к  можно
быстрее - вернее меч убивал его.
   - Это не проясняет дело. Безопаснее предположить, что  у  меча  возникает
потребность убить жертву немедленно.
   - Не исключено, - согласился Валдер.
   - Нам придется вынуть его. Поэтому, я  думаю,  нам  нужно  заранее  найти
жертву.
   - Как вы собираетесь это сделать? - усмехнулся Валдер и вдруг  похолодел.
Пленные северяне!
   - Я поговорю с генералом Караннином, - ответил Дарренд. - А  пока  можете
забрать свой меч.  Без  него  вы  выглядите  здесь  неуместно.  Кроме  того,
"Истинное владение", - заклинание довольно сильное. Прятать от вас Вирикидор
весьма опасно.
   С этими словами он передал Валдеру его меч.
   - Вы нам не понадобитесь, пока  мы  не  найдем  подходящего  пленника,  -
продолжил Дарренд, наблюдая, как Валдер возится с ножнами. -  Можете  ходить
где угодно, но  в  пределах  лагеря;  в  магический  круг  возвращайтесь  до
наступления сумерек.
   - Благодарю вас.
   Дарренд кивнул и ушел. Женщина в синем и волшебница  немного  помялись  и
тоже отошли.
   Поначалу Валдер растерялся.  В  лагере  у  него  не  было  друзей.  Да  и
познакомиться он не успел ни с кем.  Только  с  этими  магами.  Наверняка  в
лагере есть кто-нибудь из его родственников, но как их найти?
   Короче говоря, во всем лагере не было ни одного  человека,  которого  ему
хотелось бы повидать, но это обстоятельство ничуть его не смущало. Новости -
вот что требуется ему сейчас прежде всего. Вино и женщины, конечно, тоже, но
это потом. Разведчик с хрустом потянулся  и  представил  себе  вечер.  Ну  и
скучища же в этом магическом кругу. Чародеи слова лишнего не  скажут.  Ни  с
кем толком не потрепешься. Выпить тоже нечего, кроме жидкого пива. А все эти
чародейки, волшебницы и их помощницы либо зануды, либо страшны как  смертный
грех, а чаще всего и то, и другое, и третье. Нет, все это не для него.
   Если этот лагерь такой же, как все остальные, то он запросто найдет  все,
что нужно. Единственная загвоздка - придется как-то выбираться за сторожевые
посты. А если уж он выйдет... До утра оттуда не возвратишься.
   "Черт  с  ним,  -  сказал  себе  Валдер,  -  я  заслужил  право   немного
расслабиться". В конце концов он охотно сотрудничал со всеми, с тех пор  как
попал сюда. Ноги сами несли его в южный конец долины.
   Интуиция не подвела разведчика. Сразу за  сторожевыми  постами  начинался
лагерь маркитантов. В  самых  больших  шатрах  располагались  или  бары  или
бордели. Остальные служили для самых разнообразных целей. В  некоторых  жили
солдатские семьи.  Это  было  официальной  причиной  существования  подобных
поселений. Валдер проигнорировал вольных  охотниц  -  приличных,  не  совсем
приличных и вовсе не приличных созданий.  Он  сразу  направился  к  огромной
бежевой палатке, увешанной красными фонарями.
   Время еще было раннее, и Валдер решил:  новости  -  прежде  всего.  Вдруг
вечер выпадет из памяти и он  забудет  что-нибудь  очень  важное?  Разведчик
устроился за столиком полупустой импровизированной таверны в передней  части
палатки,  пытаясь  не  думать  о  том,  что  происходит  за  разделяющей  ее
подрагивающей занавеской. Он  заказал  легкого  вина,  полагая,  что  начало
должно быть не слишком бурным.
   Посетителей было мало, но все - любители крепко выпить. Заставить  одного
разговориться не составило никакого труда. Валдер  ловко  вставлял  вопросы,
когда поток слов несколько замедлялся, потягивал  вино  и  не  пропускал  ни
слова.
   Разведчик начал издалека, но от добродушного ворчания на  тяготы  военной
жизни довольно быстро перешел к проблеме оторванности от текущих событий.
   -  Может   быть,   я   пропустил   что-нибудь   важное?   -   полушутливо
поинтересовался он.
   - Ни черта, - ответил его собутыльник -  лейтенант  по  имени  Сайдор.  -
Всеми  делами  по-прежнему  заправляют  Гор,  Террек,  Анаран,  Азрад  и  их
подпевалы вроде нашего генерала Караннина, который сидит здесь  как  шиш  на
пустом месте и не желает поднять свой зад.
   Последнее заявление звучало любопытно.
   - А зачем ему поднимать свой зад?
   Последовала многословная и местами совсем непонятная тирада, суть которой
сводилась к тому, что враг находится на грани катастрофы, а генерал Караннин
не желает воспользоваться такой благоприятной ситуацией.
   Прорыв северян к морю оказался авантюрой. Империя собрала все силы, чтобы
обогнуть  западный  фланг  армии  этшаритов  и,  пройдя   вдоль   побережья,
прорваться к Старому Этшару или по крайней  мере  к  тыловой  базе  адмирала
Азрада. План провалился.  Сопротивление  этшаритов  обескровило  наступавшие
армии, и, когда они  вышли  к  береговой  крепости  генерала  Гора,  от  них
практически ничего не осталось.
   Этшар, естественно, предпринял контрнаступление и продвигался по прериям,
не встречая сопротивления. Попадавшиеся северяне  оказывались  разведчиками,
дозорами или остатками  линии  снабжения  наступавших  армий,  брошенных  на
произвол судьбы, после того как наступление захлебнулось.
   - Надо быть идиотом, - брызгал слюной лейтенант,  -  чтобы  не  понимать:
армии  северян  больше  не   существует.   Империя   предприняла   последнее
наступление.  Для  полной  и  окончательной  победы  армии  Этшара   следует
двинуться маршем на столицу врага, захватить ее и завершить  наконец  войну.
Но куда там! Разве генералы на это способны? -  В  голосе  Сайдора  зазвучал
неприкрытый сарказм. - Генералы, - заявил он, - сидят  по  норам,  что  твои
бурундуки,  и  опасаются,  что  северяне  подстроили  какую-то  ловушку.   А
нормальные-то люди ясно видят,  что  к  чему.  Генерал  Каннарин  наступает,
цепляясь одной ногой за другую,  трусит  и  упускает  блестящую  возможность
положить победный конец длящемуся уже целую вечность кровопролитию.
   Валдер со своей стороны испытывал некоторые сомнения. Империя, как он мог
убедиться, располагала достаточным количеством колдунов и "шатра". Никто  не
знал, какие еще сюрпризы приготовят опекающие Империю демоны.
   Кроме того, война продолжается уже много столетий. Многие  поколения  его
семьи сражались на стороне Этшара. Валдеру казалось невероятным, что  именно
он окажется свидетелем победы.
   Пока Сайдор обличал командование и плевался,  Валдер  более  часа  нянчил
свой единственный стакан. Наконец ему это надоело, и  разведчик  решил,  что
настало время выпить по-настоящему. Он заказал себе кружку ушки  и,  уже  не
слушая Qайдора, сделал первый глоток.
   Огненный напиток обжег горло. Валдер закашлялся.  Ну  и  дела!  Когда  же
последний раз он пил ушку? Конечно, он выпивал раньше, но по вечерам,  когда
не мог придумать себе лучшего занятия, и главным  образом  для  того,  чтобы
поболтать с друзьями, которых здесь не было. Он  приплелся  сюда  просто  по
привычке. Сайдор - никудышная замена товарищам.
   Валдер взглянул на занавес. Пойти или не пойти? Рука опустилась к  сумке,
и разведчик сообразил, что вопрос носит чисто теоретический характер.  Денег
у него нет - в сумке  лежал  единственный  сребреник.  Маги  установили  его
личность,  но  ни  единая  душа  не  позаботилась  о  том,  чтобы   погасить
задолженность по денежной выплате. Одной монеты могло  не  хватить  даже  на
оплату двух уже сделанных заказов.
   Валдер незаметно огляделся. Хозяин  возился  у  бочки.  Разведчик  бросил
сребреник на стол и с независимым видом покинул заведение.
   Никто не крикнул ему вслед. Солнце уже краснело, склоняясь  к  горизонту.
Валдер вздохнул и понял, что успевает вернуться в магический круг.
   Глава 11
   Палатка  генерала  Караннина  ничем  не  отличалась  от  палаток   других
офицеров. Те же четыре койки - командующий требовал, чтобы секретарь  и  два
адъютанта были под рукой даже ночью. Тот же стандартный стол. Голые стены. И
никаких украшений. Валдера поразила такая подчеркнутая простота. Что  это  -
обыкновенная практичность или проявление склонности к эгалитаризму? Генерала
он  ждал  минут  пять.  Чародеи,  доставив  его  сюда,  тут   же   тихонечко
выскользнули, и вместо них в  палатку  шагнули  два  здоровенных  охранника.
Валдер оглядывался по сторонам с нескрываемым интересом. Он  и  подумать  не
мог, что его приведут к такому высокому начальству.
   Караннин оказался невысоким человеком с  каштановыми,  тронутыми  сединой
волосами. В самом обычном зеленом килте и коричневом плаще.
   - Ты - Валдер, - бросил он на ходу, врываясь в палатку как ураган.
   Валдер отсалютовал, как положено:
   -  Валдер  из  Кардорета.  Разведчик  первого  класса.  Западная  группа,
береговая дивизия, третий полк. Временно нахожусь вне части, сэр.
   - Все так. Присаживайся.
   Валдер повиновался, примостившись на  краешке  койки.  Генерал  предпочел
оставаться На ногах. Он то  прохаживался  взад  и  вперед,  то  замирал,  то
опирался руками о стол, в общем, всем своим видом выражал крайнее нетерпение
и даже раздражение.
   - Значит, ты был отрезан от  части  во  время  продвижения  противника  к
побережью?
   - Так точно, сэр.
   - Кто-нибудь  рассказал  тебе,  что  произошло  дальше?  Как  развивалось
наступление?
   - По правде говоря, нет, сэр, -  ответил  Валдер.  Официально  ему  никто
ничего не рассказывал, а докладывать о разговоре с пьяным лейтенантом ему не
хотелось.
   - Отлично! Значит, не все мои люди болтуны. Итак,  ты  сумел  остаться  в
живых  и  отправился  на  север,  где  повстречал  чародея  -  или,  вернее,
отшельника, которого принял за чародея, -  и  тот  произнес  заклинание  над
твоим мечом. Так?
   - Да, сэр, - Валдер уже понял, что командующему лучше не возражать.
   - Какие чары он наложил на меч? Он рассказал тебе? Я не требую, чтобы  ты
припомнил все детали, сынок. Я хочу узнать, что он вообще говорил.
   - Никак нет, сэр. Он не счел нужным ничего объяснять мне, сэр. Боюсь, что
я оказался с ним не в очень хороших отношениях.
   - Ты совершенно уверен, что он ничего не говорил о  характере  чар  и  не
упоминал никаких имен?
   - Он сказал, что наложил на меч все чары, которые можно наложить, не имея
магических предметов, сэр; или по крайней мере  те  чары,  которые,  по  его
словам,  могли  оказаться  полезными.  Он  упоминал  о  заклятии   Истинного
владения. Кроме того, он сказал, что имя меча -  Вирикидор  и  я  не  должен
обнажать его, пока не отойду достаточно далеко.
   - Ты рассказал все это моим людям?
   - Так точно, сэр.
   - Следовательно, мои чародеи слышали это?
   - Так точно, сэр.
   - Перед нами здесь - твой меч, не так ли?
   - Полагаю, что так, сэр.
   - И тебе пришлось им пользоваться? Ты убил часового  или  двух,  бился  с
драконом и еще с одним противником, которого ты принял за "шатра"?
   Валдер проглотил все это молча. Караннин, конечно, не был Гором, Азрадом,
Анараном или Терреком, но все же он оставался генералом. А с  генералами  не
спорят.
   - Так точно, сэр.
   - Мои чародеи докладывают, что обнажать клинок небезопасно.
   - Да, сэр. Вполне возможно. После заклинания каждый раз, когда я  обнажал
меч, он убивал человека при первой же возможности.
   Караннин внимательно посмотрел на него и приказал:
   - Расскажи!
   - Сэр, после того, как я вынимаю меч, я не могу  вернуть  его  обратно  в
ножны, пока не убью им одного человека. Более того,  я  сомневаюсь,  что  за
мной остается право выбора жертвы. Помните, отшельник запретил мне извлекать
при нем оружие из ножен. До сих пор я обнажал Вирикидор только в присутствии
врагов. Меч не прошел еще полную проверку.
   Генерал бросил на него пронизывающий взгляд.
   -  Следовательно,  меч  способен  действовать  самостоятельно?  Тебе   не
обязательно направлять его?
   - Да, сэр. Именно так. Только поэтому я победил в схватке с "шатра". Если
бы я сражался сам, то был бы уже давно на небесах, сэр.
   - Мне доводилось слышать о таких  вещах.  Но  на  чары  не  всегда  можно
положиться.
   - Так точно, сэр.
   Караннин подумал секунды три и пролаял одному из охранников:
   - Эй, сержант!  Тащите  сюда  чародеев,  и  пусть  капитан  Дар  доставит
заключенного.
   Солдат  поклонился  и  выскользнул  наружу,  а  Караннин  вновь  принялся
расхаживать между коек, опустив голову и сцепив руки за спиной.
   Вскоре охранник вернулся, пропустив вперед Дарренда и рыжеволосую молодую
волшебницу. Следом в палатку шагнул могучий брюнет.  В  форме  капитана.  Он
волочил за собой связанного  молодого  солдата  с  невероятно  всклокоченной
шевелюрой. К удивлению Валдера, приговоренный оказался этшаритом.
   - Итак, капитан Дар... - произнес генерал.
   - Так точно, сэр, -  ответил  мускулистый  капитан.  -  Это  сын  Фелдера
Венгера. Он обирал тела своих товарищей.
   Снимал с них ценности. Во время задержания нанес офицеру ножевое  ранение
в живот.  Его  приговорили  к  бичеванию,  поскольку  это  было  первое  его
преступление, а офицер остался жив. Однако он попытался бежать; разбив череп
одному из часовых. Прежде чем принять  решение,  мы  выждали,  что  будет  с
часовым. Он умер сегодня утром. Подходит этот человек для ваших целей?
   - Полагаю, капитан, что подходит. Чародеи? Валдер? Ваше мнение.
   Валдер пожал плечами, рыжеволосая промямлила что-то нечленораздельное,  а
Дарренд ответил:
   - Думаю, что годится.
   Солдатик  испуганно  таращился  на  них,  пытаясь   понять,   что   здесь
происходит.
   - Превосходно. Я желаю все видеть сам. Разведчик, передай  Дарренду  свой
меч.
   Валдер неохотно отстегнул Вирикидор и вручил его чародею. Тот принял  меч
с величайшей осторожностью и уже собрался обнажить клинок.
   - Сэр, есть ли необходимость в моем пребывании здесь? Я бы  предпочел  не
смотреть.
   Генерал в недоумении воззрился на Валдера:
   - Ты все-таки думаешь, это опасно?
   - Нет, сэр, Я просто не хочу видеть этого.
   - Тошнит?
   - Так точно, сэр.
   - Хорошо, можешь идти. Но оставайся в лагере.
   - Слушаюсь, сэр.
   Валдер с облегчением выскочил из палатки, радуясь, что оказался на свежем
воздухе. Слава богам, он сумел избежать зрелища предстоящего убийства.  Куда
бы теперь отправиться?
   Где-то  в  лагере  должен  быть  казначей.  Валдеру  полагалось  денежное
вознаграждение за три месяца. Правда,
   это не его армия, и,  по-видимому,  придется  немного  поспорить,  но  он
надеялся  получить  хотя  бы  часть  того,  что  ему  причиталось.   Услышав
доносившиеся из палатки голоса Чародеев, Валдер неожиданно  решил  уйти  как
можно дальше, чтобы не только не видеть, но и не слышать звуков  казни  сына
Фелдера Венгера, Он не возражал против смертного приговора,  ему  просто  не
хотелось быть свидетелем чьей-то смерти. Он свернул налево и зашагал прочь.
   Миновав несколько палаток, Валдер еще раз свернул налево и  направился  к
городку маркитантов. Может, кто-нибудь поднесет ему стаканчик?  Несмотря  на
неудачный опыт с ушкой, он полагал, что сейчас вполне способен ее выпить.
   Он прошел уже половину пути, когда услышал, как  кто-то  выкрикивает  его
имя. Валдер обернулся и увидел бегущего к нему солдата.
   - Вы - Валдер из Кардорета?
   - Да. - Солдат был ему совершенно незнаком.
   - Генерал желает немедленно видеть вас в своей палатке.
   Вконец растерявшийся Валдер последовал туда, куда было приказано.
   Как только он вошел в палатку, Караннин прекратил свое хождение  и  резко
спросил:
   - Ты сказал, что пользовался этим адским мечом?
   - Так точно, сэр.
   В таком случае какого дьявола никто не может вынуть его из ножен?  Вопрос
поставил Валдера в тупик.
   - Не могу знать, сэр. - "Ничего себе, проблема", - подумал он  про  себя.
Генерал молча уставился на Валдера, ожидая объяснений. Валдер со своей
   стороны   пялился   на   генерала,   не   испытывая   никакого    желания
откровенничать. С какой стати, если Караннин ему совсем не доверяет? Однако,
вовремя вспомнив о наказании за неуважение в отношении начальства, разведчик
ответил:
   - Со мной такого ни разу не случалось, сэр. Из ножен он всегда выскакивал
отлично.  Да...  отшельник  сказал  мне,  что  имя  меча   переводится   как
"Истребитель воинов" или "Солдатобойца". Я  подозреваю,  что  он  испытывает
некоторое влечение  к  настоящим  солдатам,  сэр.  Возможно,  люди,  которые
пытались обнажить меч, не отвечали его стандартам.
   От ярости у генерала остекленели глаза.
   - Один из этих людей, о которых ты  говоришь,  -  Дарренд  из  Каллимора,
трижды отмеченный за храбрость. Как-то в сражении он убил вражеского колдуна
одним обрядовым кинжалом. Более того, я лично пытался обнажить клинок.  Если
твой меч не признает в нас воинов, кого же, интересно, он готов признать?!
   Захваченный врасплох, Валдер только промямлил:
   - Не могу знать, сэр.
   Он взглянул на Дарренда. Невероятно! Неужели этот человек собственноручно
прирезал колдуна?
   - Что же, нам остается только узнать  истину.  Вот  твой  меч,  разведчик
первого класса. Посмотрим, справишься  ли  ты  там,  где  не  справился  сам
Дарренд.
   - О... Сэр... Если позволите мне сказать...
   - Говори, черт побери. За этим тебя и позвали!
   - Сэр, я предпочел бы этого не делать. Я не испытываю  нежности  к  этому
человеку, но мне не хотелось бы убивать его. Одно дело враг. И совсем другое
- беззащитный человек в такой же форме, что и я.
   - Такая щепетильность делает тебе честь, - ответил генерал. - Однако если
мы хотим увидеть магические свойства меча, то, по-моему,  именно  ты  должен
обнажить его. При условии, что это в принципе возможно.
   В надежде на чудо Валдер обратился к Дарренду;
   -  Вы  пытались  обнажить  Вирикидор?  Дарренд  утвердительно  кивнул   и
произнес:
   - С таким же успехом можно попытаться  разорвать  стальной  брус.  Причем
тщательно отполированный. Меч постоянно выскальзывал из рук.
   - Я тоже старалась, - вставила рыжая, - и чуть не поломала себе пальцы.
   - Неужели? - Валдер посмотрел на меч.  -  У  меня  не  возникало  никаких
сложностей.
   - Мы  все  здесь  едва  не  остались  без  пальцев,  -  сказал  Караннин,
протягивая ему Вирикидор. - Скользкая штука этот меч.
   Валдеру рукоятка вовсе  не  казалась  скользкой.  Она  привычно  легла  в
ладонь, и Валдер неохотно взглянул на ожидающего смертника.  Солдат  обильно
потел. Судя по запаху, он давно не мылся. Его губы сжались в тонкую полоску,
а невидящий взгляд уперся в стенку палатки.
   Может быть, убеждал  себя  Валдер,  Вирикидор  не  станет  настаивать  на
убийстве. Пока все строилось на догадках и  домыслах.  С  огромной  неохотой
разведчик вынул меч.
   Клинок как всегда легко выскользнул из ножен. Казалось, он затрепетал  от
нетерпения, как только оказался на свободе.
   - Вот он, - Валдер продемонстрировал лезвие генералу и чародеям.
   - Вы можете вновь убрать его в ножны? - загорелся Дарренд.
   Валдер попытался. Вирикидор не только отказывался вернуться на место,  но
и активно боролся со своим хозяином.  Разведчик  понял,  что  меч  стремится
занять боевую позицию.
   Генерал стоял к нему ближе всех, и Валдер чувствовал, как его руку  тянет
в направлении Караннина. Понимая, что выбора у него нет, разведчик шагнул  к
Фелдеру.
   Сверкнула молния - Вирикидор одним ударом глубоко вскрыл  горло  солдата.
Фелдер умер почти мгновенно.  Его  глаза  и  рот  были  широко  раскрыты  от
удивления. Когда тело рухнуло на земляной пол, Валдер почувствовал, что  меч
успокоился, нетерпеливый трепет полностью прекратился.  Теперь  в  его  руке
находилось самое обычное оружие.
   - Не вкладывайте его в ножны! - воскликнул Дарренд.
   - И не собираюсь, - ответил Валдер. - Ведь исследования только  начались.
Принимайте.
   Он передал меч Дарренду. За клинком последовали ножны.
   Чародей с торжественной миной принял и то, и другое, а Валдер  улыбнулся,
почувствовав огромное облегчение. Однако улыбка мгновенно исчезла, когда  он
взглянул на Фелдера. Кровь громко застучала у него в висках.
   Очередная вспоротая глотка! Проклятый меч! И ему  вдруг  стали  одинаково
противны и генерал, Который ор