчеркивая  комические  моменты.  Наконец-то  его  слушал  друг,  а   не
следователь.
   Закончив, он поинтересовался:
   - Ты-то что делал все это время?
   - Когда началась атака, я сидел в лагере, поэтому сперва оказался там же,
где и все остальные. С самого начала у нас не было никаких  шансов.  Капитан
Лоррет послал за подкреплением. Он отобрал самых  молодых,  потому  что  они
могли быстрее бежать. Я был последним, на кого он указал.  Капитан  приказал
мне двигать прямо сюда - в крепость  генерала  Гора.  По  пути  я  настолько
вымотался, что у меня не осталось сил, чтобы вернуться и драться. С тех  пор
здесь и обретаюсь. Когда северяне добрались сюда, я был в  отряде  лучников.
Мы стояли на  стене  над  главными  воротами.  Кроме  того,  я  тоже  близко
познакомился с чародейством. Правда, околдованным оказался не мой меч, а мое
сердце. Вернее кое-что пониже. Тебе надо будет обязательно  познакомиться  с
Шарассин. Ты не представляешь, какая она... впрочем, ты сам увидишь.
   Да, Танделлин  не  меняется!  Впервые  за  последние  три  месяца  Валдер
рассмеялся. Ему давно уже не было так хорошо. Приятно узнать, что кто-то все
еще помнит о тебе. Валдер много лет назад утратил все семейные связи; друзья
появлялись и исчезали. Танделлин  был  единственным  человеком,  затратившим
силы и средства, чтобы вновь отыскать его.
   Он спросил об остальных товарищах и был потрясен. Кроме них почти  никого
не осталось  в  живых.  После  этого  беседа  завертелась  вокруг  последних
крепостных сплетен.  Едва  Танделлин  высказал  непристойное  предположение,
почему генерал Гор до сих пор не женат, как  Валдер  почувствовал,  что  его
трясут за плечо. Стены библиотеки потемнели и стали расплываться.
   - Я, наверное, просыпаюсь.
   - Да, похоже. Ну, не пропадай! - успел ответить Танделлин,  и  библиотека
исчезла.
   Разведчик открыл глаза. Над ним склонились два суровых  солдатских  лица,
еле различимых в тусклом зловещем свете единственной затененной лампы.
   Валдер огляделся. Радлер и Корл молча взирали на происходящее, Тезра спал
без задних ног.
   - Пошли, -  приказал  один  солдат  голосом  скрипучим,  как  несмазанное
колесо. Валдер выразил согласие неопределенным звуком и, скатившись с койки,
   поднялся на ноги, ухитрившись не  зацепиться  Вирикидором.  Он  попытался
пригладить взъерошенные волосы и  привести  в  порядок  одежду,  но  солдаты
вежливо убедили его не беспокоиться и,  крепко  взяв  разведчика  за  локти,
мягко, но напористо выпроводили его из палатки.
   Валдер не задавал никаких вопросов  и  повиновался  без  промедления.  Он
понял, что сейчас узнает, в чем заключается предназначенное для него  особое
задание.
   Солдаты молча привели его к ничем не  примечательной  палатке,  втолкнули
внутрь, а сами исчезли в ночи.
   Валдер очутился лицом к  лицу  с  двумя  обитателями  палатки  -  высоким
офицером с каштановыми волосами и маленьким бледным человечком в штатском.
   - Я - капитан Эндарим, - представился офицер. - Вы - Валдер из Кардорета?
   Валдер ответил утвердительно, назвав себя по всей форме.
   - Прекрасно. Похоже, что мы придумали, как с вами поступить.
   Поскольку  данное  заявление,  очевидно,  не  требовало  ответа,   Валдер
промолчал.  Он  придал  своему  лицу  вежливо-заинтересованное  выражение  и
посмотрел на бледного, ожидая, что тот тоже представится.  Представления  не
последовало.
   - Дарренд и другие объяснили мне кое-что о  возможности  вашего  меча,  -
начал офицер. - Они также принесли клятву перед теургом в том, что  сами  не
способны  продублировать  ваше  оружие.  Это  означает,  что  вы   являетесь
уникальной возможностью, которую непозволительно растрачивать впустую.
   - Так точно, сэр. - Значит, из  уникальной  личности  его  разжаловали  в
уникальную возможность. Все это звучало  так  грубо  по  сравнению  с  милой
магической болтовней с Танделлином.
   - Мы тщательно  продумали  вопрос,  как  вас  рациональнее  использовать.
Участие в обычных сражениях было бы пустой тратой магических сил.  Для  того
чтобы действовать эффективно, вам пришлось бы постоянно вынимать меч  и  тут
же отправлять его обратно в ножны. В промежутке вас могут убить.
   -Так  точно,  сэр.  -  Какое  глубокомысленное  замечание!  Самодовольный
капитан  ничего  не  знает  о  бессмертии,  которым  меч  одаривает   своего
владельца. Однако его могут покалечить,  а  этого  Валдеру  хотелось  меньше
всего. Так что в общих чертах капитан был прав.
   - У вас огромный  опыт  в  деле  рекогносцировки.  Вы  продемонстрировали
хорошую способность выживания в тылу врага.  Насколько  я  понимаю,  вы  без
труда и очень быстро можете убить любого человека.  Мне  доложили,  что  меч
даже в какойто мере защищает вас, хотя мне это  несовсем  понятно.  В  любом
случае вы идеально подходите для схваток с отдельными  бойцами.  Поэтому  мы
решили, что существует единственный род деятельности,  полностью  отвечающий
вашим талантам. Мы намерены направить вас на  охоту  за  теми,  кто  облечен
властью. Генералы, колдуны, члены  правительства  и  так  далее.  Устранение
одного такого человека значит намного больше, чем  истребление  десятков,  а
порою и сотен вражеских солдат. Вы успеваете следить за ходом моих мыслей?
   Валдер очень внимательно следил за ходом его мыслей.
   - Значит, вы хотите, чтобы я стал убийцей?
   - Это, конечно, очень грубое слово, но общую идею вы уловили верно.
   - Я не...
   Эндарим не дал ему закончить:
   -  Прежде  чем  вы  продолжите,  я  хочу  сказать  вам,  что  эта  работа
оплачивается очень щедро. Начальное денежное  довольствие  приравнивается  к
капитанскому. И оно будет непрерывно расти. У вас не будет никаких других
   обязанностей. Когда вы не работаете - все время принадлежит вам.
   - Дело совсем не в этом, - сказал Валдер. - Я просто не смогу  справиться
с этой работой. Я понятия не имею, как найти людей, которых вы хотите убить,
и вообще мне не нравится идея убивать...
   - Естественно, никому не нравится убивать, - прервал его Эндарим. - Но мы
на войне, солдат. Чем больше ущерба мы нанесем северянам, тем  меньше  вреда
они причинят нам. Убив одного лишь  вражеского  колдуна,  ты  спасешь  жизнь
десятку своих товарищей! Что касается технических вопросов  -  наши  чародеи
помогут тебе. Мы и раньше прибегали к  услугам  убийц.  Определение  цели  и
доставка нашего человека в  нужный  район  никогда  не  представляли  особой
трудности. Самая тяжелая задача - пробиться через личную охрану и  вернуться
живым. И здесь ваш меч будет незаменим.
   -Я...
   - Послушайте, Валдер. Нам сейчас очень нужен убийца. Для выполнения  этой
работы мы предпочитаем добровольцев, но вы  -  исключительный  случай.  Если
потребуется, я могу приказать. Здесь побывало уже  много  народу,  но  вы  -
самый многообещающий кандидат. Будет лучше, если вы приступите к  службе  по
своей воле. Однако требовать этого  мы  не  можем.  Если  же  вы  откажетесь
выполнять приказ, нам придется прибегнуть к иным мерам воздействия.
   - Следовательно, вы приказываете мне, сэр?
   -  Нет.  Пока  нет.  Послушайте,  попытайтесь  разок  и   тогда   решайте
окончательно. Если работа покажется вам совсем  невыносимой,  мы,  возможно,
подыщем вам что-то другое. Но помните, магический меч не  дает  вам  никаких
привилегий. Так или иначе вам придется вступать в бой и убивать.
   - Я согласен, сэр. -  Валдер  больше  не  сопротивлялся.  Ему  оставалось
повиноваться или дезертировать. Нет, только не  дезертирство.  Разведчик  на
собственном опыте знал, что северяне безжалостны. Их целью было  уничтожение
Этшара. Он любил свое отечество и народ, хотя, по совести говоря,  ему  мало
довелось видеть и то, и другое. Армия - вот единственное,  что  он  знал.  В
шестнадцать лет Валдер стал солдатом. Здоровый молодой человек из Этшара  не
мог поступить иначе. В другое место его просто не приняли бы.  Итак,  выбора
нет. Он часто повторял, что всегда из любого положения  можно  найти  выход.
Сейчас никакого выхода Валдер не видел.
   - Хорошо, - сказал капитан. - Очень хорошо. Завтра будет подписан приказ,
и вы начнете получать оплату согласно своему новому положению.
   - Я понял, сэр.
   -  Да,  Валдер,  и  еще  кое-что.  На  вашем   месте   я   бы   не   стал
распространяться. Во-первых, не будет ничего хорошего, если  другие  узнают,
что мы прибегаем к услугам убийц. Во-вторых, лично вам это только  повредит.
Поначалу  ваша  работа  покажется  всем  захватывающей  и  романтичной,   но
убийцы... как бы это сказать? Не пользуются  популярностью.  Их  присутствие
заставляет людей нервничать.
   - Я это учту, сэр.
   Теперь понятно, почему  его  привели  сюда  ночью.  Использование  армией
Этшара убийц должно оставаться в тайне.
   - Если кто-то поинтересуется, то вы теперь - помощник чародея.
   - Хорошо, сэр.
   - Великолепно.  Приступайте  немедленно.  Келдер  скажет  вам,  что  надо
делать.
   Капитан махнул рукой, и Валдер с любопытством повернулся к штатскому.
   - Пойдемте, - голос маленького человечка прозвучал неожиданно мягко.
   Валдер  пригляделся.  Келдер  был  среднего  телосложения,   с   необычно
жиденькой бороденкой  и  усиками.  С  редковатыми  волосами  неопределенного
цвета. Кожа отличалась нездоровой бледностью. Скромная одежда из  неброского
материала. На поясе обычный армейский меч, очень похожий на Вирикидор.
   Кто такой этот Келдер? Валдер посмотрел на капитана, но  тот  уже  изучал
пачку каких-то документов. Пожав плечами, разведчик молча повиновался.
   Миновав стойла драконов, они вышли в  городок  маркитантов.  Несмотря  на
поздний час, виноторговцы и шлюхи  продолжали  усердно  трудиться.  Основной
лагерь лежал в полной темноте, зато здесь  почти  все  палатки  были  залиты
ярким светом. Некоторые украшали разноцветные фонари.  Откуда-то  доносилось
пение, и Валдер чуть не упал, споткнувшись о двух валяющихся в пыли  солдат,
упившихся до потери сознания.
   У границы городка солдатских жен, который днем по. мимо всего прочего был
еще и рынком, Келдер молча нырнул в  крохотную  палатку.  Такой  неожиданный
конец пути застал Валдера врасплох. Но, чуть помедлив, он тоже вошел внутрь.
   Усевшись прямо на земляном полу - в  крошечном  помещении  не  было  даже
кровати, ее заменял простой стеганый матрас, - Валдер не выдержал:
   - Кто вы такой, черт побери?
   - Меня зовут Келдер, - доверительно сообщил штатский. - Ни отца, ни места
рождения, ни прозвища - просто Келдер. Я - шпион.
   Валдер не поверил. Может быть, коротышка шутит?
   - Вполне серьезно, - продолжал Келдер. - Я шпион.  По  правде  говоря,  я
возглавляю систему шпионажа на всем фронте. Но это, к несчастью, пока пустой
звук. Системы, достойной какого-либо упоминания, не существует. Генерал  Гор
прислал меня навести порядок в этом деле, и я прибыл как раз вовремя,  чтобы
услышать о вас и о вашем мече. Вам, возможно, будет любопытно узнать, что  в
настоящее время семь  чародеев  и  две  волшебницы  заняты  поисками  вашего
таинственного отшельника.  Целая  команда  теургов  круглые  сутки  возносит
молитвы богам, запрашивая информацию о его местонахождении. Мы  отнеслись  к
вашему  рассказу  весьма  серьезно.  Кроме  того,  на  север  будет  послана
поисковая партия. Чародей, шутя производящий  заклинания  восьмого  порядка,
достоин некоторой затраты сил. К сожалению, у нас их немного. Однако в любом
случае у нас остаетесь вы и ваш Вирикидор.
   Валдер молча смотрел на Келдера. Тусклый свет пробивался  снаружи  сквозь
полотно.
   - Полагаю,  сейчас  вы  подавлены.  Вы,  простой  разведчик  из  забытого
начальством  и  богами  отряда,  оказались  втянутым  в  водоворот  странных
событий. Чародеи, шпионы и убийцы. Такое в жизни случается. Я хотел бы  дать
вам больше времени на адаптацию, но, боюсь, у нас его просто нет. Я  немного
подучу вас, и вы сразу начнете действовать. Если вам повезет,  через  десять
дней, считая сегодняшний, вы убьете Главного  колдуна  Северной  Империи  на
Западном фронте.
   Валдер поперхнулся.
   - Позвольте мне выразиться яснее, - успокоил его Келдер. -  Через  десять
дней вы предоставите Вирикидору
   возможность ликвидировать  Главного  колдуна  наших  врагов  на  Западном
фронте. - Он улыбнулся и закончил: - Вы принесете огромную пользу, Валдер.
   Валдер очень сомневался, но спорить не стал. В  конце  концов  он  просто
провалит  дело,  и  командиры  будут  вынуждены  дать  ему  другое  задание.
Связываться с колдунами? Надо же такое выдумать!
   Девятью ночами позже Валдер стоял  над  мертвым  телом  Главного  колдуна
Северной Империи и с трудом верил своим глазам.
   Глава 15
   Первые пять  убийств  последовали  одно  за  другим.  Каждый  раз  Келдер
объяснял ему, где найти и как узнать жертву. Каждый раз один или два чародея
доставляли его в район операции. И каждый раз, достигнув цели, он  добирался
домой без серьезных ранений. Двое из пяти  убитых  были  колдунами,  о  трех
остальных он ничего не знал.
   Вирикидор прикончил всех  не  раздумывая.  Валдер  был  приятно  удивлен,
обнаружив, что колдуны умирают, как и все нормальные люди. Он-то  ждал,  что
они станут вести себя,  как  "шатра",  -  хвататься  за  меч  или  вытворять
что-нибудь похлеще. Однако его опасения не оправдались, и Вирикидор спокойно
резал им глотки.
   Нельзя сказать, что все протекало без сучка и задоринки. У одного колдуна
оказался гнусного вида металлический талисман, который плюнул огнем и сильно
опалил левую руку убийцы. Прикончив жертву, Валдер  захватил  его  с  собой,
подарил Дарренду и с тех пор никогда не видел этой неприятной вещи.
   После пятой миссии его оставили в покое на целое шестиночье.
   Вечером шестого дня он валялся на койке, уставясь  в  темный  парусиновый
потолок. Покалеченная колдуном левая рука  ныла  тупой  болью,  несмотря  на
эффективное целительное заклятие. Эта боль и  последствия  скверного  ужина,
залитого ушкой, не давали Валдеру сосредоточиться.
   Кстати, и ушка оказалась совершенно  отвратительной.  Она  была  местного
производства и сильно разбавлена вод