а 7
   Валдер проснулся на рассвете. Вытянул затекшие ноги и руки, но прежде чем
спрыгнуть на землю, посмотрел вниз.
   То, что он увидел, заставило его окаменеть.
   Нет, там не было вражеских патрулей, но он скорее предпочел бы их.  Снизу
вверх на него смотрел небольшой дракон. Даже драконишка. Валдер  в  отчаянии
уставился на отвратительное создание.
   Какая  мерзость!  Зеленого  цвета  с  металлическим  блеском,  длиной   в
пятнадцать футов, включая хвост. Говорить он скорее всего еще не научился  -
слишком юный, морда глупая. Крылья сложены вдоль спины, но летать, наверное,
не умеет, иначе Валдер наверняка проснулся бы в его объятиях. Кстати, многие
драконы, если не большинство, летать не умели.
   Чудовище смотрело на него голодными  глазами  и  шипело,  как  заливаемый
водой костер. В его намерениях можно было не сомневаться.
   Валдер пытался понять, дикий это дракон или ручной. Может быть, он сбежал
от северян или был выпущен на волю. Если это боевой дракон, можно попытаться
заняться им.
   - Эй, дракон? - гаркнул Валдер. - Смирно?
   Дракон даже глазом не повел. Если он воспитывался В неволе, его  явно  не
дрессировали, иначе сам тон приказа произвел бы должный эффект.
   К Встречи с драконами заканчивались одинаково плохо и для  невооруженного
человека, и для вооруженного до зубов солдата.  Интересно,  подумал  Валдер,
что скажет эта  тварь  по  поводу  владельца  магического  оружия,  и  вынул
Вирикидор.
   Рукоятка легла в ладонь  как  обычно.  Валдер  зацепил  меч  за  ветку  и
попытался от него освободиться.
   Вирикидор не повиновался. Меч все еще  таил  в  себе  магическую  силу  -
дополнительное доказательство версии "один противник за один раз".
   Чудесно, сказал себе  разведчик,  дракон  как  раз  и  есть  единственный
противник.
   Он уже совсем было собрался спрыгнуть вниз... И тут его  осенило.  Идиот!
Вначале ему следовало воспользоваться арбалетом.  Несколько  метко  пущенных
стрел могли убедить дракона пойти поискать более легкую  добычу.  А  сейчас,
скорчившись на дереве с  мечом  в  руке,  он  вряд  ли  сумеет  как  следует
прицелиться и выстрелить.
   Можно, конечно, прилепить меч ко лбу или другому  месту.  Но  даже  тогда
натянуть тетиву будет непросто. Арбалет, конечно, был бы надежнее, но Валдер
чувствовал, что у него начинают сдавать нервы. Лучше  напасть  первым,  пока
еще сохранилось мужество. Поэтому,  не  раздумывая  больше,  он  спрыгнул  с
дерева, направив меч прямо в горло дракона.
   Удивленное чудовище немедленно отступило назад, и Валдер, пролетев  мимо,
упал на землю. К счастью, он сгруппировался и  мгновенно  вскочил  на  ноги,
прежде чем юный монстр успел что-либо предпринять.
   От удара о землю у Валдера перехватило дыхание. Он  не  настолько  владел
своим телом, чтобы атаковать. Вместо этого разведчик просто  выставил  перед
собой Вирикидор, как будто это был чудесный талисман.
   Но на этот раз чуда не произошло.  Вирикидор  не  предпринял  ничего  для
спасения своего хозяина.  Он  вихлялся  из  стороны  в  сторону,  как  самый
обыкновенный меч и нежелал демонстрировать  свои  сверхъестественные  боевые
способности.
   Дракон уже вполне пришел в себя. Его длинная дугообразная шея вытянулась.
Золотистые глаза и острые, как иглы, клыки чудовища оказались  в  нескольких
дюймах от лица Валдера. Тот отпрянул,  по  счастью,  быстро  сообразив,  что
Вирикидор не  станет  биться  самостоятельно,  и  взмахнул  мечом,  отчаянно
стараясь вложить в рубящий удар как можно больше силы.
   Мгновенно среагировав,  чудовище  втянуло  голову  и  ударило  по  клинку
когтистой лапой, рассчитывая выбить  оружие  из  руки  Валдера.  При  других
обстоятельствах так бы и получилось. Но  магическая  сила  намертво  связала
Вирикидор и его хозяина. От удара могучей лапы меч,  как  и  ожидал  дракон,
полетел в сторону, но потянул за собой руку Валдера; за рукой,  естественно,
в полет отправилось и все остальное. На это чудовище не рассчитывало  -  оно
совершенно не собиралось разбрасываться своим завтраком.
   Валдер сразу сообразил, что произошло, и постарался откатиться как  можно
дальше. Он снова вскочил на ноги и, не  теряя  времени,  бросился  наутек  в
самые  густые  заросли,  где,  если  повезет,  монстришка  застрянет   между
деревьев.  Чудовище,  ни  разу,  по-видимому,  не  встречавшее  противников,
увиливающих от схватки, осталось сидеть на месте, недоуменно хлопая глазами.
   Валдер мчался через чащу в надежде, что дракон  не  побежит  за  ним  или
быстро выдохнется. Если что, он всегда успеет повернуться лицом к противнику
- драконы не могут передвигаться бесшумно. Топот чудовища  слышен  издалека.
Он поймет, когда придет время остановиться, чтобы принять бой.
   Прошла почти целая минута, прежде чем Валдер  услышал,  что  сзади  между
деревьев продирается  дракон.  Значит,  он  сумел  порядочно  оторваться  от
преследователя. Густой подлесок мешал чудовищу, но оно медленно и  неуклонно
приближалось. Валдеру оставалось только молиться.
   - Великие боги! - думал он на бегу. - Ну за что мне так не везет? Хотя бы
какую-нибудь нору найти, чтобы спрятаться! Ведь сожрет меня эта скотина и не
заметит. Ну хоть бы оно споткнулось и шею сломало. Ведь коряги кругом...  Ну
хоть что-нибудь сделайте, великие боги!
   Вирикидор болтался, прилепившись к его  руке.  Конечно,  уронить  его  не
страшно, но если он зацепится за ветку...
   Что-то вдруг изменилось, и  Валдер  понял,  что  бежит  вверх  по  склону
залитого  солнцем  холма.  Подъем  несколько  замедлил  движение,  и  беглец
запаниковал. Ему почудилось, что дракон догоняет  его,  хотя  он  и  убеждал
себя, что топот лап не стал громче. Пока.
   Достигнув вершины холма. Валдер выскочил из леса. Теперь он  мчался  вниз
по голому склону речной долины, и прямо  перед  ним  лежал  военный  лагерь.
Северяне. Но выбора не было. Останавливаться, сворачивать в сторону  нельзя.
Он бежал прямо к серым палаткам, к горстке  одетых  в  черную  форму  людей,
сгрудившихся у остатков ночного костра.
   Кто-то тревожно закричал, северяне бросились в разные стороны, но он  уже
достиг ближайшей палатки. Этшарит
   обежал ее, на секунду задержался и выглянул из-за угла.
   Дракон, мчавшийся следом, несколько притормозил, увидев палатки и снующих
туда-сюда людей. Валдер словно читал мысли чудовища. Стоит  ли  гоняться  за
однимединственным блюдом, если вокруг полно еды и она никуда не убегает?
   Северяне действительно не собирались бежать. Солдаты ныряли в палатки  за
оружием, а женщины (там было четыре или  пять  женщин  -  жен  офицеров  или
маркитанток) сбились в кучу за чадящим костром.
   Дракон не спешил. Наверное, боялся спугнуть свою добычу,  а  солдаты  уже
выскакивали из палаток с заряженными арбалетами.  Прозвучала  команда,  и  в
воздух взвилась туча стрел.
   Валдер решил не ждать исхода сражения. Пока северяне занимаются драконом,
им не до вражеского разведчика. Многие вообще его не заметили, а  другие  не
сообразили, что перед ними этшарит. Но полоса везения скоро закончится, надо
спешить, и под прикрытием палаток Валдер осторожно затрусил к  берегу  реки,
моля богов, чтобы обнаженный меч не болтался на руке, делая своего владельца
еще более подозрительным.
   Большая часть  стрел  первого  залпа  отскочила  от  чешуи  чудовища,  но
некоторые угодили в глаз и мягкую ткань головы вокруг  рта.  Валдер  услыхал
рев и, оглянувшись, увидел, как чудовище убегает вверх по склону.  Несколько
солдат, не перезаряжая арбалетов, кинулись вдогонку, видимо, не желая, чтобы
драконподранок шлялся в округе. Бежать им было трудно.  Крутой  склон  густо
порос высоченной травой, Валдер, скатываясь вниз с холма, никакой трапы даже
не заметил. Впрочем, будешь тут наблюдательным, когда за спиной клацают зубы
и ктото прикидывает, с какого места вкуснее начинать тебя жрать.
   Валдер твердо знал, что никогда не стал бы преследовать раненого дракона,
удовлетворился бы тем, что отогнал его прочь. На что северяне рассчитывают?
   Спотыкаясь, он пересек прибрежную линию и вошел в воду.
   Вода была мутной, течение реки  медленным.  Валдер  очень  надеялся,  что
здесь окажется мелко и он сможет перейти реку вброд. У него не было никакого
желания учиться плавать в кирасе, с мечом в руках и арбалетом за спиной.
   Дно было покрыто слоем мягкого ила, и беглец постоянно проваливался. Вода
дошла уже ему до колен, и Валдер чувствовал,  как  пешего  обнаженным  ногам
ползают какие-то. крошечные скользкие твари.
   Он думал только о том, что должен перебраться  на  другой  берег.  Крики,
шипение и все остальные звуки, доносящиеся со стороны лагеря, перестали  для
него существовать.
   Разведчик  держал  Вирикидор  перед  собой,  стараясь  не  замочить  его.
Поведение меча вызывало у Валдера раздражение, но  это  было  весьма  ценное
оружие, и не стоило проверять его способность противостоять ржавчине.
   Через полдюжины шагов ему пришлось остановиться - дно  резко  обрывалось.
Валдер отступил назад, поднялся вверх по течению и предпринял новую попытку.
   На берегу кто-то закричал, и разведчик услышал плеск у себя за  спиной  -
кто-то вбежал в воду. Валдер замахнулся, рубанул Вирикидором позади себя  и,
не оглядываясь, зашагал дальше.
   Когда беглец все же посмотрел назад, то увидел, что клинок глубоко рассек
щеку молодой, красивой женщины.
   Женщина была безоружна. Она в ужасе схватилась за лицо и упала на спину.
   Валдер с  отвращением  ждал,  что  Вирикидор  прикончит  ее,  но  меч  не
двигался. Немного выждав, разведчик побрел дальше.
   Женщина выползла на берег и опять упала. Из-под прижатых к  щеке  пальцев
сочилась кровь.
   Валдер без проблем добрался до  противоположного  берега,  хотя  в  одном
месте вода дошла ему до подбородка. Беглец оглянулся и увидел, что к раненой
женщине уже подоспела помощь. Однако никто, по-видимому,  не  собирался  его
преследовать. Валдер догадался, что все наиболее отважные  воины  продолжают
гнаться за драконом.
   Не теряя времени, разведчик вскарабкался на крутой, поросший травой берег
и огляделся.
   Никакого леса, голая  равнина.  Он  достиг  границы  центральных  прерий.
Любоваться открывающимся видом не было времени, и Валдер зашагал вперед,
   оставляя за собой хорошо заметную тропинку.
   Итак" что же получается, думал он на ходу. Вирикидор отказался драться  с
драконом и убивать женщину.  Причем  кровь  женщины  его  не  устроила.  Меч
сохранил  магическую  силу  и  отказывался  лезть  в   ножны.   Валдер   уже
неоднократно пытался загнать его туда. Ничего не получалось.
   Разведчик мысленно суммировал все, что ему было известно.
   Старый отшельник сказал, что Вирикидор означает  "Солдатобойца".  Что  из
этого можно извлечь?
   Внезапно  пришедшая  мысль  заставила  его  замереть.  "Солдатобойца"   -
истребитель воинов, сказал старик. Не чудовищ  и  не  безоружных  женщин,  а
именно воинов. Это прекрасно нес объясняет. Меч бьется только против солдат.
   Валдер двинулся дальше. "Все это  серьезно  снижает  ценность  оружия,  -
мрачно" думал он. - Интересно, как это совпадает с версией  "один  противник
за один раз"?  Может  быть,  тех  других  северян  нельзя  было,  по  мнению
Вирикидора, считать солдатами или воинами, а может быть, правильнее сказать,
что он "убивает одного солдата за один раз"?
   Когда-нибудь его жизнь будет зависеть от правильного ответа. Надо  узнать
его как можно быстрее. Погруженный в размышления, он почти бежал по  высокой
траве.
   Глава 8
   На следующий день Валдер понял, что его преследуют.
   Трава  в  прериях  росла  крайне  неравномерно.  Ее  вытаптывали  люди  и
чудовища, выщипывали травоядные животные. Да и сами почвенные условия влияли
на высоту растений. Высокая, чуть ли  не  по  пояс  густая  трава  сменялась
вялыми кустиками. Именно на таких участках невозможно  было  найти  укрытие.
Взобравшись на гребень холма,  поросшего  чахлой  травкой,  Валдер  случайно
оглянулся и заметил вдалеке фигуру, следующую точно по его следам.
   Вначале он пытался убедить себя, что принял за человека какое-то животное
или что движущаяся фигура - всего-навсего случайный путник. Но,  оглянувшись
через несколько минут, он увидел ту же фигуру, и теперь она была значительно
ближе.
   Не очень еще беспокоясь, Валдер остановился, чтобы получше изучить своего
преследователя.  И   чем   внимательнее   он   всматривался,   тем   быстрее
улетучивалась его беззаботность.
   Фигура быстро приближалась, хотя Валдер  почти  бежал.  Плавная  походка,
скользящие шаги. Валдеру стало не по себе.
   "Шатра" или что-то в этом  роде.  Он  обратился  ко  всем  богам  прерий,
которые могли и захотели бы его услышать. Только бы не колдун! Не  прекращая
молитвы, Валдер стянул с плеча  арбалет.  Меч  в  руке  затруднял  движения,
однако он все же наложил крюк на  тетиву,  прижал  скобу  к  земле  ногой  и
потянул.
   Тетива лопнула.
   Валдер с отвращением взглянул на болтающиеся концы, вспомнив,  что  после
перехода реки он ничего не сделал, чтобы привести оружие в  порядок.  Тетива
наверняка пропиталась  водой.  Вряд  ли  она  успела  сгнить.  Скорее  всего
размягчилась, и старые повреждения дали о себе знать. Он пересушил тетиву на
солнце, и этого, по-видимому, оказалось  достаточно,  чтобы  привести  ее  в
полную негодность.
   Арбалет всегда считался наилучшим средством защиты от "шатра". В  схватке
один  на  один  даже  самый  медлительный  и  слабый   "шатра"   значительно
превосходил человека.  Арбалет  предоставлял  хороший  шанс  -  хотя  ходили
рассказы о "шатра", способных не только увертываться от стрел, но  и  ловить
их в воздухе рукой.
   Оставалась одна праща. Валдер вытащил ее из-за пояса, но тут же  вспомнил
- камней-снарядов у него нет.  Их  не  было  и  рядом  в  траве.  Валдер  не
заботился о запасе - в лесу всегда можно было что-нибудь найти: камни, орехи
или просто куски дерева.
   Разведчик нащупал в сумке камень-Кровавик, но передумал. Жалко терять его
таким образом. Да и раскрутить пращу с мечом в руке будет непросто.
   Конечно, меч можно прилепить к голени. Временно. Но проблемы  боеприпасов
все равно не решить. Он выругал себя за беззаботность, но быстро успокоился.
Упущенного не воротишь.
   Валдер посмотрел на Вирикидор. "Шатра", конечно, солдат и  воин,  но  меч
непредсказуем, боги лишь знают, что взбредет ему на ум.
   И все-таки  это  его  последняя  надежда.  Когда  разведчик  пригляделся,
оказалось, что существо не просто идет по следу,  а  прыгает  из  стороны  в
сторону, то бежит, то вообще  останавливается,  словом,  предпринимает  все,
чтобы стать неуязвимой мишенью. "Шатра", по-видимому,  уже  понял,  что  его
заметили, и о праще можно было спокойно забыть.
   Валдер беспомощно огляделся. Равнина.  Кое-где  торчат  деревья,  но  что
толку
   - здесь все как на ладони. И чистые голубые небеса над  головой.  "Смерть
моя приближается, - подумал он, закидывая голову, - и негде мне спрятаться и
некуда убежать, и Вирикидор - единственная моя защита".
   Валдер не сомневался, что может считать себя покойником. На меч, конечно,
наложено заклинание, но он действительно должен сотворить чудо, чтобы спасти
своего хозяина.
   Великие боги! Как  умирать-то  не  хочется!  Не  почувствовать  дуновения
ветерка, не увидеть сияющей голубизны неба. Но еще ни разу ни одному солдату
Этшара не удавалось победить "шатра" в рукопашной схватке. Валдер знал  это,
и все же решил испытать судьбу. Утопающий  хватается  за  соломину...  Может
быть, магическая сила меча все же поможет ему?
   Этшарит попытался было  выбрать  наиболее  выгодную  позицию,  но  махнул
рукой. Он встретится с "шатра" в чистом поле. Шаг влево, шаг вправо - какая
   разница? Лучше не суетиться.
   Валдер был полон решимости не обращаться в бегство. Он хорошо  знал,  что
демоны и их сородичи не испытывают угрызений совести, нанося удар  в  спину.
Если ему суждено умереть, то он хотел бы  встретить  смерть,  стоя  лицом  к
врагу.
   Этшарит подумал о возможности атаковать первым, чтобы  захватить  "шатра"
врасплох, и сразу отбросил эту идею.
   Подобная попытка только ускорит его конец.
   Вместо этого Валдер  расслабился,  чтобы  как  можно  полнее  насладиться
последними  минутами  тишины.  Он  не  хотел  тратить   силы   на   ненужные
переживания.
   Небо сияло голубизной, единственное тонкое  перистое  облачко  белело  на
востоке, солнце начинало склоняться к  западу.  Окрашенная  золотыми  лучами
трава слегка колыхалась. Легкий  бриз  обдувал  разгоряченное  лицо.  Погода
казалась идеальной.
   Валдер не очень  любил  траву  и  прерии.  На  открытом  пространстве  он
чувствовал себя маленьким, голым и незащищенным. Единственное, что ему здесь
нравилось, - бездонное и бескрайнее голубое небо.
   "Шатра" остановился примерно в двухстах ярдах. Валдер видел,  как  солнце
отражается в черном, плотно облегающем  голову  шлеме.  Этшарит  понял,  что
находится в радиусе действия  того  колдовского  оружия,  которым  частенько
владели эти создания. Сейчас полудемон, по-видимому, размышлял,  не  подойти
ли ему для большей точности поближе. Валдер знал, что против боевой магии  у
него нет никаких шансов, и упал на землю, стараясь укрыться в траве. Правда,
он не заметил у "шатра" ни волшебных жезлов, ни талисманов, но ситуация  все
равно была достаточно скверной.
   Этшариту показалось, что он уже несколько часов лежит в  траве  на  левом
боку с вытянутым вперед мечом. Он внимательно прислушивался,  но  ничего  не
слышал. Только шелест травы.
   Валдер слегка приподнялся, но ничего  не  увидел,  кроме  пучка  травы  в
нескольких дюймах от своего носа.
   Тогда он решил отползти немного в сторону, надеясь, что "шатра"  потеряет
его след, но отказался от этой затеи после первой же попытки,  -  во-первых,
трава оказалась недостаточно высокой, а во-вторых, она так  громко  шуршала,
что "шатра" не составляло труда отследить этшарита.
   - Эй, солдат! -  произнес  по-этшарски  голос  с  чрезвычайно  сильным  и
неприятным акцентом. - Солдат! Вставай, и мы сможем поговорить!
   Валдер не шевелился.
   - Солдат! Вовсе не  нужно,  чтобы  ты  умирал.  Мы  хорошо  обращаемся  с
пленными. Скорее поднимайся, бросай оружие и ты останешься жить.
   Попытка уговорить противника сдаться в плен  выглядела  по  меньшей  мере
очень странно. Как правило, и северяне и этшариты  старались  не  обременять
себя военнопленными. Всех их приходилось  содержать  до  конца  жизни,  ведь
никаких соглашений  об  обмене  не  существовало,  а  война  продолжалась  с
незапамятных времен и, по-видимому, будет продолжаться вечно. У "шатра" была
какая-то особая причина оставить его  живым.  Скорее  всего,  думал  Валдер,
северяне хотели выяснить, каким образом ему удалось так далеко пробраться на
их территорию. Да еще с драконом.
   По-видимому, он произвел на  врагов  неизгладимое  впечатление.  Еще  бы!
Таинственно возник из ниоткуда, уничтожил прибрежного  часового,  в  честном
поединке сразил мастера фехтовального искусства, серьезно ранил  еще  одного
бойца и в довершение всего навел  голодного,  молодого  дракона  на  лагерь,
который, очевидно, располагался в глубоком тылу.
   "Интересно, сколько времени он протянет, если примет предложение "шатра"?
И насколько медленной и мучительной будет его смерть? Северяне, говорят,  по
части пыток мастера. А уж к врагу, доставившему  им  столько  неприятностей,
снисхождения не будет. Валдера передернуло. Нет, байками о хорошем обращении
его не купишь.
   - Солдат, ты беспредельно глуп. Я убью тебя, если ты не сдашься,  пока  я
сосчитаю до пяти.
   Голос северянина звучал уже значительно ближе. И Валдер наконец  решился.
Он не хочет сдаваться в плен. Покупать  себе  несколько  лишних  дней  ценой
страданий и бесчестия. Он не сможет сдаться в плен. Даже если  очень  сильно
захочет. Меч не позволит ему сделать это.
   Валдер внимательно слушал, как "