бка скользнула по ее губам.
     - Да, я чувствую, она жива. Ты дал мне  мужество  идти  дальше.  Если
мной опять овладеет сомнение, вылечи меня своей магией.
     - Никакой магии не было сейчас, королева. Это просто любовь к сестре.
     Она продолжала держать его руку,  глядя  в  лицо,  освещенное  слабым
светом костра, горящего внизу.
     - Я должна тебе кое-что сказать. Когда ты внезапно появился  в  лугах
Дрита, я... я почти поверила словам  Обажа.  Я  подозревала,  что  это  вы
похитили Илиссу с помощью магии.
     - Я никогда не делал ничего подобного, ничего, что приносило бы  горе
людям.
     Тирус согревался ее близостью сильнее, чем если бы он сидел на лучшем
месте у костра.
     - Теперь я это знаю. Воины-скелеты убили бы меня,  если  бы  не  твоя
защита. Неужели Врадуир так ненавидит меня?
     Тирус вспомнил время, когда они с Эрейзаном шпионили за  Врадуиром  и
видели, как он проник в спальни дворца, ощущали его смертельную  ненависть
к королеве. С болью в душе он сказал:
     - Вы встали на его пути.
     - И он убивает тех, кто встанет у него на пути, - закончила  за  него
Джателла. - Как он выглядит? Я ненавижу его, хотя совсем его  не  знаю.  А
он, кажется, знает меня и он послал своих воинов-скелетов украсть Илиссу.
     У  Тируса  не  повернулся  язык   сказать   Джателле,   что   Врадуир
рассматривал их с Илиссой во время сна.
     - Я вам покажу его, - сказал он и быстро создал  его  изображение  на
морозном небе.
     Джателла  ахнула  и   прижалась   к   груди   Тируса,   нарушив   его
сосредоточенность и самообладание. Изображение стало расплываться, пока он
приводил  в  порядок  свои  чувства  и  бешено  бьющееся   сердце.   Снова
сконцентрировавшись,  он  сделал  изображение   светящимся.   Нарисованный
невидимым лучом, Врадуир ходил по небу.
     Джателла внимательно изучала своего врага. Тирус не скрыл ничего.  Он
создают портрет настолько точно, насколько мог. Врадуир был в  королевских
одеждах. Колдун-король Камата. Красивый, в полном  расцвете  сил,  светлые
волосы  подстрижены,  широкий   лоб   открыт,   большой   рот   улыбается.
Бесконечное, ненасытное  честолюбие  стерли  с  его  лица  человечность  и
жалость.
     - Он как живой, - воскликнула Джателла. - Как будто я могу  потрогать
его.
     - Да. Таким я его видел в последний  раз  в  Камате.  Его  душа  тоже
здесь, хотя требуется немало храбрости, чтобы полностью увидеть его.
     - Я вижу! - тихонько вскрикнула Джателла. - Какой он  черный!  -  Она
имела в виду не внешность Врадуира, а его натуру. - Тирус... он  похож  на
тебя.
     - Разве? - не двинувшись с места, Тирус убрал изображение.
     - Прости меня, - сказала Джателла. - Сходство только внешнее. И  все.
В тебе нет того зла, которое переполняет его существо.
     Тирус заговорил сдавленным голосом:
     - В нас течет одна кровь, мы... мы происходим из одного рода.  -  Все
это звучало так, как будто он  хотел  в  чем-то  оправдаться,  от  чего-то
отречься.
     Пальцы  Джателлы  легко  пробежали  по  его  лицу  и  он   постепенно
успокоился.
     - Я видела и другое в этом изображении, - сказала она, сжав его руку,
очевидно, готовая успокоить его, если Тирус опять начнет  сердиться.  -  Я
чувствовала нить уважения, даже любви между двумя вами.  И  я  чувствовала
страх... его страх. Чего он боится, Тирус?
     - Старости. Смерти, - сказал Тирус  без  всякого  выражения.  Знание,
которое  долго  было  закрыто  в  его  сердце,   теперь   клокотало,   как
безжалостные расплавленные камни в огнедышащей горе. - Он  не  хочет  быть
смертным, молиться жизни и времени, как это суждено всем людям.
     - А... нить любви? - осторожно спросила Джателла. - Она  была  такой,
как  будто  ты  его  знаешь,  как  самого  себя.  Нить   оборвана.   Из-за
предательства? Потому что король изменил своему долгу защищать свой народ?
Потерял его доверие и доверие... принца?
     Тирус удивленно пробормотал:
     - Почему вы так говорите, королева?
     - Думаю, что это правда. Ты можешь не отвечать, если чувствуешь боль.
Но ты имеешь право  на  престол,  право,  обеспеченное  происхождением.  -
Джателла заколебалась, а затем продолжила: - Ты не можешь  воспользоваться
своим правом, пока Врадуир не будет наказан за уничтожение своей страны. Я
понимаю, Врадуир  предал  тебя.  А  Эрейзан?  Эрейзан  ненавидит  его  еще
сильнее, чем ты, мне кажется.
     - Эрейзан понял раньше, чем я, кем  становится  Врадуир.  И  за  свое
мужество он  был  наказан  ужасным  образом.  Это  было...  предательство.
Предательство за верность, так же, как и  предательство  по  отношению  ко
мне. Поэтому наши отношения прекратились на много лет,  -  закончил  Тирус
сурово.
     - Не так уж и много лет. Ты не намного старше меня, Тирус, а я  вовсе
не дряхлая старуха. - Джателла шуткой рассеяла их мрачное настроение. - Мы
молоды, мы сильны, у тебя есть магия.  Боги  не  дадут  Врадуиру  добиться
успеха.
     Тирус  внимательно  посмотрел  на  нее  и  согласился.  Она  обладала
способностью обновлять силы и душу совсем другим и более сильным способом,
чем волшебные бронзовые огни. Холод, мрак и усталость покинули их, оставив
вдвоем. Они помогали друг другу, душа Джателлы смешивалась с душой Тируса,
их чувства парили высоко над землей.
     Сидя бок о бок под волшебным экраном, они посылали вызов в  ночь,  на
север.  Затем  понемногу  Тирус  отодвинул  свое  беспокойство,  заботы  и
колдовство в другую часть своего  мозга.  Ему  нравилось  сидеть  рядом  с
Джателлой, чувствуя мир и покой, в котором он очень нуждался. Как  мягкие,
теплые, нежные воды Камата присутствие Джателлы  несло  его,  успокаивало,
укачивало, и волны ее воли поднимали его высоко, высоко над всем земным  и
обычным.



                 11. ЛЕДЯНОЙ ЛЕС И РАСКАЛЫВАТЕЛИ ЧЕРЕПОВ

     Путешественники со страхом смотрели на линию деревьев. Черный  барьер
простирался с востока на запад насколько  хватало  взгляда.  Роф  бывал  в
Ирико и сказал, что даже там Ледяной Лес существует и такой же густой.  Он
проходил по всем землям и странам, о многих из которых они и  не  слышали.
На востоке, где Куред выходил к морю, деревья тянулись вдоль всего  берега
вплоть до того района, где начинаются вечные льды.
     Это был не обычный лес: черные толстые деревья росли там, где  вообще
ничего не росло. Здесь ничего не росло в течение веков, и тем не менее лес
жил. Он жил под постоянным угрюмым серым  небом  -  стена  переплетающихся
сучьев и веток без  листьев.  Тишина  была  абсолютной,  в  ней  ощущалась
зловещая угроза, как  будто  здесь  было  что-то  неземное,  а  не  просто
уродливо извивающиеся деревья, чего-то выжидающие.
     К дрожи, вызываемой холодным северным ветром, обрушивающим снег и лед
на путешественников, прибавился страх.  Замороженные  деревья  и  гнетущая
тишина давили на них. Лошади почувствовали их беспокойство и стали  нервно
прядать ушами, бить копытами, ржать. Всадники с трудом успокоили лошадей и
вьючных животных.
     Роф в широком жесте указал вперед.
     - Конец вашей страны, королева.  Дальше  уже  не  Куред.  Это  начало
владений Бога Смерти.
     Джателла  боялась.  Но  чистота  и  благородство  цели  заставили  ее
подавить страх перед неизвестностью. Она гордо сказала:
     - Я уже видела Ледяной Лес, бандит, когда мой отец воевал с варварами
и загонял их на запад. Мы были совсем рядом с Лесом.
     - Но не входили в него, я думаю.
     - Почему ты так уверен? - спросил требовательно Обаж.
     Улыбка Рофа была также холодна, как и постоянный северный ветер. Воры
закутались в плащи и с тоской смотрели на зловещее переплетение стволов  и
веток.
     - Я ходил здесь, - хвастливо сказал Роф. - Но,  должен  сказать,  это
был вопрос жизни и смерти. Дело в том, что много лет назад у  меня  возник
некоторый спор с местными племенами относительно мехов. Они отрезали мне и
моим людям путь в цивилизованные районы, так что нам пришлось  идти  в  те
места, куда они не  смеют  сунуться  -  в  Ледяной  Лес.  Они  моментально
оставили нас в покое, и мы прошли в лесу довольно большое  расстояние.  Но
не больше, чем смогли. Мы не сумасшедшие.
     Тирус рассеянно слушал его. Он сфокусировался на Лес и черноту внутри
него. Внезапно он спросил:
     - Как далеко он тянется? Мне очень трудно измерить его точно.
     Джателла и все остальные очень удивились. Посыпались вопросы:
     - Как же ты можешь его измерить, актер, когда мы  еще  не  входили  в
него.
     - У меня есть такая возможность, - просто ответил Тирус и все вопросы
моментально заглохли.
     Обаж, как и все остальные из окружения  королевы  и  Рофа,  испытывал
двойственные чувства к Тирусу: с одной  стороны  они  надеялись,  что  его
магия поможет им, а с другой стороны им не нравилось  иметь  дело  с  тем,
чего они не видели и не понимали, и они не верили, что это  тайное  оружие
может служить лучше, чем хороший меч.
     Тирус продолжал:
     - Я прощупал лес  и  нашел  там  колдовство.  Как  и  в  опустошенной
деревне, оно старое, но гораздо более сильное. И здесь есть еще что-то, не
созданное колдовством, но не сулящее нам ничего хорошего.
     - Ты говоришь о Раскалывателях Черепов, - сказал Роф. Он  скрыл  свой
собственный страх, повернувшись к Эрейзану и сказал: - Очень странно,  что
колдун может обнаружить таких людей-зверей, вроде них.
     Тирус остановил рассерженного Эрейзана.
     - Раскалыватели Черепов это не создания нашего врага. Мне  больше  не
нравится эта старая магия, оставленная им в лесу. Я могу с  ней  бороться,
но лучше бы нам пройти через Лес до захода солнца. Вы согласны?
     Роф заерзал в седле и резко сказал:
     - Я не колдун и я не вижу того, чего не вижу. Я тебе сказал, что  был
тогда только на самом краю леса.
     - Проводник ты неважный, - заметил Тирус,  отомстив  за  издевку  над
другом. - Тогда тебе придется довериться моему искусству.
     - Если мы войдем в лес, то закончим свой жизненный путь на  обеденном
столе этих Раскалывателей Черепов! - громко сказал Роф. - Ты сумасшедший!
     Джателла возразила ему:
     - Нет! Мы должны пройти через лес, если мы хотим найти Илиссу.
     Бандиты заволновались и закричали:
     - Только без нас! Давай нам наши деньги и мы пойдем назад!
     Крики усиливались.
     - Мы привели вас сюда, как и обещали.  Договор  выполнен!  Давай  нам
плату!
     - Плату!
     - Плату!
     Роф не успокаивал их. Он не желал. Его покрытое шрамами лицо отражало
его чувства. Он разделял их алчность и страх. Он не верил, что  кто-нибудь
может вернуться из этого леса живым.
     В ярости Джателла выхватила  меч  и  ее  телохранители  и  придворные
заняли боевые позиции с обеих сторон королевы.
     - Договор еще не выполнен! Ты, Роф, клялся вести нас, пока моя сестра
не будет освобождена. Она еще не свободна. И тебе не будет никакой  платы,
пока она в плену!
     Число противников было равным и Роф заметил, что Тирус с Эрейзаном на
стороне королевы. Ситуация сложилась совсем другая, чем в лугах Дрита.  Ни
на чьей стороне преимущества не было, и  столкновение  должно  было  стать
катастрофическим и для одной и для другой стороны.
     - Вести вас? - Роф изобразил изумление. - Но я не могу вести  по  той
территории, где не бывал.
     - Ледяной Лес везде одинаков, -  сказал  ему  Тирус.  -  Чего  же  ты
колеблешься? Раньше ты был гораздо храбрее. Проведи нас через  Лес.  Разве
это слишком много за очень богатую награду?
     Джателла уловила тактику Тируса.
     - Очень богатую, Роф.
     -  Зачем  мне  деньги,  если  я  погибну?  -  Роф  поискал  брешь   в
оборонительных линиях сторонников королевы, но  не  нашел.  -  А  если  мы
пройдем на ту сторону, что весьма сомнительно, то как мы  вернемся  назад,
чтобы тратить деньги?
     Тирус  подмигнул  Джателле  и  она  засмеялась,  очень  довольная  их
взаимопониманием  и  фамильярностью,  совсем  не  оскорбительной  для   ее
королевского достоинства. С улыбкой она сказала Рофу:
     - Ну тогда вам лучше всего пойти с  нами  во  владения  Бога  Смерти,
чтобы убедиться, что мы останемся живы и сможем  помочь  вам  вернуться  в
цивилизованные страны.
     Почувствовав возможность убедить Рофа, Эрейзан сказал:
     - Разве это не тот самый главарь бандитов, который говорил, что он не
боится ничего, даже гнева Дьявола? Королева, вы обмануты. Он просто болтун
и не заслуживает никакой награды. Он не главарь бандитов,  а  предводитель
хвастунов.
     Обаж,  из  своих  собственных  соображений,  подлил  масла  в   огонь
оскорблений.
     - А! Единственная награда, которую он заслуживает, это хорошая  порка
за наглость. Поехали, королева. Забудьте этих ничтожных людишек. Мы готовы
следовать за вами. Мы не боимся.
     Солдаты и дворяне издали приветственные крики в честь  королевы.  Они
этими  криками,  наигранной  храбростью  и  пренебрежением   к   опасности
старались побороть свой страх.
     Потерпев поражение со всех сторон, Роф постарался вернуть свое доброе
имя. Он выпрямился, выпятил грудь, как петух и изрек:
     - Клянусь бородой, сделка есть сделка!  Я  заставлю  тебя  проглотить
твои слова, сэр. Роф не трус и не лжец.
     Эрейзан натянул поводья, как будто он собирался загонять  разбойников
в лес.
     - Докажи это. Да крепче держи свое мужество, а то его  сдует  ветром,
как пыль!
     - Я докажу это!
     Роф ткнул пальцем в сторону Эрейзана. И  затем  продолжал  уже  менее
уверенным тоном.
     - Но... но я требую обещания колдуна, чтобы его  колдовство  защищало
нас в лесу.
     - Я союзников не бросаю, - подчеркнуто громко произнес Тирус.
     Роф хмыкнул, не  очень  убежденный  в  этом.  У  Одноухого  и  других
бандитов глаза бегали, как  у  затравленных  волков.  Однако  им  было  не
пробиться сквозь линию сторонников Джателлы. Они  были  теперь  в  том  же
положении, как и много лет назад, когда спасаясь от варваров, им  пришлось
углубиться в Ледяной Лес. Теперь их сюда загоняли люди Джателлы. Роф решил
играть роль лидера и  стал  опять  наглым,  чтобы  не  растерять  уважение
бандитов.
     - Ну что же, пошли. - Он шутовски поклонился королеве. -  Конечно,  с
вашего королевского соизволения.
     - Ты же знаешь, что я давно уже готова, -  парировала  она.  Джателла
приготовилась пустить лошадь вперед, но Тирус остановил ее.
     - Подождите. Все стойте на своих местах.
     Недоуменно переглядываясь, все повиновались ему. Тирус стал объезжать
весь отряд вокруг. Из его рук, казалось, вытекает  серебристый  шнур.  Как
паук ткет свою паутину, Тирус окружил Джателлу и всех ее спутников  вместе
с лошадьми этим шнуром. Возвратившись назад к тому месту, откуда он начал,
Хон сказал:
     - Это граница защитного экрана.  Если  мы  подвергнемся  нападению  в
лесу, оставайтесь внутри и он защитит вас от злого  чародейства.  Если  вы
выйдете наружу, то вы выйдете из сферы моего слияния  и  мне  будет  очень
трудно  защитить  вас.  Я  не  знаю,  как  он  будет   защищать   нас   от
Раскалывателей Черепов. Если они создания Бога Смерти,  то  он,  возможно,
сможет остановить их. Если же они смертны, хоть и не люди, магия  вряд  ли
сильно подействует на них. Будьте настороже, если это случится. Но  против
истинной магии кольцо наверняка защитит вас. Помните,  оставайтесь  внутри
круга!
     После такого напутствия и упоминания о  Раскалывателях  Черепов,  как
неизвестной  угрозе,  Тирус  вынул  из  ножен  свой  волшебный  меч.   Его
сверхъестественное зеленое мерцание вызывало благоговейный шепот среди его
спутников.  И  бандиты,   и   придворные   подчинились   приказу   Тируса.
Телохранители же вообще  принимали  все  его  распоряжения,  как  должное,
заметив, что королева всегда поддерживает их. Их не смущало даже  то,  что
Тирус отдает приказания тоном высокопоставленного господина.
     Осторожно все последовали за Джателлой и Тирусом по пологому спуску к
деревьям. Люди со страхом смотрели на черные переплетения веток и  пугливо
шарахались от них, когда ветер пригибал их к земле. Тирус  заметил  это  и
заверил, что замороженные деревья не испепелят их и не превратят в лед, но
они не приняли полностью на веру его обещания.
     На самом краю леса Тирус сказал:
     - Королева, я думаю, что Рофу надлежит ехать впереди.  Должен  же  он
отработать свою плату.
     - Лучше я поведу, - ответила она, смеясь.  -  Не  думай,  я  же  дочь
Фер-Со...
     Тирус в ответ улыбнулся ей.
     - Роф уже бывал здесь и может заметить какие-нибудь  ловушки  и  ямы,
как это было в Бесплодной Земле.
     Джателла искусно отклонила лошадь в сторону, пропуская вперед Рофа.
     - Мы ждем тебя, проводник, - сказала она, подчеркнув последнее слово.
     Роф не сразу принял приглашение. Он осмотрел всю группу и сказал:
     - Соберите всех вьючных лошадей  в  центр.  Привяжите  веревки  к  их
седлам и свяжите их одним узлом. Они будут бесноваться и вырываться,  если
нападут Раскалыватели Черепов. Эти зверюги расправляются  с  ними  так  же
быстро, как и с людьми. Они не очень разборчивы. И не останавливайтесь.
     Джателла отдала приказ готовить оружие, но Роф грубо ее поправил:
     - Мечи и дубинки. Только. Но не эти пики. Здесь, среди  деревьев,  от
них мало пользы.
     Люди достали склянки с рыбьим жиром, без которого ни один  клариканец
не пускается в путь, и из сучьев и тряпок сделали факелы. Тирус смотрел на
все это растерянно. Эрейзан подошел к нему и тихонько спросил:
     - Может лучше сделать волшебный свет?
     - Не здесь, - угрюмо сказал Тирус. - Думаю, что мне  понадобятся  все
силы, чтобы поддерживать колпак и защищаться от Врадуира. Магия в  лесу  -
это его магия. Как только мы туда  войдем,  он  будет  знать,  что  другой
колдун вторгся в его владения. С этого  места  опасность  возрастает,  мой
друг.
     Эрейзан больше ни о чем не спрашивал.  Он  взял  один  из  факелов  и
вместе со всеми приготовился вступить в незнакомый лес.
     Тропа была такой узкой, что можно было двигаться только по одному,  и
Тирусу пришлось изменить форму шнура, чтобы вся вереница уместилась в нем.
Джателла ехала сразу за Рофом. За ней хотел пристроиться Обаж, но Тирус не
пустил его, сказав, что королеве может понадобиться его магия для  защиты.
Неохотно Обаж повиновался и занял место в группе придворных.
     Воздух в лесу был спертым. Духота  была  такой,  что  кислорода  едва
хватало для горения факелов. Как только деревья сомкнулись над ними,  небо
исчезло, скрылось из виду. Хотя на деревьях листьев не было, они росли так
плотно, что их голые сучья закрывали даже  свет  Иезор-Пелувы.  Тени  были
какими-то неестественно серыми. Казалось, что деревья сами  светятся  злым
угрожающим светом. Факелы трещали и посылали немного тепла вверх.  Деревья
начали таять и на путников, когда  они  проходили  под  деревьями,  капала
ледяная вода.
     Дороги в лесу не было, но  тут  и  там  виднелись  извилистые  тропы,
кружившие между толстыми  стволами.  Роф  имел  вероятно  какое-то  шестое
чувство, которое помогало вести отряд прямо к противоположному краю  леса.
Роф очень боялся, но договор связывал его, поэтому Роф  старался  пересечь
лес как можно быстрее.
     Они ехали между стволов уже довольно долго.  Ледяная  вода  капала  с
деревьев. Стук копыт и голоса людей звучали глухо и неясно. Теперь,  когда
они были уже в лесу, отовсюду слышались  какие-то  неясные  звуки.  Иногда
слышался треск, звук которого смягчался расстоянием. Иногда такой же треск
раздавался совсем рядом, пугая лошадей,  да  и  люди  невольно  ежились  и
испуганно оглядывались по сторонам.
     Тирус решил, что это падают сучья, как  это  всегда  бывает  в  лесу.
Однако, звуки их падения были чересчур громкими, ненатуральными,  впрочем,
как и все в этом лесу.
     Этот постоянный шум падающих сучьев не прерывали ни птичьи крики,  ни
крики зверей. Да и никаких признаков Раскалывателей Черепов тоже не  было.
Возможно, что Роф и