е время крики слегка стихли.  Генерал  поднял  руки,  прося
полной тишины, и продолжил;
   - Многие из вас уже слышали, что Северная Империя спустила самих  демонов
ада на восточные провинции нашей страны. Это -  правда,  и  я  с  сожалением
должен сказать, что на первых порах это нападение имело  огромный  успех.  Я
делю скорбь с теми, кто имел родственников или друзей к  востоку  от  Южного
хребта. Есть все основания опасаться, что они ушли из нашего Мира.  Согласно
разрозненным сообщениям чародеев,  все  наши  восточные  земли,  начиная  от
границы с Империей, представляют собой  сейчас  выжженную  пустыню.  Генерал
Террек погиб. Его армии уничтожены.
   Он выждал, чтобы слушатели осознали  эту  новость.  По  толпе  прокатился
легкий гул. И тут же смолк. Первый восторг улетучился. Валдер  знал,  многие
сейчас задают себе вопрос: чем же окончилась война - победой или поражением?
Он-то точно знал, каков исход войны. Ответ был написан на лице  Гора  (кроме
того, крепость не подверглась нападению). Самое худшее, что могло произойти,
- заключение перемирия.
   Гор продолжал свою речь:
   - То, что наши враги обратились к помощи демонических сил, несмотря на ту
ужасную цену, которую за эту помощь пришлось бы заплатить,  говорит  о  том,
что северяне  находились  в  отчаянном  положении.  У  них  не  было  другой
возможности изменить ситуацию в свою пользу.
   После короткой паузы Гор продолжил:
   - До многих из вас  дошли  слухи  о  божественном  вмешательстве,  и  мне
особенно приятно сообщить, что  эти  слухи  соответствуют  действительности.
Сами боги во всем их величии выступили на  стороне  благословенного  народа.
Теурги сообщили мне, что древнее соглашение  запрещало  и  богам  и  демонам
прямо вмешиваться в людские дела; но когда этот договор оказался нарушенным,
боги  сочли  себя  вправе  наказать  северян  за  столетия  войны,   зла   и
несправедливости.  Нам  удалось  установить  подлинный  факт   божественного
вмешательства. В конечном результате сомнений нет, но нам, возможно, никогда
не удастся восстановить все детали - только обитатели Северной Империи  были
свидетелями  рождения  геенны  огненной,  и...  Северная  Империя  перестала
существовать!
   Он снова сделал паузу для  неизбежного  проявления  восторга  слушателей.
Когда толпа немного успокоилась, Гор продолжил:
   - За один день боги сделали то,  чего  мы  добивались  столетиями  войны!
Черный Город - столица Империи - полностью  стерт  с  лица  Мира.  Остальные
имперские города либо лежат в руинах, либо тоже  исчезли.  Имперские  войска
разбиты  и  рассеяны.  Демонов  загнали  в  ад,  а  боги,  в  свою  очередь,
возвращаются на небеса. Они дали клятву впредь ни при каких  обстоятельствах
прямо не вмешиваться в людские дела. На пути, открывающие доступ из Мира  на
небеса или в ад, наложена вечная печать  запрета.  Теперь  у  нас  не  будет
больше пророков, "шатра", демонов, божественных посланий  или  нежелательных
чудесных  проявлений.  Так  давайте  же  вознесем  благодарственную  молитву
существам, которые отказались от своих принципов ненасилия и явились,  чтобы
защитить нас от неминуемой гибели!
   Эти слова вновь  вызвали  у  слушателей  прилив  энтузиазма,  за  которым
последовало  короткое  смущенное  перешептывание.  Когда  Гор  увидел,   что
большинство подняли к нему свои взгляды, он продолжил:
   - Теперь, я боюсь, у меня для  вас  неприятная  новость.  Толпа  замерла.
Повисло тяжелое молчание
   - Нет, нет, ничего страшного.  Война  окончена,  и  с  помощью  богов  мы
одержали победу. Кое-где еще бродят отряды  северян,  с  которыми  предстоит
разделаться. Их очень  немного.  Однако  послевоенный  Мир  может  оказаться
совсем не таким, каким вы его  себе  представляли  или,  скорее,  каким  его
представляли те, кто вообще над этим задумывался.
   Из-за ухода богов изменятся некоторые законы магия. Я  не  чародей  и  не
могу сказать ничего определенного,  однако  мои  советники  утверждают,  что
заклинания, проявление которых мы воспринимали как данность, могут перестать
действовать. Все это мы точно узнаем несколько  позже.  Впрочем,  это  всего
лишь незначительная деталь. Гораздо важнее для всех будет  то,  что  вопреки
ожиданиям вы не сможете после окончания войны вернуться на  нашу  родину,  в
Старый Этшар. Нет, не сможете!
   Гор, видимо, не намеревался выдерживать  паузу,  но  гул  толпы  заглушил
слова командующего. Он поднял руки, призывая народ успокоиться побыстрее.
   - Во-первых, там просто не найдется места для  трех  миллионов  мужчин  и
женщин, живущих сейчас в полевых армейских лагерях.  Почти  половина  страны
уничтожена демонами и не пригодна для жизни. В оставшейся  же  части...  Что
же, вам прекрасно известно, что эта война тянулась из поколения в  поколение
и что наша обороноспособность  была  весьма  надежной.  Несмотря  на  тяготы
войны, население нашего старого отечества  постоянно  увеличивалось,  и  там
просто не осталось места.
   Он замолчал. Толпа ожидала продолжения.
   - Это - первая причина. Вторая  являлась  тайной,  тщательно  оберегаемой
годами, поскольку она могла нанести серьезный удар по нашему  боевому  духу.
Теперь, когда противник уничтожен, пришло  время  открыть  правду  -  Этшара
больше нет.
   Гор замолчал, очевидно, ожидая громкой реакции, но на площадь  опустилась
недоуменная тишина. Все замерли.
   - Или будет лучше сказать так: Старого Этшара больше  нет.  Правительство
страны рухнуло еще столетие тому  назад.  На  месте  Священного  Королевства
Древнего Этшара - или по крайней мере на его  западной  половине  -  имеется
несколько дюжин крошечных феодальных владений и владетелей. Каждый заявляет,
что именно он является главой законного правительства всей  страны  и  нашим
сеньором. Мы - армейское руководство - отказались признать их  притязания  и
действовали независимо. Азрад,  Анаран,  я  и  до  своей  гибели  Террек  не
отвечали ни перед кем, кроме самих себя. Мы все четверо были избраны на наши
посты не гражданским правительством, как вы все считали,  а  предшествующими
командующими. Мы  обороняли  эти  Малые  Королевства,  бывшие  ранее  Старым
Этшаром, от северян и в  обмен  получали  необходимые  нам  припасы,  но  мы
никогда не признавали их власти. Мы  являемся  правительством  Этшара  -  не
Старого Этшара, бывшего когда-то родиной наших  предков,  а  нового  Этшара,
именуемого Гегемонией Этшар,  включающей  в  себя  всю  территорию,  занятую
нашими победоносными войсками. Все земли, расположенные за пределами  старых
границ, теперь, после уничтожения Империи,  стали  нашими,  землями.  Вашими
землями! Отвоеванные у врага, политые вашей кровью, они принадлежат  вам,  а
не тем трусам, которые, оставаясь в тылу, даже не смогли сохранить  единство
страны!
   Эти слова, по мнению оратора, должны были, видимо, вызвать вопли радости,
но отдельные слабые выкрики тут  же  смолкли.  Каждый  слушатель,  вероятно,
пытался переварить сказанное и понять, что оно означает лично для  него  или
нее. На какое место можно рассчитывать при новых порядках.
   Валдер подумал, что вряд ли это можно называть новым порядком - генералы,
по существу, уже много столетий управляли всем и вся.
   - Предстоит сделать очень много, - продолжил Гор, скрывая  разочарование.
- Эта крепость станет северо-западной  столицей.  Одной  из  трех.  И  будет
именоваться Этшар на Утесах. Я убежден, что  после  того,  как  бремя  войны
перестало лежать на наших плечах тяжелым грузом, здесь  вырастет  большой  и
прекрасный город.
   В толпе послышалось недовольное ворчание.
   - Армия, конечно, будет распущена. Останется  лишь  небольшой  отряд  для
поддержания порядка и охраны крепости  от  выживших  мародеров-северян.  Мой
штаб сохранится в качестве временного правительства, но из власти военной он
превратится во власть гражданскую. Все остальные  будут  демобилизованы  как
можно скорее - естественно,  со  всеми  выплатами!  После  этого  вы  будете
свободны решать, что делать дальше, - остаться здесь и помогать строить  наш
новый город или уйти в любое другое место и заниматься чем угодно. Для  тех,
кто хотел бы заняться фермерством или  просто  имеет  склонность  к  оседлой
жизни, отводятся все не находящиеся пока в частном владении земли  Гегемонии
- все прерии от океана до Великой реки. Вам  надо  только  выбрать  участок,
сделать заявку и пользоваться землей. Но учтите, признаваться  будут  заявки
только тех, кто действительно станет работать.  Нам  не  надо  лендлордов  и
других паразитов.
   Валдер ничего не понимал. А как же виноторговля? Надо ли делать заявку на
какой-нибудь виноградник? Его совершенно не интересовали возделывание лоз  и
виноделие - ему хотелось только торговать. Что говорит об этом новый закон?
   А как поступить с Вирикидором? Торговцу не нужен меч.
   "Ну да это не важно", - сказал себе Валдер. Он просто  положит  Вирикидор
куда-нибудь и забудет о нем навсегда. Он начнет  жить  нормальной  жизнью  -
нормальной жизнью, длящейся бесконечно. Никто не заставит его в мирное время
истребить еще двадцать человек.
   Валдер так размечтался о собственном будущем, что совсем забыл  о  толпе,
которая стала вдруг беспокойной и напряженной.
   - Это - все, - заявил Гор. - Если у вас есть вопросы, задавайте их  вашим
начальникам. У нас больше нет секретов.  Сразу  же,  как  только  это  будет
возможно,  мы  перестанем  быть  Западной  группой  войск  и  превратимся  в
неотъемлемую часть новой  Гегемонии  Этшар.  Я  стану  Верховным  правителем
города Этшар на Утесах. После столетий войны наступил мир! Война окончена  -
победа за нами!
   Последняя фраза генерала, явно рассчитанная на гром оваций, вызвала  лишь
слабые, разрозненные приветственные возгласы.
   Глава 18
   Следующие три дня самым занятым человеком в крепости был казначей.  Сотни
солдат восприняли слова Гора как непосредственное руководство к  действию  и
начали увольняться из армии. Каждый демобилизующийся  получал  задолженность
по выплатам плюс  компенсацию  за  досрочное  увольнение.  Компенсация  была
тщательно рассчитана, чтобы, с одной стороны, солдаты  не  чувствовали  себя
обманутыми, а с другой - сохранить платежеспособность казны. Каждый  получал
за расторжение контракта по одному сребренику, что, по мнению Валдера,  было
достаточно справедливо. Все расчеты производились наличными быстро и точно.
   Однако  Валдеру  получить  свои  деньги   не   удалось.   Рядовые   могли
отправляться на все  четыре  стороны,  объяснили  ему,  а  офицеров  и  лиц,
выполняющих специальные задания, просили подождать.
   Вначале Валдер хотел просто сбежать. Сомнительно,  чтобы  в  неразберихе,
царившей в крепости со дня объявления мира, он  кому-то  вдруг  понадобился.
Однако армия задолжала Валдеру весьма приличную сумму: надо признать, что за
каждое убийство очень хорошо платили. Он понимал,  что  для  покупки  винной
лавки ему потребуются деньги, и поэтому решил потерпеть.
   В мечтах Валдер давно уже  представлял  себя  виноторговцем,  но  сейчас,
когда  туманные  планы  на  будущее  становились   реальностью,   он   начал
задумываться. А что ему вообще известно о торговом деле?
   Однако в любом случае ему потребуются средства,  и  ничего  страшного  не
случится, если он немного подождет. Танделлин тоже пока не уволился. Он  все
еще не знал, чем станет заниматься, и объяснял свое решение так:
   "Зачем отказываться от дармового жилья и питания?"  Сараи  вместе  с  ним
оставалась в крепости, и все окружающие поняли - до свадьбы уже недалеко.
   Однако, несмотря ни  на  что,  Валдер  чувствовал  какую-то  тревогу.  Он
старался утешить себя тем, что чем больше мужчин и женщин спустится вниз  по
склону, тем свободнее станет в крепости. Он видел лица  некоторых  уходящих,
когда они оборачивались, чтобы бросить прощальный взгляд на каменные  стены,
но взоры большинства были обращены вперед - в сторону новой жизни. Некоторые
улыбались,  преисполненные  надеждами.  Другие   казались   неуверенными   и
обеспокоенными. Но все без исключения надеялись получить  для  себя  кусочек
нового Мира.
   Три дня новоиспеченные гражданские  лица  рекой  стекали  вниз  с  холма.
Навстречу им поднимались солдаты: поодиночке, патрулями, взводами или целыми
полками. Они входили в крепость, превращались в штатских и тут же  вливались
в  нисходящий  поток.  Некоторые,  естественно,  были  решительно  настроены
остаться  солдатами,  поэтому   численность   населения   казарм   постоянно
колебалась, вместо того чтобы неуклонно снижаться.
   Строительство нового, блестящего города  почему-то  не  начиналось.  Зато
рядом с крепостью выросло  жалкое  палаточное  поселение  -  люди  прибывали
быстрее, чем могли решиться их дела, и  никто  не  заботился  о  том,  чтобы
разместить  пришедших  внутри  крепостных  стен.  Более  того,  там  оседали
некоторые демобилизованные, не решившие, куда им двигаться дальше. .
   Валдер не покидал крепости из опасения потерять свой угол. Его  крошечная
комнатка с высоким потолком была не бог весть что, но  он  привык  к  ней  и
предпочитал ее каменный пол голой земле. Валдер подозревал, что, когда  дело
дойдет до перераспределения жилья, рассчитывать ему будет не на что Но  пока
этого не произошло, он  решил  отстаивать  свое  право  до  самой  последней
возможности.
   Долгими часами он стоял на  стене  над  главными  воротами,  наблюдая  за
уходящими. Завидует он им или нет? Этот вопрос так занимал его, что он  даже
вздрогнул, когда на третий  день  после  речи  правителя  кто-то  неожиданно
позвал его по имени. Валдер обернулся. Мальчик-посыльный переминался с  ноги
на ногу на верхней ступени лестницы.
   - Вы - Валдер из Кардорета, сэр? Валдер утвердительно кивнул.
   - Я ищу вас повсюду! Генерал...  то  есть,  я  хотел  сказать,  правитель
желает немедленно видеть вас,
   - Ты говоришь о генерале Горе?
   Интересно,  зачем  он  понадобился  Гору?  Война   закончена,   вражеских
предводителей больше нет.
   Или все же есть? Неужели его пошлют охотиться на оставшихся  одиночек?  В
крепости ходили слухи о схватках с разрозненными группами северян.
   Конечно, преисполненные избыточным энтузиазмом этшариты крошили на  куски
даже  тех,  кто  сдался  в   плен,   поэтому   Валдер   не   очень   осуждал
сопротивляющихся. Но при чем тут магические способности Вирикидора?  Чародеи
и обычные солдаты в таких случаях гораздо надежнее.
   Может, его хотят использовать против бродящего где-то "шатра"?
   - Да, генерал Гор, - ответил мальчик. - Только  теперь  он  -  правитель.
Разве вы не слышали его речь?
   - Речь-то я слышал, - Валдер  размышлял,  какое  обращение  будет  больше
соответствовать титулу Верховного правителя.
   Он проследовал за мальчиком в крепость и после целого лабиринта комнат  и
коридоров оказался в хорошо знакомом кабинете, не претерпевшем пока  никаких
изменений.
   Секретарь наклонился к Валдеру и прошептал сквозь густую бороду:
   - Обращайтесь к нему - милорд. Очевидно, этот вопрос возникал  постоянно.
Гор поднял голову:
   - Валдер? Я хотел бы поговорить с тобой в приватной обстановке.
   Подойдя к дальней стене, Гор открыл в ней маленькую дверь. Валдер никогда
раньше ее  не  замечал.  Повинуясь  повелительному  жесту,  солдат  неохотно
переступил порог крошечной комнатушки. Обернувшись,  он  убедился,  что  все
секретари и помощники изумлены по меньшей мере так же, как и он  сам,  столь
повышенной степенью секретности.
   Войдя в каменный мешок, Гор старательно закрыл за собой дверь и  задвинул
щеколду. В комнате стояли  два  простых  деревянных  стула.  Гор  уселся  на
ближайший, жестом пригласив Валдера занять второй.
   Когда они оба сели, Гор сразу перешел к делу.
   - Послушай, Валдер, -  сказал  он,  -  я  не  знаю,  чем  ты  собираешься
заняться, но я бы хотел, чтобы ты остался со мной.
   Валдер растерялся:
   - В каком качестве - солдатом или штатским?
   - В качестве сотрудника моего аппарата, а военным или штатским, мне лично
все равно - решишь сам.
   - Но почему? И что я стану делать?
   - Почему? Да потому что профессиональный убийца может оказаться мне очень
полезным.
   - Убийца? В мирное время? - Валдер был шокирован и не скрывал это.
   - В мирное время необходимость в подобной деятельности не отпадает.  Если
кто-то станет досаждать мне, я не смогу просто приказать повесить его. Такое
время прошло. Есть  люди,  крайне  недовольные  возникновением  триумвирата.
Клянусь всеми богами, бывают времена, когда мы и сами  недовольны  этим!  Но
это все же лучше хаоса, который неизбежно возник бы, отойди  мы  в  сторону.
Так случилось со старым Этшаром,  когда  стало  непонятно,  кто  возглавляет
страну. Ситуация там отвратительная  -  крошечные  королевства  воюют  между
собой на костях некогда великой державы. Я не желаю, чтобы такое произошло и
здесь, в Гегемонии. Я готов использовать  все  средства,  имеющиеся  в  моем
распоряжении, и все средства, которые смогу найти  дополнительно,  для  того
чтобы предотвратить это. И эти средства  не  исключают  убийства.  Некоторые
акции по  ликвидации  способны  провести  чародеи.  Но  магические  действия
оставляют следы. А против многих чар существуют эффективные средства - такие
средства использовали во время войны северяне. Кроме того, может  возникнуть
необходимость устранить  одного-двух  чародеев,  а  у  них  существует  своя
гильдия, по отношению к которой они более лояльны, чем по отношению к любому
из смертных, включая меня. Мне не удается восстановить их друг против друга.
Я полагаю, что Викридор, или как там его... как  раз  то  средство,  которое
поможет мне держать Гильдию чародеев в узде.
   - Вирикидор, - машинально поправил Валдер.
   - Пусть будет Вирикидор.
   - Хм.
   - Что скажешь? Работа будет оплачена хорошо, гарантирую.
   - Сэр... я хотел сказать, милорд, боюсь, мне придется, отказаться. В  тот
день, когда вы объявили нам, что война окончена, я  хотел  прийти  к  вам  и
попросить другую должность. Мне никогда не нравилось быть убийцей. Во мне не
заложено стремление убивать. Если  бы  я  случайно  не  оказался  владельцем
Вирикидора, я бы никогда... никогда бы не стал убийцей.  Наверняка  не  стал
бы.
   - Но почему?
   - Я вообще не люблю убивать! Никого! Меня тошнит от крови. Я терпел, пока
шла война. Тогда вопрос стоял  просто:  убей  сам  или  прикончат  тебя.  Мы
защищались. Теперь вы предлагаете мне  уничтожать  людей  только  для  того,
чтобы защитить  лично  вас.  Я...  -  Валдер  вдруг  понял,  что  уже  готов
произнести  чудовищную,  непростительную  бестактность.  Он  резко   изменил
направление беседы.
   - Кроме того, и это - самое главное, на меч наложено заклятие  -  вам  об
этом  известно,  -  и  он  обратится  против  меня,  если  я   продолжу   им
пользоваться. В любом случае я не могу служить вам  достаточно  долго.  Все,
что я хочу делать, сэр... милорд, так это получить причитающуюся мне  плату,
тихо выйти в отставку и,  возможно,  открыть  где-нибудь  свое  дело.  Я  не
интересуюсь ни сражениями, ни убийствами, ни властью, ни политикой.  Никогда
не интересовался. Прошу вас, милорд, поймите меня правильно и позвольте  мне
спокойно уйти.
   Лицо  заметно  раздраженного  правителя   заливала   яркая   краска.   Он
стремительно вскочил. Рука опустилась на эфес меча.
   - Это последнее твое слово?
   Валдер тоже встал и демонстративно убрал руку подальше от Вирикидора.
   - Да, милорд. Я не стану служить у вас убийцей. Он почувствовал  странную
уверенность, когда посмотрел в глаза Гора. Он возражает одному из трех самых
могущественных людей мира - и совершенно не боится! Гор не может убить  его!
Вирикидор не позволит это сделать. Валдера  нельзя  понизить  в  звании  или
придать  военно-полевому  суду  -  война  кончилась.  Военное  судилище  над
человеком, желающим спокойно покинуть армию,  вызовет  громкий  общественный
протест, и Гор не мо