век, деревянный! Еще сотня лет -
     и грифоны станут зверьми, как нас зовут люди.
     Файт горько усмехнулся.
         -Впрочем, мы и сейчас не слишком отличаемся от зверей. По крайней
     мере в социальном отношении.  Подавляющее число грифонов неграмотны,
     книги превратились в своего рода тотемы - их так и воспринимают, как
     предмет! Предрассудки подавляют последние проблески свободы, и в
     будущем - одна тьма, Кондор. Одна тьма.
     Он закрыл глаза.
         -Одна тьма.
     Повисло напряженное молчание.
         -Файтер, откуда ты столько знаешь? - негромко спросил Кондор.
         -Такой уж уродился. - невесело ответил грифон. -Всем на беду.
         -Файт... - юноша попытался повернуться к грифону. -Файт, почему твою
     мать изгнали?
     Грифон не ответил.
         -Пожалуйста, скажи... - попросил Кондор. -Я хочу понять, хочу узнать
     вас. Ведь я до сих пор гадаю, почему тот грифон спас мне жизнь...
         -Наверно, любил детей.
         -Это не ответ.
     Орлиная голова повернулась к человеку.
         -Очень хочешь знать, да? - глухо спросил Файтер. -Или просто ждешь,
     чтобы я сам признался? Впрочем, время для признаний весьма
     подходящее. Так и быть. Это я причина тому, что мать изгнали из племени.
     Кондор вздрогнул.
         -Извини... - сказал он тихо. -Я не хотел причинять тебе боль.
         -Боль? - насмешливо спросил пернатый воин. -Какую боль? Может, ты
     думаешь - этот психованный грифон залез в неприятности, а
     расплачиваться пришлось его матери?
         -Файт, я правда не хотел.
         -Так вот, друг мой - моя вина очень проста. Я родился, понимаешь? Это
     мать залезла в неприятности. Но вот плачу за них я! Всю жизнь плачу! И
     буду платить! До смерти!
     Грифон рявкнул не хуже льва.
         -Некий воин посетил наш остров и остановился погостить на три дня.
     Три дня! Три дня удовольствий - и он исчез, оставив моей матери меня, а
     мне - проклятие на всю жизнь!
     Файт яростно прорычал что-то на родном языке. Немного успокоившись,
     грифон продолжил рассказ.
         -Он был воином - а я рожден от него. Значит, и мне предстояло стать
     воином. Мне, кому с рождения достался настоящий дар к наукам! Я найду
     своего отца, клянусь перьями Игла! Я убью его, я вырежу ему **** и
     заставлю проглотить!
     Хруст костей.
         -Урывками, в обход обычаев я учился. Те немногие книги, что я
     отыскал... Меня изгнали бы из племени, узнай о них вожди! И все ради
     чего? Ради этого?!
     Файт яростно рванул путы.
         -Вся моя жизнь, все мои надежды и мечты - ради смерти в котле
     какого-то дикаря, чтобы он смог украсить свою тупую башку моими
     перьями!
     Он зарычал, яростно, страстно.
         -Я мечтал найти древние знания, я хотел возродить род! Мы были равны
     богам, Кондор! Мы парили в космосе и строили миры по своему желанию.
     Знаешь ли ты, что в те годы бессмертие было доступно всем? Да! Я сам не
     верил, пока не увидел формулу элексира. Достаточно было раз в несколько
     лет принимать особое лекарство - и организм не старел. Мы были
     бессмертны, человек!
     Молчание.
         -Но ты не знаешь даже слова "космос". Я не могу достать нужных
     ингридиентов для элексира бессмертия, а заикнись я, что он был
     разработан Врагами для нас - меня просто убили бы озверелые идиоты из
     числа вождей. Вот так-то, друг мой. Видишь, чего стоит жизнь в нашем
     мире? Видишь, как она бесценна?...
         Файтер резко отвернул голову от ошеломленного человека и закрыл
     глаза. Но Кондор продолжал смотреть на своего друга. Ему даже в голову
     не приходили подобные мысли. О, юноша был вовсе не глуп... Он просто
     никогда не задумывался над смыслом жизни. И не пытался посмотреть на
     нее глазами иных существ.
     Зато он попытался сейчас.
         Связанный по рукам и ногам, измученный, Кондор хотел только одного:
     чтобы Файтеру удалось спастись. Знай об этом грифон, его мнение о
     юноше сильно изменилось бы.
         Тем временем один из крылатых стражников с интересом
     прислушивался к разговору. Бросив пару непонятных слов товарищам, он
     приблизился к пленникам и толкнул грифона крылом.
         -У нас не такие уж тупые головы. - произнес дикарь на хорошем общем
     языке.
         Он немного напоминал грифонов телосложением, однако явно был
     птицей, а не млекопитающим. И в отличие от грифонов, имел лишь четыре
     конечности. Передние лапы существа незаметно переходили в крылья,
     достигавшие трех метров в размахе. Шесть когтистых пальцев с двумя
     большими делали каждое крыло довольно совершенной рукой.
         Тело достигало двух метров в длину, но ноги были довольно короткими,
     как и шея. Хвост ничуть не напоминал грифоний - скорее уж орлиный,
     поскольку представлял собой широкую рулевую плоскость из длинных
     перьев. Как хвост, так и тело было полностью покрыто серыми перьями с
     черными пятнышками. Хотя одежды дикарь не носил, о поле можно было
     лишь гадать - никаких внешних признаков не имелось. Вокруг глаз черные
     перышки образовывали нечто вроде маски, два вертикальных пучка перьев
     по бокам головы походили на уши.
         В отличие от грифонов, клюв существа был полностью роговым, очень
     похожим на орлиный. Зубцов он не имел, как не имел и пластичной
     структуры. Выражать эмоции лицом дикарь не сумел бы.
         Кондор никогда не слышал о подобных созданиях. Видимо, за всю
     историю ни один представитель таинственного племени не попадал в руки
     людей. Чего нельзя сказать о людях... Юноша с удивлением заприметил на
     шее дикаря металлический кинжал с островов.
         -Ты понимаешь наш язык? - живо спросил Файтер.
         -Понимаю. - кивнуло существо. -Ловил дикарей с островов и раньше.
     Он издал переливчатое шипение, удивительно похожее на смех.
         -Но живого макантуку поймал первый раз... Я великий воин.
     Усевшись на землю перед пленниками, дикарь скрестил крылья и стал
     удивительно напоминать вигвам.
         -Адракх. - произнес он свистящим голосом. -Вождь тучан-мака, воин
     народа асцтавок.
     Клюв нацелился на связанного грифона.
         -Ты?
         Было очень сложно судить об эмоциях дикаря, ведь лицо оставалось
     почти неподвижным. То ли дело грифоны, чей клюв был роговым лишь на
     острие, и мог менять форму почти как рот.
         -Файтер. Грифон Файтер. - ответил пернатый воин.
     Адракх покачал головой.
         -Не грифон. Макантуку.
         -Макантуку. - сразу же согласился Файт. -Нес®едобный... - добавил он
     без особой надежды.
     Свист, похожий на смех.
         -С®едобный, с®едобный... Даже вкусный. Однажды поймали.
     Файтер дернулся в путах.
         -Не бойся. - успокоил его Адракх. - Тебя хочет видеть бог. Живым и
     невредимым.
     Маленькие черные глаза повернулись к человеку.
         -А вот насчет тебя не уверен... - протянул дикарь. -Ты хоть и невкусный,
     зато опасный. Двух воинов ранил... - непонятно откуда возник меч
     Кондора.
         -Что делать с тобой?
     Юноша смерил Адракха презрительным взглядом.
         -Верни мне меч и попытайся убить. - бросил он холодно.
         -Ац, ацак, токучава стцар акхашшш! - существо задергалось от смеха.
     Остальные дикари присоединились к своему вождю.
         -Хочешь умереть как воин? - спросил Адракх внезапно. -Или хочешь
     жить? Решай.
     Грифон повернул голову к Кондору.
         -Парень, жизнь стоит гораздо дороже гордости. - сказал он негромко.
     -Поверь мне.
     Неожиданно ответил Адракх:
         -Смотря когда. - сказал он Файтеру совершенно серьезно. -И ты тоже
     изберешь смерть, если цена - жизнь твоего племени. Я слышал все что ты
     говорил.
     Изумленный грифон примолк на пару минут. А Кондор молча переводил
     взгляд с Адракха на Файтера.
         -Я хочу жить. - произнес он наконец.
         -И правильно. - ответило пернатое существо. -Нет никакого позора в
     проигрыше такому сильному врагу, как я.
     После чего рассмеялся даже связанный грифон.



                                       ***




         В Золотую Комнату мне ходить запрещено. Инектуту говорила, это
     очень опасно, потому что Яйцо хрупкое. Поэтому я шел осторожно - а
     вдруг она все-же правду говорила?
         Комната оказалась никакой не комнатой, а лестницей. Узкой для меня.
     Пришлось крылья неудобно прижать, и идти вниз. Долго идти.
         Там была вторая дверь. Очень необычная, я никогда не видел такую.
     Она не открывалась, а в сторону отодвигалась! Даже не сразу догадался,
     как открыть.
         Внутри была большая комната, освещенная какими-то кристаллами под
     потолком. В комнате ничего не было кроме красивого вертикального
     сундука из золотых пластинок, а в углу оказалась еще одна дверь. Но
     такая!
         Она была в два раза больше меня. Вся железная, с толстым кругом на
     верхней половине и без ручки. Я заглянул в круг, и он оказался стеклом.
     Но толстым как полхвоста!
         Очень плохо было видно, что внутри. Я сумел разглядеть только
     железные ящики, круглые спереди и прозрачные сверху. И то, их я
     разглядел только потому что светились.
         Дверь открыть я не смог. И как ни старался, не сумел уловить запаха.
     Наверно, эта дверь очень плотно закрыта... Может как раз на тридцать лет,
     а?
         Когда я это подумал, решил дверь сломать. Но после первого же удара
     такое началось, что я наверх убежал. Да, я испугался. А кто бы не
     испугался?! Там как завоет!
         Я залез в свой бассейн и сделал вид что совсем ни при чем. Скоро
     прибежала Инектуту, а вслед за ней два колдуна. Некеца не было.
         -Ариман, что случилось?!
         -Что? - невинно так спросил. Я ничего не делал, это само по себе
     завыло. Так и скажу.
     Инектуту села на край бассейна и посмотрела мне в глаза.
         -Ариман, ты спускался в лабораторию?
         -Какую лабораторию? - жаль, она на хвост смотрит. Я не умею держать
     хвост неподвижно, если волнуюсь. А она знает...
         -Ариман, ты обманываешь меня. - печально сказала Инектуту.
     И вот тут я разозлился.
         -Обманываю? - я выпрыгнул из бассейна и зарычал. -Обманываю?! А
     меня никто не обманывает?!
         От злости я так посмотрел на стену, что в ней дырка получилась. Я даже
     не удивился, слишком злой был. А Инектуту чуть не упала.
         -Пирокинетика! - сказала она потрясенно. -Ариман, ты владеешь силой
     первого поколения!
         -Поколения? - спросил я резко. -Какого поколения, а? Разве ты не
     говорила, что я возрождаюсь, что Ариман бессмертен? Разве я меняюсь?
         Ох как испугалась. Понятно... Значит, это правда. Ну как я могу из Яйца
     рождаться. Я же не птица и не змея.
         -Так ты меня совсем не обманываешь, да? - спросил я грозно. Жрица
     подпрыгнула даже.
         -Ариман, что с тобой!
         -Я возрождаюсь в Яйце, правда? Каждый раз не рождается новый бог, и
     его не называют Ариман, чтобы никто не догадался. Правильно?
         Колдуны отшатнулись назад. А Инектуту стала смотреть по сторонам.
     Наверно искала, слышали меня или нет. Значит она не хочет чтобы люди
     узнали, так?
         -Пошли за мной. - приказал я. Она молча поднялась, колдуны за ней.
     Мы зашли в зал с коллекцией бабочек. Жрецы уселись на ковры, я закрыл
     двери и сел напротив.
         -Теперь слушай меня, женщина. - сказал я спокойно. -Ты скрывала от
     меня правду. Ты ни о чем мне не рассказывала, и хотела превратить в
     жирного, тупого макая, который только и делает что ест да спит. Знаешь,
     почему ты это хотела?
     Я наклонился к ней.
         -Потому что через восемнадцать лет меня должны принести в жертву.
     Инектуту схватилась за сердце.
         -Ариман, сынок... - сказала она тихо.
     Заплакала.
         -Уже четыре поколения выросли у меня на руках... но ты первый назвал
     меня убийцей!
     Я хлестнул себя хвостом.
         -Тогда докажи что я неправ!
         -Хорошо. - это сказал Некец-Макантуку. Я вздрогнул от неожиданности -
     откуда он взялся?!
         -Откуда ты появился? - спросил я его. Колдун улыбнулся и пропал на
     месте. Я подпрыгнул даже.
         -Я здесь.
         Старик стоял с другой стороны и улыбался. Я хотел схватить его, но он
     опять исчез и возник в дальнем конце зала.
         -Ариман, я владею силой телепортации. - сказал он мне. Мог не
     говорить, я сам догадался.
         -Ничего, Селена и меня научит!
         -Малыш, не знаю кто желает посеять раздор между нами... - сказал
     колдун. -Но он очень хорошо начал.
     Инектуту вдруг закричала:
         -Кто сказал тебе эту глупость про жертву?!
     Они что, думают - я такой тупой? И прямо скажу "мне богиня бабочек
     говорила"?
         -Никто мне не говорил. Я сам догадался. Селена рассказывала о
     жертвоприношениях богам. И я понял, что вы делали с предыдущими
     поколениями.
     Я встал и выпустил когти.
         -Вы приносили их в жертву Врагу!
     Хлестнул себя хвостом.
         -Теперь я понимаю, почему Враг сих пор не нашел наш мир. Он ЗНАЕТ
     про него. Так?!
     Некец перестал улыбаться, но я еще не кончил.
         -И не трогает. Потому что раз в тридцать лет его ждет отличное
     лакомство - великий и вкусный Ариман.
     Я указал когтем на Инектуту.
         -Вы скормили Врагу тридцать шесть поколений!
         -Дурак! - резко бросил мне Некец. -Неблагодарный дурак!
         -Посмотрим! - сказал я сквозь зубы. -Посмотрим.
         На этот раз превращение удалось совсем легко. Двери в зал мгновенно
     охватило пламя, и сквозь горящий металл вышел я. На ступенях храма
     оглянулся.
     Они бежали следом, выкрикивая мое имя. Имя... Имя жертвы.
         -Я ухожу! - крикнул я. -Вы добились своего, люди. Вы воспитали
     Защитника. И я не намерен кормить врага своим телом! Я найду его и
     уничтожу, а потом...
     Некец-Макантуку возник на моем пути, и я сказал ему прямо в лицо:
         -А потом я вернусь за вами, люди.
     И улетел.





                                       7






         -Файт... - Кондор облокотился о бронзовые прутья. -Файт... На тот
     случай если нас убьют, хочу сказать.
         -Слушаю. - отозвался грифон из соседней клетки.
         -Я... рад, что узнал тебя.
     Файтер сложил крылья и повернул голову к юноше. Помолчал.
         -Ты неплохой парень для человека, Кондор. - сказал он после долгой
     паузы.
     Кондор усмехнулся.
         -О, ты конечно знал множество людей.
         -Не знал. - согласился Файт. -Но много слышал, а еще больше читал.
     Грифон протянул крыло сквозь прутья и потрепал человека по голове.
         -По крайней мере, наше знакомство пошло тебе на пользу. - улыбнулся
     он.
         -Жаль, короткое.
         -Жаль.
     Они замолчали. Почти час ничего не нарушало тишину в зале, затем
     Кондор спросил:
         -А как тебе их город?
     Файт вздохнул.
         -Впечатляет. - признался он невесело. -Даже очень впечатляет.
         -Вот и мне так показалось.
         -Не стоит обольщаться. - заметил грифон. - Они исповедуют политеизм
     в самой примитивной форме, имеют тотемы и анимагенный пантеон
     родовых божеств во главе с богом войны, Ариманом. Дикари.
     Кондор фыркнул.
         -Ты сам-то понял, что сейчас сказал?
         -Я сказал - они обожествляют некоторых животных, приносят им
     жертвы, а главный бог - Ариман, бог войны.
     Файт отвернулся.
         -Именно Ариман пожелал заполучить живого макантуку. И мне очень не
     хочется теоритизировать по поводу причин.
         -Ну так не гадай. - отозвался юноша. -Спроси вон того старика.
         Грифон резко повернул голову к дверям и вздрогнул. Кондор кивнул на
     приближавшихся тучан-мака, во главе которых шел высокий старик в
     пышно украшенной одежде.
         -Посмотри, что у него на голове... - упавшим голосом произнес Файтер.
     Теперь вздрогнул и человек.
         -Вижу. - Кондор стиснул зубы. Тем временем старик приблизился и
     начал изучать грифона сквозь прутья. Файтер старался выглядеть как
     можно безобиднее.
         -Роан, макантуку хоа икапу мака, типи-типи лотари Адракх.
         Голос у старика оказался неожиданно глубоким и звучным. Один из
     птицеподобных воинов побежал обратно к дверям, очевидно за Адракхом,
     а двое других оттащили клетку Кондора немного в сторону. Старик не
     спеша обошел кругом грифона, причмокивая языком. Файтеру стало совсем
     нехорошо.
         -Главное - не сопротивляйся, Кондор. - сказал он негромко. -Может,
     человека они и не убьют.
         -Файт, я отомщу за тебя! - юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
         -Ты просто погибнешь как идиот! - резко ответил грифон, продолжая
     следить за стариком. В этот момент вернулись посланцы. Вместе с ними
     шел Адракх. Вождь разукрасил себя полосами синей краски, а на голову
     нацепил странное украшение из пяти маховых перьев грифона. Судя по
     золотой кайме, три пера принадлежали Файтеру.
         -Некец-Макантуку икапу Адракх. - почтительно прошипела птица.
         -Гутам Адракх. -важно ответил старик. -Адракх-Макантуку!
     Вождь издал переливчатую трель торжества. Черные глаза обернулись к
     грифону.
         -Слышал? - не скрывая гордости, произнесла птица. -Я больше не
     Адракх. Я - Адракх-Макантуку!
         -Макантуку еще жив. - мрачно ответил Файт. Вождь зашипел своим
     смехом.
         -Я поймал живого макантуку. Это великий подвиг.
         -Сотня на одного! - презрительно отозвался Кондор.
         -Вы сами прилетели на наши земли - спокойно заметил вождь. -Теперь
     молчи. Великий Некец-Макантуку будет говорить с моей добычей. Файтер,
     отвечай коротко и вежливо - обернулся он к грифону. -Великий колдун
     отпустит тебя на свободу, после того как покажет богу.
         -Правда чтоль? - хмуро отозвался грифон. -Так и быть. Слушаю тебя,
     великий убийца макантуку.
     Адракх пощелкал клювом.
         -А ты совсем не такой трус, как я думал. - он обернулся к старику и
     выдал длинную фразу, где часто встречалось слово "Файтер".
     Старик ответил коротким предложением.
         -Ариман не желает смерти Файтера. - перевел Адракх.
         -А чего желает Ариман?
     Шипение, звучный голос колдуна.
         -Великий Некец-Макантуку не знает. Бог потребовал доставить живого
     макантуку. Он сам решит, что с тобой делать.
     Но грифон был неисправим. Даже сейчас Файт не удержался от
     возможности поязвить.
         -А откуда в таком случае великий колдун знает, что Ариман меня не
     убьет?
     Адракх ответил сам:
         -Ариман - добрый бог. Он еще совсем ребенок...
         В этот миг напротив клеток в стене с грохотом образовалась пробоина,
     из которой повалил белый пар. Зал содрогнулся от мощного,
     сокрушительного рыка. Из пробоины донеслись голоса и странные звуки,
     словно огромным кнутом хлестали живое тело. Все переглянулись.
         -Что проис... - грифон не успел договорить. Широкие двери едва не
     разлетелись вдребезги от страшного удара. Необычайно красивый,
     размером с грифона, ярко-красный крылатый хищник стремительно прошел
     через зал и скрылся в другой двери, даже не повернув рогатую голову в
     сторону пленников. Мускулистый хвост с тремя черными иглами на конце
     нервно хлестал по сторонам, под сверкающей чешуей буграми
     перекатывались могучие мышцы, вдоль позвоночника тянулся гребень
     острых шипов. Зеркальные, черные снизу чешуйчатые крылья были плотно
     сложены на спине и сцеплены длинным когтем на сгибе.
     За звер