Странная манера, подумал Валдер, сделал бросок и сразу понял, что  камень
полетел мимо. Так и получилось. Снаряд просвистел двумя футами  выше  головы
имперца.
   Как только камень вылетел из пращи, Валдер укрылся  за  ближайшим  дубом.
Оказавшись в безопасности, он затолкал пращу за пояс и, перехватив Вирикидор
из левой руки в правую, приготовился к бою.
   Северянин не поднимал тревоги и не звал подмогу, значит,  ни  лагеря,  ни
патрулей поблизости нет. Если удастся убить его, безопасность гарантирована.
По крайней мере временно. Еще лучше  -  разоружить  врага  и  заставить  его
сдаться. Хорошо бы имперец владел хотя бы азами этшарского.  Сам  Валдер  ни
слова не понимал из языка северян и не был уверен, что все  они  говорят  на
одном и том же языке.
   Противник выглядел почти мальчишкой. Скорее всего ему еще не  исполнилось
и двадцати. Впечатления силача он не производил. Валдер был уверен  в  своем
превосходстве. Итак, подумал он, магический меч  против  арбалета.  Арбалет,
бесспорно, сильное оружие, но его перезарядка требует массу времени.  Однако
и достоинства заговоренного меча предстояло еще выяснить.
   - Ну, Вирикидор, - пробормотал Валдер, - что будем делать?
   Меч несколько неуверенно шевельнулся в его руке.
   Очень осторожно Валдер выглянул  из-за  дерева.  Наконец-то  этому  олуху
удалось зарядить свой арбалет.  Услышав  шорох,  северянин  без  промедления
нажал на спуск.
   Разведчик мгновенно  скользнул  за  дерево.  Стрела  просвистела  мимо  и
исчезла в зарослях кустарника.
   Ну что ж, теперь его черед. Воспользовавшись передышкой, Валдер  выскочил
из укрытия и, атакуя испуганного врага, помчался прямо через кусты.
   Северянин пытался перезарядить арбалет, лежа  на  животе,  когда  заметил
несущегося на него врага. Разведчик видел округляющиеся от  страха  глаза  и
руку, судорожно шарящую в поисках меча.
   Но он не рассчитал расстояние. Северянин успел вскочить на ноги, обнажить
клинок  и  занять  боевую  позицию.  В  двух  шагах  от  противника   Валдер
остановился.
   Они довольно долго смотрели друг на друга. Вирикидор слегка подрагивал  в
руке своего хозяина.
   Валдер не спешил. Прежде  чем  ввязаться  в  серьезную  драку,  он  хотел
немного прощупать почву. Конечно, перед ним сопливый юнец, но молодость - не
всегда значит неопытность. Да и быстрота реакции - или она есть, или ее нет.
С другой стороны, Валдер выше ростом. Изобретательности и решительности  ему
не занимать. Что ж, он посмотрит, на что способен этот мальчишка.
   Северянин шагнул в сторону. Валдер немедленно повернулся, но с  места  не
сдвинулся.
   Северянин пригнулся. Валдер оставался неподвижным.
   Выпад. И тут в схватку вступил Вирикидор. Скользнув по отбитому в сторону
клинку врага, он вонзился в горло имперца.  Все  было  кончено  в  считанные
секунды.
   Оба врага в изумлении смотрели на соединившую их полоску стали. Северянин
уронил меч, который ему так  и  не  пригодился,  его  хриплый  крик  тут  же
захлебнулся в потоке крови, хлынувшей изо рта.
   Валдер не  хотел  добивать  противника.  Перед  ним  был  совсем  молодой
человек, почти мальчик, который должен жить, если у него остался  шанс.  Тем
более что он и не пытался сопротивляться. Если принять меры, может быть, все
еще обойдется?
   Меры принял Вирикидор:  не  спеша  поворачиваясь  в  ладони  Валдера,  он
аккуратно взрезал шею северянина.
   Валдер с ужасом смотрел на происходящее.  Он  мог  поклясться,  его  рука
оставалась неподвижной. Меч двигался - это точно, но рука -  нет.  Вирикидор
убил северянина по собственной воле.
   Молодой человек рухнул на землю.  Он  был  мертв.  Валдер  с  содроганием
отбросил сверхъестественное оружие. Вирикидор спокойно  выскользнул  из  его
руки и упал рядом с головой мертвеца.
   Валдер уставился на меч. Первоначальный ужас сменился изумлением. Неужели
заклинанию пришел конец?
   Он осторожно поднял меч и тут же снова положил его на землю. Вирикидор не
сопротивлялся и не лип к руке. Обыкновенный неодушевленный кусок стали.
   Заинтригованный, Валдер внимательно  осмотрел  его  со  всех  сторон.  На
клинке осталась кровь. Он вытер его о рукав мертвого противника и  осторожно
вложил в ножны. Меч скользнул как по маслу
   Валдер  не  верил  своим  глазам.  Хорошенькое  дело!  Заклятие  разового
употребления! Неужели оно исчезло после первого же боя? Чародей сказал,  что
"Вирикидор" значит "Солдатобойца", или что-то  в  этом  роде.  Конечно,  меч
прикончил этого  несчастного  мальчишку,  но  вряд  ли  убитый  успел  стать
настоящим солдатом.
   Поразмыслив еще немного,  разведчик  опять  вынул  Вирикидор.  Сталь  как
сталь. Пожав плечами, он хотел вставить меч в ножны.
   Клинок вильнул в сторону.
   Не может быть! Валдер даже застонал от бессильной злобы:
   - Проклятие! Пусть демоны заберут этого идиота чародея!
   Он знал, что спорить с Вирикидором бесполезно. Теперь уже никакая сила не
загонит его обратно в ножны.
   Разведчик обыскал мертвеца и поднял брошенный арбалет.
   Сапоги северянина так и не налезли  на  его  разбитые  ноги,  как  ли  ни
старался. Да и вся одежда тоже оказалась мала.
   Единственная радость, утешал он себя, Вирикидор наконец-то  показал  себя
во  всей  своей  красе.  Во-первых,   рассуждал   Валдер,   меч   отличается
исключительной  кровожадностью.  Во-вторых,  пролитая  кровь   останавливала
действие заклинания до тех  пор,  пока  меч  не  вставлялся  в  ножны  и  не
обнажался вновь. Решив проверить это  свойство  меча,  Валдер  обрезал  себе
палец. Никакой реакции. Значит, подумал он, не все так просто,  кровь  здесь
не главное.
   Он слышал легенды об  отвратительном  демоническом  оружии,  высасывающем
душу у своей жертвы. Может быть, Вирикидор похищает  души?  Неужели  чародей
способен на такую  мерзость?  Впрочем,  все  это  легко  проверить.  Легенды
гласили, что у жертв  колдовского  оружия  лица  были  искажены  смертельным
ужасом. Валдер посмотрел на лицо поверженного врага. Спокойным его, конечно,
не назовешь, но на описание из легенд непохоже.
   Нет, Вирикидору не нужна была душа северянина, подумал Валдер; не поэтому
он позволил вложить себя в ножны. Может быть, он  все-таки  требовал  крови?
Любой, кроме крови собственного владельца? Отшельник  говорил,  что  на  меч
наложены чары собственности.
   Он  припомнил  тошнотворное  чувство,   которое   испытал,   когда   меч,
повернувшись в его руке, вгрызался  в  глотку  северянина.  Нет,  меч  хочет
непременно убить человека. Ему нужна не душа,  не  кровь,  а  именно  жизнь.
Валдер внутренне содрогнулся. Хорошенькая защита. Удовольствия  полный  рот.
Кроме того, со стороны посмотреть - он просто пугало, разгуливающее с  вечно
обнаженным мечом. Как только удастся запихнуть клинок  в  ножны,  он  станет
извлекать его только в случае крайней необходимости.
   Теперь оставался второй важный вопрос:  откуда  здесь  взялся  северянин,
который, кстати, явно никак не ожидал столкнуться с этшаритом  нос  к  носу?
Валдер даже скривился: не солдат, а прямо мотылек какой-то беззаботный.  Что
этот мотылек делал в кустах,  понятно:  и  северянам  требовалось  время  от
времени облегчать желудок. Но не свалился  же  он  туда  с  неба.  По  самой
приблизительной оценке до  линии  фронта  оставалось  еще  несколько  лиг  -
конечно, если силы Этшара не предприняли успешное контрнаступление.
   Это  была  прекрасная  мысль,  но  и  только.  Валдер  всегда   оставался
реалистом. Он огляделся, стараясь найти  тропинку,  протоптанную  защитником
Империи.
   Обнаружить  ее  оказалось  удивительно  легко.  Северянин  и  не  пытался
скрываться. Он пользовался одним и тем же путем много раз -  прелые  листья,
мох и стелющиеся по земле растения  были  основательно  вытоптаны.  Тропинка
вела через лес па юго-запад и обрывалась на вершине высокой скалы,  нависшей
чад морем, прямо рядом с лагерем северянина. Теперь  все  ясно.  Убитый  был
часовым. Северяне хотели предупредить возможную высадку десанта этшаритов. С
этой точки просматривалось несколько миль побережья. Естественно, со стороны
суши  нападения  не  ожидалось.  Именно  он,  Валдер,  показался  северянину
свалившимся с неба.
   Оставалось только гадать, насколько глубоко в тылу  врага  он  находится.
Разведчик не имел ни малейшего представления,  какую  часть  побережья  враг
считал нужным охранять.
   Итак, война продолжается, как продолжалась всегда; в противном случае  не
было бы смысла сторожить побережье.
   Теперь следовало ответить на целый ряд жизненно  важных  вопросов.  Когда
должна произойти смена караула?  Как  далеко  друг  от  друга  располагались
прибрежные посты? Стоит ли углубляться в лес, чтобы их обойти?
   Валдер бросил взгляд на Вирикидор. В конце  концов  -  почему  он  должен
ломать голову? Он прекрасно защищен и может идти  куда  угодно.  Валдер  уже
видел, как он гордо вышагивает по лесу. К счастью, разведчик вовремя понял,
   каким может быть финал этой героической  прогулки.  Арбалеты!  Колдовские
жезлы!!
   Шатра!!! Кроме того, с врагами надо сходиться один на один, чтобы с  ними
сражался Вирикидор.
   Однако Валдер не чувствовал особого желания убивать кого бы то ни было  -
он даже удивился такой своей непатриотичности.  Столкнувшись  с  северянином
здесь, глубоко в  тылу  Империи,  он,  может  быть,  отвлечет  часть  войск,
противостоящих  его  соотечественникам,  и  даже  попытается  нанести  врагу
некоторый ущерб, но вот убивать ему бы не хотелось. Возможных  осложнений  -
тоже.
   Разведчик вспомнил об убитом часовом. Смена могла  подойти  с  минуты  на
минуту. Валдер решил не  испытывать  судьбу  лишний  раз  и  зашагал  в  лес
подальше
   от моря.
   Глава 6
   Через два дня Валдер начал, уже мечтать о том, чтобы наткнуться на  врага
и получить наконец возможность вложить проклятый  меч  в  ножны.  Тринадцать
дней он таскает в руках эту тяжесть и очень устал. Все попытки засунуть  меч
за пояс или прикрепить его к голени окончились  неудачей.  Меч,  как  живой,
начинал ерзать, переезжать в сторону, цепляться за ветки.
   Возвращаться назад, чтобы  убить  еще  одного  наблюдателя,  было  глупо.
Другое дело - одинокий разведчик северян. Валдер даже облизнулся.  Гноящиеся
раны на ладонях и неимоверная усталость  помогли  ему  забыть  о  врожденной
нелюбви к кровопролитию.
   Лес постепенно становился все гуще и гуще. Валдеру приходилось  постоянно
пригибать голову и внимательно смотреть под ноги. Волосы,  не  чесанные  вот
уже два с половиной месяца, падали ему  на  глаза,  но  сил  сделать  лишнее
движение и отвести длинные пряди в сторону уже не было.
   Можно было считать большой удачей, что  этшарит  первым  заметил  патруль
северян. К счастью, он вовремя поднял глаза  -  три  вражеских  солдата  шли
прямо на него.
   Валдер замер. Слава богам! Все двигаются  неуклюже.  Значит,  никакие  не
"шатра" - обычные люди. Это несколько облегчало положение.
   Интересно только, что здесь делает патруль. Может быть, в лесу  бродят  и
другие разведчики этшаритов?
   Размышляя таким образом, он потянулся к висевшему за спиной арбалету.
   Меч как будто нарочно мешал ему. Когда Валдер с трудом привел  арбалет  в
боевую позицию, лезвие зацепилось за нависающую ветку. Раздался еле  слышный
хруст. Но северянин, стоявший ярдах в шестидесяти,  очевидно,  услыхал  его,
повернулся и увидел этшарита.
   Патрульный что-то крикнул и  рванулся  к  Валдеру.  За  ним  припустились
остальные. Тот, что был впереди, широко ухмылялся, глаза его так и  сверкали
от возбуждения. Как и часовой на берегу, он был молод, очень  молод.  Валдер
подумал, что вряд ли мальчишка успеет  повзрослеть,  слишком  уж  беззаботно
мчался он на врага. Очевидно, его  хотели  брать  живьем.  Разведчик  просто
читал мысли этих юнцов:
   трое против одного, какое уж тут сопротивление. Они  видели  перед  собой
только легкую добычу, совершенно забыв в предвкушении  грядущей  славы,  что
перед ними смертельный враг.
   Арбалет был готов, но в последний  момент  тетива  зацепилась  за  ту  же
ветку, что и меч. С проклятием Валдер  отшвырнул  его  в  сторону  и  шагнул
вперед. "У меня магический меч  Вирикидор,  "Солдатобойца",  -  повторял  он
снова и снова, - мне нечего бояться!"
   Первый северянин остановился шагах в десяти  и  явно  недоумевал,  почему
жертва не пустилась наутек как загнанный олень. Двое других остановились  за
спиной своего товарища.
   Лидер что-то приказал. Наверное, требовал сдаться.
   - Ничего не понимаю, - ответил  Валдер.  Казалось,  Вирикидор  тянул  его
вперед, чтобы скорее схватиться с противником.
   Трос патрульных провели краткий  военный  совет,  затем  один  неуверенно
произнес:
   - Ты - драться?
   - Я не желаю сдаваться, если ты это имеешь в виду, - ответил Валдер.
   Заметив, что его не поняли, разведчик пояснил:
   - Я - драться!
   - 0...!
   Блеснули мечи, и первый северянин шагнул  вперед.  На  вид  ему  было  не
больше восемнадцати лет. Двое других еще моложе.
   Сталь ударила в сталь, и Валдер тут  же  понял  почему  ему  предоставили
возможность биться с противником один на один. Первый северянин, несмотря на
свою  молодость,  был  первоклассным  бойцом,  возможно,  чемпионом   своего
подразделения. Его клинок со свистом рассекал воздух. Остальные могли только
помешать ему.
   Столь  высокое  боевое  искусство  не  произвело  на  магический  меч  ни
малейшего  впечатления.  Любой  удар  он  парировал  со   сверхъестественной
быстротой, и когда  изумленный  северянин  чуть-чуть  замешкался,  мгновенно
вонзился в горло противника.
   "У Вирикидора, -  подумал  Валдер,  -  явная  склонность  резать  глотки.
Интересно, чем они ему так не нравятся?" Он рывком вытащил меч,  как  только
тот закончил кромсать шею противника.
   Северянин рухнул на землю и ударился о выступающий корень дерева.
   Товарищи смотрели на него с изумлением и ужасом. Валдер выступил  вперед,
ожидая, когда Вирикидор примется за следующего.
   Однако Вирикидор безвольно висел в его руке, а  движение  Валдера  вывело
второго северянина из столбняка. Последовал удар в  горло,  и  этшарит  едва
успел увернуться.
   Удивленный  нежеланием  меча  драться  самостоятельно,  Валдер   поспешно
отскочил назад, но все же успел получить укол  в  плечо,  прежде  чем  сумел
взять себя в руки. К счастью, второй юноша оказался гораздо  менее  искусным
бойцом, чем первый, а третий северянин все еще трясся и  таращился  на  труп
своего товарища.
   - Будь ты проклят, Вирикидор! - воскликнул Валдер. - Почему ты не желаешь
драться?
   Ответа не последовало. Разведчик понял, что остался с противником один на
один. Он не считал себя хорошим фехтовальщиком, но сегодня удача была на его
стороне - северянин бился ничуть не лучше. Опыта ему явно  не  хватало,  так
что противники были примерно равны. Хотя Валдер прекрасно понимал,  что  бой
закончится, как только третий патрульный выйдет из шока.
   Неожиданно северянин споткнулся. Что там было - корень или труп, - Валдер
не заметил, но немедленно воспользовался ситуацией, и его  сверхъестественно
острый клинок рассек руку противника.
   Северянин выронил меч, и Валдер нанес удар в шею солдата. Тот упал и даже
не пытался подняться.
   Третий  патрульный  вышел  из  столбняка  слишком  поздно  и,  решив   не
испытывать судьбу, бросился наутек.
   Валдер и не подумал догонять его.  Молодой  человек  и  так  был  слишком
резвым, а сейчас его вдобавок подстегивал ужас. Да и бежал он  скорее  всего
прямиком в лагерь. Этшариту в таком месте делать нечего.
   Валдер оглянулся на поверженных северян. Второй все  еще  дышал,  пытаясь
зажать ладонью рану на шее. Валдер немного поколебался - прикончить его  или
перевязать, но, решив, что  все  это  трата  драгоценного  времени,  схватил
висящий на суку арбалет и тоже бросился бежать -  третий  патрульный  мог  в
любой момент вернуться с подкреплением.
   Валдер знал, что его ступни действительно загрубели  после  многодневного
изнурительного пути, проделанного босиком через лес, и теперь он мог мчаться
без оглядки по сучьям, камням и мелкому кустарнику, не выбирая дороги.
   Отбежав  достаточно  далеко,  разведчик  остановился,   чтобы   перевести
дыхание. Не стоит ли рискнуть  и  вернуться  назад,  чтобы  разжиться  парой
сапог? Валдер тут же отбросил эту мысль.
   Завалявшейся в поясной сумке  тряпицей  он  .вытер  лезвие  Вирикидора  и
тяжело опустился на замшелый ствол упавшего дерева, не спуская усталых  глаз
с проложенной им тропы.
   Меч великолепно проявил себя в бою против первого северянина и  наверняка
спас разведчику жизнь. Но в схватке со вторым противником он  вел  себя  как
самое обыкновенное оружие.
   Что же происходит? Валдер бросил взгляд на  тщательно  протертый  клинок.
Каким образом действует заклинание?
   В ножны меч вошел, не оказав никакого сопротивления.
   Однако это ничего не доказывало. После  убийства  часового  на  побережье
было то же самое.
   Вдруг разведчика осенило.  Вот  оно,  объяснение!  Меч  действует  против
единственного  врага,  и  для  того,  чтобы   он   снова   вступил   в   бой
самостоятельно, его необходимо вложить в ножны.
   Да, неудобно, подумал Валдер.  Он  попытался  представить  себе  действие
такого оружия в большой битве. Все будет прекрасно, пока Вирикидор не  убьет
первого врага, затем он превратится  в  самый  обыкновенный  меч  -  правда,
сверхъестественно острый. Это, бесспорно, лучше, чем ничего, но и не слишком
много. Не так-то просто вынимать  и  вкладывать  меч  в  ножны,  находясь  в
окружении врагов.
   Теперь Валдер  не  сомневался,  что,  для  того  чтобы  меч  благополучно
доставил его домой, ему следует быть крайне осторожным и не встречать  более
одного, в крайнем случае двух противников одновременно. С одним  разделается
меч, со вторым придется драться самому, если повезет - на равных условиях.
   Интересно, знал ли отшельник, что он делает? И если да,  то  понимал  ли,
насколько ограничивает его превосходство?
   Всем этим вопросам суждено было остаться без ответа.
   Версия "один противник за один раз", конечно, все объясняла,  но  были  и
другие объяснения, например, потеря магической силы меча после двух убийств.
Кстати, эту версию проверить легко. Нужно только  обнажить  меч.  Но  Валдер
решил не рисковать. Нелепее хождения с постоянно  обнаженным  мечом  в  руке
занятия не придумаешь. Нет, ему не хотелось и дальше осложнять  себе  жизнь.
Валдер оставил в покое меч и задумался над своим положением.
   Он по-прежнему  во  вражеском  тылу.  И  теперь  врагам  известно  о  его
существовании. Кроме того, торопясь убраться подальше от места сражения,  он
оставил заметный след. "Нет, - сказал он себе, - настало время исчезнуть".
   На север идти нельзя - слишком большой крюк. На юге - войска Империи.  На
западе - океан. Валдер вновь подумал о лодке... Нет, он не моряк.
   Итак, оставался восток, но именно там  северяне  и  ждут  его.  Логически
рассуждать они тоже умеют.
   Разведчик закрыл глаза. Нет, все-таки он прав. Восток - его  единственный
и последний шанс, вернее юго-восток.  Преследователи  не  рассчитывают,  что
беглец двинется в сторону вражеского расположения, а уклонившись к  востоку,
он сумеет проскользнуть там, где его никто не ожидает.
   Надо постараться не оставлять следов. Это будет крайне  сложно,  особенно
если враг пошлет на облаву колдунов или "шатра". И тут проблема  обуви  (как
часто случается с  проблемами)  неожиданно  превращается  в  преимущество  -
отпечаток босой ступни на земле практически незаметен.
   Валдер поднялся, затянул пояс и, придерживая Вирикидор, скользнул в чащу,
стараясь ступать как можно легче и двигаться бесшумно.
   В эту ночь этшарит не стал разбивать лагерь и  раскладывать  костер.  Как
только стемнело, он влез на дерево и устроился в довольно надежной развилке,
решив всячески избегать ненужного риска.
   Глав