бы  увидеть  даже  при
полном свете Солнца. Этот естественный вал высотой  в  полтора  километра,
окружавший Дона со всех сторон, скрывался за изгибом лунной поверхности.
     За горизонтом оказывалась и нижняя часть лунной станции,  находящейся
в каких-то ста метрах от Дона. И между темной равниной  и  звездным  полем
было чертовски приятно видеть пять маленьких  блестящих  иллюминаторов,  а
рядом  с  ними  -  на  фоне  звезд  -  очертания  трех  срезанных  конусов
космических кораблей, каждый на трех стойках-опорах.
     - Как ты там в этой тьме египетской? -  раздался  из  динамика  тихий
голос Йоханнсена. - Прием.
     - Тепло и пряно.  С  любовью  от  Сюзи,  -  откликнулся  Дон.  -  Все
нормально.
     - Температура снаружи?
     Через   стекло   в   шлеме   космонавт   посмотрел   на   увеличенные
фосфоресцирующие циферблаты.
     - Понизилась до двухсот по Кельвину, -  заявил  он,  передавая  почти
точный эквивалент семидесяти трех градусов ниже нуля по шкале Цельсия.
     - Твой SOS действует? - задал очередной вопрос Йоханнсен.
     Дон нажал кнопку, и в шлеме раздалось тихое, мелодичное гудение.
     - Громко и четко, дорогой капитан! - весело доложил он.
     - Слышу, - без энтузиазма подтвердил Йоханнсен.
     Дон языком выключил сигнал.
     - Ты уже собрал  урожай?  -  продолжил  серию  вопросов  капитан.  Он
спрашивал  о  маленьких  металлических  ловушках,  регулярно  выставляемых
снаружи на разных расстояниях от базы. С их  помощью  космонавты  выясняли
пути перемещений лунной пыли и других хитрых субстанций,  в  том  числе  и
специально помеченных атомов.
     - Еще нет, - ответил Дон.
     -  И  не  спеши,  -  посоветовал  ему  Йоханнсен  и  многозначительно
кашлянув, отключился. Расстановка и  сбор  ловушек,  как  они  оба  хорошо
знали,  были  обычным  предлогом  для  того,  чтобы  выслать  кого-то   из
космонавтов за пределы станции во  время  наибольшей  угрозы  сейсмических
сотрясений, то есть тогда, когда Солнце и Земля притягивали Луну  с  одной
или с двух противоположных сторон.
     Это происходило каждые две недели.
     Опасались,  что  если  уж  сила  приливной   волны   порой   вызывает
землетрясения, то когда-нибудь она может вызвать и  лунотрясение.  Правда,
на лунной базе до сих  пор  еще  ни  разу  не  зафиксировали  значительных
колебаний лунной поверхности. Пару раз наблюдалось лишь легкое  сотрясение
почвы, на которое сейсмограф, прикрепленный к  покрытой  пылью  скале  под
станцией, почти не реагировал. Но несмотря  на  это,  Гомперт  раз  в  две
недели, во время "молодой Земли" или "полной Земли" (т.е. в полнолуние или
новолуние по земной  терминологии,  или  попросту  -  во  время  приливов)
высылал наружу на несколько часов кого-нибудь из персонала. Так что если и
случится какая-нибудь непредвиденная катастрофа, кому-то все равно удастся
спастись.
     Более того, подобные выходы были  хорошей  систематической  проверкой
сопротивляемости комбинезонов и способности персонала работать в одиночку.
     Дон  снова  посмотрел  на  Землю.  Алый  ореол  вокруг  нее  приобрел
правильную форму. Он не смог заметить в темном круге ни  одного  знакомого
очертания, хотя и знал, что слева должна находиться восточная часть Тихого
океана и Америки. А справа - Атлантика  и  восточное  побережье  Африки  и
Европы. Он подумал  было  о  любимой  безрассудной  Марго  и  о  почтенном
невротике Поле, но они вдруг представились ему чем-то таким несущественным
- чуть ли  не  маленькие  жучки,  бесцельно  снующие  под  защитой  земной
атмосферы.
     Дон посмотрел под ноги - он стоял на сверкающей белизной поверхности.
На самом  деле  белой  она  не  была,  но  Дону  казалось,  что  кто-то  с
дьявольской  точностью  воссоздал  здесь  свежевыпавший  снег   Миннесоты,
поблескивающий в свете звезд. Постоянно  просачивающаяся  со  дна  кратера
двуокись углерода кристаллизовалась в сухие хлопья и накрывала слой  пемзы
и ферритов серебристым покрывалом.
     Дон улыбнулся, на мгновение почувствовав себя ближе к  земной  жизни.
Луна еще не стала для него матерью - ей до этого было далеко, - но  начала
слегка напоминать высокомерную старшую сестру.


     Свежий морской воздух врывался в автомобиль, несущийся по шоссе вдоль
побережья Тихого океана. В салоне было три пассажира: Пол Хэгбольт,  Марго
Гельхорн и  кошка  Мяу.  В  свете  фар  через  равные  промежутки  времени
показывался столб со старым дорожным желтым знаком; он выныривал откуда-то
издалека, бежал навстречу машине, вырастал, пока не становилась отчетливой
надпись: СКОЛЬЗКИЙ УЧАСТОК или ВОЗМОЖНЫ  ОБВАЛЫ,  и  снова  растворялся  в
ночном мраке. Узкая полоска шоссе вилась между пляжем и отвесными скалами;
наслоения окаменевшего ила, песка, гравия и других осадочных пород как  бы
напоминали, что Земле уже не один миллион лет.
     Марго сидела, повернувшись к окну и наблюдала  за  задумчивой  медной
Луной. Ветер развевал ее волосы. На коленях у девушки  лежала  куртка,  на
которой, свернувшись клубочком, со вкусом спала Мяу  -  или  правдоподобно
притворялась спящей?
     - Приближаемся к Ванденбергу-Два, -  сказал  Пол.  -  Там  мы  сможем
наблюдать затмение в телескоп. Годится, а?
     - А Мортон Опперли там? - поинтересовалась Марго.
     - Нет, - усмехнувшись, ответил Пол. - Последнее время он  работает  в
долине, на Ванденберге-Три, и  разыгрывает  из  себя  великого  волшебника
перед другими такими же теоретиками.
     Марго пожала плечами и снова уставилась в небо.
     - Когда же наконец эта Луна скроется с наших глаз? - удивилась она. -
Она все еще как закопченная медь.
     Пол объяснил ей, почему светятся края Луны.
     - А сколько же будет продолжаться затмение? - спросила она.
     - Два часа, не меньше.
     Марго запротестовала:
     - Я думала, всего  несколько  секунд:  все  нервничают,  фотоаппараты
падают из рук, а утро уже начинается.
     - Несколько секунд - это полное затмение Солнца.
     Марго улыбнулась и устроилась поудобнее.
     - Ну а теперь расскажи мне об этих фотографиях, - потребовала она.  -
Не бойся, здесь тебя никто не подслушает. А я уже почти  успокоилась.  Дон
попросту находится под золотистым прикрытием затмения, а это ему ничем  не
грозит.
     Пол колебался.
     Девушка снова улыбнулась.
     - Я тебе обещаю, что не буду, как ты  говоришь,  давать  волю  своему
воображению. Я хочу только понять, в чем дело.
     - Я не могу обещать, что ты что-то поймешь,  -  ответил  он.  -  Даже
корифеи астрономии,  и  те  только  того  и  сумели,  что  скорчить  умные
физиономии и побормотать что-то себе под нос. Опперли, кстати, тоже.
     - Итак?
     Пол объехал кучу гравия и сказал:
     - Фотографии звездного неба обычно далеко не сразу попадают в руки  к
ученым, иногда и вообще не попадают, но наши  ребята  из  Лунного  Проекта
договорились со всеми обсерваториями, что  если  уж  попадется  что-нибудь
необычное, снимки сразу  же  передаются  нам.  Вот  поэтому  фотографии  и
оказались в Лунном Проекте уже через день после того, как их сделали.
     - Чрезвычайное приложение к звездному атласу? - рассмеялась Марго.
     - Вот-вот! Первая фотография пришла неделю  назад.  Она  представляла
звездное поле и Плутон. Но что-то произошло во время экспозиции, и  звезды
вокруг Плутона исчезли, или изменили положение. Я сам видел эту фотографию
- там, где рядом с Плутоном  были  наиболее  яркие  звезды,  остались  три
неясные змейки. Черные змейки - на белом  фоне.  Не  удивляйся,  астрономы
обычно рассматривают только негативы.
     - Строго секретно! - с гротескной торжественностью произнесла  Марго.
- Пол! - вдруг осеклась она. - Я забыла. Ведь в  сегодняшней  газете  была
заметка о человеке, который утверждал, что видел как закружились звезды. Я
запомнила заголовок этой статьи: ЗВЕЗДЫ ДВИГАЛИСЬ, УТВЕРЖДАЕТ ВОДИТЕЛЬ.
     - Я читаю газеты, -  кивнул  Пол,  кисло  улыбнувшись.  -  Эти  самые
вращающиеся звезды так потрясли этого типа, что он вляпался в  аварию.  Но
все оказалось проще простого - он был пьян.
     - Да, но его поддержали люди, которые ехали вместе с ним. Кроме того,
было много телефонных звонков.  Очевидцы  этого  явления  звонили  даже  в
планетарий.
     - Я знаю, в бюро Лунного  Проекта  тоже  звонили,  -  сказал  Пол.  -
Обычная массовая галлюцинация. Слушай, Марго. Фотографию, о которой я тебе
говорил, сделали  неделю  назад.  Наблюдаемое  явление  обнаружили  только
благодаря использованию необычайно мощного  телескопа.  Поэтому  давай  не
будем забивать головы тем, что пишут газеты - в них всегда  полно  ерунды,
вроде летающих тарелок. Итак, у нас есть снимок Плутона, показывающий  три
неясные змейки, оставленные  звездами.  Слушай  дальше!  Плутон  вовсе  не
изменил своего положения! На негативе была черная точка!
     - И что в этом странного?
     -  Обычно  никого  не  удивляет  мерцание  звезд  и  даже  их  легкое
колебание. Этот эффект вызывается земной атмосферой. Но в  данном  случае,
то, что исказило свет звезд, должно было находиться за Плутоном!
     - И далеко от нас эта планета?
     - Почти в сорок раз дальше, чем Солнце.
     - Так что же исказило свет звезд?
     - Именно  это  и  стараются  выяснить  наши  спецы.  Может,  какое-то
электромагнитное поле, но оно должно быть необычайно сильным.
     - Ну, а что с другими фотографиями?
     Пол помолчал, сосредоточенно обгоняя пыхтящий грузовик, и продолжил:
     - Вторая фотография была сделана космическим  спутником  четыре  ночи
назад и телепередатчиком передана  на  Землю.  С  ней  собственно,  та  же
история, только на этот раз речь идет  о  Юпитере,  и  область  деформаций
увеличилась.
     - Значит, то, что вызывает эту деформацию, приблизилось?
     - Вполне может быть. Но стоит добавить, что луны Юпитера не  изменили
своего положения. На третьей фотографии,  которую  я  вчера  рассматривал,
заснята Венера, а область деформаций еще  больше.  Но  на  этот  раз  сама
планета описала большую дугу.
     - Как будто световой луч изогнулся и отклонился?
     - Да. Где-то между Венерой и  Землей.  Конечно,  как  раз  это  можно
объяснить необычными изменениями в атмосфере, но наши  считают,  что  вряд
ли.
     Пол замолчал.
     - Ну, - настаивала Марго. - Ты говорил, что было четыре фотографии!
     - Четвертую я увидел сегодня, - осторожно продолжил Пол. -  Она  была
сделана прошлой ночью. Еще большая область деформаций.  На  этот  раз  был
виден кусок Луны, которой изменения не коснулись.
     - Пол! Наверняка именно это и видел тот тип, который вел машину.  Это
было как раз сегодня ночью.
     - Брось! - отмахнулся Пол. - Невооруженным  глазом  почти  невозможно
увидеть  звезды  вблизи  Луны.  И,  кроме  того,  сообщения  любителей  не
принимаются во внимание при...
     - Но все это выглядит так, - перебила она его,  -  будто  что-то  все
ближе и  ближе  подкрадывается  к  Луне.  Сначала  Плутон,  потом  Юпитер,
Венера... и каждый раз все ближе, ближе.
     Шоссе поворачивало на юг и медная Луна, сопутствующая  им  в  дороге,
зависла низко над Тихим океаном.
     - Подожди, Марго, - запротестовал Пол, оторвав  на  секунду  от  руля
руку. - Мне пришла в голову такая же мысль, и я спросил Вана Брустера, что
он об этом думает. Так вот, он утверждает, что совершенно неправдоподобно,
чтобы только одно  поле,  странствующее  в  космосе,  вызвало  все  четыре
деформации. Он допускает, что в игре могут участвовать четыре не связанных
между собой поля - в общем, о том, что нечто таинственное подкрадывается к
Луне, не может быть и речи. Более того, он говорит, что эти фотографии его
вовсе  не  удивили.  Астрономы  уже  много  лет  знают   о   теоретической
возможности существования таких полей, и если  мы  сейчас  столкнулись  со
всем этим, то даже не из-за наконец-то подвернувшегося случая убедиться  в
их существовании на практике, а благодаря первому телескопу с  электронным
усилением и мгновенно действующими эмульсиями.
     - А что думает Мортон Опперли? - поинтересовалась Марго.
     - Он не... Сейчас, подожди, именно  он  настаивал,  чтобы  проследили
траекторию деформаций от Плутона к  Луне.  О,  мы  проехали  мимо  горного
шоссе. Новая, прекрасная дорога через гору Моника до Ванденберга-Три,  где
в настоящее время и окопался Опперли.
     - Это трасса идет по прямой линии? - спросила Марго. - Я имею в  виду
траекторию деформаций, - поспешно добавила она, заметив недоумение Пола.
     - Нет, кривых сложней ее, похоже, не бывает.
     - Но что же все-таки говорит Опперли? - настаивала девушка.
     Пол колебался, но через минуту ответил:
     - Он тихо рассмеялся и сказал что-то вроде: "Если их  целью  является
Земля или Луна, то они с каждым выстрелом все ближе".
     - Вот видишь! - удовлетворенно констатировала Марго. - Видишь! Что бы
это ни было, оно целится в планеты!


     Барбара   Кац,   молодая   искательница   приключений    и    горячая
почитательница научной фантастики, отпрянула на газон и успела  спрятаться
от  луча  полицейского  фонарика  за  толстым  стволом  пальмы.  Она  была
благодарна наставнику, своему фантастическому богу, за то,  что  он  давно
подсказал ей купить высокие черные, как и ее комбинезон, ботфорты:  модные
пастельные цвета бросались  бы  в  глаза  даже  без  света  фонаря.  Сумка
авиалиний Блэкболл Джетлайнз, болтающаяся  на  плече  девушки,  тоже  была
черной. О лице и руках можно было не беспокоиться; она была такой смуглой,
что сливалась с мраком ночи, а днем ее  принимали  за  мулатку.  Расисткой
Барбара не была, но иногда она жалела, что под солнцем ее кожа так  быстро
приобретает темный бронзовый оттенок - еще одно бремя, которое  безропотно
несет иудейский народ,  как  сказал  бы  ее  отец,  который,  впрочем,  не
похвалил бы Барбару за то, что она охотится на миллионеров в их Флоридском
логове, которое они оккупировали совместно с аллигаторами. Не  одобрил  бы
он и купальника, лежащего во взятой взаймы сумке.
     Полицейский направил фонарик на кусты,  растущие  на  противоположной
стороне  улицы.  Девушка  тут  же  покинула  свое  убежище,  на   цыпочках
перебежала газон и устремилась к дому. Ей казалось, что именно в этом доме
кто-то поблескивал стеклами бинокля, когда она голышом купалась на закате.
     Чем ближе она подходила к нему, тем гуще  становилась  окружающая  ее
темнота. Обходя очередную пальму, она  услышала  стрекотание  миниатюрного
электродвигателя  и  чуть  не  наткнулась  на  фигуру  в  белом   костюме,
прильнувшую к окуляру большого белого телескопа на треножнике.
     Дрожащий голос спросил:
     - Кто там еще?
     - Добрый вечер, - очень вежливо ответила Барбара так мило и  вежливо,
как только могла. - Вы меня, пожалуй, знаете.  Я  -  та  девушка,  которая
переодевалась в черно-желтый полосатый купальник. Могу ли я вместе с  вами
понаблюдать затмение?



                                    3

     Пол  Хэгбольт  смотрел  на  гребень,  у  которого  прибрежное   шоссе
сворачивало в  сторону  континента.  За  ближайшим  поворотом  открывалось
смотровое плоскогорье, на котором располагался Ванденберг-Два - резиденция
Лунного Проекта и новейшая база Американских Космических Сил,  служащая  и
стартовой,  и  смотровой,  и  посадочной  площадкой.  Космическая  станция
слежения, окруженная проволочной изгородью  с  несколькими  темно-красными
огнями,  сияющими  над  тянущейся  в  бесконечность  крышей,   таинственно
возвышалась над местностью между шоссе и океаном,  как  зловещая  крепость
будущего.
     Они проехали через плоский бетонный мостик  над  заливом.  Автомобиль
сильно тряхнуло, и Марго резко выпрямилась. Испуганная  Мяу  вздрогнула  и
подняла голову. Девушка обернулась назад:
     - Пол, подожди минутку!
     -  Что  случилось?  -  буркнул  он,  не  замедляя   движения.   Шоссе
поднималось вверх.
     - Я могла бы поклясться, - сказала Марго,  все  еще  глядя  в  заднее
стекло, - что видела табличку с надписью "Летающие тарелки"!
     - Летающие тарелки-гамбургеры? - предположил Пол. -  Реклама,  у  них
такая же форма, сама знаешь.
     - Нет! Ты же сам знаешь, что поблизости нет никакого мотеля или бара.
Только маленький  белый  знак.  Перед  самым  заливом.  Вернемся.  Я  хочу
увидеть, что там такое.
     - Мы уже почти в  В-Два,  -  возразил  Пол.  -  Разве  ты  не  хочешь
посмотреть на Луну в телескоп, пока затмение не закончилось? Ты  могла  бы
увидеть кратер Платона, только давай оставим Мяу в машине. Не надо таскать
своих любимцев в Ванденберг.
     - Не могу, просто зло берет,  -  сказала  Марго.  -  Меня  тошнит  от
стерильности вашего Проекта. Чего хорошего можно ожидать  от  организации,
где кошек не считают за людей?!
     - Хорошо, хорошо, - усмехнулся Пол.
     - Так давай повернем обратно. А затмение мы увидим отовсюду!
     Как  ни  старался  Пол  отвлечь  Марго  и  незаметно  миновать  белую
табличку, ничего из этого не получилось.
     - Здесь! Возле зеленой лампы! Остановись!
     Когда автомобиль съехал на обочину,  Мяу  встала,  потянулась  и  без
особого интереса осмотрелась вокруг.
     С одной стороны дороги  висела  мигающая  керосиновая  лампа,  огонек
которой был прикрыт зеленым стеклом. С другой стороны  в  свете  фар  была
видна белая табличка со старательно выполненной черной надписью: СИМПОЗИУМ
ПО ЛЕТАЮЩИМ ТАРЕЛКАМ.
     - Такое может быть только в Южной Калифорнии, - покачал головой Пол.
     - Идем, посмотрим, что там происходит, - предложила Марго.
     - Ни за что! - разозлился Пол. - Ты не хочешь в Ванденберг,  а  я  не
переношу фанатиков тарелок!
     - Пол, пожалуйста, это не похоже на собрание фанатиков, -  настаивала
девушка, - в этом есть определенный шик. Посмотри,  как  красиво  написано
объявление - это же гарнитура Баскервиль.
     Она взяла на руки Мяу и вышла из машины, чтобы рассмотреть табличку.
     - Но мы даже не знаем, на сегодня ли назначено собрание!  -  закричал
ей вслед Пол. - Может быть, это было неделю назад.  -  Он  тоже  вышел  из
машины. - Не видно никаких признаков жизни.
     - А зеленая лампа?!  Ясно,  что  все  должно  вот-вот  состояться,  -
ответила Марго, которая все еще стояла у таблички. - Пойдем, Пол.
     - Зеленая лампа наверняка не имеет к этому никакого отношения!
     Марго повернулась к нему и в свете фар  показала  испачканный  черной
краской палец.
     - Еще не высохла!



                                    4

     Пол Хэгбольт, Марго Гельхорн и кошка Мяу ехали в автомобиле,  который
легко  подпрыгивал  на  выбоинах  проселочной  дороги.  С  правой  стороны
тянулись  голые  скалы,  а  слева  пляж.  Здесь,  вдали  от  шоссе,   было
значительно темнее. Все трое размышляли о Луне, одиноко  карабкающейся  по
звездному небу. Мяу даже села, чтобы получше присмотреться к ней.
     - Мне кажется, что эта дорога подходит к  Ванденбергу-Два,  только  с
другой стороны, к так называемым Пляжным Воротам, - вслух размышлял Пол. -
Конечно, я должен был въехать через главные ворота, но в этой  ситуации...
- он умолк, потом добавил: - Разве не смешно, что  эти  фанатики  летающих
тарелок всегда  собираются  поближе  к  пусковым  ракетным  площадкам  или
ядерным устройствам? Словно надеются, что и  им  выпадет  часть  блеска  и
славы.  Знаешь,  когда-нибудь  это  покажется  командованию  действительно
подозрительным.
     Свет фар упал на насыпь, перегораживавшую значительную часть  дороги.
Она была чуть  выше  капота  машины  и,  судя  по  влажным  комьям  земли,
появилась здесь сравнительно недавно. Пол остановил машину.
     - Конец экспедиции! - радостно провозгласил он.
     -  Другим  же  удалось  проехать,  -  запротестовала   Марго,   снова
выпрямившись. - Видишь, там можно объехать.
     - Ну, хорошо, - с подчеркнуто наигранным смирением сказал Пол.  -  Но
если  мы  застрянем  в  песке,  тебе  придется  искать  по   всему   пляжу
какие-нибудь доски, чтобы подложить и