ем бежали два старика в одежде колдунов и удивительно старая
     женщина.
         Файтер сам не заметил, каким образом оказался у дальнего конца
     клетки. В соседней Кондор рухнул на пол, забыв о дыхании. А
     Некец-Макантуку встревожился. Огладив бороду, старик направился к
     двери, в которую вошло прекрасное существо.
         -Это... это... ОН!!! - прохрипел грифон. Его глаза вылезли из орбит, все
     перья распушистились.
         -От... от... откуда??!!! - Кондор вцепился в прутья.
     Адракх с большим удивлением оглядел пленников.
         -Вы видели божественного Аримана. - сказала птица. Голос вождя
     тучан-мака изменился, в нем появились подозорительные интонации.
         -Почему вы так испугались?



                                       ***







         -Я не верю в судьбу. - упрямо повторил Кай. Скрестив руки на груди,
     друид смотрел в глубину широкой пещеры, у входа в которую
     обнаружилась металлическая арка с надписью на древнем языке грифонов.
     Надпись гласила не более и не менее как "Храм Мертвых Царей".
         -Кай, может не стоит идти внутрь?.. - заикнулась Фатея. -Там, в глубине,
     я чувствую нечто ужасное...
         -Мы пришли сюда именно за ним.
         -Но посмотри на имя этого места!
     Друид усмехнулся.
         -Просто звучное название.
         -Нет! - Фатея впервые осмелилась возразить Каю. -Я чувствую древнюю
     Мощь. Это вовсе не название, Кай. Это действительно Храм Мертвых Царей!
         -Вот именно, мертвых. Уже тысячу лет.
     Девушка прижалась к своему мужчине покрепче.
         -Умоляю, не ходи туда!
         -Фатея... - мягко сказал Кай. -Пожалуйста, пойми. Я воин. Мое
     призвание - подвергать себя риску, чтобы мирные люди, как ты, могли
     спокойно жить. А там, в глубине, назревает опасность. Шестеро
     Зажигающих Пламя ощутили пробуждение невероятно древней,
     неописуемо могущественной Силы. И послали меня разведать. Меня,
     понимаешь? Они избрали среди всего Круга друидов - Кая. Они доверились
     мне. Положились на мою честь, на мое слово.
     Кай заглянул в глаза девушке.
         -Да, если я войду туда - я могу погибнуть. Но если я не войду - могут
     погибнуть все, и я в том числе.
     Фатея всхлипнула.
         -Кай...
         -Ты очень одаренная колдунья, Фатея. Ты тоже чувствуешь Силу. И
     знаешь - я прав.
     Девушка утерла слезы.
         -Кай, я пойду с тобой.
     Друид улыбнулся.
         -А куда я без тебя денусь?
         Впервые с момента их знакомства, Кай поцеловал Фатею как целуют
     любимую девушку. И этот поцелуй словно забрал все страхи. Фатея
     прекратила цепляться за плечо воина, выпрямилась, тряхнула головой. И
     ответила на поцелуй. Так, как отвечает любимая мужчиной девушка.
         -Пошли? - спросила она.
         -Не спеши.
         Кай медленно снял с плеча свою котомку. Оттуда появился небольшой
     кожанный мешочек с вышитым символом Змеи и Орлицы. Друид вытащил
     из мешка длинную цепь белого металла, и намотал на правую руку - от
     запястья до локтя.
         Затем Кай снял свою куртку, отодрал меховую подкладку и вывернул ее
     наизнанку. К удивлению Фатеи, изнанка оказалась кольчугой того же
     белого металла, что и цепь.
         -Одна из не слишком известных вещей странствующих друидов. - с
     улыбкой об®яснил Кай. -Этот металл не сможет пробить даже коготь Врага,
     не говоря уже о мечах людей.
         С этими словами воин решительно одел кольчугу на Фатею. Та
     запротестовала было, но Кай лишь посмотрел ей в глаза.
         -Можешь остаться здесь. - негромко произнес он. И девушке пришлось
     смириться.
     Последним из мешка появился небольшой металлический стержень.
         -Факел. - коротко пояснил воин. -Еще со времен Предков.
         -Тысячу лет?! - Фатея во все глаза смотрела на тускло блестевший
     источник непонятной энергии.
         -Больше, гораздо больше. Эти факелы вечны.
     Друид вздохнул.
         -Их создатели были воистину равны богам...
         Две петельки на факеле идеально точно подошли к серебрянному
     обручу на голове Кая. Тот поудобнее укрепил стержень, забросил
     кожанный мешочек в котомку и повернулся к Фатее.
         -Ну? Уверена, что...
         -Да. - прервала девушка. -Уверена.
         -Одной уверенности мало. - усмехнулся друид, и ...пристегнул свою цепь
     к белой кольчуге. -Так хоть не заблудимся - пояснил он.
         Из факела ударил конус ослепительно-белого света, мгновенно вырвав
     из тьмы даже мельчайшие детали. Кай двинулся вперед.
         -Ты даже не достал меч? - спросила Фатея.
         -Только дикарь встречает неведомое с мечом. - ответил друид. Дальше
     они двигались молча.
         Скоро стало совершенно ясно, что эта пещера была создана разумными
     существами. В сотне метров от входа мощный луч осветил древнюю,
     покрытую налетом извести лестницу. Она вела вниз.
     Когда нога Кая вступила на первую ступеньку, звук сообщил интересный
     факт:
         -Металл! - удивленно сказал друид. Нагнувшись поцарапать известковый
     налет ножом, воин внезапно замер. Глаза Кая широко открылись.
         -Что?! - Фатея озиралась по сторонам.
         -Н-нет, ничего. - прошептал друид. -Показалось. Главное - побороть
     страх, Фатея. Побороть страх...
         Стиснув зубы, воин увлек дрожащую девушку вниз по лестнице, и Фатея
     так и не увидела отпечаток огромной когтистой лапы неизвестного зверя.
     Который определенно не был грифоном.
         -Этой лестнице много меньше тысячи лет... - шептал Кай. Луч факела
     метался по каменным сводам, с каждой секундой обнажая все более явные
     следы бешенного пламени.
         -Кай?... - Фатея трепетала от страха. -Кай, эту пещеру вырезали древним
     оружием?...
         -Да. - он не стал об®яснять девушке, что за тысячу лет сталактиты
     стерли бы все следы огня.
         -Но... Но если у грифонов было такое оружие...
         -Наверно, пещеру вырезали еще до войны.
         Лестница круто спускалась под землю. Вскоре известковый налет пропал
     с железных ступеней, и шаги людей гулко раздавались под сводами
     туннеля. Именно туннеля. Последние остатки природного камня уступили
     место тускло блестевшему в лучах факела металлу, никаких следов
     ржавчины либо коррозии не наблюдалось. Теперь и Фатея поняла
     очевидное.
         -Кай! - девушка вцепилась в руку друида. -Кай! Это место совсем
     недавно построили!!!
         -Вижу.
         -Уйдем отсюда!!!
         -Поздно.
     Воин покачал головой.
         -Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать в самом конце.
         Глаза Кая засверкали недобрым светом. Не говоря ни слова, он потянул
     из-за спины меч. Фатея отпрянула.
         -Ты... Ты же сказал...
         -Я сказал, неведомое. - процедил воин сквозь зубы. -А кого мы встретим
     здесь, я догадываюсь. Вперед!
         Теперь он тащил Фатею за собой. Девушка не сопротивлялась, ужас был
     слишком силен. Она только старалась поспевать за обезумевшим друидом,
     который бежал по стальным коридорам - лестница давно кончилась! - и
     тяжело дышал от гнева.
         "Моя Корона!!!" - ярость билась в душе того, кто еще недавно был Каем.
     -"Моя Корона!!! Кто-то осмелился посягнуть на Корону Мертвых Царей!!!"
     Воин зарычал, яростно, страстно, вложив весь копившийся столетиями
     гнев.
         -Они ОСМЕЛИЛИСЬ посягнуть на мою Корону!!!!





                                       ***






         Я никогда не улетал за горы, которые вокруг Ун-Тоана. Инектуту очень
     просила не летать. Теперь, конечно, я полетел прямо туда.
         Скоро Инектуту попыталась поговорить со мной на расстоянии, как
     Селена говорит с Нюктой. Я уже давно научился закрывать себя от нее.
     Сейчас я закрылся очень плотно, и ее голос пропал. Не хочу больше
     говорить с людьми. Возьму, и улечу куда-нибудь. Далеко.
         К вечеру горы остались позади, я летел над безграничной равниной.
     Никогда не думал, что мир ТАКОЙ огромный! Даже с самого высокого
     полета не получалось увидеть край. Зато, когда я поднялся очень-очень
     высоко, стало холодно! Странно. Ведь чем выше, тем ближе к Акуре - так
     говорила Селена... Пришлось снизиться почти до самой земли, а то мерз.
         Потом солнце опустилось за далекие горы и наступила ночь. Я и так был
     замерзший, а теперь совсем закоченел. Решил сесть в поле и устроить себе
     ночлег из травы. Так делают горные ящерицы, я часто видел. Их много в
     горах вокруг Ун-Тоана. Попадаются довольно большие, с хвост размером.
     И чешуя почти как у меня - только не блестит.
         Оказалось, что ящерицы лучше меня умеют делать гнездо из травы. Я
     делал, делал... Ничего не получилось. Пришлось просто залезть в большой
     куст и свернуться клубком.
         Хорошо, что чешуя такая прочная. Колючки на ветках наверно убили
     бы любое животное, а меня даже поцарапать не могут. Как там друг
     Селены пошутил однажды?... Бронированный летательный аппарат?... Не, я
     не аппарат. Я Ариман. Сбежавшая жертва.
         Пока я пытался сделать гнездо, сильно проголодался. Решил полететь
     на охоту и поймать антилопу. Самые вкусные звери в степи - антилопы. Я
     их чаще всего ел, когда в храме жил. Знать бы еще, как из живой антилопы
     сделать тот вкуснейший кусок мяса...
         Антилопу я поймал всего через час. Ринулся из поднебесья и схватил
     когтями. Так схватил, что сразу убил. Даже не успел пожалеть.
         Притащил к своему кусту. Сначала попытался поджарить одну ногу
     взглядом, но сжег. Тогда я вырвал соседний куст и сделал из него костер,
     который загорелся очень хорошо. Правда, антилопа все равно подгорела и
     была невкусная. Но я остался доволен. Прожил один день самостоятельно
     - значит, выживу. Всем назло!
         Уже совсем темно было. Костер догорел, от антилопы только кости
     остались. Я немного согрелся. Решил - пора спать, и полез к себе в куст.
     Долго устраивался поудобнее. Наконец, я свернулся клубком и принялся
     смотреть на звезды сквозь колючие ветки.
         Никогда не спал снаружи храма, а тем более в степи. Было холодно и
     очень страшно. По небу мчались тучи, звезд почти не было видно, а тут
     еще ветер воет... Никак не мог заснуть. Лежал свернувшись и дрожал. Даже
     начал подумывать, что лучше вернуться в Храм. Все равно целых
     восемнадцать лет меня никто не тронет... А я за это время стану большой и
     сильный, я им всем покажу, что Ариман - настоящий Защитник, и им
     стыдно станет что хотели меня в жертву принести. А я гордо так посмотрю
     и скажу: "Вы ошибались во мне, люди. Я не хочу больше с вами
     разговаривать". И улечу... Во-он на ту звездочку. Большая какая. Движется.
     Сюда движется... Что?
         Я вскочил и принялся выбираться из куста. Звездочка скоро оказалась
     какой-то летающей штукой, на которой горел очень яркий огонь. Эта
     штуковина летела невысоко над землей и шипела как змея.
         Я не просто испугался, я от страха даже взлететь не смог. Постарался
     спрятаться обратно в куст, и тут прямо на меня свет! Даже глазам больно
     стало.
         Крылья распахнул - и тут что-то меня как схватит! Я замер на месте,
     двигаться не могу, кричать не могу, ничего не могу! Вот тут мне
     по-настоящему страшно стало. Я бы, наверно, даже заплакал от страха - но
     не смог. Эта штуковина меня как камень держала.
         Свет мигнул и стал гораздо слабее. Я, когда меня схватили, наполовину
     залез в куст - да так и остался стоять. Поэтому людей я увидел только
     когда они совсем близко подошли. Четверо мужчин в черных одеждах,
     очень похожих на мою чешую. А на головах были одеты странные черные
     штуки, никогда не видел таких.
         -Со, хиэр ис ауэр литэл дрэгонет... - довольно сказал один. Я хотел
     ответить, что я Ариман, бог - но говорить не мог. Люди меня осмотрели со
     всех сторон и что-то крикнули наверх.
         Пару минут я слышал только жужжание и шум. Потом меня подняли и
     поставили на железную штуковину с решетками по краям и маленькими
     колесиками снизу. Я говорю - поставили, потому что я был словно
     каменный. Крылья не сгибались, хвост застыл полусогнутым... Только
     сердце нормально работало и я мог дышать. Никогда так страшно не было,
     как в тот раз.
         Штуковину на маленьких колесах затолкали внутрь большой летающей
     железки, и захлопнули толстую стальную дверь. Сразу стало совершенно
     темно, а я снова смог двигаться.
         -Кто вы такие?! Отпустите меня! - закричал я и бросился на дверь.
     Очень больно ударился. А она даже не шелохнулась... Зато я почувствовал,
     как вся комната поднимается в воздух!
         От страха даже не сразу вспомнил про Ментара. Я забился в угол
     железной клетки, в которой оказался, и попытался превратить дверь в
     огонь. Она раскалилась до белого свечения, задрожала, но не
     превратилась!
         И тогда я заплакал. А что мне оставалось делать? Сидел в темноте,
     перепуганный, и плакал. Зачем я только послушал ту дурацкую бабочку...






                                       8







         Они бежали по стальным коридорам в подземельях мертвого города.
     Фатея находилась в странном полубессознательном состоянии, смутно
     ощущая страшную Силу, наполнившую все вокруг. Воля Кая была
     полностью подавлена.
         Друид рычал как зверь. Не сомневаясь в выборе пути он сворачивал из
     коридора в коридор, взбегал по лестницам и взламывал двери. С каждой
     минутой подземелья становились все новее, словно люди бежали прямо в
     прошлое.
         -Кай... - попыталась остановить безумный бег Фатея. Воин лишь зарычал
     в ответ. Они бежали еще десяток минут. Наконец, страшным ударом меча
     разбив удивительную стеклянную дверь, Кай достиг своей цели.
         Друид и девушка стояли в небольшом квадратном помещении с
     пирамидальным сводом. Стены комнаты были сделаны из странного
     синеватого металла с многочисленными мелкими дырочками.
         Из вершины пирамидального потолка спускалась тонкая, едва заметная
     нить того же синеватого металла. На ней висела хрустальная
     четырехгранная пирамида размером в половину человеческого роста.
     И там, залитая хрусталем, покоилась мерцавшая серебром в свете факела
     Корона Мертвых Царей.
         Внешне Корона не представляла собой ничего особенного. Серебрянный
     обруч с короткими зубчиками и крупным бриллиантом спереди. Но Фатея
     сразу ощутила потоки Силы, протекавшие сквозь талисман. Девушку
     буквально вывернуло наизнанку - столь необ®ятная мощь заключалась в
     этом невзрачном обруче.
         Кай вновь преобразился. Лихорадочный блеск пропал из глаз, мускулы
     расслабились. Друид медленно приблизился к пирамиде.
         "Невредима..." - мысль согрела всю душу ТОГО, кто был сейчас Каем.
     Его радость ощутила даже Фатея. Девушка предприняла слабую попытку
     заговорить со своим спутником - но безуспешно. Кай просто не слышал ее.
     Он смотрел только на Корону.
         -Фатея, отойди к двери. - чужим голосом произнес друид. Девушка
     содрогнулась.
         -Кай, я...
         -Отойди к двери и закрой ее.
         Всхлипнув, Фатея подчинилась. Машинально отсоединив цепь, она
     коснулась белого металла... и в тот же миг ясность мышления вернулась.
         "Околдованы!!!" - мысль ударила словно таран. Девушка сглотнула и
     медленно, осторожно осмотрелась.
         Кай неподвижно стоял у пирамиды, глядя на Корону. Царила мертвая
     тишина. Фатея почувствовала, как волосы зашевелились на голове.
         "Как освободить его от чар?!" - в отчаянии подумала девушка.
         -Фатея, закрой дверь. - повторил Кай. Она прикусила губу.
         -Дверь сломана.
         -Здесь ничего не ломается. - прозвучал холодный ответ. -Закрой дверь.
         Дыхание остановилось. Фатея смотрела на совершенно целую стекляную
     дверь, которую всего пять минут назад вдребезги расколотил Кай. Сердце
     медленно прекращало работу.
         Девушка двинулась вперед. Непослушные ноги подкашивались, в ушах
     звенело от абсолютной тишины - неизвестно почему, но звука шагов
     слышно не было. Фатея сходила с ума.
         Дверь закрылась бесшумно и плавно. "Словно во сне" - отстраненно
     подумала девушка. Она уже отворачивалась, когда за дверью ей
     почудилась слабое движение в темноте. Сердце остановилось полностью.
         "Мне показалось. Там нет никого. Там НИКОГО НЕТ!!!"
     Медленно, спокойно повернуть голову. Ей почудилось. Ей только
     показалось.
         "Там НЕТ никакого движения. И не может быть. Я схожу с ума, вот и
     все..."
         В темноте за дверью никого нет. Ну откуда взятся живому существу в
     подобном месте?! Там нет пары огненных глаз с вертикальными зрачками.
     Нет их т-т-там... Н-н-н...
     Огненные глаза!!!!!!
         -Кай!!!... - и Фатея потеряла сознание.
         Друид даже не повернул головы. Его не интересовали огненные глаза,
     следившие из темноты за людьми. Его интересовала лишь одно.
     Корона Мертвых Царей.
         Кай медленно протянул руку вперед - и та прошла СКВОЗЬ хрусталь,
     словно его не существовало вовсе. Задержав дыхание, воин коснулся
     Короны.
         Тепло. Словно живое существо. Плоть! Кай осторожно извлек талисман
     из хрустального плена и отступил на шаг назад. Пирамида бесшумно
     поднялась к своду.
         На воздухе талисман вспыхнул зловещим серебрянным пламенем. В
     полной тишине, наедине с обладателем огненных глаз, Кай наслаждался
     видом своего сокровища.
         По серебру пробегали волны белого огня. Бриллиант тускло сиял
     собственным светом, словно захватив частицу лунных лучей. Друид не
     замечал, как с каждой секундой все слабее горит факел на его голове. Он
     видел только Корону Мертвых Царей. И знал, что надо с ней делать...
     (Глаза в темноте чуть прищурились, словно их обладатель беззвучно
     усмехнулся)
         -Из Тьмы явись ко мне, о древний! - торжественно произнес Кай.
     Подняв Корону, он шагнул вперед и словно одел ее на невидимое существо
     в центре пирамидальной комнаты. Затем друид быстро отступил в сторону.
     А Корона осталась висеть в воздухе.
         Талисман засветился кровавым светом. Будто сотканная лучами из
     пустоты, начала возникать гордая линия головы. Лучи красного света
     бежали все ниже, вырисовывая могучую шею, бугристую от мышц грудь,
     когтистые руки и широкие золотисто-белые крылья огромного грифона.
     (Огненные глаза погасли. Их владелец увидел все, что его интересовало)
         Каждое перо искрилось лучистым светом. Сверкающая подобно
     бриллианту фигура пока еще оставалась наполовину призрачной, но с
     каждой секундой сияния Короны грифон обретал плоть и кровь.
         И с каждой секундой к друиду возвращался разум. Кай опустился на
     металлический пол, прислонившись к слабо вибрирующей стене. Его мозг
     находился на грани отключения. Мимолетно бросив взор на неподвижную
     Фатею, друид мысленно возблагодарил Предков. Оставайся девушка в
     сознании, сейчас она безусловно лишилась бы рассудка.
     Слишком уж страшное зрелище развертывалось в абсолютной тишине
     подземного храма.
         ...Фигура грифона уже перестала быть прозрачной. Мерцая мириадами
     огоньков, она парила в метре над полом подобно привидению из самых
     примитивных сказок. Но Кай вовсе не ощущал себя в сказке. Он дрожал от
     ужаса - и не мог отвести взор. Кай смотрел.
         Воздух вокруг грифона помутнел. На глазах трепещущего человека, из
     пустоты начали возн