вольствия путешественникам?  Безмерно  усталый,  Валдер  начал
спускаться по склону в сторону реки.
   Глава 21
   Люди на мосту оказались солдатами и к тому же прекрасно вооруженными. Они
стояли у ворот, блокирующих южную оконечность моста. Неподалеку была разбита
палатка армейского образца.
   Вряд ли эти люди занимались  торговлей  овощами.  Валдер  бросил  на  них
короткий взгляд и направился на берег реки. Там он хорошенько напился,  смыл
пот и, чтобы охладиться, плеснул немного  воды  себе  за  пазуху.  Затем  он
уселся и немного передохнул.
   Постепенно сгущались сумерки. Солдаты на мосту  зажигали  факелы.  Валдер
услышал шипение  смолы,  поднял  глаза  и  с  интересом  проследил  за  всей
процедурой.
   Наверное, это платный мост. Он слышал о таких, хотя в военное  время  они
были запрещены законом. Причина запрета заключалась в том, что платные мосты
могли помешать перемещению войск и военных грузов. Однако война закончилась,
и  закон,  по-видимому,  был  отменен,  если,  конечно,  группа   на   мосту
действовала легально. Но Валдер не испытывал никакого желания интересоваться
полномочиями вооруженных солдат.
   Он посмотрел на реку. Противоположный берег уже нельзя было  различить  в
темноте. Он ни за что  не  сможет  проплыть  такое  расстояние.  Брода  тут,
конечно, нет. Наверняка через такие реки и товары и люди  переправляются  на
паромах или по мостам. Паромов Валдер не видел. Следовательно, все  движение
шло через мост. Денежный сбор - дело прибыльное.
   Отдохнув, Валдер медленно вскарабкался на обочину дороги.
   Все движение замерло. Там и сям горели костры, а  рядом  с  мостом  перед
входом в солдатскую палатку светился небольшой очаг.
   Валдер не знал, что делать. Голодный, уставший, он был совершенно один  в
чужом, незнакомом мире. Эти обычные жизненные проблемы сейчас  казались  ему
важнее всего. Во всяком случае, вопросы, связанные с зависимостью его  жизни
от магического меча, которому он не доверял,  отошли  на  второй  план.  Все
остальные требовали немедленного решения.
   Конечно, можно, вытоптав в траве площадку, завалиться спать. Можно просто
воспользоваться чьей-нибудь заброшенной стоянкой. Но где достать  пищу?  Вид
солдатского котелка над очагом придал  Валдеру  решительности,  и  он,  едва
передвигая ноги, потащился на мост.
   Заметили его сразу. Два стражника натянули арбалеты. Третий  уронил  руку
на эфес меча. Валдер видел всех пятерых: четвертый  возился  с  котелком,  а
пятый дремал поблизости.
   - Привет всем! - крикнул Валдер.
   - Привет, -ответил тот, что был с мечом.
   - Чем вы здесь  занимаетесь?  -  Вопрос  казался  вполне  уместным,  ведь
предположение о том, что они собирают деньги, было всего лишь догадкой.
   - Охраняем мост.
   - Охраняете? От кого? Ведь война закончилась.
   - Предотвращаем несанкционированные  переходы.  Цена  -  один  медяк  для
ветеранов и их семей. Остальные не пропускаются;
   По чьему приказу?
   Лорда Азрада.
   А неглупо придумано, подумал Валдер.  Этот  Азрад,  пожалуй,  соображает.
Охрана моста пополнит его сундуки и не  позволит  жителям  Малых  Королевств
появляться  в  Этшаре  и  еще  сильнее  переполнять   города.   Пока   война
продолжалась, никто не решался без серьезных причин появляться в зоне боевых
действий, но теперь, когда наступил мир  и  зона  превратилась  в  Гегемонию
Этшар, некоторые обитатели Малых Королевств наверняка  захотят  использовать
открывающиеся там возможности.
   Валдер не собирался до утра переходить  через  реку.  Он  еще  посмотрит,
стоит  ли  противоположный  берег  медяка.  Перед  сном  его  больше   всего
интересовали ужин и полезная беседа.
   - Что там у вас варится? - спросил он,  указывая  на  котелок.  -  Пахнет
очень вкусно.
   - Всего-навсего тушеное мясо. Заку сегодня удалось поймать кролика.
   - Может, угостите ветерана? Второй день голодаю.  В  городе  все  безумно
дорого.
   Солдат  с  мечом  вопросительно  взглянул  на  товарищей.  Хотя  все  они
промолчали, Валдер почувствовал скрытое недовольство.
   - Если хотите, я заплачу по справедливости. Деньги у меня есть. Я  просто
не хотел платить городским обиралам, они заламывали просто свинские цены.
   - Да, уж это точно, - согласился один из арбалетчиков. - Если  у  меня  и
были сомнения, оставаться в армии или нет, эти цены развеяли их как дым.  За
кружку эля трактирщики требовали целый сребреник!
   - Четыре! Всего за одну пинту! На рынке у Западных ворот и того больше! -
заявил Валдер. - Я не могу столько платить! Лучше уж пить морскую воду.
   Солдаты разразились проклятиями, и это полностью растопило лед недоверия.
Через несколько мгновений вся компания, включая  Валдера,  расселась  вокруг
котелка и принялась за тушеного  кролика.  Солдаты,  как  известно,  обожают
жаловаться на жизнь. Валдер просто  предоставил  им  прекрасную  возможность
предаться любимому занятию. За что те были ему безмерно благодарны.
   Они даже забыли взять с него плату за кролика.
   За ужином разговор, естественно, крутился вокруг воины. Рассказы Валдера,
воевавшего на крайнем западе, казались  часовым  довольно  странными.  Южане
никогда не были в лесу и никак не могли понять, что такое  одиночный  поиск.
Истории часовых,  в  свою  очередь,  казались  странными  Валдеру.  Северян,
оказывается, они так ни  разу  и  не  увидели.  Им  приходилось  бороться  с
магическими нападениями -  колдовскими  или  демоническими  -  да  время  от
времени подавлять бунты гражданского населения.
   Валдер никогда не сталкивался ни с каким гражданским населением, если  не
считать маркитантов, пришлых торговцев и редкие  поселения  рыбаков.  Он  не
только ничего не слышал о народных фунтах, но даже не мог представить  себе,
что это такое.
   Кроме того, командные структуры Азрада были жестче и сложнее, чем у Гора.
Когда Гору что-то требовалось сделать, он назначал исполнителя и  сам  давал
ему задание. Азрад же в таких случаях  создавал  комиссию,  которая  изучала
проблему, формировала исполнительские структуры, продолжала  функционировать
самостоятельно, освобождая командующего для иных  важных  дел.  Гор  же  был
вынужден ежедневно осуществлять оперативное руководство.
   Когда примерно к полуночи военная тема была исчерпана, Валдер спросил:
   - Почему в городе так много людей? Почему никто ими не занимается?
   - А куда еще они могут податься и что можно сделать? - вопросом на вопрос
ответил один из солдат. -  Единственный  настоящий  город  Этшара  находится
здесь, и только солдаты настолько глупы, чтобы спать в палатке. Все ветераны
хотят иметь крышу над  головой,  а  такие  крыши  во  всей  Гегемонии  может
предоставить лишь Этшар Азрада; вот все и тянутся  сюда.  Рано  или  поздно,
думаю, они сообразят, что надо строить свои дома, но пока просто  собираются
в городе.
   - Похоже, что запасы там подходят к концу.
   - Конечно, подходят!  Все  восточные  плодородные  земли  превратились  в
выжженную пустыню! Больше того, запасы продовольствия, лежащие  на  складах,
гниют, так как вместе с окончанием войны  распалась  система  распределения.
Если кто-то не начнет возделывать прерии, начнется голод.
   Валдер вгляделся во тьму и спросил:
   - А кому принадлежат эти земли?  Или  каждый  действительно  имеет  право
селиться на них?
   Манрин - солдат, вооруженный мечом, в ответ пожал плечами:
   - А кто его знает? Похоже, что каждый.  До  войны  здесь  были  необжитые
районы, а позже все эти земли  существовали  по  законам  военного  времени.
Дорогу Азрад оставил  за  собой,  но  в  Манифесте  было  сказано,  что  все
остальные земли может забирать  каждый,  кто  пожелает  и  готов  с  пользой
употребить полученный надел.
   - Точно, - подтвердил Салдан (тот  самый,  который  кухарничал  для  всей
команды). - Но кто знает, как с пользой употребить землю? Все мы  готовились
стать солдатами, а не фермерами.
   Как потом вспоминал Валдер,  именно  после  этих  слов  у  него  в  мозгу
зашевелилась смутная, еще неоформившаяся идея. Но он  слишком  устал,  чтобы
тут же продумать ее до  конца.  Вместо  этого  он  бросил  последнюю,  чисто
обглоданную кость в реку, и объявил:
   - Было очень здорово посидеть и поговорить с  вами.  Большое  спасибо  за
ужин. А сейчас я просто должен поспать.
   - Всем нам пора на покой, -  согласился  Зак,  один  из  арбалетчиков.  -
Манрин завтра свободен, но все остальные с рассветом заступают на дежурство.
Ктонибудь пните Лоррета - он в ночной смене.
   Валдер оставил солдат заниматься своими делами и отошел в темноту. Выбрав
место, где трава казалась не такой густой, он завернулся в одеяло и  тут  же
уснул.
   Утром его  разбудили  крупные  капли  дождя,  падающие  на  лицо.  Одеяло
насквозь промокло и воняло сырой шерстью. Он сбросил его и поднялся на ноги.
Усталость не прошла, но Валдер не мог  больше  лежать  на  мокрой,  холодной
земле.
   - Кто-то, - пробормотал он себе под нос, ковыляя к мосту,  -  обязательно
должен построить здесь постоялый двор.
   Пробормотал и замер с занесенной для следующего шага ногой.
   - Кто-то должен построить здесь постоялый двор, - повторил Валдер.
   Это была та самая неоформившаяся идея, мелькнувшая вчера в голове. Кто-то
действительно должен  открыть  здесь  постоялый  двор,  обслуживающий  реку,
платный мост и развилку дорог. Все дороги, ведущие с востока в Этшар  Азрада
и обратно, проходили через  это  место.  Все  путники,  пересекающие  нижнее
течение Великой реки, обязательно должны воспользоваться  этим  мостом.  Все
суда, спускающиеся по Великой реке  к  морю  (Валдер  был  убежден,  что  со
временем их  будет  множество),  станут  проходить  здесь.  И  именно  здесь
путники, идущие от Западных ворот, уже задумываются о ночлеге.
   Да найдется ли во всем мире место, более подходящее для постоялого двора?
Он с трудом верил в такую удачу. Неужели он первый, кому пришла в голову эта
замечательная идея?
   Содержание постоялого двора идеально  отвечает  его  планам.  В  качестве
первоначального капитала он использует свое  жалованье,  а  всю  необходимую
рабочую силу навербует на "Площади Ста футов".
   Он представил себе, как все будет выглядеть. Удобное, небольшое  каменное
здание (лесов и, следовательно, дерева в округе не было) с большими Окнами и
толстыми стенами, защищающими от  летней  жары.  В  зале  огромный  очаг,  в
котором будут пылать поленья во время зимней стужи. Вирикидор он повесит над
каминной полкой:  таким  образом,  меч  останется  достаточно  близко  и  не
натворит никаких бед. Никто не сочтет странным, что ветеран  даже  в  мирное
время держит под рукой оружие.
   Валдер всматривался сквозь сумрак и  дождь,  пытаясь  выбрать  подходящее
место для своего будущего заведения. Лучше всего, подумал он, если постоялый
двор будет стоять на развилке. Он застолбит землю  вдоль  обочины  до  самой
реки и построит на берегу небольшую пристань.
   А может быть, соорудить здание непосредственно у реки? Не исключено,  что
возникнут сложности, если он сделает заявку на полмили земли вдоль дороги.
   Нет, решил Валдер. Река никогда не будет иметь такого большого  значения.
Ведь команда и пассажиры спокойно могут переспать в своих каютах. Даже  если
он и построит  пристань,  основную  часть  доходов  будет  приносить  именно
западная дорога.
   Интересно, спрашивал он себя, каким образом оформляется заявка на  землю?
Может быть, спросить у солдат? Тихонько  насвистывая,  он  бодро  зашагал  к
мосту.
   Большая часть караульных еще спала, но Лоррет - ночной часовой - скучал и
был счастлив ответить на любые вопросы. Он  ничего  не  знал  об  оформлении
заявки, но посоветовал застолбить нужный  участок  и  даже  снабдил  Валдера
некоторым инструментом.
   Когда стих дождь,  Валдер  пометил  свою  заявку  деревянными  кольями  и
пучками травы, перевязанными зеленой тряпицей. На каждой тряпице углем  было
начертано его имя. От полумили придорожной полосы он отказался  и  застолбил
место для пристани. Его будущие постояльцы вполне могут пройти или подъехать
по общественной дороге.
   Проделав всю подготовительную работу и получив заверения солдат,  что  во
время отсутствия хозяина они будут  охранять  его  право  на  собственность,
Валдер отправился в Этшар Азрада, чтобы набрать там строительную бригаду.
   Часть третья
   Постоялый двор "У отрубленной головы"
   Глава 22
   Валдер с удовлетворением осмотрел зал. Именно такой он нарисовал в  своем
воображении четыре месяца назад. Окна, правда, он еще  не  застеклил,  да  и
мебель стояла временная. Но зато камин с вытяжкой из грубого  камня  поражал
своей величиной. Над камином, точно так, как Валдер  себе  это  представлял,
нависала массивная полка из полированного дуба. Стены сияли свежей побелкой.
А в камине, разгоняя осеннюю сырость, весело потрескивали поленья.
   Во всех остальных  комнатах  размещались  постояльцы.  Никто  никогда  не
жаловался на условия или цену за ужин, хотя подаваемое  к  столу  вино  было
поистине ужасным, а эля на постоялом  дворе  не  водилось  вообще.  Основным
напитком здесь была речная вода, профильтрованная через пять слоев  полотна.
Для постоялого двора ситуация неслыханная.
   Валдер подумывал о закладке колодца. Он не доверял  реке.  Слишком  много
людей селилось выше по течению.
   Они могли сливать в воду нечистоты, высыпать мусор и... боги  знают,  что
там еще могло плавать.
   Правда, гораздо важнее  было  раздобыть  приличное  вино  и  эль.  Валдер
разослал шестерых членов бывшей своей строительной бригады в разные  стороны
на поиски поставщиков. Один постоянно сидел в Этшаре Азрада и искал надежный
источник снабжения. В случае удачи Валдер обещал ему три  золотые  монеты  -
деньги вполне приличные теперь, когда цены опустились до разумного  предела.
Остальные  пятеро  разбрелись  по  Гегемонии  Трех  Этшаров   (таково   было
официальное название страны) и по Малым Королевствам.
   Первоначальный капитал  Валдера  давным-давно  иссяк  -  спеша  закончить
строительство, он не скупился в оплате. Еще до того,  как  дом  подвели  под
крышу, в дверь начали стучаться путники. Валдер не  сомневался,  что  сумеет
оплатить текущие расходы и покрыть  затраты,  но,  как  показало  время,  он
успокоился зря.
   Непрерывный  поток  путников,  движущихся  в  Этшар  Азрада,  продолжался
недолго. Через месяц после окончания войны он превратился в скромный ручеек,
но постепенно и он иссяк. Многие стали уходить на север, убедившись наконец,
что город не золотоносная жила с безграничными возможностями.
   Валдер пережил одно-два скверных шестиночья, когда деловая активность его
заведения упала до нуля, но, не растерявшись, использовал это как повод  для
сокращения своей слишком многочисленной строительной команды. Когда дом  был
подведен  под  крышу,  особой  спешки  уже  не  требовалось,  а  команда  из
шестидесяти человек, где каждый получал по медяку в день, бесплатную воду  и
пищу, стоила Валдеру слишком дорого.
   Он был рад избавиться от большей части работников. Ведь для  того,  чтобы
поднять камень с речного дна и водрузить на указанное место, большого умения
не требовалось. Валдер принял в бригаду всех, кто первым  отозвался  на  его
клич. Внутренние же работы -  отделка  и  изготовление  мебели  -  требовали
профессиональных навыков, которые нельзя было приобрести в одночасье.
   Он оставил пятнадцать человек, несмотря на то, что выплаты  им  превышали
доходы. Валдер не сомневался, что движение по дороге наладится  и  постоялый
двор полностью себя окупит. И оказался  прав.  Число  беженцев  и  ветеранов
значительно сократилось. Зато появились ремесленники и торговцы. У одного из
проезжих торгашей Валдер купил какую-то гадость, которая могла бы  сойти  за
вино, а у предприимчивого молодого экс-сержанта,  ухитрившегося  по  дешевке
скупить  сотни  палаток  в  демонтированном  приграничном  лагере,  приобрел
материал для обивки мебели.
   После ремесленников и торговцев потянулись  фермеры  и  ищущие  свободные
участки будущие земледельцы. Правда, фермеров  было  мало,  и  их  продукция
производила  жалкое  впечатление,  а  будущие  землепашцы  были  нищими  как
церковные    крысы.    Война    закончилась    после    окончания     сезона
сельскохозяйственных работ, и посев не был выполнен своевременно.
   Доходы Валдера поднялись,  хотя  и  не  столь  значительно,  как  ему  бы
хотелось. Именно тогда он разослал шестерых  агентов-закупщиков.  Из  девяти
оставшихся работников семеро имели собственные планы на жизнь. Один  увлекся
рекой, решил стать матросом и ждал вакансии на судне. Второй копил деньги на
пивоварню.  Остальные  пятеро  пока  колебались,  но  вскоре  трое  из   них
застолбили  земельные  участки  неподалеку,  пока  такая   возможность   еще
существовала. Оставшиеся  двое  были  умнее  и  квалифицированнее  остальных
членов бригады, и Валдер не сомневался, что они смогут себе найти занятие по
душе.
   Одним из двух, пожелавших остаться, был Танделлин.
   Валдер ужасно удивился, увидев своего  друга  в  толпе  на  "Площади  ста
футов", и без всяких колебаний подписал с ним контракт. Вместе с Танделлином
к  Валдеру  пришла  и  Сараи,  которая  оказалась  просто  незаменимой   при
выполнении легкой работы. Она была  единственной  женщиной  на  строительной
площадке,  и  некоторые  мужчины  .слегка  ворчали  по  поводу   ее   особой
привязанности к Танделлину. Однако никаких серьезных проблем, к счастью,  не
возникало.
   Только через три дня парочка призналась, что на следующем  же  судне  они
поплыли за Валдером в Этшар Азрада.
   Танделлин не хотел вдаваться в подробности, но Сараи все объяснила:
   - Ты всегда знаешь, что делать, когда другие теряются.  Ты  уехал  сразу,
как только получил свое жалованье. Нам показалось тогда, что ты точно  знал,
куда направишься и что будешь делать. Мы проспорили три дня и  решили  ехать
за тобой. В городе, когда твой след потерялся, все было так ужасно...
   Валдер страшно удивился, узнав, что производит впечатление  уверенного  в
себе человека, но Сараи, спокойно выслушав его возражения, ответила просто:
   -  Все  получилось   наилучшим   образом.   Валдеру   оставалось   только
согласиться. Пример строительства оказался  заразительным.  Между  мостом  и
городом как грибы после  дождя  начали  расти  фермерские  дома.  Посетители
рассказывали, что дальше по дороге построены новые постоялые дворы.
   Валдер  радовался  подобным  известиям.  Соседи  -  фермеры,   решительно
настроенные на вспашку прерий,  что  может  быть  прекраснее  для  владельца
постоялого двора. Поначалу ему приходилось охотиться,  ловить  рыбу.  Запасы
продовольствия в его заведении всегда были скудными  и  мизерными.  Кое-что,
правда, удавалось купить на дороге. В основном фрукты,  выращенные  в  садах
вокруг города Сардирон на Водах в юго-западной части Северной  Империи.  Это
вносило некоторое разнообразие в меню из дичи, но как только  новые  фермеры
начнут выдавать продукцию, Валдер решил развернуться по-настоящему.
   Так или иначе, он ухитрялся  вести  хозяйство,  и  будущее  казалось  ему
прекрасным и безоблачным. Строительство завершено, а от гостей  нет,  отбоя.
Валдер  с  удовлетворением  оглядел  главный  зал  и  улыбнулся  Вирикидору,
висевшему над камином. У хозяина  постоялого  двора  не  было  ни  малейшего
намерения обнажать меч, и, глядя на него,  Валдер  вспоминал  об  оставшихся
далеко позади неприятностях. Валдер никогда не думал, что  переживет  войну.
Но  вот  он  жив  и  процветает,  а  от  Северной  Империи  остались  только
воспоминания. Плохо только, что волшебный меч,  делая  его  бессмертным,  не
заботится о неуязвимости своего владельца. В будущем это  может  существенно
осложнить ему жизнь, но стоит ли волноваться раньше времени?
   Как-то поздно вечером, когда постояльцы уже спали, раздался стук в дверь.
Валдер заторопился - если это торговец, можно будет купить у него ч