ашни над синей
рябью Вагернали.
   Беатрикс и Ниссагль, снова укрывшись масками, ехали на этот раз по  улице
Короны. Нарядная, шире прочих в Хааре, она была во власти вельмож и богачей.
Мелкую сошку, если она забредала сюда с  лотком,  нещадно  гнали  стражники.
Здесь позволялось строить лавки лишь ювелирам, очень  искусным  оружейникам,
шорникам и портным, да и то - только лавки,  без  мастерских.  Чем  ближе  к
Цитадели,  тем  теснее  и  чаще  стояли  магнатские  дома  с   фасадами   из
полированного камня, резными фризами и бестиями  на  ступенчатых  фронтонах.
Узкие окна презрительно глядели через каменные перемычки.
   - Вот гнезда-то где, - Беатрикс оглядывалась по сторонам,  точно  досужий
путешественник, - а мрачно-то как...
   - Тут еще не все гнезда. Тут всякие боковые родственники строятся. Вот на
Дворянском Берегу, как его наши горожане зовут, самая сила... А что  мрачно,
так это вам только кажется, потому что вы их не любите. Смотрите... - Больше
он ничего не успел  добавить,  потому  что  сзади  из  распахнувшихся  ворбт
вылетела лихая кавалькада.
   - А ну, падаль, разойдись! - рявкнули им в уши, чья-то плеть огрела  коня
Беатрикс по боку, причем свинчатка одного из хвостов пребольно  стегнула  ее
по  колену.  Более  ловкий  Ниссагль  успел  прижаться  к  стене  и  удержал
испуганного коня шпорами.
   - Вот чумные! - еле перевела дух королева  и  потерла  колено.  Наверняка
синяк. Кто это был?
   - Этери Крон. - Ниссагль мельком взглянул вслед уносящимся  всадникам.  -
Это был Этери Крон.
   -  А-а,  -  со  странной  многозначительностью   откликнулась   Беатрикс,
продолжая растирать колено. - Этот маленький  паршивец...  Ну-ну.  Вольно  ж
ему, взбесясь...
   - Что поделать, ваше величество, если вы путешествуете по  городу  тайно,
то непременно нарветесь на неприятность, и плетка - это еще очень безобидно,
если вспомнить промах покойного короля...
   - Ты не так понял. Я не досадую. Не надо  меня  утешать.  Мне  интересно,
куда это он, миленок, средь бела дня так разогнался. Воображаю, сколько  они
народу у пристаней помнут.
   - В фехтовальный зал он поехал. Он же  повадился  рубиться  с  господином
Энвикко Алли.
   - А, ну-ну, ну-ну... -  С  глухим  смешком  королева  направила  коня  на
середину улицы и дала ему шпоры.

Глава шестая
ПУТЬ ГЕРОЯ

   Сталь звенела  под  сводами  Галереи  Мечей,  высокой  протяженной  залы,
выстроенной нарочно для учебных поединков  и  игрищ  с  оружием.  На  острых
клинках и без лат сражались камергер королевы Энвикко Алли и  Этери  младший
из Дома Крон, поразительно красивый и угрюмый отрок, очень ловкий в рубке  и
фехтовании. Мечи, хоть и острые, были все ж таки не боевые, а потешные - при
ударах то и дело сыпались большие золотистые искры, - секретом  изготовления
такой стали владели только кузнецы королевского Дома.
   Энвикко стремился все делать красиво  -  он  танцевал  перед  соперником,
искусно дразня и отвлекая его. Движения Этери были скупы и точны, словно  на
старой фреске, - выпад, шаг  вперед,  шаг  назад,  разворот.  Наверху,  шумя
платьем, прошла опоздавшая королева, встала, где лучше видно.  За  спиной  у
нее был Варгран. Голова королевы была не  покрыта,  в  волосах  поблескивали
золотые бусины,  на  плечах  -  чернобурый  воротник  длинной  желто-лиловой
епанчи, скрывшей  вопреки  обычаям  скроенное  по-городскому  новое  платье.
Застежка-цепочка на груди не позволяла епанче сползать.  Беатрикс  выглядела
весьма по-королевски - с нужной смесью  величия  и  изящества.  Когда  Этери
трудноуловимым ударом снизу подцепил и выбил оружие  из  рук  притомившегося
Энвикко, она снисходительно зааплодировала. Противники чопорно раскланялись.
   - Вы уже истинный воитель, яснейший магнат, - проворковал Алли, кокетливо
скрадывая эмандские согласные, - ваше искусство  владения  оружием  поистине
совершенно. Не знаю, найдется ли кто-нибудь,  вам  равный.  Меня  признавали
лучшим в Марене, но я перед вами чувствую себя  мальчиком,  хотя  многие  из
достойнейших бойцов посейчас носят мои отметины. Быть может,  вы  соизволите
дать мне несколько уроков?
   Неулыбчивый синеглазый отрок со  свистом  всадил  клинок  в  изукрашенные
перламутром ножны.
   - Господин Алли, ваша просьба для меня  лестна.  Однако  дело  тут  не  в
искусстве, которым владеете вы, но в  чутье,  которым  наделила  меня  Сила.
Чутье проявляется в том, что,  когда  исчерпаны  все  приемы,  я  по  наитию
применю то, против чего вы не найдете защиты. Этому не научишься.
   - В старые времена слава ваша уже давно гремела бы... - продолжал льстить
камергер, осторожно пряча свой меч.  -  Немножко  обидно,  что  мы  родились
позже. Я почел бы за честь быть в вашей свите.
   - В старые времена воители ходили  без  свиты,  господин  Алли,  -  Этери
забавлялся на свой лад,  отвергая  цветистую  лесть  вылощенного  маренца  и
упиваясь своим полным превосходством. Враг был вынужден улыбнуться.
   - Значит, я в восхищении лицезрел бы вас издали, яснейший магнат.
   - Мне тоже жаль, что старые времена миновали, господин Алли. Тогда вокруг
трона стояли истинные герои, - уколол соперника  Этери,  -  и  сражаться  за
благосклонность короля надо  было  с  оружием  в  руках,  а  не  языками.  В
сокровищнице до сих пор хранят головы ящеров, которые  заполонили  Вагерналь
во время великой суши.
   - Когда это было? Я об этом не слышал никогда.
   - Вы о многом не слышали.
   - О да! Но не могли бы вы просветить мое невежество, ибо я...
   - Я понимаю. Слушайте. - Этери махнул в сторону скамьи.  В  зале  дралась
уже следующая пара, но зрители наблюдали за ней без интереса.
   - ...Восемьсот лет назад, так говорят Хроники, три года не выпадал снег и
вода не замерзала, а лето было таким жарким, что трескались камни. Вагерналь
до Цитадели можно было перейти вброд, замочив ноги только  до  щиколотки.  И
вот тогда-то мерзкие ведьмаки из вилланов  с  помощью  шарэлитских  колдунов
развели этих ящеров. Река была илистой. Эти твари прятались в иле, где можно
было утонуть по колено и двигаться, как муха в меду, не быстрей. Сначала они
создали ящера, у которого была душа. Душа получилась  ущербная,  черная.  От
взгляда этой твари всякий столбенел, теряя речь, и  не  мог  даже  совершить
заклятия. Также было создано много других, у которых души вовсе не  было,  и
заклятие тоже не могло их сковать. Когда  жертва  замирала,  они  валили  ее
ударами хвостов в грязь и начинали  пожирать.  Потом  им  стало  мало  реки,
потому что они отравили ее  слизью  и  нечистотами,  и  хаарцы  предпочитали
умирать от жажды, чем пить эту воду, рискуя к тому же попасть в зубы  ящеру.
И тогда ящеры стали выходить на берег.  Они  ползли  по  раскаленной  земле,
Испуская невыносимое зловоние, нападали на деревни, вползали по лестницам  в
дома, и жителям от страха всюду стал слышаться шорох их животов по камням  и
треск челюстей. Тогда один из воителей, служивших королю  Йодлю,  взялся  их
истребить. О, это была знатная битва. Он выпил огромный кубок  "Королевского
Омута", чтобы взгляд главного ящера не так  сильно  действовал  на  него.  И
утром, когда эти твари возвратились из ночных  набегов  в  свое  лежбище  на
илистом дне реки, когда небо было зеленым и блеклым и Вагерналь, сколько  ее
осталось, неподвижна, как зеркало, он пошел на  поиски  главного  ящера.  Но
прежде чем он до него добрался, ему пришлось отрубить головы всем  остальным
ящерам и идти по  их  головам  и  телам,  словно  по  земле.  Вся  Вагерналь
покрылась бурой пеной их крови, в небе от предсмертного рева стало тесно,  и
все, кто был в городе, пали наземь, дрожа от страха и зажимая изо  всех  сил
уши. Ему было очень трудно отрубать им головы, потому что они  ходили  очень
низко на своих кривых и коротких лапах, ему приходилось  нагибаться,  словно
он рубил хворост, и вот, когда последний из мелких ящеров, жалобно проревев,
издох, из вод поднялся главный, подобный огромному осклизлому бревну. Он был
весь черный и блестящий, а его красные глаза не имели  зрачков.  Увидя  его,
воитель на миг замешкался, и ящер ударом хвоста перебил ему щиколотки и сбил
его наземь. От боли у воителя помутилось в глазах,  потому  что  он  не  мог
заклясть боль, ведь если ты выпил, это невозможно. А когда  он  очнулся,  то
почувствовал, что какая-то странная тяжесть придавила его к земле, и  увидел
клыки ящера возле своего лица - тот вполз ему на грудь и  смотрел  на  него.
Тогда он схватил ящера обеими руками за шею и задушил. И  еще  сутки  лежал,
страдая от боли, рядом с мертвым ящером, потому что люди  боялись  выйти  из
домов. Видно, ящер, издыхая, наслал на всех оцепенение.
   В Галерее дрались уже несколько пар, выказывая всю ловкость,  на  которую
они были способны. То и дело вспыхивали фонтаны искр.
   - Я почел бы за честь сразиться с вами в поединке  на  ристалище,  сказал
Алли и отвесил нарочито почтительный поклон. -  Кроме  того,  я  по-прежнему
питаю надежду на реванш.
   Высокомерно прикрыв синие глаза, Этери проговорил нараспев:
   - Через две недели будет большой турнир. Там и сразимся во имя наших дам,
как принято в Святых землях.
   Алли учтивым кивком поблагодарил  будущего  соперника,  и  тот  ушел  без
поклона, унося в глазах торжество. Алли втайне  сожалел,  что  ему  никогда,
вероятно, не придется разделать гордеца мальчишку в пух и прах,  а  ведь  он
мог  бы  это  продемонстрировать  уже  раз  двадцать  в  каждом  проведенном
поединке. Нет, мальчика надо сделать героем, и я сделаю его героем. Двадцати
побед для этого более чем достаточно. И разве Этери знает, что героем делают
не искрящие попусту, а разящие без промаха мечи, по крайней  мере?  Если  не
что-нибудь хуже.

***

   Алли надел шлем  -  солнечный  день  померк,  окружающий  мир  сузился  в
смотровых щелях. Он сделав несколько пробных движений - ни  одно  сочленение
его любимых золоченых калипольских доспехов не скрипнуло. Длинная, совсем не
нужная кольчужная юбка, расходившаяся спереди и сзади для удобства  верховой
езды, позвякивала, задевая о поножи.
   За свою жизнь он потерял счет турнирам, но этот был первый, когда во  имя
возлюбленной  дамы  нужно  было  проиграть.  Да-да,  в  последнем,  решающем
поединке, когда все красотки Эманда свесятся с балконов,  требовалось  пасть
на песок, под ноги суровому синеглазому отроку, и просить о пощаде.  Что  ж,
он упадет. По галереям волнами расходились нетерпеливые крики. Теплый  ветер
раздувал огненные, как дикая лилия, полотна шатра. На другом краю  ристалища
неулыбчивый Этери, скрестив руки на  обложенной  в  сталь  груди,  призывает
Силу, читая заклятия на Этарон. Ему, Алли, оставлены неуемная  любовница  на
земле и кроткий Бог в небе, Бог, про которого все забыли. Можно просить  его
о помощи, даже наверняка он поможет, потому что вряд ли поймет, кому и в чем
помогает. Ну ладно.
   Его коня не было видно под гербовыми попонами.  Хорошо  выезженный,  конь
стоял спокойно. Алли едва успел вскочить в седло -  трубный  зов  взмыл  над
истоптанным ристалищем, возвещая начало схватки.
   Лиловые, обшитые золотом фестоны над королевским балконом тихо шевелились
на ветру; тень легла на лицо близко  подступившей  к  перилам  Беатрикс.  От
ветра  шевелились  меха,  прикрывавшие  ее  плечи,  трепетали   подвитые   и
распущенные локоны.
   Ее нежно-золотистое лицо хранило отстраненную улыбку, в  глазах  читалось
равнодушие  к  происходящему.  Она  никогда   не   увлекалась   ристалищами,
предпочитая балы и охоту. Справа и слева в пышно изукрашенных гербами  ложах
победительно восседали Высокие Этарет, поставившие к перилам своих  красивых
и юных племянниц и дочек.
   Беатрикс всегда презирала безбровых этаретских красавиц, прятавших фигуры
под величественными тогами. Но сегодня королевой турнира ее не выберут. Да и
зачем ей это звание, если она просто королева? Беатрикс переступила  с  ноги
на ногу, и вдруг заныло колено,  по  которому  две  недели  назад  полоснула
плетка.
   - Думаю, что силы неравны. Этери легче Энвикко. Этери упадет  при  первом
ударе. Тут все  зависит  от  первого  удара,  это  не  получасовые  танцы  с
клинками,  которые  они  нам  демонстрировали  в  Галерее,  -  сказал  сзади
Эккегард. Он уже загодя облачился в горностаевую епанчу поверх белой  столы,
голову охватывал золотой обруч  с  громадным  опалом  над  переносицей.  Эта
манера носить венец  несказанно  раздражала  Беатрикс,  в  пику  Этарет  она
наворачивала  на  голову  немыслимый,  увешанный  самоцветами  шаперон,  под
тяжестью которого то и дело непроизвольно клевала носом, а то  ходила  вовсе
простоволосая, вплетая  в  тонкие,  из  трех  волосинок,  косички  множество
крупных бусин.
   - Энвикко свалится, как мешок, - сказала она, не повернув к жениху головы
и так громко, что услышали почти все.
   - Последний поединок. Тебе пора подать сигнал.
   -  Ах,  ну  да.  Вечно  забываю.  -   Она   небрежно   махнула   поданной
церемониальной перчаткой. Всадники тронулись навстречу друг другу.
   - Детское  развлечение,  -  снова  послышался  голос  Эккегарда,  -  даже
младенческое. Никакого искусства, только вес и везение.
   - Помолчи-ка. Не король еще, - огрызнулась Беатрикс и тут же продолжила:
   - По-моему, все эти ристания вообще ни к чему. Баловство  и  безделье.  -
Она поднесла к глазам свой  шлифованный  хрусталь  и  сощурилась,  следя  за
сближением всадников.
   Эккегарда  бросило  в  жар  от  стыдливой  жалости  к  ней.   Близорукая,
беспомощная, мнит из себя что-то... О Сила, Сила...
   ...Алли предельно расслабился, храня лишь видимость упруго  пригнувшегося
в седле рыцаря. Он решил не затягивать игру. В прорезях начелья стремительно
рос подпрыгивающий в галопе соперник. Только бы подавить  искушение  навести
копье под его щит и одним ударом выбить из седла.
   Удар!!
   ...Рыцари с треском  столкнулись.  Энвикко  тяжело  покачнулся  в  седле,
съехал набок и грохнулся оземь под единый могучий "ох!" толпы,  ждавшей  его
победы.
   Беатрикс задумалась о своем и позабыла выразить досаду - ей  напомнил  об
этом Эккегард. Он осторожно сжал ее узкую руку, погладил большим пальцем  по
ладони и сказал извиняющимся полушепотом:
   - Мне жаль, что тебе не стать королевой турнира. Он и  вправду  свалился,
как мешок. Думаю, в другой раз я сам выйду сражаться за тебя.
   Беатрикс промолчала, потом с большим опозданием ответила:
   - Знаешь, не стоит. И без того хвороб на нашу голову хватит.
   Алли между тем увидел по наползающей тени, что противник близится к нему,
и притворился, что потерял сознание,  -  не  хотел  произносить  перед  всем
честным народом никаких куртуазных признаний в не правоте и  прочем,  в  чем
обычно признаются побежденные  на  ристалище.  Оруженосцы  очень  скоро  его
унесли, оставив Этери более разочарованным, чем гордым своей победой.
   Беатрикс подавила желание повернуться и уйти -  это  могла  быть  хорошая
оплеуха магнатам, но королева уже не разменивалась на такие мелочи  приспело
время брать выше и бить больнее.
   Все-таки она ухитрилась испортить всем удовольствие от победы  Этери,  не
пожелав присутствовать на пиру.
   Этери восседал возле Лээлин,  которую  без  всякой  сердечной  склонности
объявил своей дамой и, ясно, выбрал в королевы.  Сейчас  на  ее  голове  был
старинный крылатый венец, символическое значение которого стерлось в веках -
никто не помнил, кого и за какие заслуги этим венцом  награждали.  Настоящей
короны для королевы турнира, такой, как принято  везде,  золотого  венка  из
кованых роз и рубиновых сердец, изготовлено не было.
   Лээлин была прекрасна,  но  Этери  занимало  совсем  иное.  Сердце  этого
полуребенка было свободно от женщин. Он мечтал  о  подвигах,  о  славе.  Ему
предстояло стать Посвященным Силы наравне с Лээлин и ее братом.
   Он чувствовал, что жизнь стала какой-то не такой.  Мир  словно  рассохся,
перекосился, в тяжелом воздухе не  стало  жизни,  и  сами  Этарет  от  этого
изменились,  как-то  измельчали,  забыли  про  свою  Силу  и  обратились   в
придворных вельмож. Что случилось? Он не понимал, ему не хватало знания.  Но
он догадывался, что какая-то болезнь поразила  глубочайшие  Корни  Извечного
леса, куда давно уже ничья нога не ступала, и болезнь эта не имеет  имени  и
формы, потому так легко и незримо проникает всюду. Это  она  сделала  воздух
тяжелым и безвкусным, лишила дара речи землю,  воду,  все  растения  и  всех
зверей, это она медленно, но верно разъедает мир. Предметы  и  существа,  от
насекомых до Этарет и Стихий, теряют тайные связи, существуют сами по  себе.
Распадается тончайшая Сеть Мира, нити которой сплетала Сила, соединяя  всех.
Дыры в ней все шире, и потому сбивчивы предсказания, неясна речь и  заклятия
проходят мимо цели.
   - Яснейший магнат, вам послание...
   Этери развернул поданный пажом листочек пергамента. Тонким и  неуверенным
почерком на нем была написана просьба прийти для важной беседы. Внизу стойла
подпись камергера Энвикко Алли.
   Этери еще помнил  досаду,  которую  вызвал  в  нем  южанин  своим  мнимым
обмороком. Этот притворщик лишил его полной победы! И вот теперь  он  зовет,
как будто считает  его,  Этери,  ближайшим  своим  другом.  Впрочем,  весьма
возможно, таковым и считает, хотя пишет в преувеличенно почтительной манере.
Поддавшись любопытству, Этери покинул пиршественный стол.
   Покои Алли казались душными от наполнявшей их роскоши. В розовых  стеклах
желто горело масло, мягко, как бы влажно, блестела позолота, покрывшая почти
все предметы в комнатах. Смешанные ароматы наполняли воздух. Было полутемно.
Алли лежал на постели.  Пестрые  и  легкие  одежды  его  сливались  с  пышно
затканным покрывалом, выделялись только высоколобое матовое лицо  и  длинные
кисти рук - одна перебирала  застежку  на  груди,  из  полуразжатых  пальцев
другой сыпались в курильницу благовония.
   - Вы хотели меня видеть, господин  Алли?  -  сухо  спросил  Этери,  забыв
поклониться.
   - Хотел... Прошу, приблизьтесь и располагайтесь, - раздалось  неожиданное
повеление. Этери, опешив, сделал  несколько  шагов  вперед  и  с  изумлением
заметил, что лицо у Алли пепельно-серое.
   - Не удивляйтесь, что я так с вами говорю,  Этери,  -  продолжал  звучать
негромкий голос. - Речь пойдет о  деле  чрезвычайной  важности.  Сядьте  как
можно ближе, нас могут подслушивать, хоть я и в любимцах у королевы.
   Чувствуя, что начинает волноваться, Этери опустился на низкое  новомодное
седалище с разлапистыми подлокотниками и  резными  изогнутыми  ножками.  Тон
Алли  его  заинтриговал.  Что-то  властное  было  в  синих  глазах  маренца,
глядевших в лицо Этери открыто и твердо.
   - Зная вас, Этери, я понял, что вы смелый воин. Я не зря спрашивал вас  о
легендах - мне  хотелось  убедиться,  что  вы  равны  древним  воителям.  Не
возражайте. - Пальцы Алли дотянулись и сжали взметнувшуюся было руку  юноши.
- Я не ошибся. Вы смелы и способны принимать решения. Вы любите свой  народ,
своих братьев. Так вот,  Эманд  и  Этарет  в  опасности.  Помолчите  же  еще
немного, покуда я договорю. Вы, наверное, заметили, Этери,  что  наш  мир  в
последнее время очень изменился.
   - Но... - мальчик был поражен,  -  но...  вы  же  человек...  разве  люди
способны это замечать?
   - Конечно... Где-то лучше, чем вы порой, потому что мы ближе  к  земле...
Не важно, сейчас это ясно  всем.  Сейчас  видно  всем,  что  прежнее  зло  -
драконы, пигмеи, ящеры, все, о чем вы мне рассказывали, -  все  это  куда-то
исчезло. Частью его извели воины, частью оно само по себе сгинуло. Но грядет
новое зло, неосязаемое и незримое, оно входит в людей и предметы, оно гложет
этот мир, как дурная болезнь, как заклятие, которое не снять.
   Этери замер, чувствуя, как между лопаток змейками струится горячий пот  и
в висках начинает стучать кровь. Алли говорил почти  что  его  словами,  его
словами!
   - ...Это зло не имеет облика. Ему нужны люди, в души которых оно