не поняли, что  я
двинулся через болота. В воде их ищейки вряд ли учуют мой след. Я  надеялся,
что вы смогли бы сказать им, что не  видели  меня.  Здесь  на  побережье  не
разберешь, кто этшарит, кто  северянин.  Если  бы  вы  не  заговорили  тогда
по-этшарски, я бы ни за что не догадался, кто вы, и скорее всего  обошел  бы
хижину стороной.
   - Остается пожалеть, что я говорю по-этшарски! Я поселился  здесь,  чтобы
скрыться от войны, будь она проклята, а вовсе не для того, чтобы связываться
с "шатра".
   - Интересно, а как вы здесь оказались? Если дезертировали, у вас еще есть
шанс заслужить прощение. Помогите мне отделаться от этой троицы.
   - Я не...
   Протяжный крик донесся со стороны болот, и чародей замолк  на  полуслове.
Qеверяне!
   - Проклятие! - прошипел отшельник и потянулся к  толстенному,  обтянутому
кожей фолианту на ближайшей полке.
   - Подождите. Я проверю, может быть, мне удастся ускользнуть и  увести  их
за собой, - сокрушенно произнес Валдер. - Я вовсе  не  хотел  доставить  вам
неприятности.
   Он поднялся и босиком заковылял к двери. Чародей, казалось, не расслышал.
Бормоча что-то себе под нос, он лихорадочно перелистывал страницы фолианта.
   Приоткрыв дверь, Валдер выглянул было наружу, но тут же  отпрянул  назад.
Сверкнуло  пламя,  и  красная  огненная  полоса  рассекла  темноту  всего  в
нескольких дюймах от его лица.
   Через  пару  секунд  тишину  нарушили  три   резких   удара.   Послышался
нарастающий свистящий  звук,  и  три  колдовских  снаряда,  проломив  стену,
влетели в хижину. Разведчик еле увернулся. Новый тройной удар  -  и  снаряды
благополучно вылетели прочь, продырявив противоположную стену.
   Валдер очнулся и понял, что лежит на хорошо утрамбованном земляном  полу.
Похвалив себя за отличную реакцию, разведчик поднял глаза и увидел  чародея,
растерянно водящего пальцем по дырам в стене.
   - Вниз! Быстро вниз! Отшельник как будто оглох.
   - С вами все в порядке? - спросил обеспокоенный Валдер.
   - Что? - спина чародея вздрогнула.
   - Вам лучше лечь на пол. И как можно быстрее. Они наверняка  сделают  еще
одну попытку.
   - О... - старик медленно опустился на четвереньки, положив книгу рядом  с
собой. - Что это было? - прошептал он, глядя на дыры в стене.
   - Не знаю, какое-то проклятое  северное  колдовство.  Чародей  пристально
смотрел на солдата в полумраке хижины, огонек лампы  плясал  в  его  тусклых
слезящихся глазах. Взлохмаченная борода старца едва не подметала  пол,  плащ
задрался, оголив костлявые лодыжки.
   - Колдовство? Не знаю я никакого колдовства.
   - Я тоже не знаю, - ответил Валдер, - Скверно, что оно известно им,  -  с
этими словами он ткнул пальцем в стену лачуги.
   Чародей как завороженный таращился на три входных отверстия. Струйка дыма
вилась от  книги,  задетой  одним  из  снарядов.  Два  других  прошли  через
скопление горшков и кувшинов, оставив за собой груды черепков.
   - Защита, - произнес старик. - Нам нужен щит, способный  выстоять  против
колдовства. - Он вновь принялся судорожно листать свой древний фолиант.
   Валдер настороженно следил за его движениями. Нового  нападения  пока  не
предвиделось. Добрый знак.
   "Северяне ждут, пока кто-нибудь  зашевелится,  чтобы  бить  наверняка,  -
думал разведчик. - Если так, ожидание будет долгим. Я не такой дурак".
   Неожиданно чародей шлепнул ладонью по открытой книге.
   - Что собой представляют эти штуки? - спросил он. - Я  должен  знать,  от
чего нам нужно защищаться.
   - Понятия не имею. Спросите лучше у  "шатра".  Вам  известно,  что  такое
"шатра"?
   - Не держи меня за идиота, солдат. "Шатра" - это демоны-воины.
   - Правильно. Внешне они обыкновенные мужчины, но дерутся как демоны.
   - Будь ты проклят, солдат! Я скрылся в этом болоте от войны! -  взорвался
чародей.
   - Мне вы это уже говорили. Теперь  скажите  им,  может  быть,  тогда  вас
оставят в покое. Вряд ли они будут мараться об этшарских дезертиров.
   - Нет нужды оскорблять меня, солдат.  Я  не  дезертир.  Меня  никогда  не
призывали на действительную службу. Я тридцать  лет  проработал  гражданским
советником, затем вышел в отставку и перебрался сюда, чтобы заняться наконец
своими исследованиями.
   - Исследованиями? - Валдер инстинктивно пригнул голову,  когда  следующий
снаряд просвистел через хижину. На этот раз он  влетел  в  открытое  окно  и
вылетел сквозь стену, пробив  по  пути  какую-то  коробку  и  подняв  облако
серо-коричневого порошка.  -  Вы  хотите  сказать:  исследования  в  области
магии?
   - Да. Магические исследования, - старец махнул рукой в сторону ближайшего
шкафа, заполненного пузырьками.
   - О... - Валдер с уважением уставился на старика. -  А  я-то  считал  вас
трусом, прячущимся от опасностей! Вы уж извините меня, пожалуйста. Надо быть
очень мужественным человеком, чтобы решиться  на  эксперименты  с  подобными
вещами.
   - Все это не так уж страшно, - скромно ответил чародей,  стряхивая  пыль,
осевшую на книгу.
   - Я слышал, что жизнь мага-исследователя составляет  в  среднем  двадцать
один рабочий день, - продолжал Валдер.
   - Это касается тех, кто работает в области  военной  магии!  Я  же  ничем
подобным не  занимаюсь.  Никаких  огнеметных  заклинаний,  рун  смерти,  или
джаггернаутов - боевых колесниц. Меня  интересуют  вопросы  оживления,  и  я
соблюдаю крайнюю осторожность. Использую защитные чары, которым,  кстати,  и
посвящена эта книга. На защитных чарах специализировался мой учитель,
   - На заклинаниях защиты?
   - Да, конечно.
   - Значит, вы не можете остановить эту троицу?
   - Не знаю. Послушай, солдат, ты должен понять, что  такое  магия.  Это  -
хитроумное и ненадежное дело. И заранее  никто  не  знает,  что  выйдет  при
использовании  нового  заклинания.  Если  вообще  что-то  выйдет.   Желаемых
результатов я пока не добился. Есть кое-какие находки, но непонятно, как они
сработают против "шатра". Демоны не похожи ни на людей, ни на зверей, ни  на
кого, а "шатра" - наполовину демон. В книге я  нашел  чары,  которые,  может
быть, нам помогут. Это не бог весть что, но все-таки... Называется "Заклятие
Кровавого заблуждения".
   Он приподнялся на колени и схватил с нижней полки кувшинчик и  деревянную
коробку.
   Валдер выждал, прислушался и произнес:
   - Давайте, только быстро! Сейчас что-то произойдет, я чувствую.
   Отшельник взял из коробки щепотку дурно пахнущего порошка.
   - Я ничего не слышу... - начал он.
   Конец фразы потонул в оглушающем реве. Крыша хижины  исчезла  в  огненной
круговерти. Валдер схватил костлявую руку  чародея  и  бесцеремонно  поволок
старика по  земляному  полу,  стараясь  как  можно  ниже  держать  голову  и
увертываться от падающих сверху пылающих обломков.
   Чародей обсыпал их обоих вонючим порошком,  взмахнул  свободной  рукой  и
пробормотал  что-то  нечленораздельное.  На  полу   вокруг   них   вспыхнуло
бледноголубое пламя, казавшееся ледяным  по  сравнению  с  огненно-оранжевой
бурей пылающего тростника. Старик выхватил из-за пояса кинжал и завопил:
   - Дверь с другой стороны!
   - Знаю, - прокричал Валдер, стараясь перекрыть рев огня. - Поэтому  мы  и
ползем в другую сторону! Они наверняка ждут нас у выхода.
   Покрепче обхватив запястье старика, разведчик свободной рукой вытащил меч
и вонзил его в заднюю стену дома.
   Обожженная глина осыпалась, обнажив стену из тростника. Валдер без  труда
прорубил отверстие и уже через мгновение они оба рухнули в  болото.  Чародей
чтото сердито забормотал, а Валдер тут же принялся высматривать врагов.
   Слева от них маячила какая-то тень. Валдер приблизил губы к уху старца:
   - Лежите спокойно.
   Отшельник открыл было рот, но Валдер слегка стукнул его рукояткой меча.
   - Да послушай же ты, - не унимался чародей - Я знаю чары, которые  смогут
нам помочь.
   Валдер посмотрел на темную фигуру, затем на пылающую  тростниковую  крышу
хижины и прошептал:
   - Действуйте. Только быстро и без шума. Чародей кивнул, вынул свой кинжал
и довольно сильно полоснул им по запястью Валдера.
   - Что за черт!.. - Солдат отдернул руку, на которой  остался  неглубокий,
но длинный порез.
   - Мне надо немного твоей крови, - пояснил чародей. Он размазал  кровь  по
предплечью Валдера и уронил несколько капель на лицо и шею. Затем,  надрезав
собственную руку, отшельник окропил себя своей кровью.
   Пламя уже пожирало стены хижины. Отражения оранжевых языков переплетались
на маслянистой поверхности воды в причудливом колдовском танце. Валдер знал,
что совсем недалеко, за границей освещенного пространства,  стоят  северяне.
Яркое зарево мешало ему рассмотреть их  в  царящей  вокруг  темноте.  Валдер
пожалел, что у него нет волшебной маски, которая позволяет видеть  во  тьме.
Эти  маски  были  тяжелые  и  неудобные,  но  никогда  не  утрачивали  своей
магической силы. Старик все бормотал какие-то заклинания, и Валдеру в голову
полезли вдруг совершенно глупые и  неуместные  вопросы.  Почему,  интересно,
Этшар предпочитает использовать чародейство,  а  Империя  -  колдовство?  Он
много раз обсуждал этот вопрос со своими товарищами. Не секрет, что  Империя
широко использует демонологию, а Этшар -  теургию.  И  это  понятно  -  боги
выступали на стороне  Этшара,  а  демоны  помогали  Империи.  Чародейство  и
колдовство вообще-то не были  так  уж  тесно  связаны  с  политикой,  однако
чародей а Империи был редкостью, так же как и колдун в Этшаре.  Кроме  того,
ни та, ни другая сторона не прибегала к услугам ведьм, и именно эта  загадка
мучила сейчас Валдера больше всего.
   Наконец неимоверным усилием воли он заставил себя встряхнуться и  тут  же
на самой границе освещенного пространства увидел  северянина.  Разведчик  не
сомневался, что именно  этот  тип  и  запалил  хижину.  Противник  короткими
перебежками приближался к пожарищу, желая, очевидно, удостовериться, что его
жертвам  не  удалось  ускользнуть.  В  руках  северянин   держал   несколько
замысловатых волшебных жезлов. Валдер тут же отбросил  возникшую  было  идею
схватиться с врагом один на один и постараться убить до  появления  подмоги.
Любой из этих жезлов почти мгновенно разрывал человека на  тысячи  кусков  с
расстояния в дюжину шагов.
   Где-то внутри хижины раздался взрыв,  сопровождаемый  грохотом  и  звоном
разбитого стекла.  Валдер  тут  же  вспомнил  о  шкафах  и  полках,  набитых
кувшинами и стеклянными сосудами.
   Северянин замер и поднял жезл. Валдер изо всех  сил  пытался  сообразить,
как  лучше  воспользоваться  таким  благоприятным  моментом,  но  в   голове
по-прежнему была какая-то каша.
   И вдруг его осенило. Если позволить  противнику  подойти  поближе,  можно
попробовать неожиданно напасть на него. В  рукопашном  бою  колдовской  жезл
будет только мешать, да и меч тоже.
   Лучшее оружие для такой схватки нож. Вспомнив о кинжале  чародея,  Валдер
покосился на свою раненую руку и....
   Волосы зашевелились у него на голове, нижняя челюсть  отвисла,  разведчик
чуть не задохнулся.  Вместо  неглубокой  царапины  он  увидел  развороченную
кровавую  рану,  в  которой  белела  кость.  Черные  сгустки  застывали   на
разорванном рукаве. Из открытого рта  тоже  хлынула  кровь,  черная  струйка
бежала по подбородку, стекая в грязь, - и  при  этом  никакой  боли,  только
легкое покалывание в руке.
   В полном замешательстве  Валдер  повернулся  к  чародею  и  непроизвольно
отшатнулся - старик был  мертв.  Его  кожа  уже  приобрела  трупный  цвет  и
покрылась синюшными пятнами. Из носа и  рта  текла  кровь.  Одна  рука  была
раздавлена, а горло перерезано так глубоко, что из раны торчал позвоночник.
   - Великие боги! - прошептал Валдер. Ему как-то  доводилось  слышать,  что
заклинание иногда может ударить по творящему  его  чародею.  Именно  поэтому
магические исследования считались очень опасным занятием.
   И вдруг старик улыбнулся. От этой жуткой улыбки  на  покрытом  запекшейся
кровью лице у Валдера похолодело внутри.
   - Заклятие  Кровавого  заблуждения,  -  прошептал  отшельник.  -  Правда,
ужасный вид?
   - Вы живы? - Валдер не мог поверить.
   - Как и ты. Трюк простой, но достаточно эффектный. Неужели его больше  не
используют в армии?
   - Не знаю, - ответил Валдер, в изумлении разглядывая отшельника.
   - Это отличная штука, и вы - дураки, если  не  пользуетесь  ей...  Теперь
заткнись и лежи тихо, для них мы покойники.
   Валдер еще секунду смотрел на старика, затем откинулся на спину и призвал
на помощь  все  свое  актерское  дарование,  чтобы  как  можно  убедительнее
изобразить труп.
   В пламени что-то взорвалось, затем  послышался  шум  падающих  предметов.
Валдер догадался, что рухнула очередная полка, и  покосился  на  отшельника.
Глаза старика метали молнии, но что он мог поделать?
   Краем глаза Валдер заметил, что северянин вытянул вперед руку с волшебным
жезлом. Стрелы яркого красного пламени прорезали  воздух.  Горящие  стены  с
шумом рухнули.
   Послышалось шипение.
   Северянин вновь произвел какую-то странную операцию с жезлом  и  направил
его на тлеющую кучу. Яркая белая вспышка - и ночь прорезал звук, похожий  на
скрежет разрываемого металла. Обломки закружились вихрем и поднялись  высоко
в воздух. Там, где  только  что  стояла  хижина,  осталась  лишь  неглубокая
округлая воронка.
   Куски раскаленной глины и горящие пучки тростника падали в болото  вокруг
беглецов, поднимая брызги и щедро  обливая  обоих  водой  и  жидкой  грязью.
Только бы по голове не попало, думал Валдер, вздрагивая при каждом всплеске.
Но какаято неведомая сила словно отбрасывала горящие куски в сторону,  чтобы
они не задели распростертые беспомощные тела.
   - Заговор Взаимного отторжения, - прошептал чародей.
   Казалось, прошли часы, прежде чем на равнину вновь опустились  темнота  и
покой. Разведчик, закрыв глаза, слушал шипение гаснущих головешек. Затем над
болотом пронесся гортанный крик. Валдер не сдержался:
   - Вы поняли, что он сказал?
   - Нет, - ответил старик. - Я же говорил, что не знаю их языка.
   На крик ответили. Послышался смех и чавканье шагов - северяне не пытались
скрыть свое приближение.
   - Они, должно быть, думают, что мы мертвы, - прошептал Валдер.
   - В этом и заключается вся хитрость, - ответил чародей.
   Чавканье приближалось, но оба беглеца лежали совершенно неподвижно. Вдруг
все смолкло. Валдер приоткрыл глаза и  увидел  двух  северян  с  факелами  в
руках. Один нагнулся и  поднял  с  земли  какой-то  предмет.  Валдер  напряг
зрение. Он не был уверен, но похоже, северянин держал в  руках  обуглившуюся
человеческую кость.
   Имперцы молча посмотрели друг на друга, потом один из них издал  короткий
неприятный смешок и огляделся. Валдер закрыл глаза и окаменел.
   Через мгновение рядом с его лицом, подняв брызги, опустился сапог. Грубая
рука сгребла его волосы в кулак и потянула кверху. Было  больно,  но  Валдер
расслабленно обвис, изо всех сил изображая мертвеца. Капли  крови  капали  с
его подбородка.
   Какое-то мгновение он боролся  с  искушением  вытащить  нож  и  по  самую
рукоятку воткнуть его  в  этого  садиста,  любующегося  искалеченным  трупом
своего  врага.  Однако  второй  северянин  с  волшебным  жезлом  внимательно
наблюдал за происходящим.  А  идея  самоубийства,  пусть  даже  ценой  жизни
противника, не привлекала Валдера. У него  было,  ради  чего  жить.  Наконец
северянин разжал руку, и Валдер тяжело плюхнулся в  грязь.  Лицо  заныло  от
удара, но он ничем не выдал себя и лежал неподвижно.
   Покончив  с  разведчиком,  северянин  пнул  ногой  тело  чародея   "Труп"
перевернулся, и рука старика свободно упала в воду.
   Удовлетворенный увиденным, имперский солдат зашагал прочь.  Свет  факелов
начал удаляться, и этшариты остались лежать в полной темноте.
   Все смолкло, однако для пущей  верности  Валдер  еще  немного  полежал  в
грязи. Наконец он осторожно приподнял голову и огляделся. Никого.  В  густой
траве все еще тлело
   несколько головешек, скрипели какие-то насекомые, в небе стояли обе луны,
но в целом ночь была темной и тихой.
   Очень медленно и осторожно разведчик поднялся на ноги.  Вода  стекала  со
складок плаща и из-под кирасы. Убедившись,  что  никто  не  закричал,  и  не
увидев ни огней, ни вспышек колдовского оружия, Валдер  наклонился  и  помог
подняться на ноги грязному, окровавленному чародею.
   Старик,  поначалу  немного  пошатывавшийся,  быстро  пришел  в   себя   и
немедленно занялся чисткой плаща, совершенно не обращая  внимания  на  следы
засохшей крови. Неожиданно он замер и сквозь дымную тьму уставился туда, где
совсем недавно стоял его дом.
   Когда случившееся наконец полностью дошло до его сознания, он  повернулся
к Валдеру и, потрясая сжатыми кулачками, завопил:
   - Ты, полоумный глупец! Ты их привел прямо ко мне! Теперь полюбуйся,  что
они натворили!
   - Не кричите, - умоляюще прошептал Валдер. - Кто знает,  как  далеко  они
ушли, а у "шатра" острый слух.
   Чародей замолчал и посмотрел на далекую лесную опушку, едва различимую  в
свете лун Не заметив никакой угрозы, он обвиняюще ткнул пальцем в  кратер  и
воскликнул:
   - Ты в этом виноват.
   - Мне очень, очень жаль! - искренне сокрушаясь, произнес Валдер. Про себя
он думал, что сцена эта не для  слабонервных.  Ничего  себе:  обезображенный
труп призывает его к  ответу.  -  Я  не  предполагал,  что  может  произойти
что-нибудь подобное.
   - "Не предполагал", - передразнил чародей. - А что прикажешь  мне  делать
теперь? После того как мое жилище стерли в порошок? У тебя есть  предложения
на этот счет? Я даже не успел поужинать!
   - Мне очень жаль! - повторил Валдер  безнадежным  тоном.  -  Что  я  могу
сделать, чтобы искупить свою вину?
   - Ты уже сделал все, что мог! Почему бы тебе не убраться  и  не  оставить
меня в покое? Луны стоят высоко, и ты не заблудишься.
   - Но я не могу просто так взять и уйти, оставив вас одного. Что вы будете
делать?
   - Что я буду делать? Я скажу тебе. Я построю дом, возобновлю свои  запасы
и продолжу исследования так, как будто сюда  никогда  не  забредали  никакие
придурковатые идиоты - я имею в виду тебя, естественно.
   - Ваши запасы? Все эти бутылки и кувшины?
   - Именно. Все эти кувшины. У меня было все, начиная от  крови  дракона  и
кончая слезами  девственницы.  Я  отказывал  себе  во  всем,  копил  и  даже
подворовывал, а теперь только  богам  известно,  как  я  сумею  восстановить
бесценные сокровища.
   - Я останусь, чтобы помочь вам...
   - Не надо мне твоей помощи! Просто убирайся!
   - И куда прикажете мне  идти?  Для  северян  я  мертв,  до  линии  фронта
попрежнему  сотня  миль.  Я  бы  предпочел  остаться  здесь  и  помочь   вам
отстроиться заново. У меня просто нет возможности добраться до дома.
   - Мне не требуется твоя помощь. - В голосе чародея звучало раздражение.
   - А у вас нет выбора, если вы, конечно,  не  сообразите,  как  перекинуть
меня на нашу территорию.
   Чародей уставился на него с нескрываемым отвращением:
   - Отправляйся пешком. Никто не станет беспокоиться из-за ходячего  трупа.
.
   - Неужели чары держатся вечно?  -  Валдер  был  в  ужасе.  Идея  провести
остаток жизни в образе мертвеца, мягко говоря, не вдохновляла.
   - Нет, - признался чародей, - заклятье продержится день, от силы два.
   - Мне потребовалось два месяца, чтобы забраться так далеко на север!
   - Я не могу отправить тебя по воздуху, после того как мои запасы погибли.
Даже самый простой способ левитации требует  ингредиентов,  которых  у  меня
теперь нет. - Он сделал паузу, но прежде  чем  Валдер  успел  вставить  хоть
слово, продолжил: - Похоже, что у меня появилась  кое-какая  идея.  Давай-ка
сюда свой меч. Я видел, как ты им размахивал; хоть раз  его  используют  для
полезного дела.
   - Что? - Валдер вдруг понял, что все еще держит в руке обнаженный меч. Он
так и не вложил его в ножны после того, как прорубил стену горящей хижины  и
машинально поднял из грязи, в