венно красного цвета.
   - Поскольку вы знаете о мече, - начал он, взяв себя в руки, - нет  смысла
пускаться в длительные разъяснения. Мне хотелось бы снять с меча чары.
   Теперь пришло время удивиться Таггеру.
   - Но зачем? - спросил он. - Я думал, что меч хранит вашу жизнь  и  сделал
из вас прекрасного воина.
   - В некоторой степени это так. Но зачем все  это  содержателю  постоялого
двора? Кроме того, чары включают в себя заклятие, от  которого  я  хотел  бы
избавиться.
   - Понимаю! Какого рода заклятие? Вы знаете?
   - Вам действительно так необходимо узнать его суть?
   - Думаю, это в значительной степени облегчило бы нашу задачу.
   Валдер задумался:
   - Не могли бы мы вернуться к этому вопросу позже?
   - Конечно, конечно. Расскажите мне вначале о мече. Все, что  знаете.  Вам
известно, кто наложил чары и какие заклинания использовались?
   - Чары были наложены отшельником в прибрежных болотах  к  северу  от  тех
мест, где сейчас находится Тинталлион... - начал Валдер.
   - Уже после того, как клинок был выкован? - перебил его Таггер.
   - Да, конечно. Сперва это был самый обыкновенный меч, и служил он уже  не
менее трех лет.
   - Так. Очень хорошо. В таком  случае  нам  не  придется  его  уничтожать.
Продолжайте. Вам известно имя отшельника?
   - Нет. Он не назвал себя. Я ему тоже не представился.
   - А как вас звали? Вы ведь наверняка не были тогда владельцем  постоялого
двора?
   - Конечно, нет. Я был Валдер из Кардорета, разведчик первого класса.
   - Продолжайте. - Таггер поудобнее устроился в своем кресле.
   - Я видел, как отшельник трудился над мечом, но внимательно не  наблюдал,
а он ничего не объяснял. Да даже если бы старик и  поделился  со  мной...  Я
многое забыл с тех пор. Прошло более сорока лет. Когда я вернулся  в  Этшар,
меч исследовали армейские чародеи.  Они  сказали,  что  на  клинок  наложено
заклятие Истинного владения и какая-то... анимация... точно  не  помню.  Ах,
да, кажется они сказали, что это была магия восьмого порядка.
   Таггер резко выпрямился:
   - Восьмого порядка?
   - Да.
   - Великие боги!
   Валдеру совсем не понравился тон этого восклицания, но он терпеливо  ждал
продолжения, и таковое последовало:
   - Боюсь, я ничем не могу вам помочь. Отец, пожалуй, попытался бы, если  у
вас достаточно средств, чтобы оплатить работу. Думаю, ему  даже  удалось  бы
выжить, а вот вам почти наверняка - нет.
   - Но почему?
   - Потому, что ваша жизненная сила связана с  мечом  посредством  заклятия
Истинного владения. Оружие и вы как  бы  завязаны  в  один  невидимый  узел.
Только чародей, вершивший заклинания, или другой не менее  могущественный  и
искусный маг смог бы распутать этот узел, но вы не знаете имени  отшельника,
а мне не известно ни об одном чародее, достаточно искусном, чтобы  разрушить
связи восьмого порядка. Если бы мой отец взялся за это дело,  то  он  скорее
всего не распутывал бы, а резал узел,  и  часть  вашей  жизни  оказалась  бы
отрезанной. Отрезанные концы узла наверняка станут свободно болтаться.  Один
из них может ударить отца, ранить  или  даже  убить.  Именно  из-за  высокой
степени риска работа будет стоить чрезвычайно дорого.
   Валдер уже решил, что это ему не подходит, однако все же спросил:
   - Насколько дорого?
   - Точно не могу сказать. Не менее десяти фунтов золота.
   Это окончательно решило  проблему,  поскольку  у  Валдера  таких  деньжищ
Просто не было.
   - Может быть, вы случайно знаете кого-нибудь, кто взялся бы за работу  за
меньшую сумму? Таггер отрицательно покачал головой:
   - Очень сожалею, но я действительно не знаю  таких.  Первоклассная  магия
дорого стоит. Кроме того, могущественным  чародеям  нет  нужды  зарабатывать
деньги, торгуя своим даром. Они добывают средства к существованию иначе.  Из
коммерческих соображений мне не следовало бы признаваться, но,  поскольку  я
уже сказал, что мы не сможем снять заклятие, я поделюсь  с  вами:  все,  кто
содержит конторы здесь, в Квартале Чародеев, - маги второго сорта. Если бы я
был способен развязать узел заклинаний восьмого порядка, то, наверное,  смог
бы воздвигнуть  себе  замок  и  процветать  в  роскоши,  вместо  того  чтобы
прозябать в этом углу, забавляя  людей  от  заклятия  импотенции,  излечивая
плешивость, золотуху или что-нибудь в этом роде.
   Слова Тагтера лишили Валдера всякой надежды. Но вдруг  в  голове  у  него
мелькнула идея.
   - А что, такие могущественные чародеи действительно существуют?
   - Вне всякого сомнения. Те,  которых  еще  интересуют  мирские  проблемы,
заправляют Гильдией чародеев. Мне доводилось встречать некоторых,  но  я  не
знаю ни их настоящих имен, ни даже их подлинных образов.
   - А не могу ли я отыскать одного из них? Таггер  пожал  плечами,  и  этот
жест был красноречивее многих слов.
   - Не имею ни малейшего представления. В любом случае такой  чародей  вряд
ли примет образ содержателя лавчонки здесь, в  Этшаре  Пряностей,  если  он,
конечно,  не  захочет  убедиться  еще  раз,  что  такой   род   деятельности
отвратителен. И прежде, чем вы загоритесь надеждой, позвольте  предупредить,
что у истинно могущественного чародея нет никаких оснований помогать  вам  и
снимать заклятие с меча.
   - Но у него ведь и не будет никаких особых причин отказать мне в, помощи?
   - Прежде всего я бы вспомнил об обычной лени. Кроме того, даже для самого
могущественного  чародея  снятие  запутанных  заклинаний  восьмого   порядка
связано с некоторой долей риска.
   - Понимаю, - бросил Валдер и начал подниматься с кресла.
   - Прежде, чем уйти, - сказал Таггер, - может быть,  вы  все-таки  скажете
мне, какого рода заклятия вы стремитесь избежать? Возможно, мы сумеем  найти
способ обойти его.
   - Что вы имеете в виду? - Валдер уселся обратно в кресло.
   - Например, однажды мы имели дело с клиентом, на которого  были  наложены
весьма примитивные на первый взгляд чары. Его  наградили  весьма  неприятным
запахом, и никто не мог долго находиться рядом с несчастным. Это  -  обычное
мелкое заклятие, используемое для мести или  шантажа,  но  в  данном  случае
чародей оказался особенно мстительным и заложил ловушку, увязав чары с очень
сложными заклинаниями.
   Мы не брались распутать их ни за какую  цену.  Так  же,  как  и  в  вашем
случае, контрзаклинание было невозможно. Вместо этого мы наложили на беднягу
еще одно сравнительно простое заклятие. Оно лишало чувства обоняния каждого,
кто к нему приближался. Для большей уверенности мы дали его жене приворотное
зелье, и она ничего не имела против вони даже в моменты  близости.  Конечно,
некоторые сложности остались. Путешествовать ему приходится пешком - ни одно
животное не хочет подходить к нему ближе, чем на сто футов. Но все же теперь
он не так изолирован от общества.
   Глядя на маленького чародея, Валдер подумал, что его  слова  подтверждали
непреложную истину - из каждой ситуации можно найти выход.
   - Ну хорошо, - произнес он вслух. - Заклятие состоит в том,  что  я  могу
умереть только от клинка Вирикидора. Ничто иное, включая старость, не  может
убить меня. Так говорил Дарренд из Калимора, и с ним  соглашались  остальные
чародеи генерала Караннина. В  то  же  время  меч  не  мешает  мне  стареть,
получать ранения и слепнуть.
   - Ну уж слепоту-то мы способны излечить, - вставил Таггер.
   - Прекрасно, но это не главное. Я буду  стареть  и  стареть,  все  больше
слабея.  И  при  этом  не  умру.  Никогда.  Я  не  могу  смириться  с  такой
перспективой.
   - Но вы можете покончить с собой при помощи меча.
   - Не смогу, если у меня не останется сил поднять его.  Таггер  подумал  и
произнес:
   - Да, это  сильный  аргумент.  Я  не  знаю,  как  все  будет  обстоять  в
действительности, оставаясь в неведении относительно характера заклинания.
   - Я тоже не знаю. Но ведь речь идет о моей жизни.
   - Вы проверяли свое предполагаемое бессмертие?
   - Как я мог проверить? Кроме того, я не защищен от ран.
   - Можно было бы принять яд и посмотреть, что из этого получится.
   - И провести остаток дней с сожженным желудком? Это как раз  то,  чего  я
всеми силами стараюсь избежать.
   - Ну зачем же так? Существует масса смертельных ядов  без  долговременных
побочных эффектов. Но я понимаю вашу точку зрения. Короче говоря,  испытаний
вы не проводили?
   - Нет.
   - И вы хотите найти выход из сложившейся ситуации, которая состоит в том,
что, нормально старея, вы никогда не умрете от старости?
   - Именно.
   - Вы в принципе не исключаете самоубийства?
   - Я не испытываю энтузиазма по этому поводу,  но  если  это  единственный
выход...
   Таггер Задумчиво смотрел на собеседника:
   - Вы действительно уверены, что способны на это? Ведь убить себя мечом не
так просто.
   Валдер нервно поерзал в кресле и признался:
   - Не уверен.
   - Полагаю, вы сможете нанять для себя убийцу.
   - На самом деле - нет. Никто, кроме меня, не  может  пользоваться  мечом,
пока держится заклятие. А оно продержится еще несколько смертей.
   - Несколько смертей? Что это значит?
   - О, я не все рассказал о чарах. Они очень сложны. После того, как я стал
владельцем меча в его магической форме, каждый раз, когда я обнажаю его,  он
должен убить одного человека. До моей гибели это должно произойти около  ста
раз. Затем меч обернется против меня. Я смогу  жить  вечно,  если  не  стану
обнажать клинок. Но сейчас такая перспектива кажется мне хуже смерти. Это  я
вам уже говорил.
   - Если я вас правильно понял, то обязан  предупредить  -  вы  не  сможете
убить себя этим мечом. Я знаком с заклятиями такого рода; они были открыты в
конце Великой войны. Меч анимирован и обладает собственной волей, не так ли?
   - Да.
   - В таком случае оружие не  позволит  вам  себя  умертвить,  не  исчерпав
предписанную вам квоту смертей. Ваша решимость покончить с  собой  не  будет
иметь никакого значения. Вы обязаны забрать  оставшееся  количество  жизней,
после  чего  меч  обретет  нового  владельца,  который  вас  и  убьет.  Пока
существуют чары, другой исход невозможен.
   Валдера эти слова не удивили. Ему казалось,  что  много-много  лет  назад
чародей, изучавший меч, говорил нечто подобное.
   Он поднялся и вежливо произнес:
   - Благодарю вас за помощь. Позвольте мне задать еще один вопрос. Не могли
бы вы порекомендовать мне хорошего пророка или ясновидца?
   Таггер тоже поднялся с кресла:
   - Весьма охотно, Я порекомендовал бы вам Селлу Волшебницу, она обитает на
противоположной стороне улицы в двух кварталах к  востоку,  или  Ларенну  из
Танташара - четыре квартала к западу.
   - Ларенна - чародейка или тоже волшебница?
   -  Чародейка.  Есть  несколько  теургов,  занимающихся  пророчествами   и
предсказаниями...
   - Спасибо. Чародейка будет в самый раз.
   Валдер  остановился  на  пороге:  пока  он  беседовал  с   облаченным   в
красноечародеем, на улице стемнело. Ноги ныли, во  всем  теле  чувствовалась
усталость. Возраст давал о себе знать. В какой-то момент он решил отказаться
от вечернего похода, найти крышу над головой и хорошенько выспаться. В конце
концов к поискам Ларенны можно будет вернуться и завтра.
   Однако залитая светом факелов улица выглядела вполне приветливо,  витрины
сияли, и Валдер решил не откладывать дело на завтра - и  без  того  потеряно
слишком много времени. Ларенна из Танташара  наверняка  сможет  указать  ему
местонахождение по-настоящему могущественного чародея.  Таггер  сказал,  что
такие существуют. А проблему с оплатой он  станет  решать,  когда  возникнет
настоящая необходимость.
   Таггер долго смотрел ему вслед. Вернувшись  в  гостиную,  он  застал  там
своего компаньона Варрена, проскользнувшего незамеченным через черный ход.
   - Кто это был? - поинтересовался пожилой чародей.
   - Старик ветеран с зачарованным мечом. Я не захотел иметь с ним  дела,  -
говорит, что это заклинание восьмого порядка.
   Варрен неодобрительно покачал головой и сказал;
   - Эти идиоты во время войны не ведали,  что  творят,  бросаясь  подобными
заклинаниями. Просто чудо, что мы выжили, не говоря уж о том, что победили.
   Таггер, который родился после войны, пожал плечами:
   - Мне трудно об этом судить.
   С этими словами он протянул руку к вазочке со сластями.
   Глава 27
   Валдер с большим трудом отыскал Ларенну. Объявление  у  дверей  чародейки
оказалось маленьким  и  незаметным.  На  деревянной  панели  было  выведено:
"Ларенна из Танташара. Ответы на ваши вопросы".
   К  счастью,  из-за  тяжелых  бархатных  драпировок,  прикрывающих   окно,
пробивался свет. Валдер громко постучал.
   Прошло  довольно  много  времени,  пока  послышался   звук   отодвигаемой
задвижки, и дверь распахнулась. На него смотрела изящная  женщина  в  наряде
цвета лаванды - одеяния такого оттенка Валдеру прежде видеть не доводилось.
   - Я уже закрылась на ночь, - сказала женщина.
   - Прошу прощения за беспокойство, но я прошагал десять миль, чтобы  найти
ответы на волнующие меня вопросы.
   - В таком случае вы - Валдер  Владелец  постоялого  двора,  и  вы  хотите
спросить меня о Вирикидоре. После недолгого колебания Ларенна добавила:
   - Проходите, но предупреждаю - помочь вам я не смогу. Ответы будут совсем
не те, которые вы так жаждете услышать.
   - Откуда вы знаете? - начал было Валдер, но тут же осекся. Даже не будучи
ясновидцем, он уже знал, что скажет Ларенна.
   - Моя специальность - давать ответы на  вопросы,  И  на  свои  тоже.  Мне
всегда  любопытно  узнать,  кто  будут  мои  клиенты  и  сумею  ли  я   дать
удовлетворяющий их ответ. Правда,  я  не  позаботилась  спросить,  когда  вы
придете,  и  не  ожидала  вас   раньше   завтрашнего   утра.   Проходите   и
присаживайтесь.
   Сидя в бархатном кресле рядом с крошечным столиком в маленькой, затянутой
красным бархатом гостиной, Валдер думал, что у чародеев, наверное, плохо,  с
воображением, если они передирают друг  у  друга  обстановку  один  в  один.
Ларенна устроилась напротив и взяла в руки бархатную сумочку.
   - Мои расценки следующие: за один золотой я  отвечаю  на  три  вопроса  и
гарантирую, что ответы будут правильными и исчерпывающими.  За  сребреник  я
отвечаю на один вопрос, без всяких гарантий, за исключением  того,  что  мои
слова будут правдивы.
   Валдер заколебался. Дороговато! Но  ему  очень  были  нужны  правдивые  и
исчерпывающие ответы. Он выудил из сумки золотой и бросил его на столик.
   - Прекрасно. Жду ваших вопросов.
   - Имеются ли какие-нибудь ограничения? Будут ли ответы состоять только из
"да" или "нет"?
   - Что вы, конечно, нет! Иначе я не имела бы права требовать  золотой.  Но
будьте внимательны, я отвечу только на те вопросы, которые вы зададите, а не
на те, которые вы будете иметь в виду.
   Такие условия показались Валдеру  справедливыми.  Он  надолго  задумался,
формулируя вопрос, и наконец решился:
   - Кто из всех живущих ныне чародеев способен снять  заклятие,  наложенное
на меч Вирикидор, который сейчас на мне?
   - Ваш второй вопрос?
   - Он будет зависеть от ответа на первый. Чародейка казалась недовольной.
   - Это затрудняет работу, но я дам вам ответ. Ждите здесь.
   Она поднялась и исчезла за бархатными занавесками. Валдер принялся ждать.
Ему  показалось,  что  прошла  целая  вечность,  прежде  чем  Ларенна  вновь
появилась в гостиной и объявила:
   - У меня здесь список примерно  из  восьмидесяти  -  девяноста  имен.  Вы
хотите получить все?
   - Да, это было бы неплохо, - ответил довольный Валдер.
   - Вы уже пришли к решению относительно второго вопроса?
   - Нет. Не ожидал, что список окажется таким длинным.
   - Я бы посоветовала вам спросить, каковы будут последствия снятия чар.
   - Я намеревался спросить, где я смогу  найти  чародея,  который  наиболее
охотно согласится заняться моим делом. Но поскольку у меня осталось еще  два
вопроса, я принимаю ваш совет. Каковы будут последствия снятия заклятия?
   -  Я  уже  поинтересовалась  этим,  ожидая   такого   вопроса   и   желая
удовлетворить собственное любопытство. Вы умрете. А из всего списка чародеев
лишь один человек - отшельник, обитающий  в  Ледяной  Пустыне  к  северу  от
бывшей Империи, имеет шансы  выжить,  снимая  чары.  Но  при  этом  погибнут
тридцать три невинных человека.
   Валдер был потрясен.
   - Я же говорила, что вас разочаруют мои слова. Чародейка даже не скрывала
своего торжества.
   - А как насчет отшельника на севере?
   - Это ваш третий вопрос?
   - Нет! Это не вопрос. Подождите немного.
   - Создается впечатление, что отшельник  на  севере  знает  вас  с  давних
времен и, по-видимому, вообще  откажеся  иметь  с  вами  дело.  Более  того,
поскольку его на удивление мощная магическая аура мешала моим заклинаниям, я
не сумела в полной мере оценить ущерб, который могла бы причинить вам, ему и
людям попытка снять  заклятие  с  меча.  Этот  ответ  вы  получаете  в  виде
бесплатного приложения. У вас остается еще один вопрос.
   Валдер подумал и спросил о том, что, по существу, должно  было  быть  его
первым вопросом.
   - Каким образом я могу освободиться  от  заклятия,  связывающего  меня  с
мечом Вирикидором? Ларенна улыбнулась.
   - Этот вопрос уже значительно лучше.  Но  для  ответа  потребуется  много
времени. Может быть, вы предпочитаете вернуться завтра?
   - Буду ждать, - ответил Валдер.
   Это ожидание далось ему еще тяжелее, чем предыдущее. Оно и на самом  деле
было долгим. Не в силах уже сидеть спокойно, Валдер  поднялся  и  подошел  к
окну. Пустынные улицы  погрузились  во  тьму.  Факелы  либо  выгорели,  либо
погасли, ставни  на  окнах  лавок  были  плотно  закрыты,  фонари  у  дверей
погашены, а люди разошлись по  домам.  Городские  дымы  затягивали  небо,  и
Валдер не мог определить время по звездам,  хотя  и  догадывался,  что  было
около полуночи или чуть позже. Он вспомнил,  что  пришел  к  Ларенне  вскоре
после наступления темноты. Заклинания, которые творила чародейка,  очевидно,
требовали много времени.
   На улице не было ничего интересного, и Валдер вернулся в кресло.
   До возвращения чародейки старик успел  задремать.  Он  проснулся  как  от
толчка и увидел Ларенну, стоящую над ним с листом пергамента в руке.
   Валдер несколько мгновений молча смотрел на нее и затем спросил:
   - Все в порядке?
   - Нет, боюсь, что не в порядке. - Она показала ему пергамент. - Ответ  на
ваш вопрос был крайне простым:
   только смерть освободит вас от Вирикидора. Других возможностей  в  сфере,
охватываемой магией, нет. А магия, как известно,  охватывает  все.  Тогда  я
задала еще один вопрос, платы за который с вас не возьму.  Он  заключался  в
том, каким способом вы можете умереть - я обещала вам исчерпывающие  ответы,
и на этом условии вы платили. Итак, существует всего лишь два пути,  ведущих
к вашей смерти. Вы можете быть убиты чужой  рукой,  обнажившей  Вирикидор  и
обратившей его против вас. Вас умертвит также заклинание, достаточно сильное
для того, чтобы  снять  чары  с  меча.  Высвободившаяся  магическая  энергия
уничтожит вас, меч, самого чародея и  всех  тех,  кто  окажется  поблизости.
Отшельник, первоначально наложивший заклятие на меч, преднамеренно или  нет,
встроил в него хитроумнейшую ловушку.
   Валдер долго молча смотрел на Ларенну, а затем спросил:
   - Вы уверены?
   - Абсолютно. Готова поклясться всем, чем вы пожелаете.
   - Итак. вы утверждаете, что я могу быть  убит  только  чужой  рукой.  Это
означает, что я не могу убить себя сам.
   - Совершенно верно. При этом имейте в виду - обязательно рукой мужчины.
   - Но никто, кроме меня, не может обнажить меч!
   - Только до тех пор, пока вы не убьете еще девятнадцать человек.
   - Девятнадцать? Это точно?
   - Может быть, восемнадцать или двадцать. Но скорее всего девятнадцать.
   - Дарренд говорил не так определенно.
   - Дарренд изучал меч много лет назад. Он не  знал  заклинаний,  известных
мне. Кроме того, чары были свежими и проявлялись хаотично.
   - Мне шестьдесят шесть лет. Ка