,  очевидно,  не  очень  успешно.
Местонахождение командующих Азрада, Гора, Террека и  Анарана  было  известно
всем, и пока ни один из них не пал от рук убийцы.
   Если бы у Валдера был выбор,  он  предпочел  бы  поддерживать  порядок  в
Этшаре, а не  создавать  хаос  в  Империи.  Но  владелец  Вирикидора  должен
навсегда  распрощаться  с  этой  мечтой.  Меч  -  порождение  мира  хаоса  и
одновременно творец его. Начальство не позволит  Валдеру  постоянно  держать
Вирикидор в ножнах, как бы он  этого  ни  желал.  Через  некоторое  время  -
по-видимому, очень скоро - они найдут подходящую цель, и ему снова  придется
убивать. Эта мысль постоянно омрачала его жизнь в крепости.
   На третий день после прибытия Валдера отыскал секретарь капитана Дамери и
проводил на инструктаж.
   Первая операция прошла превосходно. Указанная цель - некий генерал - была
уничтожена быстро и аккуратно. Больше никто не пострадал. Это привело  общий
счет к восемнадцати.
   Однако следующая миссия тремя днями позже  закончилась  полным  провалом.
Валдер, может быть, провел бы свою часть операции неплохо, но кроме  него  в
деле участвовали чародей, ответственный  за  транспортировку,  и  заносчивый
молодой вор, который  полностью  провалил  их.  Валдеру  и  чародею  удалось
вернуться живыми, хотя чародей и получил серьезную рану. А общее число жертв
Вирикидора достигло двадцати пяти, и среди  убитых  не  оказалось  человека,
предназначенного к ликвидации.
   Долой двадцать пять. Остается еще семьдесят пять, а может быть, семьдесят
три или семьдесят семь. Валдер поймал себя на том, что почти  с  нетерпением
ждет следующего задания. Если все пойдет в таком  же  темпе,  то  уже  через
несколько месяцев с убийствами будет покончено.
   Дамери не может приказать ему обнажить Вирикидор, зная, что меч обратится
против своего хозяина. Он останется солдатом, но  перестанет  быть  убийцей.
Можно будет оставить Вирикидор в ножнах  и  биться  с  врагами  обыкновенным
оружием.
   Через день или два снова последовал вызов. На этот  раз  его  требовал  к
себе сам командующий - генерал Гор. Заранее трепеща, Валдер отправился в его
кабинет.
   Гор с Утесов, обладатель иссиня-черной густой шевелюры и такой же бороды,
был невысок ростом, но плотен и широк в  плечах.  Сложив  руки  на  груди  и
расставив мощные ноги, генерал стоял посредине  комнаты,  одетый  в  простой
солдатский коричневый плащ и зеленый килт армии Этшара. Многочисленные знаки
отличия связкой болтались у него на шее.
   - Валдер, не так ли?
   - Так точно, сэр.
   - Отныне и впредь ты будешь получать все приказы только от меня лично. Не
от капитана Дамери или Келдера, не от Азрада, Анарана или Террека, а от меня
- генерала Гора. Тебе ясно? Если ты мне понадобишься, я пришлю за тобой,  но
все приказы - куда отправляться и что делать вне крепости -  будут  исходить
от меня и только от меня. Я не желаю, чтобы твои силы растрачивались в таком
похабстве, какое прошлый раз придумал Дамери.  Ты  проявил  себя  отлично  -
вывел Карделя, - только богам известно, как мы сейчас нуждаемся в  чародеях.
Но ты вообще не должен был участвовать  в  том  деле!  Семь  раз  понапрасну
использовали клинок.
   - Так точно, сэр, - повторил Валдер со спокойной отстраненностью.
   - Отлично. Денежное и пищевое довольствие получаешь вовремя?
   - Так точно, сэр.
   - Хорошо. В ходе войны наконец-то  видятся  кое-какие  просветы,  Валдер.
Сейчас нам необходима любая приносящая пользу вещь, будь  то  даже  меч,  на
который наложил заклятие свихнувшийся отшельник. Тебе, возможно, не нравится
твоя служба, и я не осуждаю тебя. По  правде  Говоря,  убийство  непобедимым
мечом не может принести большой славы,  это  скорее  работа  мясника,  а  не
воина. Но она полезна. Помни, Валдер, все, что ты делаешь, - жизненно важно.
   - Понимаю, сэр.
   Валдер был в восторге. Сам Гор с Утесов понимает его мысли и чувства.  Он
не был согласен с  генералом  относительно  славы.  Его  переживания  носили
скорее эмоциональный, чем рациональный  характер.  Однако  по  крайней  мере
командующий пытался помочь подчиненному принять отведенную  ему  роль  и  не
называл уникальной возможностью. Короче говоря, Валдер был тронут  тем,  что
встретил значительно больше внимания к своей личности, чем ожидал.
   - В таком случае желаю успеха. Когда ты понадобишься, я дам знать.
   Валдер кивнул, поклонился и вышел.
   Генерал Гор восхитил и даже потряс его. В течение трех минут он расставил
все по своим местам, ответил на  все  наиболее  важные  вопросы  и  произнес
маленькую  вдохновившую  солдата  речь.  Хотя,  конечно,   если   хорошенько
подумать, убийство скорее походило на работу  не  мясника,  а  вора,  только
вместо драгоценностей Валдер похищал жизни.
   С  талантами  и  привычками  Вирикидора  убийство  сильно  смахивало   на
воровство.
   Через десять дней Гор прислал за ним человека и дал очередное задание.
   На сей раз оно было  спланировано  очень  четко  и  прошло  без  сучка  и
задоринки. Валдер понял, что это вообще свойственно  работе  Гора.  Генерал,
естественно, не разрабатывал планы убийства лично, но  он  просматривал  их,
вносил изменения или отвергал полностью,  если  они  были,  по  его  мнению,
ошибочны и не до конца проработаны.
   С этого момента лишь в редких случаях,  в  самых  опасных  ситуациях  ему
приходилось  обнажать  Вирикидор  больше  одного   раза.   Теперь   операции
проводились значительно реже, но стали гораздо  серьезнее.  Валдер  устранил
императорского  Министра  транспорта,  несколько  генералов  и  даже  одного
принца. Титулы и звания некоторых  жертв  ему  не  называли.  В  среднем  он
получал новое задание один раз в три шестиночья.
   Между операциями Валдер развлекался как мог. Болтался по крепости, убивая
время со старым другом Танделлином (когда тот был свободен) за  болтовней  и
выпивкой, или валялся в постели с женщиной, а иногда и в одиночестве, просто
уныло уставившись в потолок.
   Пришла и ушла зима, а Валдер все с большей неохотой  продолжал  выполнять
свои опостылевшие обязанности. После  одной  особенно  сложной  операции,  в
которой у него были три последовательные  цели  -  три  представителя  одной
аристократической семьи северян, Валдер  пришел  в  ужас.  Он  не  запомнил,
сколько раз ему пришлось обнажить меч и каким стал общий счет.
   Его  обычно  короткие  любовные  связи  стали  растягиваться   на   более
длительный срок. В первый раз  это  случилось  с  девицей  по  имени  Хинда,
которая была моложе Валдера и прожила в его комнате  почти  месяц,  пока  не
нашла себе приятеля повеселее. За ней последовала вторая,  именовавшая  себя
Алир. Валдер подозревал,  что  с  именем  дама  темнила.  Хотя  единственным
основанием для подозрения послужил ее чрезмерно романтический характер. Она,
похоже, не сомневалась, что  Валдер,  покидая  крепость,  выполнял  какие-то
чрезвычайно героические и волнительные задания. Алир в конце концов покинула
его, потому что даже в постели  он  упорно  оказывался  рассказать  ей,  что
именно он делает для генерала Гора.
   Кроме любовниц, у него появились друзья. Хотя, может  быть,  и  не  очень
близкие. Ему все больше нравилась Сараи Зеленые глаза - полная жизни девушка
лет восемнадцати, и он был очень рад, когда  Танделлин  приводил  ее  на  их
вечерние  посиделки.  Иногда  Валдер  встречал  Келдера  и  с  удовольствием
обнаружил, что как  только  он  перестал  бояться  услышать  от  шпиона  имя
очередной жертвы, маленький человечек превратился в  приятного  собеседника.
Ему все более активно не нравился  капитан  Дамери,  которому,  по-видимому,
было крайне обидно то, что  Валдер  выведен  из-под  его  подчинения.  Такое
отношение  к  писклявому  капитану   всем   сердцем   разделяли   сослуживцы
Танделлина. Правда, Келдера в казармах считали дураком.
   Наступило лето 4997 года. К  четырнадцатому  числу  месяца  Летнего  Зноя
Валдеру пришлось обнажить клинок Вирикидора восемьдесят  раз.  Солдат  долго
лежал в одиночестве, глядя в сводчатый потолок своей  комнаты  и  предавался
невеселым размышлениям.
   Восемьдесят человек! При содействии старого  отшельника  и  зачарованного
меча он прервал  восемь  десятков  жизней.  Большинство  солдат  заканчивали
службу, так никого и не убив. Да и он сам разве убил  кого-нибудь  за  шесть
предыдущих лет? Время от времени ему приходилось орудовать мечом,  возможно,
кто-то был ранен стрелой из его лука, но разведчик никогда  не  был  уверен,
умер его противник или нет.
   Вирикидор не оставлял никаких  сомнений.  Он  убил  восемьдесят  северян,
отправив их души в ад. Его  жертвы  наверняка  были  очень  разными  людьми.
Какими? Валдер понятия не имел. Он знал лишь одно - все они являлись врагами
Священного Королевства Этшар.
   Интересно, думал он, почему Этшар - королевство? Разве у нас есть король?
Всю свою жизнь Валдер провел в военных лагерях. Но  даже  там  он  наверняка
знал бы о существовании короля.
   Что подумают боги о  типе,  сгубившем  восемьдесят  человек?  Осудят  как
убийцу? Воздадут хвалу за  то,  что  он  сделал  так  много  для  избавления
человечества? Небесные силы на стороне Этшара. Это понятно. Правда,  не  все
согласны, что они  напрямую  вмешиваются  в  военные  действия.  Одна  школа
мыслителей  утверждала,  что  боги  ведут  настоящую  войну,  но  на   ином,
неизмеримо  более  высоком  уровне.  Им  противостоят   демонические   силы,
поддерживающие  Империю.  Однако  никакие  отголоски  этого   конфликта   не
достигают Мира. Другая  школа  заявляла  -  боги  настолько  чисты,  что  не
принимают  и  по  сути  своей  не  ,.#cb  принимать  участие  в   каких-либо
агрессивных   акциях.   Высшие   существа    считают    насилие    настолько
отвратительным,  что  не  будут   помогать   даже   богоизбранному   народу,
погруженному в ужасы войны.  Кроме  того,  имелись  десятки  вариантов  двух
основных теорий. Итак, если боги  с  отвращением  относятся  к  насилию,  не
означает ли это, что  он  -  Валдер  -  навсегда  проклят  за  использование
Вирикидора?
   Если он проклят, то уже поздно что-либо менять. Оставалось лишь сожалеть,
что он вообще обнажил заколдованный меч и что рассказал о нем.
   Размышления  Валдера  были  прерваны  криками  в  коридоре.  Слова   были
неразборчивы, и он решил не обращать на них никакого внимания.
   "Что же получается, - говорил себе Валдер, - мне  двадцать  три  года.  У
меня заколдованный меч, способный продлить мне жизнь на неопределенно долгий
срок. И  я  меньше  чем  через  год  после  приобретения  чудесного  оружия,
прослужив в армии всего четверть  положенного  по  закону  срока,  ухитрился
растранжирить четыре  пятых  своего  права  собственности  на  меч.  Это,  -
продолжал рассуждать Валдер, -  чрезвычайно  глупо.  Только  идиот  стал  бы
растрачивать себя таким образом. С каждым убийством  уменьшается  отпущенное
мне время. Начальство, по существу, заставляет меня по частям отдавать  свою
жизнь".
   Нет, дальше так не пойдет.  С  максимальной  вежливостью  при  первой  же
возможности следует заявить генералу Гору,  что  он,  Валдер  из  Кардорета,
исполнил свой долг и впредь заниматься грязными делами не намерен. Ведь  они
даже не могут убить его, лишь Вирикидор способен на это.
   Вопли в коридоре продолжались. Вдобавок кто-то принялся колотить в дверь.
Валдер раздраженно поднялся и отодвинул щеколду.
   В комнату, тяжело дыша, ввалился Танделлин.
   - Ты слышал?
   - Слышал что?
   - Враг прорвал Восточный фронт. Демоны атакуют  Старый  Этшар.  Настоящие
демоны - не "шатра"! Генерал Террек погиб.  Наши  войска  отступают.  Каждый
должен  быть  готов  к  немедленной  эвакуации,  чародеи   держат   наготове
необходимые заклинания, а нас вот-вот бросят на новый фронт.
   - Демоны?
   - Да, о них ходят сотни  рассказов!  Совершенно  определенно:  происходит
чтото ужасное!
   - Демоны...
   Валдер знал: Вирикидор, с его неуемной склонностью убивать мужчин, против
демонов не пойдет. Да и кто пойдет? Даже теурги, и  те  никогда  впрямую  не
схватывались с демонами. Они вызывали и контролировали их с помощью  сложных
магических уз и изощренных молитв. Причем делать это могли  только  те,  кто
демона вызывал. Если северяне действительно сумели бросить на Этшар демонов,
война может скоро закончиться.  И  в  ней  скорее  всего  победителей  -  не
окажется.
   Сейчас, подумал он, самое время для вмешательства богов. Может быть,  они
ждали, чтобы, как чародеи в легендах, появиться в последний момент и  спасти
обреченных героев?
   Валдер нацепил Вирикидор и ринулся к кабинету Гора.
   Глава 17
   Сидя в простои с каменными стенами приемной, Валдер чувствовал себя очень
глупо. Генералу сейчас не до него. Если бы он - вначале немного подумал,  то
не пришел бы сюда. Чем убийца может помочь в битве с демонами?
   Правда, уходить он не собирался.  Отсиживаться  по  углам,  когда  .такое
творится? Ну уж - нет! Наблюдая  за  снующими  туда  и  сюда  офицерами,  он
оставался готовым к вызову и, что самое главное, собирал полезные  сведения.
В кабинете Гора чародеи, собравшиеся со всех концов Этшара,
   вели работу  по  сбору  информации.  Чародеи  -  заклинаниями,  теурги  -
молитвами, волшебницы и единственный колдун -  странными  методами,  которые
Валдер так и не понял. По слухам, оба демонолога Гора ни  с  кем  не  сумели
войти в контакт. Это косвенно подтверждало, что все демоны ада вырвались  на
свободу.
   Валдер улавливал обрывки разговоров. Иногда кто-то  задерживался  и  даже
пытался ответить на задаваемые в спешке вопросы.  Похоже,  никто  толком  не
знал, что  происходит.  Из-за  дверей  кабинета  слышался  гул  -  бормотали
чародеи. Валдер прислушался. Ни слова непонятно.
   Неожиданно голоса смолкли. В тишине Кто-то воскликнул:
   - Боги!
   Через минуту за дверью началась какая-то возня. Офицеры чуть ли не  хором
спрашивали чародеев, почему те замолчали.
   Последовала  пауза...  И  вдруг  -  взрыв  радостных  криков.  Валдер  не
вытерпел. Поднявшись, он подошел к стоящему у дверей кабинета часовому.
   - Что там происходит?
   - Я не совсем уверен, сэр, - ответил часовой, косясь на униформу Валдера.
   - Неужели вы не слышали? Почему все так громогласно возрадовались?
   - Я не уверен, сэр. Там какой-то контракт. Как будто бы сами боги перешли
в контрнаступление. Но я не уверен. Ведь боги не могут так поступить, да?
   - Не  знаю,  -  ответил  Валдер.  -  Я  -  не  теург.  Все  это  казалось
маловероятным. Конечно, боги и демоны действительно существуют. Но они, если
не считать полукровок "шатра",  всегда  оставались  в  стороне.  Все  высшие
существа откликались только на чрезвычайно сложные заклинания. Но даже тогда
отделывались, советами или сотворением мелких чудес. Неужели все  изменилось
и вселенная встала с ног на голову?
   А может быть, у него начинается бред? Лихорадка? Как в прибрежных болотах
4496 года? Двадцать два года он вел ничем не примечательную жизнь. Унылую  и
вполне предсказуемую. Мать - временная подружка какого-то солдата. Он  вырос
в военных лагерях. В  шестнадцать  лет  оказался  в  армии  и  прошел  школу
разведчиков. Затем - Западный  фронт,  где  никогда  не  происходило  ничего
значительного. И вдруг... Враг атаковал -  на  первый  взгляд  из  ниоткуда.
Уничтожил его родное  подразделение.  Его  самого  загнал  в  глухомань.  Он
встречает отшельника,  наложившего  заклинание  на  меч  и  подарившего  ему
возможность вечной жизни.  Или,  напротив,  приговорившего  его  к  ужасному
концу.  После  этого  разведчик  исчезает.  Появляется  официальный  убийца,
крадущийся по улицам северных городов и  лагерей,  о  которых  его  товарищи
никогда  не  слышали.  Бывшие  товарищи  -  работа  убийцы  вырвала  его  из
привычного круга общения.
   Однако сейчас все эти  события  казались  серыми  и  банальными  на  фоне
сообщений о демонах, напавших на  Этшар,  и  о  богах,  контратакующих  этих
демонов. Мир всегда контролировался незримыми силами, но поведение этих  сил
было вполне предсказуемо, если люди  не  пытались  манипулировать  ими.  Что
касается богов, то они вообще не были склонны к действиям.
   Как может эта сверхчеловеческая битва повлиять на ход войны? Что способен
принести конфликт высших сил Миру, Этшару и ему, Валдеру?
   Радостные вопли вырвались из  кабинета  Гора,  распространились  по  всей
крепости и постепенно стихли. Теперь Валдер ясно слышал команды, и мимо него
потекла река исполнителей. Среди них оказался  и  Келдер,  который,  заметив
Валдера, шагнул к нему из движущегося людского потока.
   - Идите к себе, - сказал Келдер. - Никто сейчас ничего не может  сделать.
Все  в  руках  богов.  Теперь  это  непреложная  истина,   которую   следует
воспринимать буквально. Отправляйтесь в свою комнату и постарайтесь  уснуть.
В любой момент может начаться эвакуация. Сейчас все получают один и  тот  же
приказ: ждать и быть наготове. Двигайтесь!
   Валдер неохотно ушел к себе. Ему совсем не хотелось спать, но он  все  же
завалился на койку и опять уставился на сводчатый потолок.
   На востоке распались  вселенские  связи,  и  он  ничего  не  мог  с  этим
поделать.
   В конце концов он задремал и очнулся от громкого стука в дверь.
   - В чем дело?
   - Все собираются в верхнем дворе - генерал Гор намерен сделать заявление!
Все на верхний двор!
   Кто бы ни был посыльный, голос его гремел  как  горный  обвал.  Захлопали
двери, послышался топот.
   Валдер лежал одетым. Через мгновение он уже мчался по  лестнице,  надеясь
занять место получше. Но, поднявшись по  ступеням,  Валдер  понял,  что  его
отдаленный коридор был оповещен  последним  Мужчины,  женщины  и  даже  дети
заполнили двор. Некоторые даже забрались на примыкающие  к  площади  участки
стены. Стоял невообразимый шум; каждый из  собравшихся  торопился  высказать
свои предположения по поводу предстоящего заявления командующего.
   Валдер никого не слушал. Скоро все и так станет ясно. Ему было интереснее
узнать, кто эти сотни людей. Народу собралось гораздо больше,  чем,  по  его
представлению,  обитало  в  крепости  Может  быть,  сошлись   из   окрестных
деревень?
   Прежде чем он успел выяснить это, его оттолкнули  охранники,  появившиеся
из дверей, ведущих на лестницу. Следом вышел генерал Гор. Освещенный  лучами
солнца (Валдер впервые заметил, что было утро), Гор повернулся и поднялся на
ступеньки  приставной  лестницы,  ведущей  на  стену.  К  своей  радости   и
удивлению, Валдер оказался стоящим почти прямо под генералом" в первом  ряду
толпы. Потребовалось несколько минут, чтобы утих шум
   Прислушиваясь  к  звукам  сдерживаемого  дыхания,  переминающихся  ног  и
трущейся в толпе одежды. Гор набрал полную грудь воздуха и  объявил  звучным
голосом:
   -  Я  -  Гор  с  Утесов,  член  Верховного  командования,  фельдмаршал  и
командующий Западной группой войск Священного Королевства Древнего Этшара.
   Столь официальное начало было неожиданным. Каждый из присутствующих знал,
кто такой Гор.
   - Я явился сегодня сюда, чтобы объявить вам о  следующих  вещах.  Мир,  в
котором мы очутились сегодня, совсем не похож на тот, который  был  нам  так
знаком. Пришло также время сказать, что на самом  деле  большинство  из  вас
знали старый Мир гораздо хуже, чем вам казалось.
   Он сделал паузу, чтобы  перевести  дыхание.  По  толпе  внизу  прокатился
легкий гул.
   Гор посмотрел по сторонам, помолчал и затем выкрикнул:
   - Война окончена!
   Если он и  собирался  что-то  добавить,  сделать  это  не  представлялось
возможным. Радостный рев толпы обрушился на генерала, как  штормовые  волны.
Он улыбнулся, смахнул рукавом со лба капельки пота, скрестил на груди руки и
стал ждать.
   Рев толпы продолжался, но Валдер ясно услышал слова генерала,  сказанные,
как бы самому себе.
   - О боги, как я всегда мечтал дожить до минуты,  когда  смогу  произнести
эти слова.
   Через некоторо