ткнулись на потрясающий малинник и там
затормозили надолго.  Слава сказал, что это он наколдовал и стал
излагать   Андрею   теорию   заклинаний   по  новейшим  западным
источникам.  Андрей не слушал. Малину он собирал преимущественно
в рот. В лесу пели птицы.
     Слава первым заметил,  что стало темнеть. Это его несколько
удивило.   Он   посмотрел   на   часы:  секундная  стрелка  была
неподвижна.
     - Эй, сколько на твоих? - крикнул он Андрею.
     Тот чертыхнулся:
     - Батарейки сели.
     - А мои встали.
     - Значит, мы без времени. Может, будем обратно выбираться?
     - Ну, пошли.
     Андрей уверенно зашагал вперед,  Слава шел сзади. Его вдруг
охватило  неприятное  чувство:  не  могли  они  столько  времени
провести  у малинника,  что-то не так.  "Нет,  слишком богатое у
меня воображение", - одернул он себя. Андрей остановился.
     - Так.  Где-то  здесь  мы свернули с тропинки.  Справа было
корявое дерево - вот оно,  а слева было видно ЛЭП...  Что-то  не
видно.
     - Да стемнело уже. И елки загораживают.
     - Не помню я этих елок.
     - Так, может, не здесь?
     - Да здесь,  вот же дерево. Черт! Ладно, на тропинку вышли,
ну и потопали.
     Топали они не меньше часа.  Под конец уже и Андрею стало не
по себе.  Порой ему казалось,  что кто-то недобрый наблюдает  за
ними из-за деревьев.  Раз или два он слышал,  как хрустели ветки
где-то в стороне,  что-то пыхтело. Было уже совсем темно - может
быть,  виноваты  в  этом были тучи,  наползающие на небо - когда
друзья опять оказались у корявого дерева.
     Слава охнул.  Андрей выругался.  В ответ ему вдруг раздался
низкий утробный хохот,  переходящий в глухое ворчание.  В кустах
захрустело,   на   мгновение  показалась  большая  туша  неясных
очертаний, и снова все замерло и затихло.
     - Медведь, - сказал Андрей.
     - Сам ты медведь, - пробурчал Слава. - Разве медведи смеются?
     - Может, это так сова кричала.
     - Ладно,  - кивнул Слава.  - Я тебе раскрою один  маленький
профессиональный секрет: писатель-фантаст не должен верить в то,
что пишет. Иначе это плохо кончится.
     - К чему это ты?
     - Да так.
     - Кончай трепаться. Что делать-то будем?
     - А чего? Ночевать придется, - Слава истерически захихикал.
     - Ну что ж,  утро вечера мудренее,  - согласился Андрей.  -
Думаю, звери нас не съедят. Они людей боятся.
     - Нет,   я   не  смогу,  -  простонал  Слава.  -  Проклятое
воображение! Я с ума сойду. Неужели здесь нигде поблизости жилья
нет?
     - С какой стати?
     - Ну, может, деревня какая. Колхоз. Что-нибудь.
     - Может, и есть. Кто-то ж эту чертову тропинку протоптал.
     - Да перестань ты черта поминать!
     Андрей замолчал, и в зловещей тишине было слышно, как Слава
бормочет свои заклинания.
     "Не поможет, - подумал Андрей. - Здесь тебе не Англия."
     - Ну заявимся мы,  - сказал он вслух,  - в твой колхоз.  Ты
уверен,  что нас пустят переночевать? Народ сейчас недоверчивый.
В связи с ростом преступности.
     - Думаешь? Слушай, я бы сейчас все отдал...
     - Да чего б ты отдал? Малину?
     - Я б им свой роман новый рассказал,  - сказал Слава, - еще
не написанный. С замками, волшебниками и рыцарями. И с эльфами и
гоблинами. Длинный. Только чтоб пустили.
     Андрей засмеялся.  И  вдруг  заметил  огонек  - далеко,  за
деревьями. Не говоря ни слова, он схватил Славу за руку, и через
мгновение они оба почти бежали,  спотыкаясь о кочки,  задевая за
ветки и шумя на весь лес.  Огонек оказался даже  не  костром,  а
окном  одинокой  избушки.  Друзья обошли ее кругом и постучали в
дверь.
     Дверь открылась почти сразу,  как будто их ждали. На пороге
показалась старушка в платочке.
     - Здравствуйте, бабушка, - вежливо сказал Слава.
     - Здорово,  коли не шутишь, - не по возрасту бодро ответила
старушка скрипучим голосом.
     - Мы в лесу заблудились,  - продолжил  разговор  Андрей.  -
Пустите переночевать.
     - Ну,  заходите,  добры молодцы.  Я вас накормлю,  напою  и
спать уложу, - старушка повернулась и ушла в избу.
     - Чокнутая, - сказал Слава.
     - Юморная, - возразил Андрей. - Не бери в голову.
     Внутри было хорошо и уютно.  В настоящей русской печке  как
раз  поспели  пирожки  -  вкусные  и  горячие.  Запивали  парным
молочком.  Было  еще  много  вкусных  вещей.  Гости  были  очень
довольны.  Одно было странно: бабка как будто все время ждала от
них чего-то, но, видимо, не дождавшись, проводила на ночлег.
     Слава заснул моментально,  а Андрей, не успев сделать этого
раньше,  вынужден был терпеть Славин храп и вздохи.  Сквозь  сон
ему послышались голоса. Говорили, вроде бы, под окном.
     - Наобещал с три короба,  - ворчал низкий  голос.  -  Хорош
врать. Дайте, я с ним потолкую.
     - Не кипятись,  - возражал  скрипучий  голос.  -  Хлопцы-то
городские, непривычные. Устали, вишь, сморило их.
     - Сам же их водил!  - возмущался тонкий девичий голосок.  -
Шутки твои дурацкие, шкура ты толстокожая.
     Послышался глухой  рев,  журчание   воды,   потом   кошачье
мяуканье  -  и  все  стихло  в порыве ветра.  "Бред",  - подумал
Андрей,  переворачиваясь на другой бок и  погружаясь  в  сладкие
сны.
     Проснулись друзья поздно.  В окно било солнце. Андрей встал
первым.
     - Надо спросить дорогу в пансионат, - сказал он.
     Но изба  оказалась  пуста:  старушки  не  было.  Хотя  было
накрыто на стол  -  маслянистые  блины  еще  не  успели  остыть.
Большая  черная  кошка  посмотрела  на Андрея зелеными глазами и
выпрыгнула в окно.
     - Бабки  нет,  - сообщил Андрей,  возвращаясь в комнату.  -
Наверное, пошла за продуктами.
     - Куда?
     - Черт ее знает. Может, в деревню. У нее ж хозяйства совсем
нет - дом на поляне.
     - А нас в пансионате не хватятся?
     - Разве что в столовой. А вообще, может, мы в Москву уехали
по срочному делу. Или ушли в поход с ночевкой.
     - Так оно и есть.
     Друзья перекусили,  умылись, потом Андрей пошел купаться на
речку  (она  как  раз  протекала метрах в пятидесяти,  на другом
конце поляны),  а Слава только обошел вокруг дома,  потянулся  и
сказал, что будет творить.
     Речка была достаточно  широкая  и  глубокая,  чтобы  в  ней
интересно  было  плавать.  Она  неторопливо  несла  свои воды из
неизвестности в неизвестность,  а по другую сторону был лес.  По
эту был довольно приличный естественный пляж.
     Андрей плавал и загорал в свое удовольствие.  Ему пришло  в
голову,  что  здесь не хуже,  чем в пансионате,  а народу совсем
нет.
     Он загорал, лежа на спине и закрыв лицо рубашкой от солнца,
когда почувствовал чей-то взгляд.  Или  ему  только  показалось?
Андрей  сел  и огляделся по сторонам.  Слева от него,  там,  где
берег был круче и нависал над  водой  сухими  корнями  деревьев,
сидела  девушка.  Тело  ее было совсем белым - видимо,  она тоже
прибыла сюда недавно  и  не  успела  загореть.  У  девушки  были
длинные  густые  волосы  темно-зеленого,  как тина,  цвета.  Она
смотрела на Андрея и улыбалась.
     - Эй, ты чего, панкуешь? - окликнул ее Андрей.
     - Чиво? - раздался тонкий голосок.
     - Я говорю,  покрасилась классно. Вода твою химию не смоет?
- тема казалась удачной для завязывания знакомства,  но, видимо,
только  ему.  Девушка  рассмеялась  и гибким движением нырнула в
воду,  совсем не подняв брызг.  Андрей стал смотреть,  когда она
вынырнет - и прождал несколько минут, пока до него не дошло, что
человек не может  так  долго  находиться  под  водой.  С  другой
стороны,  трудно  было поверить,  что вот так,  прямо на глазах,
можно утонуть.  Андрей сам нырнул несколько раз в том месте,  но
ничего  не нашел,  хотя вода была довольно прозрачной.  Не зная,
что и думать, он оделся и вернулся в дом.
     - Померещилось тебе, - сказал Слава. - По Фрейду.
     - Думаешь, я спятил?
     - Ладно, ладно. Да просто она проплыла под водой мимо тебя,
вылезла ниже по течению - и привет.
     Андрей поджал  губы:  такая  простая  мысль не пришла ему в
голову. Чтение детективов не пошло на пользу.
     Скрипнула дверь,  и в дом вошла хозяйка.  Было слышно,  как
она возится на кухне. Потом она прошла мимо двери в их комнату.
     - Бабушка! - позвал Слава.
     - Что, милок?
     - Вы  не  знаете,  тут  поблизости  девушка крашеная живет?
Андрей ее видел на реке.
     - Так  это ж русалка,  - удивилась вопросу бабка и вышла из
дому.
     - Точно  чокнутая,   -   прокомментировал   Слава.   Андрей
промолчал.  Через  некоторое  время  Слава  сказал,  что  пойдет
проверит, и ушел. Вернулся в задумчивости.
     - Там она,  - нехотя сообщил он.  - Плескается.  Никакая не
русалка - вполне нормальные ноги.
     - Это у западных русалок хвост,  - сказал  Андрей.  -  А  у
наших необязательно. Как бы они тогда хороводы водили?
     - Так ты лучше меня все знаешь.
     День пролетел  незаметно.  Время  здесь  шло как-то слишком
быстро. Андрей снова никак не мог заснуть. Он вдруг подумал, как
неестественно  происходящее  с  ними:  они  второй  день живут у
незнакомой полусумасшедшей старухи,  которая их кормит  и  поит,
как будто так и надо;  за весь день они так и не спросили дорогу
обратно, в пансионат. И вновь за окном послышались голоса.
     - Опять не рассказал,  - жаловался тонкий голосок.  - А так
хочется послушать.  Про эльфов и рыцарей... Ведь от тебя, старый
черт, кроме похабщины, ничего и не дождешься.
     - Да наврал он все,  - отозвался хриплый бас.  - Говорил  я
вам. Знаешь, старуха, кончай с ними возиться. В печку их - и все
дела.
     - Такие симпатичные мальчики,  - возражал девичий голос.  -
Жалко. Надо просто напомнить. Раз обещали...
     - Ага,  обещали, - в скрипучем голосе послышалась ирония. -
Проста ты,  девка.  Простота хуже воровства.  Кому они  обещали?
Где? Когда? Да ежели до них дойдет...
     Наступило молчание,  потом послышались шаги. Андрей заснул.
Утро  следующего  дня  было таким же,  как и предыдущее.  Только
Андрей словно встал с  левой  ноги  -  его  одолевали  нехорошие
предчувствия.  Конечно,  разговоры под окном ему приснились.  Но
все же было что-то странное в  происходящем.  Однако  он  боялся
словом  или  делом  выдать  это  свое  понимание,  хотя не очень
понимал, чего конкретно он боится.
     Ближе к  вечеру  он  стал просить Славу все-таки рассказать
свой роман хозяйке в качестве компенсации, хотя самой ее не было
дома и только черная кошка гуляла по комнатам. Но Слава был не в
духе,  оттого что  вчерашняя  девушка  больше  не  появилась,  и
сказал,  что  все  это ерунда,  а когда Андрей завел разговор об
обещаниях,  поднял его на смех.  Некоторое время после этого они
сердито  молчали,  пока  не почувствовали,  какой зловещей стала
тишина.  Казалось, вокруг них сжимается невидимое кольцо. Андрей
нервно кашлянул:
     - Слушай, пойдем отсюда.
     - Куда?
     - Куда-нибудь. Дорогу поищем.
     - Ты с ума сошел? Опять заблудимся.
     - Уходите,  ребятки,  -  раздался  громкий  шепот.   Друзья
обернулись и увидели нечто,  что окончательно вывело их из плена
реальности. На печке сидело существо размером с собаку, оно было
покрыто  прилизанным  каштановым  мехом,  имело большой пушистый
хвост и почти человеческое лицо.
     - Инопланетянин, - сказал Слава упавшим голосом.
     - Домовой я ,  - объяснило невозможное существо.  - Уходить
вам надо. Съедят и косточек не оставят.
     - Кто?
     - Баба  Яга  и  леший.  Может,  и кикимор позовут.  Русалка
против, да что она может...
     - А ты?
     - А я сам по себе.  Да и мяса-то не  ем  -  мне  бы  плошку
молока да кусочек хлебца. Уходите, ребята, уходите.
     Упрашивать долго не пришлось.  Друзья рванулись к двери, но
та оказалась закрыта.  Это было тем более странно,  что замка на
ней не было. Слава пробормотал заклинание, открывающее двери, но
ничего не произошло.
     - Произношение у тебя ни к черту, - сказал Андрей. - Еще со
школы. Давай в окно.
     Они успели разбить начавшее уплотняться стекло  и  кувырком
выкатились  из дома.  Позади раздалось злобное мяуканье.  Вокруг
стремительно темнело. Слава заорал и кинулся бежать, не разбирая
дороги.  Андрей  обернулся и тоже увидел огромную мохнатую тушу,
надвигающуюся на них. Раздался жуткий нечеловеческий хохот. Ноги
понесли сами.
     Сучья цеплялись за одежду,  ветки  хлестали  по  лицу.  Под
ногами захлюпало болото, забулькали пузыри.
     - Стой! - закричал Андрей. - Увязнем.
     Слава остановился.  Он  озирался,  как  затравленный зверь.
Рядом зачавкало.  Что-то поднималось из глубины.  Видимо,  страх
сделал  свое  дело  - в глазах Славы блеснул безумный блеск,  он
воздел руки к небу и,  обратившись лицом  на  запад,  в  сторону
заходящего солнца, громко и отчетливо произнес заклинание.
     На этот раз произношение не подвело,  ибо друзей  сразу  же
сшибло  ударом  грома.  Между землей и небом прошла трещина,  из
которой брызнули потоки ослепительного света.  В радужном сиянии
возникла  женщина необычайной красоты.  На лице ее было написано
удивление.
     - Хэлп!  -  заорал  Слава.  Женщина кивнула и протянула ему
руку, тот судорожно схватился за нее, а Андрей вцепился в Славу.
Через мгновение обоих закрутил вихрь магических энергий.
     Когда Слава очнулся и открыл глаза,  то увидел,  как что-то
красное  качается на голубом фоне.  Потом он понял:  это малина.
Рядом стоял Андрей и смотрел на часы. Вид у него был помятый.
     - Время, - сказал он. - Потопали.

     январь 1993


                        Алексей Лебедев
                         (МИР ФУРБЛОВ)

                       Фурблы у вас дома

     Это случилось в самый обычный день.
     Мы с  женой  пили  утренний   кофе,   когда   Лайза   вдруг
закашлялась, и  я  заботливо  похлопал  ее  по  спине.  Раздался
булькающий звук,  и на стол вывалился ком бесцветной студенистой
массы. Когда я понял, что это, меня пробрал озноб. Вот так оно и
бывает... Главное - не психовать.
     - У тебя фурбл, - сказал я, стараясь держать себя в руках.
     - Нет! Не может быть! - возмущенно откликнулась жена.
     Я промолчал, ожидая, когда правда дойдет до ее сознания.
     - О Господи! - тихо прошептала она чуть погодя.
     - Позвони на работу, отмени все встречи и сходи к врачу.
     - К врачу? Ведь это не лечится, Майкл!
     - Надо зарегистрироваться,  тогда за тобой сохранят рабочее
место. Ты же не хочешь быть нелегальным фурблом?
     - Не хочу... Не знаю... Господи, ну почему именно я? Почему
именно сейчас? Все шло так хорошо!
     Я вполне  разделял ее чувства,  но на эти вопросы у меня не
было ответов,  как и  ни  у  кого  другого  на  нашей  маленькой
планете.  Я просто взял салфетку, вытер ею клейковину и выбросил
в утилизатор.
     - Мы только что заключили контракт  с  японцами,  -  рыдала
Лайза. - Знаешь, скольких трудов это стоило?! Скольких нервов!
     Я знал,  по  крайней мере - с ее слов.  Последний месяц она
только и говорила о своих новых разработках в сфере виртуального
дизайна и  переговорах  их фирмы с зарубежными партнерами.  Жена
была настоящим  трудоголиком,  и  с   этим приходилось мириться.
     - Ты переболеешь и вернешься к работе, - уверенно заявил я.
     - Думаешь...  я  смогу?  Когда  стану...  мартышкой...  или
ящерицей... или жуком каким-нибудь?
     - Для  меня ты навсегда останешься моей любимой Лайзой.
     - Спасибо,  утешил!  Ты всегда хотел,  чтобы я  была  твоей
комнатной собачкой!
     - Сейчас не время для ссор! Ты должна  успокоиться,  иначе
сама себе повредишь. Все будет хорошо, поняла?
     - Поняла, - вздохнула она. - Все будет хорошо.

     Придя на  работу,   я   сразу   же   подал   заявление   на
двухнедельный отпуск. Неудивительно, что вскоре после этого меня
вызвали в кабинет босса.  Когда я вошел,  он так и впился в меня
своим пронзительным взглядом.
     - Это странно,  мистер Сван,  вы не находите? Лунный проект
на стадии завершения,  заказчики ждут результатов,  вы - один из
ведущих сотрудников лаборатории и вдруг...  Вот я  и  спрашиваю:
что это - безответственность или саботаж?
     - У моей жены фурбл,  -  с трудом выговорил  я.
     - Такими  вещами не шутят,  мистер Сван,  - из приоткрытого
рта босса  на  мгновение  высунулся  раздвоенный  язык,  а  щели
зрачков чуть расширились. - Надеюсь, вы не обманываете меня?
     - Сегодня же она пойдет к врачу и зарегистрируется.
     - Мы могли бы оплатить ее лечение в частной клинике. За ней
там будет квалифицированный уход,  а вас ничто не будет отрывать
от работы.
     - Простите,  но тогда я просто не смогу работать. Разрешите
подать заявление об уходе?
     - Это крайности,  мистер Сван.  А вам сейчас,  как никогда,
нужны   хладнокровие  и  выдержка.  Ладно,  я  дам  вам  отпуск.
Ухаживайте за женой, но отнеситесь к этому ответственно... Может
быть, мне  поговорить  с  ней  -  подготовить,  так  сказать,  к
переменам?
     - Спасибо,  - сказал я, ощутив странный укол ревности. - Но
это лишнее. Мы справимся.
     - Удачи, Майкл!

     Когда я вернулся домой,  жена сидела  перед  телевизором  и
смотрела какую-то  мыльную  оперу.  Вокруг  громоздилась грязная
посуда, а сама Лайза  доедала  вчерашнюю  пиццу,  которую  утром
собиралась выбросить. Взгляд у жены был слегка виноватый.
     - Слушай,  - полусонным голосом сказала она, - я все съела.
Тебе, наверное, ничего не осталось. Извини...
     - Ничего, все правильно.
     - Аппетит жуткий разыгрался. Это от фурбла, да?
     - Да. Ты была у врача?
     В ответ она помахала медицинской пластиковой карточкой.
     Я проверил  холодильник и убедился в его леденящей пустоте.
Пришлось идти в магазин.  На всякий  случай,  я  набрал  столько
продуктов, сколько смог унести, и, сопровождаемый недоуменными и
сочувствующими взглядами, вернулся домой с несколькими огромными
пакетами в охапку.
     Лайза заснула прямо в кресле. Я выгрузил еду в холодильник,
выключил болтающий ерунду телевизор и отправился в свой кабинет,
где у нас стоял терминал Сети.  Нужно было освежить и  пополнить
мои весьма поверхностные знания о фурблах.
     Я вошел в Библиотеку  и  очутился  между  полками,  полными
книг,  уходящими  в  зеленоватый  туман  бесконечности - влево и
вправо,  вверх и вниз. Разумеется, это была лишь иллюзия в стиле
"Борхес".  Я  привык  к  нему,  хотя  Лайза вечно ругала меня за
консерватизм.  Мимо проплывали образы пользователей. Большинство
выглядело   так  же,  как  и  в  жизни,  но  некоторые  любители
занимались  украшательством  или   прятались   за   псевдонимами
геометрических фигур и сюрреалистических созданий. Однако сейчас
мне было не до них.
     К сожалению,  информация  о  фурблах  занимала  куда  более
обширную область киберпространства,  чем я  предполагал.  Самому
разобраться  в  ней не представлялось возможным - пришлось звать
эльфа-библиотекаря.  Это компьютерное существо посоветовало  мне
популярную  брошюру  Рэя Сайруса "Фурблы у вас дома".  Захватив
еще несколько файлов наугад, я вышел из Сети.
     Лайза по-прежнему спала.
     Я приступил к чтению.

     Нет двух одинаковых фурблов, заявлял автор брошюры, как нет
и двух одинаковых людей,  однако различия между фурблами ГОРАЗДО
БОЛЬШЕ.  Прежде  всего,  они  различаются  по  квазиэволюционным
типам:  от насекомо- до человекоподобных.  Как правило,  все они
приспособлены к жизни на суше,  так что здесь беспокоиться не  о
чем  (единичные  случаи,  когда  на свет появлялись рыбообразные
фурблы,  объясняются тем,  что окукливание происходило в  воде).
Фурблы  могут иметь четыре или более (четное число) конечностей.
Кроме  того,  даже  человекоподобные  фурблы  могут  существенно
различаться  ростом,  весом,  конституцией и цветом кожи (чешуи,
шерсти).
     В процессе  фурбализации,  писал  Сайрус,  с телом человека
могут происходить самые причудливые изменения,  однако  личность
при этом сохраняется. Таким образом, вышедший из кокона остается
(в душе) вашим близким - отцо