енавидевших Врага. Их
     встретила столь же яростная ненависть людей. Беженцам просто
     необходимо было найти возможность выместить гнев поражения - и
     несчастные грифоны стали этой возможностью.
         Предатели. Позорное клеймо навсегда пристало к гордой расе, явившись
     главной причиной их последующих бед. В короткой истории планеты Тегом
     встречались и кровопролитные войны, и истребления целых племен вместе
     с самками и птенцами. Войны с грифонами завершились около сотни лет
     назад, когда сильно поредевшее и одичавшее племя птицезверей завоевало
     себе гористый остров на самом западе Архипелага. Грифоны отбили все
     атаки людей и предложили прекратить битвы, раз и навсегда обозначив
     границы. Тем и завершилась война.
     Война. Но отнюдь не вражда.
         "Почему тот грифон спас мне жизнь?" - думал воин, вспоминая случай
     многолетней давности. Сын богатейшего из купцов Тираса, маленький
     Кондор Крит был похищен пиратами с целью потребовать выкуп. Среди
     похитителей мальчик провел лишь семь часов - корабль выследил
     огромный серебристый грифон, и через десяток минут все пираты были
     мертвы. Полуживой от страха Кондор ждал неминуемой смерти. Вместо
     этого грифон отнес его в ближайший порт и улетел, не дождавшись
     награды.
         История наделала много шума. На Кондора даже стали косо
     поглядывать. Но затем в обломках пиратского корабля была обнаружена
     шкура молодого серебристого грифона, и сразу все стало ясно. Кроме
     одного - почему грифон спас отпрыска люто ненавистного ему
     человеческого племени...
         ...Размышления охотника были прерваны самым грубым образом.
     Мощная когтистая лапа схватила юношу за кольчугу и выдернула из
     замаскированной ямы, словно пробку из бутылки. Секундой позже человек
     встретил прямой взгляд огромных, синих глаз грифона.
         -Ты на самом деле думал, что я попадусь в такую примитивную
     ловушку? - насмешливо спросило могучее существо, покрытое серыми
     перьями.
     Кондор мысленно воззвал к Предкам и повторил слова Икара:
         -Именем Слезы Орла, приказываю тебе подчиниться.
         Амулет на груди мигом похолодел. Несколько секунд грифон
     неподвижно стоял на траве, продолжая держать тело человека на весу.
     Затем когти медленно расжались, в глазах вспыхнул гнев.
         -Кто дал тебе этот проклятый прибор? - прорычал грифон. Попытки
     завладеть сокровищем он не предпринимал.
     Кондор сразу осмелел.
         -Жрец по имени Икар дал мне амулет с целью охранить от гнева
     грифона.
         Птицезверь молча слушал победителя. Он стоял совершенно
     неподвижно, только тяжело вздымались и опадали перья на груди.
         -За меня отомстят, человек. - глухо произнес грифон. -Можешь убить
     меня, но тебе отомстят!
     Юноша улыбнулся.
         -Имей я желание убить тебя, я начал бы с тех двух малышей - рука
     указала в сторону гнезда.
     Синие глаза на миг закрылись.
         -Что тебе нужно? - голос грифона чуть дрожал от сдерживаемой ярости.
         -Выкуп.
     Кондор выхватил из ножен меч и коснулся горла своей жертвы.
         -Я победил, и властен над судьбами твоих птенцов. Я властен подарить
     им жизнь или отнять ее. Так?
     Рычание едва не опрокинуло человека на траву.
         -Так! - когти скребли землю.
         -Я властен и над твоей судьбой. - гордо произнес воин. Грифон
     промолчал. Кондор еще несколько секунд держал многозачительную паузу,
     после чего произнес:
         -Но я подарю жизнь и тебе, и твоим птенцам. В обмен на верную
     службу в течение одного года.
         -Службу?!
         -Да, службу.
     Грифон надолго закрыл небесно-синие глаза.
         -Если я отправлюсь с тобой, мои птенцы умрут с голоду. - тяжело
     произнес птицезверь после длительной паузы. -Убей их сейчас. Так будет
     милосердней.
     Кондор нахмурился.
         -А где же их мать?
         -Перед тобой.
     Юноша с трудом удержал в руках меч. Грифона смерила его внимательным
     взглядом сверху вниз.
         -Ты никогда не видел грифона? - спросила она глухо.
     Кондор покачал головой.
         -Однажды видел... Но я не думал, что различий так мало.
     Последовал трудноописуемый звук.
         -Чтож, теперь ты знаешь.
         Человек надолго задумался. Посмотрел на гнездо - оттуда как раз
     глядела пушистая мордочка, - на неподвижную мать.
         -Где их отец? - спросил Кондор.
         -У них нет отца. - мрачно ответила грифона. -Я изгнана из племени.
     Потому и живу отдельно.
     Пауза. Затем меч медленно вернулся в ножны.
         -Именем Слезы Орла приказываю: ты не расскажешь своим
     соплеменникам обо мне, и не станешь чинить никаких препятствий.
     Грифона поникла.
         -Прошу тебя... - голос дрогнул. - ...не губи моих детей. Позволь мне
     предупредить грифонов, они позаботятся о малышах. Тебя не тронут,
     клянусь перьями Игла!..
     Кондор вздохнул.
         -Я тебя отпускаю. - об®яснил он негромко. -И приказал, чтобы ты не
     мешала мне поймать другого.
     Длинная пауза.
         -Спасибо. - наконец произнесла грифона, и воздух застонал, вспененный
     шестиметровыми крыльями.     Волна холодного ветра заставила воина
     отступить на пару шагов - а мгновением позже лишь опустевшее гнездо
     напоминало о взрыве серых перьев.
     Кондор проводил свою добычу печальным взглядом.
         "А я надеялся, что она сама предложит помочь..." - неожиданная обида
     рассмешила юношу. Право же, как ребенок. Что он сделал грифону, кроме
     как угрожал жизни? Она вправе вернуться во главе целого отряда и
     медленно насадить ненавистного врага на колья.
     Кондор знал многих людей, поступивших бы именно так.




                                       ***




         Ночью Инектуту наконец разрешила мне полетать, но сказала -
     недалеко. Над городом летать неинтересно. Я его много раз видел.
     Инектуту и все жрецы утверждают, что город очень красивый. А я не вижу
     в нем ничего особенного. Огромные белые дворцы из мрамора и парки
     вокруг них почти все одинаковые. Маленьких домов много, они разные, но
     сверху выглядят совсем похожими... И запахи неприятные.
         Инектуту говорит, я просто не видел других городов. Что Ун-тоан -
     самый красивый и богатый город в мире, потому что здесь живут боги. Она
     всегда говорит - боги, хотя я один. И не обьясняет, почему.
         На крыше одного дворца я заметил огонь. Подлетел поближе, и
     оказалось каким-то праздником. Много женщин танцевало вокруг костра,
     совсем без одежды. А мужчины играли на тамтамах.
         Меня все приветствовали, подбежали, принялись гладить и трогать.
     Всегда вот так. Стоит мне появиться вне храма, люди начинают вести себя
     глупо. Как будто я игрушка какая-то. А ведь я больше человека, и Инектуту
     говорит - еще в три раза больше стану, когда вырасту. Еще она говорит,
     что я самый добрый из всех богов, потому что приношу себя в жертву за
     людей и спасаю мир от Врага. Не понимаю я этого.
         -О, Ариман, сегодня счастливая ночь! - женщина с длинными черными
     волосами погладила меня по крылу. На шее у нее висела блестящая нить
     из кристаллов, я такую никогда не видел.
         -Что это?
     Она рассмеялась.
         -Ожерелье богини звезд, великой Нюкты.
     Я пригляделся внимательней.
         -Они светятся как звездочки!
         Женщина оглянулась на своих подруг, а потом вдруг сняла нитку и
     одела мне на голову, обернув вокруг рогов. Все засмеялись.
         -О Ариман, сколь прекрасен твой облик... - прошептала женщина с
     черными волосами. Я хотел снять нитку, но она покачала головой.
         -Не надо. Так даже лучше, теперь и Нюкта сможет оказать тебе помощь.
         -Какую помощь? - я рассердился. -Мне ничего не говорят. Возьму и
     улечу из города!
         -Нет! - черноволосая страшно испугалась. -Ариман, не улетай!
         -Тогда расскажи.
         Мужчины прекратили играть на тамтамах, теперь все люди сидели
     вокруг меня. Черноволосая тоже опустилась на мрамор.
         -О чем поведать тебе, о Ариман?
         -Кто такая Нюкта? - спросил я прямо.
         -Великая богиня Ночи, Та, кто правит звездами и кометами.
         -Где она?
     Люди рассмеялись. Только черноволосая - нет.
         -Она везде. - серьезно ответила женщина. -Нюкта - одна из Стихий, она
     бессмертна и вездесуща, но не имеет тела.
     Я никогда не слышал таких слов от Инектуту.
         -А что значит Стихии?
         -В мире есть три Стихии, три Силы, дающие начало трем ветвям Древа
     Магии. - ответила черноволосая. -Стихия Тьмы носит имя Нюкты. Стихия
     Света - Акура. А третья Стихия именуется Ментар... - жрица улыбнулась
     мне -...и живет в голове каждого из нас, ибо Ментар - есть разум.
     Интересно как!
         -А где живут Нюкта и Акура? - спросил я.
         -Нигде - ответила другая жрица. -Вернее, везде. Поэтому Нюкта и Акура
     не имеют храмов - им можно служить в любой точке Вселенной...
     Она раскинула руки и воскликнула, глядя на звезды:
         -Этой ночью мы избрали крышу храма Телемы, богини ветра!
     Все засмеялись, мужчины ударили в тамтамы. Я вздохнул. Сейчас они
     опять начнут танцевать.
         -О Ариман, почему ты не смеешся?... - спросила черноволосая. -Я так
     люблю слушать твой смех, он воистину божественный...
         -Скажи, что сделать для тебя! - воскликнул один из мужчин, -И это
     будет сделано!
         -Поговорите со мной. - попросил я. -Меня все только и делают что
     восхваляют...
         -Ты достоен восхваления, Ариман. - негромко ответила вторая жрица.
     -Ведь мир существует лишь благодаря тебе.
         -Стать жрецом Аримана - мечта всех людей Утукмац. - сказал тот самый
     мужчина. -Но лишь самые достойные получают на это право.
     Ну почему они так обо мне говорят? Я же ничего не делаю, только ем да
     сплю!
         -Жрецы... А если у бога слишком много жрецов, что делать богу? -
     спросил я невесело.
         -Радоваться. - серьезно ответила жрица. -Ведь бог, в которого не верят -
     перестает существовать.
         -Из всех богов лишь Ментар не имет жрецов - добавила черноволосая.
     -Ибо он живет в каждом из нас, и каждый человек - жрец Ментара.
     Почему Инектуту не рассказывает мне такие интересные вещи?
         -А я? Во мне тоже живет Ментар?
         -Конечно! - рассмеялась женщина. -Ведь ты разумен, Ариман. Во всех
     богах живет Ментар, он самый сильный из Стихий. Через богов Он
     управляет всем миром...
     Жрица легла на мраморную крышу и сложила руки на груди каким-то
     знаком.
         -Смотри, Ариман... - прошептала она. Закрыла глаза... И вдруг медленно
     поднялась в воздух! Без крыльев, сама! Я отпрыгнул и даже зарычал от
     удивления.
         -Как это?!
     Женщина плавно встала на ноги и открыла глаза. Все люди с улыбкой
     наблюдали за мной.
         -Через Ментара я обратилась к богине ветра, о Ариман. - сказала она
     негромко. -Некоторые жрецы умеют призывать различных богов с
     помощью Ментара. Это сложно.
     Здорово как!
         -А я?! Я тоже хочу так! Без крыльев летать!
     Я подбежал к черноволосой и лизнул в щеку.
         -Научи меня, пожалуйста...
     Вот теперь они удивились. Женщины замерли даже, мужчины начали
     переглядываться.
         -Научить тебя? - недоверчиво спросила жрица.
         -Ну да. Ты сказала, во мне тоже живет Ментар. Научи меня говорить с
     ним!
     Женщина надолго задумалась.
         -Это очень сложно, а иногда и неприятно... - заметила она наконец.
     -Любой жрец умеет говорить со своим богом, но только самые талантливые
     способны через Ментара призывать иных. А ты совсем не жрец, Ариман...
         -Но я бог! - обрадовался я. -Мне будет легко!
         -Твоя первая жрица умеет призывать тебя на расстоянии? - спросила
     внезапно одна из женщин. Я поморщился.
         -Я попросил Инектуту не делать так больше. Когда ее голос гремит в
     голове, мне больно.
     Люди радостно переглянулись.
         -Ты чувствуешь слова? - взволнованно спросила черноволосая. -Ты
     понимаешь слова, или просто слышишь гул?
         -Конечно понимаю, - удивился я. -И отвечаю. Только она плохо слышит,
     приходится громко отвечать.
     Жрецы переглянулись, и черноволосая пожала плечами.
         -А почему бы и нет? Ментар живет во всех. О Ариман, я научу тебя
     говорить с ним! - повернулась она ко мне.
         Я от радости взмахнул крыльями и взмыл в небо. Людям нравится
     смотреть, как я летаю.




                                       3




         За четыре дня до встречи Кая и Фатеи, далеко на востоке, в небе над
     океаном происходил весьма интересный разговор.
         -Ну как? Почему не приказываешь отпустить тебя? - насмешливо
     спросил молодой грифон бело-золотистого оттенка. Он парил на огромной
     высоте над океаном и держал в когтях тело человека.
         -Не бросай меня! - Кондор судорожно цеплялся за мощную руку. -Не
     бросай, я дам тебе все что пожелаешь!
         -Ты глуп. - сообщил грифон. -Амулет способен приказывать мне, но я
     могу убить тебя в любую секунду - раньше чем ты откроешь рот. Я могу
     убить тебя ночью, во сне. Могу отнять амулет и медленно разрезать на
     части. Могу просто улететь, оставив тебя на необитаемом острове!
     Юноша отчаяно цеплялся за грифона.
         -Пожалуйста, не бросай меня! Я дам тебе этот амулет! Дам все!
     Птицезверь рассмеялся.
         -Ты даже глупее, чем я думал. - заметил он. - Имей я желание просто
     заполучить прибор - неужто я разговаривал бы с тобой? Горазо легче
     снять драгоценность с мертвого тела.
         Они стремительно снижались по направлению к небольшому рифу.
     Зависнув на высоте сотни метров, грифон одним движением когтистых
     пальцев разодрал кольчугу Кондора и аккуратно снял с его шеи амулет.
     Воин молча следил, как серебристый цилиндрик занял место на покрытой
     белыми перьями груди.
         -А вот теперь поговорим по душам... - усмехнулся грифон. Довольно
     резко приземлившись, он бросил человека на мокрые камни и прижал
     рукой. Кондор захрипел.
         -Ты угрожал моей матери. - холодно сказал грифон. -Ты угрожал ее
     маленьким детям. Знаешь, что я делаю с ГРИФОНАМИ, поступавшими так?
         -Я не причинил бы им вреда! Я никогда не причинил бы вреда
     грифонам! - прохрипел воин.
         -Да ну?
         -Я обязан грифону жизнью! Клянусь тебе, это правда!
     Могучее существо рассмеялось.
         -И я должен тебе верить?
         -Клянусь! Много лет назад пираты похитили меня ребенком с целью
     потребовать выкуп. Их корабль нашел огромный серебристый грифон и
     всех перебил. Но меня он спас! Я никогда не причиню вреда грифону, я не
     подлец!
     Когтистая рука приподнялась. Юноша с трудом сел, хватая ртом воздух.
         -Молись своим богам, человек - мать просила не убивать тебя. Ты ей
     чем-то понравился.
     Кондор судорожно вздохнул.
         -Ты... ты сын той грифоны, которую я отпустил! Как?!
     Глухой рык.
         -Не все грифоны подобны зверям, изгнавшим мою мать. Есть и другие.
     Которые рассказали мне о нападении и согласились охранять ее, пока я
     расправлюсь с нападавшим.
     Грифон приподнял амулет и принялся рассматривать.
         -Выследить тебя оказалось легче, чем поймать слепого и глухого
     кролика. - бросил он не повернув головы.
     Кондор стиснул зубы.
         -Я так и знал. Глупо было доверять грифону.
         -Глупо было охотиться на грифона.
         -У меня не было выбора! - резко ответил воин. -Единственный способ
     найти... - он запнулся.
     Грифон оставил амулет в покое и с интересом взглянул на Кондора.
         -Ну, ну?... Что найти?
         -Ничего. - юноша отвернулся. -Ты не бросишь меня здесь, посреди
     океана? - спросил он негромко.
         -Надо бы. - жестко ответил птицезверь. -Чтоб другим неповадно было.
     Кондор стиснул кулаки.
         -Я нуждался в помощи. - сказал он мрачно. -Явись я открыто попросить
     о ней, меня в лучшем случае избили бы. А скорее всего живьем сварили бы
     в горячих источниках. Я много слышал о методах встречи гостей на вашем
     острове.
     Грифон негромко зарычал.
         -Ты никогда не видел украшений из перьев? - спросил он. -Или в
     богатых домах уже не принято вешать шкуры охотничьих трофеев?
     Кондор промолчал.
         -Вот так-то. - пернатый воин указал когтистым пальцем в грудь
     человеку. -Это вы начали вражду. Мы бежали от смерти, бежали все
     вместе. Но вы неспособны жить в мире. Нет, вам подавай врага и здесь!
         -Если помнить старую вражду, мир никогда не будет достигнут! Вы
     должны сделать хоть один шаг навстречу - и люди радостно примут вас.
         -Ох, какие мы патриоты! - усмехнулся грифон. -А ты кто? Король?
     Император? Что дает тебе право говорить за свою расу?
         -Найди мы Хранилище, я показал бы тебе!... - вконец разозленный
     Кондор вскочил на ноги.
         -Ага... - грифон щелкнул хвостом. -Хранилище. Чтож, я мог бы
     догадаться. Только молокосос вроде тебя мог решиться на столь безумное
     предприятие.
         -Ты!!! - Кондор выхватил меч. -Да кто ты такой, что смеешь оскорблять
     меня!!!
     Птицезверь усмехнулся.
         -Значит, не я первый назвал тебя молокососом. Верно? - он уклонился
     от яростной атаки человека и прижал того к скале. -Ну да, иначе ты бы не
     озверел так.
     От бессильной ярости Кондор дергался всем телом, но хватка грифона
     была каменной.
         -Отнеси меня на материк и посмотрим, кто из нас молокосос! -
     выкрикнул юноша.
         -Хммм, а что такого обидного в этом прозвище? - показно удивился
     грифон. -Вроде, и ты и я - млекопитающие... - он отпустил Кондора,
     предварительно отобрав у того меч.
         -Теперь слушай. Я поступаю против обычаев и норм своего племени,
     оставляя тебя в живых - поэтому ты мой должник. Я хочу услышать все.
     Кто ты, откуда, почему решился на безумное предприятие, и главное - кто
     подставил тебя с этим амулетом.
     Юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
         -Меня зовут Кондор Крит. - выдавил он в конце концов. -Я с острова
     Инлей.
         -Вот видишь, оказывается не так и сложно говорить с животными,
     вместо того чтобы охотиться на них - невесело сказал грифон. -Меня зовут
     Файтер, из племени Эф, шестнадцатый в отряде Бесшумно Летающих
     Истребителей. Можешь звать меня просто Файт.
     Человек помолчал.
         -И что ты намерен делать?
     Грифон поудобнее уселся на камни.
         -Послушать, насколько убедителен окажется твой бред по поводу
     Хранилища. И заодно проверить, сумеешь ли ты убедить меня отправиться
     вместе с тобой.




                                       ***





         -Нас видели! Проснись, пожалуйста! Нас заметили!... - горячий шепот
     тревожил дремлющего Кая. Друид приоткрыл глаза. Рыжие волосы
     заслоняли звездное небо, пылая в отблесках костра словно кометные
     хвосты.
         -Фатея, ты чего?... - пробормотал воин.
     Девушка дрожала.
         -Кай, тот солдат! Он выходил на поляну и смотрел прямо на меня!
         -Ну и что? - сонный Кай широко зевнул. -Нет ничего стыдного в
     близости. Негоже так боятся мужчин...
     Фатея в отчаянии приникла к мускулистой груди друида.
         -Возьми меня с собой, ты же не бросишь меня, правда?...
         -Куда взять? - Кай потянулся. Да, не ждал он такой энергии от
     деревенской девки... Это было недурно, черт возьми.
         -Куда угодно! - Фатея гладила своего мужч