почувствовал, как ему на плечо легла чья-то  рука
и через мгновение ногти впиваются  в  кожу.  Он  прикрыл  эту  руку  своей
ладонью, повернул голову и  посмотрел  на  Марго,  на  ее  прямые  светлые
волосы, большой рот, запавшие щеки и темные глаза.
     Не убирая руки, он крикнул Хиксону, сидевшему в фургончике:
     - Разобьем здесь лагерь! А когда сойдет вода, двинем в Ванденберг!


     Дон Мерриам посмотрел вверх, через  отверстие  шахты  лифта  виднелся
кусочек неба, на котором клубились красно-черные тучи.  У  него  создалось
впечатление,  что  цвет  этих   туч   специально   подобран   так,   чтобы
гармонировать по цвету с мехом его проводника, который стоял рядом.
     Видимая  часть  неба  увеличивалась,  сначала  медленно,  потом   все
быстрее, пока неожиданно лифт не остановился  на  поверхности.  Ничего  не
изменилось. Поток лунной материи продолжала сыпаться  с  неба,  возвышаясь
над окружающим ландшафтом,  словно  гигантская  серая  башня,  превышающая
Эверест. Дальше - большие абстрактные светящиеся глыбы поднимались, словно
армия изваяний. Висящие в воздухе серебряные поручни окружали шахту.
     Потом Дон обратил внимание, что теперь только одна летающая тарелка -
с желто-фиолетовым знаком инь-янь -  висит  рядом  с  Бабой  Ягой.  Сейчас
космический корабль  Дона  сверкал  так,  словно  был  только  что  заново
отполирован. Вместо лесенки под люком висела широкая металлическая  труба,
раздвигаемая, словно телескоп.
     За Бабой Ягой стоял советский космический корабль, который тоже  был,
казалось,  свежеотполированным  и  к  которому  тоже   была   присоединена
телескопическая труба. Она вела к люку на носу корабля.  Кошачье  существо
легко прикоснулось к плечу Дона и сказало со странным чужим акцентом:
     - Мы забираем тебя к  другу  с  Земли.  Мы  произвели  осмотр  твоего
корабля и снабдили его топливом, но сначала ты должен поехать со мной,  на
моей машине. Ты пересядешь в космосе. Ничего не бойся.


     Пол неожиданно проснулся, вырванный из сна Тигрицей, которая рычала:
     - Вставай, обезьяна! Одевайся! У нас гость!
     Перепуганный Пол отпрыгнул от окна, у которого спал и некоторое время
беспомощно плавал в невесомости, силясь понять, что произошло.  Внутреннее
солнце снова светило, окна  снова  были  розовыми  и,  вместе  с  цветами,
создавали теплично-будуарное настроение.
     Тигрица поспешно вытаскивала какие-то  вещи  через  дверцы  в  камере
отходов и бросала их в сторону Пола.
     - Одевайся, обезьяна!
     Одна из вещей зацепилась за ее когти, кошка с бешенством оторвала  ее
и швырнула в его сторону. Пол  совершенно  инстинктивно  и  без  малейшего
труда перехватил вещи, потому что кошка бросала исключительно  метко.  Это
была его одежда, свежевыстиранная, пахнущая  как-то  особенно  приятно  и,
вдобавок, выглаженная, хотя у брюк и не было стрелок.
     Неловко держа все это в руках, он сказал охрипшим заспанным голосом:
     - Но, Тигрица...
     - Я помогу тебе, ты, глупая обезьяна!
     Она быстро подплыла к нему, схватила рубашку и начала запихивать  его
ноги в ее рукава.
     - Тигрица, что случилось? - спросил он, даже не пытаясь ей помочь.  -
После того, что произошло сегодня ночью...
     - Не смей напоминать мне об этой ночи! Не  смей!!!  -  рявкнула  она.
Тигрица схватила следующую часть одежды, как  оказалось  -  плащ  и  снова
начала запихивать его ногу в рукав.
     - Ты ведешь себя так, словно злишься и стыдишься того, что произошло,
- сказал он, не обращая внимания на ее лихорадочные усилия.
     Тигрица застыла. Они висели в воздухе, но кошка  неожиданно  схватила
Пола за плечи и с  яростью  посмотрела  ему  в  глаза  своими  фиолетовыми
зрачками.
     - А чего же мне стыдиться? - крикнула она, а потом холодно спросила:
     - А ты онанировал когда-нибудь, примитивное животное?
     Пол уставился на нее онемевший,  чувствуя,  как  у  него  напрягаются
мышцы.
     - Не будь младенцем! - рявкнула она опять с раздражением. - На  вашей
планете это в порядке вещей! Тем или иным образом вы  доводите  быков  или
жеребцов  до  семяизвержения,  чтобы  добыть   семя   для   искусственного
оплодотворения.
     - Так значит, то, что произошло между нами, не имело ничего общего  с
любовью? - тихо спросил он.
     Тигрица зашипела как настоящая земная кошка и резко сказала:
     - Моего настоящего любовного  объятия  не  пережили  бы  твои  жалкие
обезьяньи гениталии! Я сделала глупость, мне  было  скучно  и  я  пожалела
тебя. И это все.
     Неожиданно Пол отчетливо понял, что у этих существ, как  и  у  людей,
могут быть неврозы, минуты слабости.  Они  могут  делать  то,  что  им  не
нравится.  Скучать,  растрачивать  попусту  время  и  чувства.  Он  понял,
насколько он должен был  чувствовать  себя  одиноки  и  несчастным,  чтобы
заниматься любовью с кошкой, воображая, что это девушка,  чтобы  думать  о
Мяу, как о партнерше, которая возбуждает в нем желание...
     Но тут Тигрица ударила его лапой и рыкнула:
     - Спустись с облаков, обезьяна! Одевайся!
     Пол только начал понимать Тигрицу, когда неожиданно ее  резкие  слова
все испортили. Однако, он не  подал  виду  и  продолжал  тихо  и  спокойно
спрашивать:
     - Значит, сегодняшняя ночь ничего для тебя  не  значит?  Ты  попросту
хотела быть "милой" для беззащитной зверушки?
     - Я сделала это, главным образом, от скуки и  жалости,  -  решительно
ответила она.
     - Только? - настаивал он.
     Тигрица опустила свои большие глаза.
     - Не знаю, Пол. Просто не знаю, - произнесла она приглушенным голосом
и снова схватила плащ.
     - Одевайся, - прошипела она через мгновение и с раздражением прыгнула
к пульту управления. - Поспеши! Наш гость сейчас будет здесь!
     Пол не послушался. Несмотря на огорчение, он  почувствовал  злорадное
желание отплатить ей ее же монетой.  Он  медленно  вынул  ногу  из  рукава
плаща.
     - Насколько я понимаю, - медленно начал он, - все  началось  с  того,
что я отнесся к тебе, как к домашней кошке... я начал почесывать  тебя  за
ухом, гладил твой мех и тебе это доставляло удовольствие...
     Розовый пол неожиданно подпрыгнул. И Пол стукнулся о него спиной.
     - Я включила такую гравитацию, к которой ты привык у себя  на  Земле!
Поэтому быстро одевайся! - крикнула она.
     - Если бы ты знал, что значит  пребывать  в  обществе  того,  у  кого
отвратительное лысое тело, несравненно более низкая разумность,  при  этом
еще нужно постоянно мучить горло, издавая кретинские звуки...
     Пол начал одеваться: медленно, не спеша он нашел  плавки  и  брюки  и
положил их на пол. Одновременно он думал, как бы ему допечь Тигрицу  -  он
хотел отомстить ей, все равно как. И скоро такой способ нашелся.
     - Тигрица, ты бахвалишься тем, что никогда не ошибаешься, - сказал он
медленно. Он не мог привыкнуть к тяжести своего тела, хотя ему было  очень
удобно сидеть так на розово-фиолетовом полу, натягивая плавки и брюки. - Я
ничего не могу сказать, твой разум работает значительно быстрее моего. И у
тебя, наверняка, эйдетическая память - ты  помнишь  все,  что  происходило
вокруг  тебя.  Однако,  когда  вчера  я  вспоминал  о   четырех   звездных
фотографиях,  которые  я  видел  собственными  глазами  (только  теперь  я
понимаю, что они представляли  планету,  безуспешно  пытающуюся  выйти  из
подпространства),  то  ты  заверила  меня,  что  были  только   два   поля
деформации, одно рядом с Плутоном, другое - у Венеры.  Но  ты  ошибаешься,
были четыре поля, что должно означать еще две неудачные попытки выхода  из
подпространства.
     Пол неожиданно почувствовал, что Тигрица пытается  проникнуть  в  его
мозг, чтобы проверить, не врет ли он. Несмотря на это, он продолжал:
     - Поля, о которых ты не знала,  были  четко  видны  на  второй  и  на
четвертой фотографиях. Они находились около Юпитера и Луны.
     Ответ Тигрицы поразил его.
     - Ты прав, - коротко сказала она, - я должна  немедленно  соединиться
со Странником. Это может быть... именно то, чего мы опасаемся.
     Она резко повернулась к  пульту  управления.  В  условиях  нормальной
гравитации она стояла сейчас на задних лапах.
     - Ты должен сейчас поздороваться  с  нашим  гостем,  -  сказала  она,
поворачивая голову лишь на мгновение.
     Напротив Пола, посреди розового отверстия, открылся  люк,  в  котором
появился мужчина в мундире офицера Американских Космических Сил.  Чувствуя
действие искусственного гравитационного поля, мужчина подтянулся на  руках
и выбрался наверх. Пол, который едва успел одеть рубашку,  поспешно  встал
и, прежде чем люк закрылся, увидел внутреннюю часть  металлической  трубы,
сделанной словно из гофрированной жести.
     Пришелец посмотрел на Тигрицу, после чего обвел взглядом каюту.
     - Дон!
     - Пол!
     - Я думал, что ты погиб на Луне...
     - А я думал... что ты... сам не знаю! Но как...
     Воцарилось неловкое молчание,  каждый  из  них  ждал,  что  заговорит
другой. Пол понимал, что Дон  заинтриговано  присматривается  к  нему.  Он
быстро подтянул брюки и застегнул рубашку.
     Дон посмотрел на Тигрицу. Он длительное время присматривался  к  ней.
Потом посмотрел на цветы и оценил убранство каюты. И  только  после  этого
снова посмотрел на Пола. Пожав плечами и  неловко  улыбаясь,  он  протянул
руки вперед, словно хотел  сказать:  ну  и  что,  если  солнечная  система
распадается,  что  мы  находимся  в  необычном  гравитационном  поле,   на
необычном корабле, посреди космической  пустоты,  что  я  нахожусь  сейчас
посреди какого-то будуарного фарса...
     Пол почувствовал, что краснеет. Он был страшно зол на себя.
     Тигрица на мгновение отвернулась от пульта управления и сказала:
     - Я приветствую тебя, Дональд Мерриам. Извини обезьяну, она  стыдится
собственной наготы. Ты, впрочем, наверное, тоже стыдишься ее.  Право,  вам
определенно не хватает меха!



                                    40

     Для группы Хантера диск Странника показывал  пятнадцать  минут  после
динозавра, как бы  это  назвала  Анна,  которая  сейчас  спала.  То  есть,
Странник был на час пятнадцать минут  выше,  чем  тогда,  когда  Хантер  и
Хиксон остановили автомобили на перевале,  чтобы  наблюдать  за  приливом.
Измученные  люди  немного  перекусили,  перевязали  порезы   и   царапины,
полученные во время расчистки шоссе от камней, и теперь большинство  спали
в машинах или рядом с ними, завернувшись в плащи и одеяла или  прикрывшись
большим брезентовым полотнищем, несмотря на то, что ночь была относительно
теплой.
     Возле примуса, на котором закипала вода для  кофе,  было  только  три
человека - дед, Дылда и Кларенс Додд. Старик, свернувшись  клубком  словно
змея, исследовал жалкие остатки своих зубов через  пергаментные  щеки  так
серьезно и с таким неудовольствием, словно бог был дантистом, на  которого
он собирался подать в суд за халтуру. Дылда  сидел  в  позе  полулотоса  -
правая стопа на левом бедре, левая стопа под правым коленом - и смотрел на
динозавра, на эту золотистую  бестию  фаллической  формы,  вращающуюся  на
Страннике, словно она была пупком Вселенной. Коротышка сидел на  корточках
и, воспользовавшись  светом  Странника,  записывал  в  блокнот  события  и
наблюдения прошедшего дня.
     Хантер и Марго, держась за руки, подошли к нему. Хантер  положил  ему
руку на плечо и тихо сказал:
     - Доддси, мисс Гельхорн и я пойдем на склон с противоположной стороны
шоссе. Если что-нибудь случится, просигналь пять раз.
     Коротышка посмотрел на них и кивнул.
     Старик, лежавший с другой стороны, глянул на  одеяло,  которое  Марго
держала под мышкой, отвернулся и презрительно  фыркнул,  давая  тем  самым
понять, что осуждает такое поведение.
     Дылда прервал созерцание и посмотрел на деда.
     - Перестань, - сказал он тихо и спокойно. Потом посмотрел на  Хантера
и Марго, перевел взгляд на Странника, сияющего над ними - его  погруженное
в размышление лицо фанатика осветилось улыбкой.
     - Испан благословит вашу любовь, -  сказал  он,  начертав  на  колене
указательным пальцем правой руки маленький египетский знак ключа жизни.
     Коротышка вновь склонил голову над  блокнотом.  Его  рот  был  крепко
сжат, словно он хотел скрыть улыбку и ему хотелось прыснуть от смеха.
     Хантер и Марго перешли на другую  сторону  шоссе.  Анна  и  ее  мать,
завернувшись в одеяла, лежали в фургончике. Хантеру показалось, что у Рамы
Джоан широко открыты глаза и она улыбается им, но, когда они пошли  ближе,
он увидел, что женщина спит. Неожиданно  краем  глаза  он  увидел  высокую
темную фигуру, стоявшую в тени  фургончика.  Даже  ее  лицо  было  темным,
прикрытым черной шляпой с опущенными полями.
     У Хантера мороз пошел по коже, поскольку он не  сомневался,  что  это
Брехт. Он хотел, чтобы Брехт что-то сказал, чтобы показал лицо, но  фигура
только подняла руку к шляпе, надвинула ее ниже на лоб и снова отступила во
мрак.
     В  это  же  время  Хантер  почувствовал,  что  пальца  Марго  сильнее
сжимаются у него на плече - он повернулся и посмотрел в  тень  фургончика.
Там уже никого не было.
     Они пошли дальше, не  проронив  ни  слова.  Трава  шелестела  под  их
ногами, когда они взбирались на склон. Была полночь, Странник висел высоко
в небе. Ни на мгновение не забывали они о  море,  которое  владело  сейчас
землей - прилив остановился в каких-то пятидесяти метрах от них, но  волны
продолжали биться о каменные склоны, о Страннике, который завладел  небом,
нет, не небом, а пространством вокруг Земли, превратив небо в темную серую
оболочку, об ужасе, который завладел жизнью всех людей во всем мире...
     Они пришли на низкий скальный порог, с него - на следующий и  увидели
перед собой плоский прямоугольный серый валун, словно гроб гиганта.  Марго
расстелила одеяло и они оба присели на нем  на  корточках,  лицом  друг  к
другу. Они смотрели друг на  друга  сосредоточенно  и  серьезно,  а  когда
наконец улыбнулись, то это были жесткие хищные  улыбки.  Мгновения  тишины
между двумя ударами волны заполнило пульсирование их крови, более громкое,
чем гул воды. Горы словно звучали эхом в такт их сердцам и небо стучало  в
таком же ритме.
     Марго  сняла  куртку,  положила  рядом  с  ней  пистолет   и   начала
расстегивать блузку, но Хантер остановил ее  и  сделал  это  сам.  Девушка
прикоснулась к его бороде, схватила в горсть жесткие волосы, сжала  пальцы
и прижала кулак к его подбородку. У них  было  такое  чувство,  что  время
остановилось, по крайней мере, что оно не торопится и не мчится с огромной
скоростью. Что узкий и низкий коридор, который нужно преодолеть как  можно
скорее, превратился в обширную равнину, на которой можно даже остановиться
и отдохнуть. Все - море, скалы, холмы, небо, окружающий их холодный воздух
и большая изменяющаяся планета - ожило раз и навсегда, западая в их мысли,
хотя, может быть, их разум был сейчас более  поглощающим,  чем  когда-либо
ранее. Чем больше Марго познавала тело Хантера, а Хантер - тело Марго, тем
больше, а не меньше - как должно было казаться - они познавали все, что их
окружает: вещи, большие и маленькие, даже такие маленькие,  как  небольшая
черточка фиолетового цвета на шкале пистолета... то, что живо  и  то,  что
уже мертво... их тела и небо  составляли  единое  целое  -  яркое  солнце,
пытающееся получить расположение темного полумесяца, наконец соединилось с
ним. Они чувствовали, что в их телах безумствует яростный прибой,  что  их
объяло бурное море, и знали, что  после  этой  бури  обязательно  наступит
тишина. Время шло, уплывало незаметно - по крайней мере, хоть один раз они
не думали о смерти,  а  гармонично  соединяли  смерть  с  жизнью.  Над  их
головами   золотистое   фаллическое    чудище    вращалось    вправо    по
темно-фиолетовой  плоскости   Странника,   в   течение   следующего   часа
превратилось в золотую змею, обвившуюся вокруг треснутого яйца - в  самку,
которая сражается с оплодотворяющим ее самцом, обвивается  вокруг  него  и
наконец раздавливает - а обломки уничтоженной Луны  сверкали  и  танцевали
вокруг  планеты  словно  миллионы  яростно  соперничающих  друг  с  другом
сперматозоидов вокруг яйцеклетки.


     Дон коротко описал  Полу  свои  переживания  в  космосе  и  на  борту
Странника. Наблюдения Мерриама, в общих чертах, сходились с тем,  что  Пол
услышал от Тигрицы и, хотя он все  еще  был  грустным  и  чувствовал  себя
задетым неожиданной сменой чувств  кошки  -  на  некоторое  время  к  нему
вернулось настроение, которое Тигрица  сумела  создать,  рассказывая  свою
историю. Теперь он, в свою очередь, рассказал  это  Дону,  рассказал,  что
происходило в ту ночь, когда появился Странник. Он говорил  о  симпозиуме,
на который пошел вместе с Марго, о столкновении  у  ворот  Ванденберга,  о
волнах,  вызванных  подземными  толчками  -  когда  неожиданно   вмешалась
Тигрица:
     - Заканчивайте, пожалуйста! Я хочу задать вам пару вопросов.
     Кошка стояла у пульта управления среди розовых кустов - очевидно, она
без слов переговорила со своим начальством. Пол и Дон  сидели  на  розовом
полу, а напротив них Мяу, время от времени, выскакивала из цветника,  явно
очень заинтригованная и возбужденная искусственным земным притяжением.
     - Хорошо ли к тебе относились  здесь  во  время  пребывания  на  моей
планете? - спросила она Мерриама.
     Дон посмотрел на Тигрицу, думая о том, что она напоминает ему кошачье
существо - она отличалась только цветом меха -  которое  схватило  большую
птицу с топазовым  оперением  и  словно  балерина,  подкрепляющаяся  после
вечернего представления, пила ее кровь.
     - Когда я убежал с Луны, - сказал он, - а  этим  я,  пожалуй,  обязан
только себе, ко мне  подлетели  два  ваших  космических  корабля,  которые
отвезли меня на Странник. Там, примерно два дня, меня держали  в  комнате,
из которой не было выхода, после чего привезли сюда. Никто со мной за  это
время не  разговаривал.  Но  у  меня  создалось  впечатление,  что  кто-то
постоянно  выворачивает  наизнанку  и  исследует  мой  мозг.  При   помощи
сновидений мне показали много интересного. Но этим все и ограничилось.
     - Хорошо, благодарю. А к тебе, Пол, хорошо относились?
     - Гм... - начал Пол, улыбаясь.
     - Да или нет? - рявкнула Тигрица.
     - В общем... да.
     - Благодарю. Теперь второй вопрос. Видели ли вы какие-нибудь признаки
помощи, которую мы оказывали людям на Земле во время приливов?
     -  Когда  мы  летели  над   Лос-Анджелесом,   Сан-Франциско   и   над
Ленинградом, я видел, как  дождь  гасит  пожары,  а  что-то,  может  быть,
какое-то силовое поле, отгоняет воды прилива от берега, - сказал Пол.
     - Во время видений или сна я  видел  похожие  вещи  на  телевизионных
мониторах, размещенных в одном из больших залов  на  Страннике,  -  сказал
Дон.
     - Это видение соответствовало  истине,  -  заверила  его  Тигрица.  -
Вопрос...
     - Тигрица! - вмешался Пол. -  Имеют  ли  эти  вопросы  связь  с  теми
фотографиями, о которых я тебе недавно говорил? Если да, то вы,  вероятно,
боитесь,  что  вас  догоняют  те,  кто  вас  преследует!   И   вы   сейчас
подготавливаете  защиту  на  тот  случай,  если  вас  обвинят  в   ущербе,
нанесенном Земле?
     Дон с удивлением посмотрел на Пола, который еще ничего не говорил ему
о рассказе Тигрицы, но тут кошка спокойно ответила:
     -  Перестань  болтать,  обезьяна...  то  есть,  человек...  Да,   это
возможно. Но у меня есть еще один  вопрос:  из  того,  что  вам  известно,
пострадали ли ваши близкие из-за Странника?
     - Три моих товарища с Лунной базы погибли, - жестко произнес Дон.
     Тигрица быстро кивнула и сказала:
     - Один из  них,  кажется,  спасся.  Сейчас  мы  это  проверяем.  Твоя
очередь, Пол.
     - Я как раз разговаривал с Доном на эту тему, Тигрица, - начал Пол. -
Марго и участники симпозиума живы, то есть были живы, когда я видел  и