х  в
последний раз. Они убегали от волн, которые ты каким-то образом уменьшила.
Но это было два дня тому назад.
     - Они еще живы, - решительно  ответила  кошка.  Ее  фиолетовые  глаза
сияли, а узкие губы сложились в тонкую, почти человеческую,  улыбку.  -  Я
постоянно слежу  за  ними,  -  добавила  она.  -  Вы,  смертные,  даже  не
осознаете, что боги заботятся  о  вас.  Вы  думаете  только  о  пожарах  и
землетрясениях, а все остальное вас  не  касается.  Я  не  приказывая  вам
верить мне на слово, я докажу вам! Встаньте, оба! Я вышлю  вас  на  Землю!
Чтобы вы там во всем убедились!
     - Мы полетим на Бабе Яге?  -  поинтересовался  Дон,  вставая.  -  Та,
наверняка,  знаешь,  что  она  соединена  с  твоим  кораблем  при   помощи
пространственной трубы, поэтому я не понимаю...
     - Вы не полетите на Бабе Яге, - сказала она. -  Вернее,  полетите  на
ней немного позже, через час или два, и приземлитесь на территории  вашего
Ванденберга-Два, который  находится  в  восьмистах  километрах  под  нами.
Однако сейчас я вышлю вас на Землю  значительно  более  быстрым  способом.
Станьте лицом к пульту управления. Подвиньтесь ближе друг к другу!
     - Похоже ты хочешь нас сфотографировать, - с невеселой улыбкой заявил
Дон.
     - Именно это я и намереваюсь сделать, - ответила Тигрица.
     Солнечный  свет  в  кабине  погас.  Мяу,  словно  предчувствуя,   что
происходит нечто необычное, выбежала из цветов и начала  тереться  о  ноги
Пола. Под влиянием неожиданного импульса Пол взял ее на руки.
     Марго  и  Хантер  оделись,  свернули  одеяло  и,  держась  за   руки,
направились вниз. Упоенные совместным переживанием, они  чувствовали  себя
соединенными друг с другом и со всем  космосом.  Неожиданно  они  услышали
тихий зов:
     - Марго! Марго!
     У подножия горы, у двух автомобилей  они  увидели  лагерь.  Никто  не
двигался. Свет, излучаемый диском Странника, показывающий змею, обвившуюся
вокруг яйца, освещал только прикрытые одеялами  спящие  фигуры.  Фургончик
продолжал отбрасывать тень,  но  гораздо  меньшую,  чем  раньше,  так  как
Странник сейчас находился на небе значительно выше. Зов шел не из  лагеря,
а откуда-то сверху.
     Они посмотрели на море, которое отступило метров на десять,  оставляя
после себя широкую мокрую полосу на холме, там, куда еще недавно  достигал
прилив. Вода, отделяющая их от Ванденберга, выглядела сейчас  как  широкая
река, из которой кое-где выныривали островки. Они посмотрели наверх  и  на
фоне темного серого неба увидели две, слабо  светящиеся,  мужские  фигуры,
которые выпрямившись и не шевелясь опускались все ниже, медленно, словно в
состоянии невесомости, пока наконец,  на  половине  пути  между  Хантером,
Марго и лагерем не погрузились в землю.
     Марго и Хантер прижались друг к другу, они дрожали. Они  оба  помнили
фигуру, которую видели в тени фургончика и теперь у них  мелькнула  мысль,
что одна из снижающихся фигур - это Брехт, а все это событие -  призрачное
повторение первого или же его продолжение.
     Когда они убедились, что ничего не произошло,  то  сделали  несколько
шагов вперед. Марго посмотрела вниз по склону, и крик замер в ее горле,  в
ужасе она отпрянула, словно увидела на дороге змею.
     Перед ними из склона торчали головы  двух  мужчин,  тела  которых  по
самые плечи были в земле. Хотя черты их были смазаны, Хантеру  показалось,
что одна фигура кого-то ему напоминает, но он никак не мог вспомнить  кого
именно. Они видели, что один из мужчин был космонавтом, а второй - тот, со
знакомым лицом - гражданский. Хантеру пришла мысль, насколько  сильно  вся
эта ситуация напоминает встречу Одиссея с духами мертвых в Гадесе,  с  той
только разницей, что этих двух духов  не  притягивал  запах  крови  его  и
Марго, когда они были в любовном объятии.
     Но тут фигуры начали появляться из земли, не  вследствие  собственных
усилий, так как они вообще не двигались, а под действием какой-то  внешней
силы, которая поднимала их все выше и выше, пока их ноги не  оказались  на
одном уровне с землей. Смазанные лица  обрели  четкость  и  Марго,  крепко
ухватившись за руку Хантера, который в этот момент  узнал  вторую  фигуру,
воскликнула:
     - Дон! Пол!
     Фигура,  представляющая  Пола,  улыбнулась  и  открыла  рот.   Голос,
идеально синхронизированный с движением губ, хотя и не  идущий  из  горла,
произнес:
     - Привет, Марго и профессор... Вы простите, но я  не  могу  вспомнить
вашей  фамилии.  Нет,  мы   не   призраки.   Это   просто   что-то   вроде
голографической системы связи.
     Фигура Дона, двигая ртом таким же образом, сказала:
     - Пол и я находимся сейчас в космосе, в маленькой  летающей  тарелке,
висящей между Землей и Странником, хотя немного ближе к Земле. Я рад,  что
снова вижу тебя, любовь моя.
     - Так точно, - вмешался Пол. - То есть, мы действительно находимся на
летающей тарелке, в той самой, что похитила меня с  Земли.  Видишь?  -  он
поднял что-то, что держал в руках.  Мяу  с  нами.  Кошка  некоторое  время
лежала спокойно, потом наморщила мордочку,  издавая  синхронизированное  с
движением губ шипение и, быстро перебирая лапками, исчезла в темноте.
     Фигура Пола поднесла руку ко  рту,  словно  хотела  лизнуть  палец  и
произнесла:
     - Испугалась. Это все очень непонятно для нее.
     Марго отпустила руку Хантера, освободилась из его объятий  и  сделала
шаг вперед, протягивая одну руку к Полу, а второй пытаясь  погладить  Дона
по шее. Одновременно она подняла лицо, чтобы поцеловать его. Когда  вместо
того, чтобы прикоснуться к человеческой  коже,  она  рассекла  воздух,  то
издала тихий крик - не столько от страха, сколько от злости на себя. Через
мгновение она повернулась к Хантеру.
     Хантер промолчал и она снова посмотрела на своих друзей.
     - Мы только трехмерные изображения, - с мимолетной  улыбкой  объяснил
Пол. - Эта система, к  сожалению,  не  передает  прикосновений.  Здесь,  в
кабине, мы видим ваши изображения, сейчас они довольно четкие, хотя раньше
были размытыми. Это все, конечно, как-то неестественно, профессор...
     - Меня зовут Росс Хантер, - поклонился Хантер, который наконец  обрел
дар речи.
     - Мне очень жаль, любовь моя, что я слишком летучий, чтобы меня можно
было поцеловать, - сказал  улыбаясь  Дон,  -  но  я  наверстаю,  когда  мы
увидимся. Ты знаешь, я был на Страннике.
     - А я разговаривал с одной из обитательниц этой  планеты,  -  добавил
Пол. - Необычное существо! Жаль, что ты не сможешь ее увидеть. Она хотела,
чтобы...
     - Вы были на Страннике? -  перебил  его  Хантер.  -  Разговаривали  с
другими разумными существами? Кто они? Зачем они все  это  устроили?  Чего
они хотят?
     - У нас нет времени ответить на все эти вопросы,  -  покачал  головой
Пол. - Итак, как я говорил, наша... гм, покровительница хотела,  чтобы  мы
собственными глазами убедились, пережили ли  вы  наводнение  и  что  вы  в
безопасности. Это одна из двух причин нашего визита.
     - Мы в безопасности, если сейчас можно вообще говорить о безопасности
на Земле, - тихо произнесла Марго.
     - Все из нашей группы пока живы, - громко добавил  Росс.  -  Кроме...
Рудольфа Брехта, он погиб в горах.
     - Брехта? - неуверенно переспросил Пол, морща брови.
     - Знаешь, тот, которого мы  прозвали  Профессором,  -  напомнила  ему
Марго.
     -  А...  да,  -  улыбнулся  Пол.  -  Помню.  Там  был   один   старый
ненормальный,  которого  мы  прозвали  Дылдой,  а  профессора  Хантера   -
Бородачом. Ах, профессор, прошу прощения.
     - Это мелочи, - нетерпеливо ответил Хантер. - А какова вторая причина
вашего визита?
     - Мы должны сказать, что если все пойдет  как  полагается,  то  через
несколько часов мы приземлимся в Ванденберге-Два.
     - По крайней мере, там приземлится Дон, - подал голос Пол,  я,  может
быть, останусь еще в космосе.  Дело  в  том,  что  Странник  в  опасности.
Ситуация очень серьезная.
     - Странник в опасности? - с недоверием, почти с иронией, переспросила
Марго. - Так ты говоришь, что это Странник в опасности? А как же Земля? Ей
что, ничего не угрожает? С ней все в порядке? Как ты  думаешь,  что  здесь
творилось в течение последних двух дней?
     Хантер обратился к Дону:
     - Как вы, наверное, знаете, Ванденберг-Два находится рядом. Мы поедем
туда, как только представится такая возможность.
     - Мы хотим найти Мортона Опперли, - вмешалась Марго.
     - Правильно, - сказал Дон Хантеру. - Вам легче будет попасть на базу,
если вы скажете, что у вас есть известие обо мне. Скажите старику,  что  у
Странника линейные ускорители  длиной  в  тринадцать  тысяч  километров  и
циклотрон такого же диаметра. Это даст ему материал для размышлений! Кроме
того, мне легче будет приземлиться, если они будут к этому подготовлены. -
Он посмотрел на Марго и добавил, - Скоро я смогу поцеловать тебя, Марго.
     - И я тебя, - ответила девушка, отводя глаза. - Но я  должна  сказать
тебе, что... что... Она  придвинулась  ближе  к  Хантеру,  чтобы  не  было
сомнений в том, что она хочет сказать.
     Хантер нахмурил брови, сжал губы, обнял Марго и сказал:
     - Это правда!
     Прежде, чем Дон сумел ответить  -  если  у  него  вообще  было  такое
намерение - Землю неожиданно залил ярко-красный свет, который на мгновение
пригас, а потом разгорелся с новой силой. Вся  окружающая  местность  тоже
попеременно краснела, темнела и снова краснела, словно  через  равномерные
промежутки времени ее освещала бесшумная красная молния.  Хантер  и  Марго
посмотрели вверх и резко отвели взгляд  от  ослепляющих  красных  световых
точек, которые зажигались и гасли на северной и южной  полосах  Странника,
ритмично окрашивая в красный цвет полюса  этой  планеты  и  все  небо  над
Землей. Никогда в жизни они не  видели  такого  яркого  монохроматического
света.
     - Свершилось!  -  произнесла  фигура  Пола,  через  которую  проникал
красный свет, создавая еще более неправдоподобное явление.
     - Странник отзывает все свои корабли, - объяснила фигура Пола.
     - Мы известим Ванденберг, - решительно произнес  Хантер.  -  Линейные
ускорители длиной в тринадцать тысяч  километров  и  циклотрон  такого  же
диаметра. До скорого свидания на Земле! И удачи вам!
     Две фигуры неожиданно исчезли. Они не растаяли в тумане, не уплыли, а
просто погасли.
     Хантер и Марго посмотрели на освещенный красным  светом  склон.  Даже
волны были сейчас красными - пенящаяся морская лава. У автомобилей  царило
движение: маленькие фигурки ходили, собирались в  группы,  задирали  вверх
лица и тыкали руками в небо. Один человек  стоял  совсем  близко  от  них.
Из-за валуна, в неполных семи метрах от них, Дылда,  лицо  которого  через
регулярные промежутки времени омывали сполохи красного света,  смотрел  на
них задумчиво и в его глазах была зависть...



                                    41

     Далеко от Земли космонавт Тигран  Бирюзов,  который  вместе  с  пятью
своими товарищами совершал на трех кораблях первое советское  межпланетное
путешествие, находясь на орбите Марса, четко видел  красные  сигналы.  Для
него Земля и Странник  были  двумя  яркими  планетами,  которых  разделяло
примерно такое же расстояние, как и соседствующие  звезды  в  Плеядах.  Но
даже в космосе,  лишенном  атмосферы,  советский  космонавт  невооруженным
глазом видел, что обе планеты имеют форму полумесяца.
     Радиосвязь с Землей прервалась  в  момент  появления  Странника  и  в
течение двух дней шестеро мужчин ломали себе  голову  над  проблемой,  что
происходит с их родной планетой. Согласно графику, они  уже  давно  должны
были сесть на поверхность Марса, однако посадку пока отложили.
     Наблюдая  через  телескопы,  они  довольно  четко  видели   то,   что
происходило на небе - захват и уничтожение Луны, появление странных узоров
на поверхности Странника.
     Но, кроме этого, больше ничего...
     Тигран хорошо видел не только красные сигналы, но и их  темно-красное
отражение на ночной стороне Земли. "Красные молнии", - начал он  писать  в
бортовом журнале, но уже через мгновение  отложил  ручку  и  непроизвольно
пожал плечами. "Красные молнии...  Во  имя  Ленина  и  праха  Маркса!  Что
происходит? Что происходит?.."


     У членов симпозиума было много вопросов к Марго и Хантеру  по  поводу
их короткого и, в то же время, необычного разговора с Полом и Доном. Когда
они, наконец, смогли ответить на все вопросы, красные сигналы уже погасли.
Вода быстро спадала, и открыла большую часть дороги к Ванденбергу.
     Хиксон подвел итоги разговора, указывая на Странника.
     - Значит так... У них есть летающие тарелки, о чем мы знали и раньше.
У них есть еще пистолеты, лучи  которых  способны  разнести  горы  и  даже
дырявить планеты. У них есть  также  телевидение,  которое  гораздо  лучше
нашего, потому что оно трехмерное. Это все я могу понять.  Но  чтобы  _и_м
угрожала какая-то опасность! Этого я понять не могу! Откуда могла  взяться
эта опасность?
     - Может быть, за ними гонится другая планета? - предположила Анна.
     - Девочка! Прошу тебя,  не  говори  чепухи!  -  шутливо  погрозил  ей
пальцем Войтович. - Неужели не ясно, что и одной такой  сверхъестественной
планеты нам вполне достаточно.
     И тут же все вокруг посветлело и Кларенс Додд, который только один из
всей группы смотрел на восток, издал сдавленный стон, словно хотел  что-то
крикнуть, но не мог, так как слова застряли у него  в  горле.  Он  сжался,
указывая рукой на небо над восточным горным хребтом.
     А  там,  между  Странником  и  гористым   горизонтом,   висел   яркий
серо-стальной объект, похожий на вихрящийся  шар,  в  диаметре  наполовину
шире Странника. Посередине этого шара горел маленький оранжевый огонек.
     "Сейчас небо обрушится на  нас",  -  думала  Марго.  -  "Оно  слишком
перегружено".
     "И голос звучал, словно труба, и была сломана следующая  печать...  и
следующая... и еще одна..." - билась в голове Дылды сумасшедшая мысль.
     - Боже мой! - тихо  воскликнул  Войтович.  -  Анна  была  права!  Это
действительно еще одна планета!
     - Еще больше, чем Странник, - заметила миссис Хиксон.
     - Но она не круглая! - почти со злостью вмешался мистер Хиксон.
     - Она круглая! - возразил Хантер. - Только частично находится в тени.
     -  И  на  семь  диаметров  ниже  Странника,  -  произнес   Коротышка,
вытаскивая блокнот и посмотрел на часы.
     - А этот  свет  -  солнечное  отражение,  -  заявила  Рама  Джоан.  -
Поверхность планеты похожа на матовое зеркало!
     - Не нравится мне эта новая планета, - сказала Анна. - Странник - наш
друг, он такой красивый и золотой, а эта новая планета бронированная!
     Рама Джоан прижала к себе  дочку  и,  не  отрывая  глаз  от  планеты,
взволнованно пошутила:
     - Похоже, что боги ведут войну. Новый дьявол  прибыл,  чтобы  повести
битву с дьяволом, которого мы уже знаем.
     Коротышка, который уже ожесточенно писал, обрадованно бросил:
     - Назовем его "Новый"! Это ему вполне подходит.
     -  Ради  бога!  -  разозлилась  миссис  Хиксон.   -   Кончайте   ваши
романтические  бредни!  Новая  планета  означает  новые   приливы,   новые
землетрясения и черт знает что еще! Как вы не можете этого понять?!
     Все это время Рой Хэнкс плаксиво кричал из фургончика:
     - О чем вы там говорите! Я ничего  не  вижу!  Пусть  мне  кто-нибудь,
наконец, скажет, что происходит?
     Гарри Макхит радовался, что он жив, что находится здесь как раз в тот
момент,  когда  может  видеть  эти  необычные,  захватывающие  явления   и
сочувствовал тем, кто их не видит. Так что, не  было  ничего  странного  в
том, что именно он отреагировал на зов  раненного.  Он  впрыгнул  в  салон
фургончика, взял в руку зеркало и  так  его  установил,  чтобы  Хэнкс  мог
увидеть в нем Нового. Ванда, Ида и Дылда стояли  рядом.  Неожиданно  Ванда
села и начала пронзительно стонать:
     - Для меня это слишком! Я не смогу выдержать еще раз все это! У  меня
снова будет сердечный приступ!
     Ида хлопнула Дылду по плечу и спросила:
     - Что это, Чарли? Как он называется? Скажи!
     Удрученный Дылда посмотрел на Нового и  голосом,  в  котором  звучало
смирение и одновременно странное облегчение и понимание, сказал:
     - Не знаю, Ида. Просто не знаю. Вселенная такая огромная. Она больше,
чем я мог себе представить...
     В этот момент из  Нового  выстрелили  два  светящихся  луча  -  такие
прямые, словно их провели по  линейке  сверкающими  голубыми  чернилами  -
которые в течение доли секунды достигли Странника: один прошел перед  ним,
другой - сзади, и помчались дальше по бескрайнему  небу,  хотя  теперь  их
скорость, пожалуй, несколько уменьшилась. Когда голубой луч проходил перед
Странником, его окружил рой белых, почти ослепляющих сполохов огня.
     - Боже!  Это  действительно  война!  -  Войтович  снова  отреагировал
первым.
     - Лазеры! - предположил Коротышка. - Пучки концентрического света.
     - Мы их видим сбоку, - добавил Хантер. - Представьте себе,  что  было
бы, если бы их направили прямо на нас! Сила миллиона солнц!
     - Ну не миллиона, а вот сотен - это верно,  -  заметил  Коротышка.  -
Если бы один такой луч хотя бы на долю секунда упал на Землю...
     Голубой и стальной цвета вызвали у Хиксона определенные ассоциации:
     - Знаете что? -  возбужденно  крикнул  он.  -  Новая  планета  -  это
полиция! Она прибыла арестовать Странника за тот  вред,  что  он  причинил
Земле!
     - Билли, ты наверное сошел с ума! - крикнула миссис Хиксон. -  Сейчас
ты еще скажешь, что это ангелы!
     - Пусть воюют! Пусть поубивают друг друга! - писклявым  голосом  орал
дед, приплясывая на земле и грозя небу кулаком.  -  И  пусть  выжгут  друг
другу все внутренности!
     - Вот этого не надо! - запротестовал Войтович. - Не надо! Что  будет,
если они нечаянно нападут на нас? Тебе понравилось бы, если бы у  тебя  во
дворе начали перестрелку? И в тебя попала шальная пуля?
     - Пожалуй,  луч  с  нашей  стороны  этой  новой  планеты  бьет  не  в
Странника, а в кольцо из обломков  Луны,  -  сказал  Хантер.  -  Смотрите!
Обломки исчезают, когда луч соприкасается с ними!
     - Да, - кивнул Коротышка. - Мне кажется, что они специально  стреляют
рядом со Странником, как будто хотят его предупредить.
     На это с оживлением вмешался Хиксон:
     - Я ведь говорил, что они хотят арестовать его! Они как бы говорят  -
одно твое движение - и пуля в лоб!
     На Новом перестали посылать сверкающие голубые лучи. Они погасли  так
молниеносно, как и появились, оставив после себя на  фоне  огромного  неба
желтый след. Однако, первые лучи, хотя и значительно поблекли,  продолжали
мчаться, оставляя позади себя - прямые голубые черточки.
     -  Боже  мой!  Я  уже  думал,  что  это  никогда  не  кончится.   Это
продолжалось целых две минуты! - заметил облегченно Хиксон.
     - Только семнадцать секунд, - сказал Коротышка, посматривая на  часы.
- Должен вам сказать, что время какого-то события,  называемое  различными
свидетелями, бывает очень разным и их показания обычно  противоречат  друг
другу. Мы не должны забывать об этом.
     - Та прав, Доддси, мы должны сохранять трезвость мышления, - громко и
совершенно  спокойно  сказал  Войтович.  -  Они  продолжают  засыпать  нас
неожиданностями, а нам не остается ничего другого, как  мириться  с  ними.
Ура! Словно я снова на фронте и прячусь во время бомбардировки.
     И  тут,  при  звуках  слова  "бомбардировка",  раздался  приглушенный
грохот, потом шум осыпающихся камней. Шоссе заколебалось у них под ногами.
Рессоры "корвета" и фургончика пищали и скрипели. Рой  Хэнкс  заскулил  от
боли, а Макхит, который все еще стоял над ним, схватился за стену  кабины,
чтобы не упасть.
     Если бы кто-то наблюдал за ними с воздуха, то  у  него  создалось  бы
впечатление, что все, шатаясь, присоединились к танцующему Войтовичу. Одна
их женщин з