м испытанием. Он тяжело опустился на гальку и уставился в бескрайние
морские просторы, щурясь от  солнечных  бликов,  отражавшихся  в  волнах.  В
пустом животе урчало. Ветерок стих, и влажный горячий воздух обжигал кожу.
   Тобас  отдышался,  глаза  постепенно  привыкли  к  яркому  свету,  и   он
внимательно огляделся по сторонам. Никаких  признаков  лодки.  Юноша  тяжело
вздохнул. Придется идти дальше. Правда, непонятно,  в  какую  сторону.  Если
идти по берегу, то рано или поздно он все равно придет в Этшар. Однако, судя
по всему, западная граница дальше, а на пути лежит Шан. К тому же он слышал,
что самые богатые этшарские города на востоке.
   Значит, ему - на восток. Тобас  решительно  зашагал  вперед,  но,  пройдя
меньше мили, внезапно остановился и оглянулся назад.
   Песчаный берег с одиноко тянущейся цепочкой его следов был таким знакомым
и родным, что у юноши защемило в  груди.  "Никаких  прощальных  взглядов,  -
приказал он себе. - Только вперед!" Даже если придется  пройти  пешком  весь
путь до Этшара, он пройдет! Но скорее всего - если раньше не умрет от голода
- он найдет лодку. Тобас посмотрел на море.
   На горизонте виднелся парус. Судно явно  шло  на  восток.  Наверное,  это
этшарский торговец, благополучно миновавший Шан и каперов. Если он сможет на
него попасть, то сильно сократит путь. Тобас уже занес ногу  для  следующего
шага, как вдруг споткнулся и чуть не упал. Вот это  да!  Буквально  в  сотне
ярдов, за дюной, лежала вытащенная на песок лодка.
   Чудесная маленькая лодочка без паруса. Либо весельная, либо волшебная.  И
ни одного человека вокруг. Над головой  юноши  громко  закричала  чайка.  Он
быстро втянул голову в плечи, воровато озираясь по сторонам...  Нет.  Никого
не видно.
   Интересно... Кто же это бросил здесь без присмотра лодку? Дома поблизости
никакого нет. Тогда, наверное, это старый остов?
   А может быть, лодку доставили сюда  волшебством  и  она  защищена?  Тогда
владелец может спокойно оставить ее где угодно, нисколько не  опасаясь,  что
ее украдут.
   Но почему же ее перенесли именно сюда? Тобас решительно не  понимал,  что
может понадобиться кому бы то ни было на этом клочке песка.
   Нет, наверное, это все-таки остов или смытая во время шторма  корабельная
шлюпка, выброшенная сюда прибоем.
   В любом случае стоило посмотреть поближе. Тобас неуклюже затрусил  вперед
- стоптанные сандалии так  и  норовили  увязнуть  в  песке  и  остаться  там
навсегда.
   С каждым шагом настроение его улучшалось -  фортуна  явно  повернулась  к
нему лицом. На берегу лежало  крошечное  суденышко.  Целехонькое!  На  таком
вполне можно выйти в море и попытаться  перехватить  торговца,  которого  он
углядел на горизонте. Лодочка даже была частично оснащена: под банкой лежала
пара  весел,  а  к  корме  привязан  парусиновый  мешок.   Владельца   лодки
по-прежнему нигде не было видно. Конечно, если существует магическая зашита,
лодкой воспользоваться не удастся.  Ну  в  таком  случае  можно  попробовать
козырнуть статусом чародея, чтобы  избежать  неприятностей.  Если,  конечно,
владелец именно чародей, а не, допустим, колдунья, жрец или демонолог. И  не
один из этих новоявленных ворлоков.
   И тут у него екнуло сердце. Владелец, нет - владельцы  вовсе  не  исчезли
бесследно, оставив ему в подарок лодку. Цепочка следов вела вдоль берега  за
ближайшую дюну.
   Следы причем были какие-то странные. Тобас озадаченно разглядывал ямки  в
песке.
   Один след - большой и глубокий, второй - меньше и  мельче.  Очень  близко
друг к другу. Не один поверх другого, как бывает, когда идут след в след,  а
рядышком  и  совершенно  параллельно.  Цепочка  следов  выписывала  какой-то
странный  зигзаг  и  в  двух  местах  прерывалась   небольшими   утоптанными
площадками.
   Тобас недоуменно поморгал. Но тут его осенило. Он понял, зачем  эти  двое
приплыли средь белого дня на безлюдную песчаную косу, расположенную вдали от
людских селений, и  почему  ушли  за  дюну,  оставив  лодку  без  присмотра.
Влюбленные часто делают  глупости.  Именно  по  этой  общеизвестной  причине
многие стараются избегать любовных романов и спокойно  женятся  по  расчету.
Эта парочка шла, тесно обнявшись, поэтому и следы так близко друг к другу. А
утоптано там, где они целовались,  предвкушая  дальнейшее,  то,  что  сейчас
происходит где-то за дюнами, под шум прибоя. Тобас почесал в затылке. И  чем
им для этого не понравилась лодка?
   Но вернуться эти двое могут в любой момент. Заторопившись, Тобас  поволок
суденышко в воду. Киль царапнул по  песку,  затем  свободно  заколыхался  на
волнах. Тобас тащил лодку вперед, пока не оказался по колено в  воде,  затем
схватился за планшир и выровнял ее.
   Когда он уже перелезал через борт, из-за  дюны,  к  которой  вели  следы,
показалась темноволосая голова с физиономией, заросшей бородой.
   - Эй! - крикнул мужчина, явно озадаченный увиденным. Рядом с ним возникла
женская головка. Тобас проигнорировал обоих и деловито достал  весла  из-под
банки. - Эй, это наша лодка! - Мужчина уже спускался с дюны,  придерживая  у
пояса обсыпанные песком штаны. Тобас вставил весла в  уключины  и  развернул
лодку носом к морю, стараясь не думать о том, что случится, если он  зацепит
лопастью камни на дне. С каждым гребком он все дальше уходил от берега.
   - Вернись! - кричала женщина, бегая у самой кромки воды..  -  Отдай  нашу
лодку!
   Она была очень молоденькая, может быть,  даже  моложе  самого  Тобаса.  И
очень хорошенькая, несмотря на взъерошенные каштановые волосы  и  обсыпанную
песком измятую одежду.
   - Мне очень жаль. - крикнул  Тобас,  -  но  у  меня  срочное  дело!  Если
получится, я вам ее верну!
   Ему стало вдруг очень стыдно. Вообще-то подшучивать над влюбленными  было
в Тельвене старой доброй традицией,  но  кража  лодки  явно  переходила  все
границы дозволенного.
   - Послушайте, если вы пройдете примерно милю на запад, а потом  еще  лигу
на север, то выйдете в деревню Тельвен. Там вам помогут! Скажите им... - Тут
Тобас заколебался, стоит  ли  называть  свое  имя,  затем  пожал  плечами  и
продолжил: - Скажите, что вас послал Тобас, ученик чародея!
   - Но... Наша лодка! - крикнула женщина, стоя по щиколотку в воде. Мужчина
молча стоял рядом, уперев руки в бока и глядя на удалявшегося Тобаса.
   - Мне очень жаль, - повторил Тобас, - но мне она нужна больше,  чем  вам)
Сказав это, он полностью сосредоточился на гребле. Ему еще предстояло
   перехватить корабль.
   Глава 4
   Слабенький северо-восточный ветерок подгонял легкое  суденышко,  и  Тобас
довольно быстро оказался в открытом море. Справа по борту у самого горизонта
маячил парус. Корабль по-прежнему шел вдоль берега.
   Юноша поглядел на быстро удаляющиеся зеленые холмы, и ему стало  страшно.
Если переменится ветер, у него  не  останется  ни  малейшего  шанса  догнать
корабль. А полностью терять из вида землю Тобасу не  хотелось.  Конечно,  он
умел определять, где восток, где запад, двигаться по солнцу и  твердо  знал,
что земля лежит на севере. Но небо могли затянуть тучи, а морские течения  -
утащить суденышко в бескрайний океан, простиравшийся от южного края мира  до
северного. Тобас прикинул расстояние до паруса,  решил,  что  тот,  пожалуй,
приблизился, и бросил весла. Можно  и  подождать.  Зачем  перенапрягаться  и
уходить от берега дальше, чем это необходимо?
   Послушав немного плеск бьющихся о борт волн и понаблюдав, как  стекает  с
весел вода, Тобас вспомнил о парусиновом мешке, привязанном к лодке. Похоже,
сейчас самое  время  поинтересоваться  его  содержимым.  Передвигаясь  очень
осторожно - он очень боялся  раскачать  лодку,  -  юноша  подтянул  мешок  и
развязал его.
   В нос тут же ударил восхитительный запах,  и  Тобас,  не  теряя  времени,
извлек на поверхность его источник - половинку жареного цыпленка. Холодного,
конечно. Да хоть бы и сырого, подумал юноша, вгрызаясь в сочную ножку.
   Пошарив свободной рукой в мешке,  он  достал  каравай,  бутылку  дешевого
красного вина и кучу всяких фруктов.
   Хлеб и фрукты в беспорядке последовали за курицей  и  были  щедро  залиты
вином. Покончив с едой, Тобас откинулся назад и почувствовал себя  на  верху
блаженства. Однако его желудок блаженства этого не разделил. Очень скоро  он
дал понять,  что  совсем  не  в  восторге  от  заглоченного  такими  темпами
(прожевыванием Тобас себя не утруждал) обеда, явно рассчитанного  на  двоих.
Яростные спазмы следовали в такт колыханию лодки и очень некстати  разбудили
задремавшую было совесть. Вор! Он самый настоящий вор.  Ведь  он  фактически
украл лодку и еду у той парочки на берегу. Он стал вором.
   - Потеря еды послужит  им  хорошим  уроком,  -  произнес  Тобас,  пытаясь
насмешкой заглушить голос совести. - Это же надо  -  взять  красное  вино  к
холодному цыпленку!
   Но развеселиться не удалось. Индамара, двоюродная сестра отца!  Ведь  это
она  объяснила  ему,  что  к  курице  подают  именно  белое  вино.  Женщина,
вырастившая его и выбросившая вон сразу после гибели Дабрана. Она  же  учила
его не воровать. Во всяком случае, пыталась, и он  никогда  прежде  не  брал
ничего чужого, кроме разве что яблок из соседского сада.
   Тобас как-то раз поднял тему воровства в разговоре с отцом.  Ведь  Дабран
занимался именно этим.
   - Морское пиратство - это особый случай, -  сказал  тогда  Дабран.  -  Мы
грабим торговцев, которые имеют глупость проплывать вблизи  полуострова.  Им
прекрасно известно о нашем существовании. И если они идут на риск  и  плывут
по нашим водам, то получают то, что заслужили. У них и без того денег  полны
карманы, раз уж они могут снарядить корабль да еще и загрузить его.  Но  они
хотят иметь еще больше, провозя свои  товары  кратчайшим  путем  по  опасным
водам. Значит, они - жадные идиоты и заслуживают, чтобы их обобрали.  И  это
вовсе не  то  же  самое,  что  отнять  деньги  у  более  слабого  -  деньги,
заработанные честным трудом. Или заниматься ночными грабежами.  Мы  забираем
нашу добычу открыто и рискуем не меньше купцов. Так что это скорее  азартная
игра, а не воровство. А я и на смертном одре буду отстаивать  право  мужчины
играть на все, что ему заблагорассудится, включая и собственную жизнь.
   Тобаса эти доводы не убедили, но он вынужден был  признать,  что  человек
действительно имеет право ставить на кон все, что ему  принадлежит.  Что  ж,
Дабран сделал крупную ставку и проиграл. А его  сын  стал  мелким  воришкой,
стянувшим лодку и обед у ни в чем не повинной влюбленной парочки. Чтобы хоть
как-то  успокоить  свою  совесть,  Тобас  напомнил  себе  одно  из   любимых
высказываний  Дабрана:  "Человек  имеет  право  на  любые  поступки,   чтобы
сохранить свою жизнь".
   Он по-прежнему чувствовал  себя  паршиво  и  мечтал  лишь  о  том,  чтобы
поскорее подошел этшарский корабль. Тогда он сможет  оставить  лодку.  Может
быть, ее вынесет обратно на берег и любовники подберут ее? Без мешка с едой,
конечно.
   Тобас поднял голову и огляделся. Этшарский торговец приближался. Уже  был
виден его узкий хищный нос  под  раздутыми  парусами.  Но  расстояние  между
судном  и  лодкой  все  еще  оставалось  довольно  приличным.  Юноша  улегся
поудобнее, положив голову на жесткую  скамью  и  скрестив  руки  на  животе.
Больше всего ему хотелось бы убедить самого себя, что все, происшедшее с ним
после двенадцати лет, - дурной сон.
   Усталость наконец взяла свое, и Тобас задремал, убаюканный плеском  волн.
Он очнулся потому, что кто-то грубо тряс его за плечо.
   - Ты кто такой? - спросил хриплый голос со странным акцентом.
   - Тобас. Тобас из... из Харбека.
   - Харбека? - Это в Малых Королевствах.
   - Первый раз слышу.
   Тобас растерялся, поскольку брякнул первое, что пришло на ум, по глупости
решив, что спрашивавший знает о Малых Королевствах не больше его самого.  Он
тупо смотрел на широкое  загорелое  лицо,  обрамленное  темными  волосами  и
густой бородой.
   - А что ты тут делаешь?
   - Э-э-э... - Тобас спросонья никак не мог сообразить, где именно.
   - Ладно, не важно. Капитан сам разберется.
   Моряк поставил Тобаса на ноги и, придерживая его, как котенка за  шкирку,
повлек к возвышавшемуся борту  этшарского  корабля.  Стоявшие  наверху  люди
втащили обоих на палубу.
   Тобас несколько изумился, обнаружив, что палуба этшарского корабля ничуть
не похожа на палубу затонувшего отцовского судна.  "Возмездие"  был  быстрым
боевым  кораблем,  длинным  и  узким,  с  множеством  канатных  проходов   и
платформами по бортам, откуда стреляли лучники, а абордажные команды прыгали
на  атакуемое  судно.  Торговец  казался  широченной  неуклюжей   посудиной.
Основную его часть составляли  трюмы  для  товаров,  а  вместо  переходов  и
платформ по бортам судна были натянуты сетки, мешающие  в  случае  нападения
атакующим забраться на палубу. Несколько  огромных  люков  занимали  большую
часть палубы, а почти весь такелаж, не имеющий никакого отношения к парусам,
служил для загрузки и разгрузки товара.
   На борту Тобаса мгновенно окружили моряки  в  синих  килтах,  от  которых
здорово разило потом. Все, что он сумел разглядеть  на  корабле,  он  увидел
мельком между их плечами и спинами.
   - Сюда. - Чей-то палец ткнул в сторону  кормы.  Тобас  молча  двинулся  в
указанном направлении. Его привели в  большую  каюту,  завешанную  шелковыми
занавесками и застланную коврами.  В  воздухе  плавал  какой-то  сладковатый
запах, который юноша  не  смог  идентифицировать.  За  резным  столом  сидел
дородный лысоватый мужчина в красном. Справа от  него  стояли  два  матроса,
слева - изящная женщина в белом. Женщина пристально  посмотрела  на  Тобаса,
сидевший мужчина едва взглянул, а оба матроса и вовсе не  обратили  на  него
никакого внимания.
   - Если это очередная пиратская хитрость, - проговорил с таким же сильным,
как и у моряков, акцентом сидящий мужчина, - то  мы  позаботимся,  чтобы  ты
умер прежде, чем к тебе подоспеет помощь.
   - Никакой хитрости нет, - ответил Тобас. - Меня зовут Тобас из Харбека. Я
сопровождал моего учителя в Тинталлион, когда на наш корабль напал капер  из
Шана. Наше судно затонуло, я очутился за бортом, и мне посчастливилось найти
лодку. Других уцелевших я не  видел.  А  нападавшие  меня,  по-видимому,  не
заметили.
   - Капер?
   Быстро прокрутив весь разговор, Тобас сообразил, что  допустил  серьезный
промах.
   - Пираты, я имею в виду. Мой учитель обычно называл их каперами.
   В Свободных Землях пиратов  всегда  называли  каперами,  что  бы  там  ни
говорил Дабран.  Однако  этшарцы  явно  предпочитали  называть  вещи  своими
именами.
   - И кто же твой учитель?
   - Чародей Роггит, - в общем-то правдиво ответил Тобас.
   Человек  в  красном  глянул  на  женщину,  затем  забарабанил  унизанными
перстнями пальцами по столу.
   - А что за корабль?
   - "Краса Рассвета", - быстро сымпровизировал Тобас.
   - И..?
   - Что "и"? - озадаченно переспросил юноша.
   - Откуда она шла, мальчик, и куда направлялась?
   - А! Из Харбека в Тинталлион.
   - А где это - Харбек?
   - В Малых Королевствах.
   - Это я понял, мальчик. Где именно в Малых Королевствах?
   - Э-э... На юге... - Тобас сильно пожалел,  что  не  назвал  какое-нибудь
другое место. О Малых Королевствах он практически ничего не знал.
   Мужчина  долго  внимательно  изучал  Тобаса,  затем,  подавшись   вперед,
облокотился на стол и сообщил:
   - Я никогда не слышал ни о твоем учителе, ни о твоем судне,  ни  о  твоей
родине, мальчик. Кроме того, ни один корабль из Малых Королевств не ходит  в
Этшар-на-Песках, не говоря уже о Тинталлионе. Но я пока не утверждаю, что ты
лжешь. Какой-нибудь дурак из южной глубинки вполне мог решиться на  подобное
плавание. Но все же я  осмелюсь  высказать  свои  соображения.  Предположим,
некий паренек из  Пиратских  Городов  захотел  поискать  счастья.  Он  решил
попасть на корабль, идущий в один из Этшаров. Предположим, ему это  удалось.
Для  капитана  у   него   припасена   какая-нибудь   трогательная   история.
Малоправдоподобная, поскольку этот парень ничего не знает об остальном мире.
И, естественно, ему никто не  верит  -  акцент  Пиратских  Городов,  который
ничуть не похож на акцент жителей Малых Королевств, выдает его с головой.  И
мне почему-то кажется, что этот парень из Пиратских Городов  выглядел  бы  и
говорил точно так же, как ты, Тобас из  Харбека,  называющий  себя  учеником
чародея.
   - Я действительно ученик чародея. Во  всяком  случае,  был.  Мой  учитель
умер.
   - Ну, а все остальное?
   - Хм... - Тобас не нашелся, что ответить.
   - Мне сказали, что в твоей лодке пара хороших весел, да и выглядишь ты  в
полном порядке. Почему ты не поплыл к берегу?
   - Э-э-э...
   - Ты хотел попасть на этот корабль, верно?
   - Да, - сознался загнанный в угол Тобас, не видя другого выхода.
   - Так я и предполагал. И не думаю, что ты  боялся  пиратов.  Не  с  твоим
акцентом этого бояться. - Мужчина откинулся на  стуле  и  скрестил  руки  на
груди.
   - Ну, хорошо, - продолжил он. -  Откуда  бы  ты  ни  был,  мне  почему-то
кажется, что ты совершенно одинок и у тебя никого нет  в  этом  Мире.  Иначе
тебя бы тут не было. И, кем бы ты ни был,  я  не  буду  возражать,  если  ты
отработаешь свой проезд до Этшара-на-Песках или даже до Этшара Пряностей.  И
тебе придется отработать. Верховные владыки считают, что изгоям  и  беженцам
нужно  предоставлять  бесплатный  проезд,  но  я   -   другого   мнения.   В
Этшаре-на-Песках можешь пойти и пожаловаться старому Эдреду  Четвертому.  Но
до тех пор ты будешь работать. Заартачишься - тебя посадят  обратно  в  твою
лодку.
   Договорились?
   Тобас молча кивнул, не решаясь спросить, какая, собственно, разница между
Этшаром-на-Песках и Этшаром Пряностей и кто такой Эдред Четвертый.
   Юноша покорно последовал за сопровождающим,  получил  подвесной  гамак  и
только на камбузе, помогая  коку  готовить  ужин,  понял,  что  ему  удалось
осуществить задуманное. Удалось, несмотря на то,  что  его  басне  никто  не
поверил. Они не повесили его, как пирата, и не выбросили за борт. Он плыл  в
Этшар, чтобы обрести там свое счастье и новый дом!
   Тобас улыбнулся. Его невезение,  кажется,  закончилось.  Ему  понадобился
корабль - и вот он! Ему понадобилась лодка - и он нашел ее!
   Вдруг улыбка растаяла. Лодку-то он  украл!  Ее  уже  подняли  на  борт  и
закрепили на палубе. Однажды, пообещал себе Тобас, когда он станет богатым и
могущественным, он заплатит  той  парочке  и  за  лодку,  и  за  причиненные
неудобства.
   Да и за цыпленка, если уж на то пошло.
   Глава 5
   Первой остановкой был Этшар-на-Песках.  При  виде  города  Тобас,  и  так
встревоженный незнакомым равнинным  берегом,  вдоль  которого  шел  корабль,
перепугался окончательно. Он и не думал, что  город  может  оказаться  столь
огромным. Юноша, конечно, понимал, что Тельвен  -  маленькая  деревушка,  но
Шан-наМоре представлялся ему чуть ли не столицей с населением  около  тысячи
человек или немного больше.
   В Этшаре-на-Песках все население Шана-на-Море растворилось бы без  следа.
Первые дурные предчувствия охватили путешественника, когда родные
   зеленые холмы остались далеко позади и за бортом лига за лигой потянулись
бескрайние песчаные равнины. Тобас и не подозревал,  что  земля  может  быть
такой плоской. Он считал, что весь Мир состоит из мягких  холмов,  скалистых
берегов и галечных пляжей, как и его родина.
   Даже Великий Маяк, прежде чем Тобас сумел оценить его  истинные  размеры,
не нарушил общего впечатления. Одинокая здоровенная башня, возвышавшаяся над
этим странным плоским миром, казалась смешной и неуместной. Когда  показался
купол дворца, а за ним - бесконечные красные черепичные крыши  домов,  Тобас
забеспокоился еще больше. Ряд за рядом стояли на песчаном берегу дома.  Лиги
домов, мимо которых корабль шел  по  каналу,  мимо  Внешних  Башен,  Внешних
Доков, Внутренних Башен до гавани Морск