ючение реальностью или продолжением кошмара.  Может, я и не
ходил никуда?  И Лида жива и здорова? К сожалению, с этой мыслью
пришлось распрощаться,  как только я увидел, во что превратилась
моя одежда. Она более чем нуждалась в стирке. Значит, все, что я
помню, правда. А улики против меня на виду!
     Недолго думая, я затолкал все под кровать. Потом разберусь,
когда страсти улягутся. Пока одену все новое. Порадую маму.
     - Андрей,  -  раздался за дверью стук и голос папы Вали.  -
Доброе утро! Просыпайся, соня. Скоро будем завтракать.
     - Доброе утро, - бодро крикнул я в ответ.
     Надо было вести себя, как будто ничего не произошло.
     Когда я вышел к завтраку, все уже собрались за столом - моя
мама, папа Коля и папа Валя.  На столе были мои любимые блинчики
с сиропом, но сейчас они меня не прельщали.
     - Сотворим молитву, - сказала мама.
     Это было очень кстати. Пока остальные благодарили Богиню за
хлеб насущный, я отчаянно молился Ани-Рам, чтоб защитила меня от
неправедной людской  кары.  Это  внесло в мою душу относительный
покой и вернуло обычный аппетит.
     - Можно добавки? - спросил я, облизывая пальцы.
     - Хватит с тебя, растолстеешь, - буркнул папа Коля.
     - Ничего, он же растет, - улыбнулся папа Валя.
     - Можно, - решила мама.
     Я принялся уплетать очередной блин, когда в дверь позвонили.
     Папа Валя пошел открывать. Я услышал какие-то голоса, но не
обратил внимания. А зря. В столовую внезапно ввалились стражники
- тетя Даша и ее помощник дядя Сема. Вид у них был грозный.
     - Что случилось? - удивилась мама.
     - Извините за беспокойство,  сударыня,  - козырнула ей тетя
Даша, - дело очень серьезное, - тут она перевела взгляд на меня.
- Андрей Татьянович Волк, ты арестован. Именем, Знаком и Силой!
     Звезда Стражи вспыхнула голубым светом на ее мощной груди.
     - Да будет зло слов и дел твоих  обращено  против  тебя,  -
закончила тетя  Даша ритуальную формулу.  Магия Стражи полностью
овладела мной.  Я выронил из рук недоеденный блин, словно сквозь
сон слыша голоса моих родных, и послушно поплелся в участок.

     Меня отпустило только в камере. Болела голова.
     Сквозь прутья решетки я увидел дядю Сему, читающего какие-то
бумаги и прихлебывающего кофе. На меня он не обращал внимания.
     - Дядя Сема! - робко позвал я.
     Он бросил на меня неприязненный взгляд:
     - Кому Сема, а кому Семен Еленович. И вообще, разговаривать
с тобой не положено.  Вот Дарья Светлановна вернется, поговоришь
тогда. Все расскажешь, как миленький!
     - Семен Еленович, я невиновен. Честное слово!
     - Не заливай!  Думал, никто не узнает? А Лида-то в дневнике
своем написала про свиданку вашу. Кому же еще быть, как не тебе?
     - А может, я и не ходил туда.
     - Не ври! Кто грязную одежду под кровать сунул?
     Я почувствовал себя полным идиотом.
     - Как же ты сотворил это? - продолжал рассуждать дядя Сема.
- На вид-то с девчонкой все в порядке.  Докторша - и та ничего в
толк не возьмет. Али ты нелюдь? Али тайный змееклон?
     - Семен Еленович, вы же меня всю жизнь знаете.
     - Знаем-знаем, - проворчал он. - Выходит, плохо знаем...
     Он замолчал и снова сделал вид, что меня нет.
     Время тянулось невыносимо медленно. Это сводило меня с ума.
     От безделья и отчаяния я снова стал молиться Ани-Рам.
     Я обещал, что буду хорошим мальчиком.
     Я раскаивался во всех своих прегрешениях.
     Я молил, чтобы поскорее нашли настоящего убийцу.
     Самое удивительное, что мои молитвы были услышаны.

     Послышались голоса и шаги.  Дверь отворилась, и в помещение
вошли две женщины.  Одной из них была Дарья Светлановна. Ей явно
было не по себе. Потому что вторая...
     Меня поразило ее лицо. Могу ли я описать его? Выпуклый лоб,
огромные серо-зеленые глаза,  выступающие скулы, чуть вздернутый
кверху носик, большой рот, искривленный в полуулыбке,  маленький
подбородок.  Наверное,  ни одна из этих черт не  соответствовала
эталонам красоты.  Возможно, дело было вообще не в лице, а в его
выражении.  Необъяснимым образом в нем сочетались холод разума и
огонь страсти. Оно намекало на бездны наслаждения и боли.
     Или это только мне так казалось?
     Одета она была в длинный темный плащ с откинутым капюшоном,
расшитый священными рунами, какие носят жрицы Ани-Рам.
     Собственно, она и была жрицей.
     - Привет, малыш, - услышал я ласково-сладкий голос с легкой
хрипотцой. - У тебя, похоже, неприятности?
     - Да, - выдохнул я.
     - Как тебя зовут?
     - Андрей... Андрей Татьянович Волк.
     - Как официально! А я Эмма. Сестра Эмма из Святой Обители.
     Откуда-то из складок плаща жрица достала  жезл,  украшенный
самоцветами, со Знаком Богини на конце, и направила на меня.
     Ничего не произошло.  Только почему-то зачесался лоб. То ли
муха села, то ли опять прыщи лезут, подумал я и машинально поднял
руку ко лбу. Мухи я там не нашел, а на пальцах остались маленькие
язычки золотистого пламени, которое тут же погасло.
     В недоумении я поднял глаза на присутствующих и увидел, как
стражники смотрят на меня с благоговейным ужасом, открыв рты.
     Сестра Эмма довольно улыбнулась:
     - Этот мальчик невиновен.  Он - Избранник Богини. На нем ее
Знак. Я забираю его в Обитель.
     Второй раз за это утро мир для меня перевернулся.

     Что я знал о таких вещах?
     В школе нас учили,  что иногда Богиня избирает  кого-нибудь
из молодых людей и Силой своей делает героями или мудрецами.
     От героев ребята фанатеют.  В моем классе  многие  собирают
коллекции их карточек. А в прошлом году, в День Пришествия, наша
наставница привела на урок настоящего героя.  Все обалдели, а на
мой взгляд - ничего особенного, просто здоровый качок в доспехах
со всякими полезными штучками. Он вовсю разошелся, описывая свои
победы над нелюдьми и змееклонами. Потом от описания гражданских
подвигов он перешел было к любовным,  однако наставница  вовремя
остановила его - ко всеобщему сожалению.
     Мудрецом быть, наверное, интересно. Это ведь они изобретают
всякие  полезные вещи.  Благодаря им мы живем в уюте и комфорте,
не как наши древние предки-дикари до Пришествия.  Так что хотя о
мудрецах и говорят меньше, это очень полезные обществу люди.
     Ходили, правда,  слухи,  что не все Избранники  оказываются
истинными  Избранниками.  Что некоторые становятся просто рабами
или любовниками жриц в храмах.
     Но теперь даже эта возможность меня почему-то не пугала...

                         2. Начало пути
     Открыв глаза, я не сразу понял, что вижу. Потом сообразил -
это был потолок машины. Сам я полулежал в откинутом кресле рядом
с сиденьем водителя.
     Водителем была сестра Эмма. Расстегнув свой плащ и отбросив
его на спинку сиденья,  она оказалась в зеленом трико на молнии,
плотно облегающим фигуру. Я охнул. Жрица бросила на меня быстрый
взгляд и усмехнулась:
     - Привет, малыш.
     - Я спал?
     - Ага. Это я тебя усыпила. Надо было снять напряжение. Кому
нужен спятивший Избранник?
     Я вспоминал, как мы, в сопровождении стражников, словно при
почетном карауле, отправились из участка ко мне домой. Под охи и
ахи родные собрали меня в дорогу. Поменьше вещей, говорила жрица,
ТАМ у  него  будет все другое.  У нее оказалась классная зеленая
машина обтекаемой формы, с зеркальными стеклами. Половина класса
рассталась бы со всеми своими "сокровищами", лишь бы прокатиться
в такой тачке! Но судьба уготовила это мне. Сестра Эмма спросила,
где я  хочу  ехать - на заднем сиденье или рядом с ней,  и я без
колебаний выбрал второе.
     Я уставился на дорогу. Других машин не было видно. По бокам
колосились поля,  перемежавшиеся редкими рощами деревьев. В небе
висело затененное стеклом солнце. Скоро мне стало скучно.
     - Хочешь поговорить? - уловила мое желание жрица.
     - Да, - вымолвил я. От ее голоса во мне как-то все замирало.
     - Ладушки. Поиграем в вопросы и ответы. Сначала спрашиваю я.
     - Да.
     - Что ты знаешь о Мире и Богине? Чему вас в школе учили?
     Я облегченно вздохнул: вопрос был знакомым.
     - Прекрасная Ани-Рам создала Мир на благо людей.
     Но явился Трехглавый Змей, чтобы пожрать творение Ее.
     Ани-Рам билась со Змеем тысячу лет, и победила его.
     Она послала в Мир Пророка, чтобы возвестить волю Свою.
     Пророк написал священную Книгу и основал Обитель.
     И приняли народы Мира волю Богини в ожидании Пришествия.
     Закончив битву со Змеем, явилась Богиня в Мир.
     С тех пор живем мы в Царствии Ее.
     - Замечательно,  -  сказала жрица.  - Так почему же тогда в
Мире не все в порядке?
     - Капли яда из пастей Змея попали в Мир. Так появилось зло.
     Нелюди суть воплощения его. Змееклоны служат ему.
     Пока существуют они, нет совершенства в Мире.
     - Верно,  все верно,  - задумчиво пробормотала сестра Эмма,
не отрывая глаз от дороги. - А ты сам-то как думаешь?
     - Что?  - я испугался, не подозревает ли она во мне тайного
змееклона, как дядя Сема. Впрочем, он-то думал, что я убийца...
     - Можно спросить? - робко сказал я.
     - Валяй, твоя очередь.
     - Выяснили, кто убил Лиду?
     - Конечно. Это сделала Богиня. Она не любит, когда посягают
на ее собственность.
     - Но...  - растерялся я, - ведь Лида же не знала! Надо было
ее предупредить... - я осекся, испугавшись сказать что-то не то.
     - А  откуда ты знаешь,  что Ани-Рам не предупредила ее?  Не
так, как это делают люди, а по-своему, конечно. Твоя же подружка
не  вняла этому предупреждению.  Неужели ты и дальше собираешься
вздыхать по ней?  Эта твоя Лида была  просто  глупой  похотливой
девчонкой, каких тысячи. Мир не перевернулся от ее смерти.
     Я задумался. В принципе, это было верно.
     - Мы скоро приедем? - спросил я.
     - Может, через пару дней. А может, через неделю.
     - Но почему так долго? Вы же почти сразу приехали...
     - Когда тебя арестовали?  Наивный ты, малыш. Думал, Ани-Рам
сразу  откликнулась на твою молитву и прислала меня?  Да ты кем,
святым чудотворцем, что ли, себя считаешь?!
     Я подавленно молчал, не зная, что и думать.
     - На самом деле я выехала из Обители за три дня до этого, -
объяснила наконец жрица. - Как только получила сообщение о новом
Избраннике. К твоим приключениям это никакого отношения не имеет.
     - Ясно, - вздохнул я.
     - Ясно?  - ехидно переспросила сестра Эмма. - Тогда, может,
объяснишь, почему Богиня не перенесла тебя сразу, как выбрала, в
Обитель,  прямо по воздуху,  а вместо  этого  мы  теперь  машину
гоняем? А не скажешь ли, почему Она сама не расправится со всеми
врагами рода человеческого?  Или почему Она не снимет котенка  с
дерева, который туда залез и слезть не может?
     - Ну, Ей видней, - буркнул я. Тема казалась скользкой.
     - Это не ответ,  - покачала головой жрица. - Неужели у тебя
самого никогда не возникало подобных вопросов?
     - Возникали, - признался я.
     - И что?
     - Я спрашивал наставницу.  А она сказала, что если и дальше
буду богохульствовать, у меня будут большие неприятности.
     - Вот оно,  хваленое религиозное образование! - усмехнулась
сестра Эмма.  - Консерваторы змеевы!  На вопросы - угрозы. И еще
удивляются, почему столько змееклонов развелось.  Ладушки,  этот
разговор мы еще продолжим,  но при других обстоятельствах. Более
приятных.

                         3. Первая ночь
     Смеркалось. С обоих сторон дорогу обступал темный лес.
     Сестра Эмма почему-то не спешила зажигать фары,  хотя я  не
слишком бы удивился,  узнав, что она может видеть и в темноте. У
служительниц Богини много удивительных способностей.
     - Мы остановимся на ночь? - уточнил я на всякий случай.
     - Конечно. И довольно скоро. А ты что думал?
     - Я думал - почему вы фары не зажигаете?
     - Чтоб враги нас не заметили.
     - А здесь они есть?
     - Нет, - сказала жрица, прислушавшись к каким-то внутренним
ощущениям.  - Конкретно здесь нет. И очень хорошо, потому что мы
почти приехали.
     Она вдруг резко завернула машину вправо, на заросшую лесную
дорогу. Нас пару раз подбросило на кочках, прежде чем мы выехали
на ровное место и остановились.  Сестра Эмма достала свой жезл с
самоцветами и махнула им в открытое окно.
     Темнота вокруг нас озарилась зелеными огоньками.
     Раздалось негромкое гудение,  и машина погрузилась прямо  в
преисподнюю. Так, во всяком случае, мне сначала показалось.
     Потом зажегся свет, и стало ясно, что мы просто в подземном
гараже, хотя и довольно просторном.
     - Выходим, - сказала сестра Эмма, открывая дверцу и вылезая
из машины. Я последовал ее примеру.
     В стене гаража открылась незаметная дверь - она привела нас
в круглую комнату, где при нашем появлении сразу зажегся неяркий
свет и заиграла приятная музыка.  Пол здесь был  устлан  мягкими
коврами, на  которых валялись расшитые узорами подушки и одеяла.
Посреди залы был устроен небольшой бассейн с голубой  прозрачной
водой. Оставив обувь у порога, мы прошли внутрь.
     - Наконец-то,  - сказала сестра Эмма,  расстегивая молнию и
освобождаясь от своего трико, словно змея от старой кожи.
     У меня перехватило дыхание - под трико у нее ничего не было,
если не считать золотых колец на шее, запястьях рук и лодыжках.
     Кожа у нее оказалась ровного, немного смуглого оттенка.
     А фигура - само совершенство! Впадая в ересь, я подумал, что
сама Прекрасная Ани-Рам не может быть прекрасней.
     Вместе с тем,  своим, даже затуманенным страстью, сознанием
я понимал, что с высоты своего сана она просто не считает нужным
стесняться меня, как я не стал бы стесняться, допустим, домашней
кошки или собаки. Растерянно я стоял и смотрел на нее.
     Жрица тем  временем  с очевидным удовольствием спустилась в
воду,  которая вдруг забурлила,  подобно кипятку. Тут только она
обратила свое внимание на меня:
     - Что ты стоишь? Раздевайся и иди сюда. Места хватит.
     Я стал нервно снимать с себя одежду. Пальцы не слушались.
     Наконец, потупив глаза, я плюхнулся в воду со своей стороны
бассейна. Вода  оказалась прохладной,  и мое возбуждение немного
спало. Пузырьки приятно щекотали обнаженное тело. Веяло ароматом
целебных трав и цветов.
     - Хорошо ведь? - спросила сестра Эмма.
     - Да, - подтвердил я.
     - Ладушки, - она откинула голову назад и закрыла глаза.
     Мы помолчали, предаваясь наслаждению этой изысканной ванны.
     - Кстати,  - вдруг сказала жрица.  - Не пора ли вернуться к
нашему разговору?
     - Какому? - прошептал я. Мне ни о чем не хотелось говорить.
     - О Богине, разумеется. Я же обещала продолжить его в более
приятных обстоятельствах. Вот они и наступили.
     - Угу, - безвольно согласился я.
     - Тогда слушай.
     Прекрасная Ани-Рам - Первая Сила нашего Мира.
     Но не делает Она всего, что может сделать. Ибо так дает Она
людям проявить себя, послужить Ей и обрести заслуги. Это великий
дар Ее людям - дар смысла жизни.  Только в служении Богине можно
найти основу бытия человеку - вечную и непреложную.
     Дать людям больше, чем они заслуживают, - значит развратить
их. Исполняя желания и исправляя ошибки, Ани-Рам превратилась бы
в рабыню, которую нельзя уважать и которой нельзя поклоняться. А
человечество  стало бы ленивым и капризным ребенком,  не знающим
цену труда и страдания.  Напротив, чем реже вмешивается Богиня в
людские дела,  тем значительней кажутся людям эти вмешательства,
и прирастает их вера.
     Есть в Мире зло,  но нет монополии на него. Ибо зло обитает
в каждом из нас. И истребить его можно лишь вместе со всем родом
людским. Поэтому существуют нелюди и змееклоны, как символы зла.
И каждый знает,  во что может превратиться и кем стать. Если же
он не отступит,  то не придумает ничего нового и пойдет дорогой,
на которой его уже ждут.  И вечной будет эта борьба  с  врагами,
ибо она - символ борьбы, что идет неслышно в душе человека, без
звука труб и лязга мечей...
     Ты не замерз?
     - Немного, - признался я.
     - Тогда вылезаем.
     Мы вылезли из бассейна и вытерлись мягкими полотенцами.
     Я потянулся было к своей одежде, но жрица остановила меня:
     - Погоди. Мы еще не сделали самого главного.
     Она достала пять золотых колец,  подобных тем,  что были на
ней.  Первое она одела на меня через голову - ее грудь оказалась
на уровне моих глаз, и я заметил на ней несколько очаровательных
родинок - после чего оно таинственным  образом  сжалось,  плотно
охватив шею, два других одела на руки, и два на ноги - для этого
ей пришлось встать передо мной на колени.
     Закончив эту странную процедуру,  жрица отошла на несколько
шагов, сделала серьезное лицо и произнесла торжественно:
     - Избранник, прими Обручение! Именем, Знаком и Силой!
     В то же мгновение все кольца на ней вспыхнули ярким светом,
а мои резко впились в тело - все пять одновременно. Впрочем, это
ощущение быстро прошло, после чего я уже совсем не чувствовал их
на себе.
     - Поздравляю, - улыбнулась сестра Эмма. - Теперь ты один из
НАС. В  Обители тебя научат управлять этими талисманами,  а пока
они будут защищать тебя от всех напастей. Понял?
     - Ага.
     - Ладушки. А теперь - спать.

                         4. Вторая ночь
     - Ты не заметил, как он нас пялился? - хмуро спросила жрица.
     - Кто?  - я оторвался от созерцания  пробегавших  за  окном
лесов и полей. Мысли мои были далеко.
     - Тот парень в забегаловке.
     - По-моему, там на нас все пялились, - подумав, сказал я.
     Честно говоря, на месте сестры Эммы я бы не удивлялся такой
реакции местного населения:  не каждый день его посещают высокие
гости вроде нас.
     - Парень с серьгой в ухе, - напомнила сестра Эмма.
     - В кожаной куртке?  - уточнил я. - У нас в старших классах
некоторые тоже так одеваются.
     - Слушай,  я ведь не какая-нибудь консервативная мамаша,  -
огрызнулась жрица.  - Дело не в том,  как человек одевается, а в
том, что у него творится в голове. И у меня такое чувство, что у
того парня там вовсю ползали змеи.
     - То есть он тайный змееклон?
     - Возможно. Если он сам по себе, это полбеды. Хуже, если он
наведет своих товарищей на наш след.
     - И что будет?
     - Ну, скорее всего, они постараются отбить тебя у меня...
     Жрица вдруг замолчала, прислушиваясь к внутреннему голосу.
     - Так и есть, - горько усмехнулась она.
     - Что?
     - Шесть объектов. Похоже, мотоциклы. Преследуют нас.
     - Что будем делать?
     - Попробуем оторваться. Пристегни ремни.
     Конечно, погоня - это очень увлекательно,  когда читаешь об
этом в книжке или смотришь фильм по волшебному шару. Участвовать
в  качестве преследуемого - совсем другое.  Не говоря уже о том,
как меня замутило от перлов вождения сестры Эммы.
     - Змей! - воскликнула вдруг жрица. - Они со всех сторон!
     Я сам увидел впереди фары мотоциклов и услышал их  звериный
рев. Сестра Эмма кричала непонятные слова - то ли заклинания, то
ли ругательства,  которые мне не дано было  понять.  Перед  нами
вдруг вспыхнула стена зеленого пламени, и мир для меня померк...

     Очнувшись, я почувствовал холод и желание отлить.
     Вокруг меня был лес, не очень густой, но мокрый и темный.
     Я попытался вспомнить,  как попал сюда,  но безрезультатно:
последнее, что я помнил, была магическая атака змееклонов на нас
с сестрой Эммой.  Чем она кончилась?  Неужели их победой? И меня
бросили где-то в глуши, откуда мне никогда не выбраться?
     Невеселая перспективка...
     Справив нужду, я вновь почувствовал себя человеком.
     И огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться.
     Однако меня ждало новое потрясение - взгляд  мой  наткнулся
на  несколько больших косматых фигур,  неслышно обступивших меня
со всех сторон. Это были нелюди. Целая стая.
     Прежде мне никогда не доводилось видеть их - разве  что  на
картинках.  Внешне  эти  существа  были похожи на людей,  но это