случае он просто
останется неотомщенным.
   Он вошел в Реку по пояс, обернулся и поманил к себе ведьму. То, во
что они погружались, только казалось водой. Их одежды и тела остались
сухими, а чуть позже, когда их головы скрылись под поверхностью Реки, они
обнаружили, что по-прежнему могут дышать.
   Течение было таким сильным, что Сенор с трудом удерживал равновесие
на гладком дне. Темнота вокруг была абсолютной. Он крепко сжимал руку
Истар, но не мог увидеть даже собственного пальца, поднесенного к глазам.
А потом он перестал сопротивляться натиску сгустившегося мрака и темные
стремительные струи унесли с собой их тела.
   Здесь, в холодных и лишенных света глубинах бесконечной Реки, Сенор
испытал такой страх перед вечным, безжизненным и безостановочным
движением, что проклял себя за то, что отказался от уготованной ему
обычной человеческой жизни. Это состояние было гораздо хуже любых иллюзий
и, может быть, даже хуже смерти. Одна мысль была убийственной для
Незавершенного - он думал, что все же не сумел избежать одной из коварных
ловушек Охранников Веры...


   Долго носило их во чреве великой Реки по воле неведомых течений и это
казалось изгнанием без ожиданий и надежд. Ведьма все время была рядом с
герцогом, словно их соединяла невидимая нить, более прочная, чем любая
материальная связь.
   Но однажды тусклый серый свет забрезжил перед их глазами. Вначале
Сенор принял его за болезненную игру воображения, утратившего все
привычные ориентиры. Однако Истар тоже видела свет, который вскоре сделал
различимым ее лицо. Холодному Затылку казалось, что он смотрит на мир
сквозь пыльное стекло. На лице ведьмы блуждала тень улыбки...
   Течение Реки выносило их к какой-то тверди, над которой был разлит
тот самый серый свет, и вскоре Сенор коснулся ногами дна.
   Шаг за шагом, они выбрались на берег и темная субстанция Реки
бесследно отступила, оставив их на лишенном растительности острове,
плоском, как каменная арена. Тускло и равномерно светилась полусфера
здешнего неба, а центр острова соединял с зенитом темный столб, верхушка
которого терялась в неразличимой высоте. Идеальное место для заточения и
идеальное место для того, чтобы сойти с ума, подумал Сенор. Но чье
затворничество, добровольное или насильственное, ему суждено было
нарушить? И чем здесь было чревато безумие?..



                              16. ОТШЕЛЬНИК

   В далеком прошлом удалился он из суетливых ландшафтов, в которых
обитали остальные Семьдесят Семь Сущностей, и достиг неведомого им
величия. И то же самое еще предстояло ему в будущем. Этим же занимался он
в настоящем, к которому так прочно привязано сознание смертных.
   Власть его не имела продолжительности. Он стал непостижимым для всех
остальных атрибутом Зыбкой Тени, почти тождественным ее неотвратимости и
ее слепой природе. Река С Одним Берегом была единственным ориентиром,
определяющим его присутствие, и могла находиться где угодно, словно
призрак Его Всеведения.
   Здесь, на "другом" ее берегу, он достиг всего, о чем мог мечтать один
из Хозяев Хаоса, - безопасности, власти над отдаленными ландшафтами и
судьбами, которых никто, кроме него не мог изменить. Он создал Охранников
Веры и они действительно охраняли миры иллюзий, держа в неведении и
повиновении обитателей Тени.
   Река приносила ему тех, кого он использовал, и в ней же навсегда
исчезали те, кто мешал осуществлению его предначертаний. Его сила была еще
и в том, что он знал, где кончаются его величие и власть над смертными
тварями, - там, где кончается их вера. Поэтому появление Незавершенного и
ведьмы озадачило его, но не более того. Меч, принесенный из Кобара, спутал
его карты, однако до сих пор это не пугало его. Он знал о существовании
многих Следов, принадлежавших древним, ушедшим Богам, и о том, что
некоторые из этих Следов находятся за пределами Тени. Появление амулетов и
существ из Срединных Миров всегда вносило некоторую неопределенность в
прямое и обратное течение событий, но именно эта неопределенность была
условием дальнейшего существования Хозяина Иллюзий. В противном случае он
исчез бы, как исчезает тень, сливаясь с другой тенью...
   Он поджидал Сенора с поверхностным интересом игрока, столкнувшегося с
неожиданным поворотом давно наскучившей игры, и глубоким безразличием
стороннего наблюдателя, могуществу и победе которого ничто не могло
помешать...


   Двое людей приближались к темному столбу, излучавшему силу, с которой
им до сих пор не приходилось встречаться. Вокруг, в серой мгле, бродили
призраки этой силы; они высасывали сгустки человеческих сновидений,
реликты кошмаров, неощутимые плоды нечистой совести и превращали их в
реальность.
   На плоской каменной арене возникли человеческие силуэты, словно
фигуры, расставленные на игральной доске. Холодный Затылок с трудом
оторвал взгляд от столба и огляделся по сторонам.
   Те, кто давно были мертвецами, стояли неподалеку от герцога и ведьмы,
- барон Тантор Тенга, Хильда Биорг и Эрлана, Обрученная Со Смертью. Почему
именно в их, уже несуществующие уста было угодно Хозяину Иллюзий вложить
слова, понятные людям? Может быть, худшие из воспоминаний сыграли с ними
дурную шутку...
   Призрачные фигуры перемещались относительно неподвижного столба,
словно репетиры давно забытых и никому уже не понятных событий,
повторяющихся теперь в снах обезумевшего создателя. Сенор всматривался в
их странные беспорядочные движения и уже не пытался объяснить себе
происходящее.
   - Зачем пришел? - спросил его Тантор Тенга бесцветным и хрупким, как
стекло, голосом.
   - Это зависит от того, кто ты, - ответил Сенор и увидел голубые огни,
пробегавшие по обнаженному лезвию Меча, - вестники пробуждения его
дремлющей силы.
   Барон Тенга и Эрлана рассмеялись ("Разве ты, двуногая тварь, можешь
отличить правду от лжи?"), а Хильда громко прошептала издали, приложив
прозрачную руку ко рту:
   - Я - Хозяин Иллюзий; так называют меня в Тени, но от тебя у меня нет
секретов. Я - Отшельник, семьдесят восьмая, потерянная Сущность.
   - Тогда мне придется убить тебя, - сказал герцог Мертвая Кожа,
завороженно глядя на оживающие знаки, от которых зависела его жизнь.
   - Я так и знал, - сокрушенно покачал головой барон, резко обрывая
смех. - Только не торопись делать это, глупец... Может быть, я покажу тебе
причину твоего неведения и дорогу к концу всех твоих заблуждений...
   - Зачем бы тебе делать это? - спросил Сенор после недолгого раздумья.
   - Есть вещи, в которые даже я не могу вмешиваться, чтобы не оказаться
перед неизбежностью самоуничтожения. Тебе повезло. Ты пересек границу, за
которой, наконец-то, осталась полная неопределенность. Однако тебе еще
предстоит избавиться от кое-каких старых привязанностей, иначе ты опять
вернешься к началу своего пути и будешь повторять его снова и снова, как
это было до сих пор, бессмысленно страдая, но так и не найдешь завершения,
покоя и смерти.
   Тантор Тенга подошел совсем близко и коснулся рукой плеча Истар.
Холодный Затылок сделал угрожающее движение мечом, но в ту же секунду
фигура барона исчезла и вновь возникла на каменной поверхности острова, но
уже в значительном отдалении. Хрустальный смех, рассыпавшийся вокруг,
прозвучал издевательством над дремучими человеческими инстинктами.
   - Он безнадежен! Безнадежен! - радостно шептала Хильда Биорг, плавно
кружась на одном месте под неслышную людям музыку.
   Одежда ведьмы вдруг поползла вниз, будто живое существо, обнажая
изменчивые рисунки на ее теле. Даже сейчас было трудно оторвать взгляд от
их волшебной игры. Истар пыталась удержать на себе одежду, но ткань
просочилась между пальцами, не нарушив своей структуры, и упала к ее
ногам.
   Вдова Гишаарна провела ладонью по телу ведьмы, но та не ощутила
никаких прикосновений.
   - Когда-нибудь тебе придется убить ее, - вдруг сказала Эрлана. - Так
же, как и ту, вторую, которая уже была в твоей власти...
   - Ты надоел мне, - сказал герцог Мертвая Кожа вполне искренне. -
Все-таки я попробую уничтожить тебя. В любом случае, я ухожу.
   Тогда Эрлана оказалась совсем близко, поднесла руку к его лицу и
Сенор почувствовал, как ее указательный палец медленно вошел в середину
его лба. Он не ощутил боли, однако понял, что нечто постороннее и
нематериальное оказалось внутри его головы. Оно мешало ему осуществить
свое намерение. Ладонь призрака оставалась снаружи и Холодный Затылок
видел основание пальца, беспрепятственно пронизавшего его плоть.
   - Слушай внимательно, глупец, - произнесли близкие и заслонившие весь
мир губы Эрланы. - То, что представляется тебе рисунками на ее коже, на
самом деле - нечто гораздо более сложное, чем любые письмена. Это
отражения происходящего в Срединных Мирах. Та, другая, которую ты знаешь
под именем Джелвы, носит в себе рассчитанные мною судьбы Хаоса, в том
числе, и твою судьбу, как его ничтожной частицы. Тебе это кажется
безумием, жалкая тварь, но мне это показалось прекрасным и многообещающим
- запечатлеть судьбу мира на столь эфемерном материале. Я сделал это и
ужаснулся. Пока существуют эти двое, цепь причинности не прервется, Тень и
Срединные Миры будут следовать предначертанному пути. И в этом случае ты
навсегда останешься там, где впервые нашел себя. А мне уготовано
исчезновение и, к сожалению, уже не дано вмешаться в существующий порядок
вещей... Знание о неминуемом и предопределенном - смертельный враг, ибо
исключает возможность действовать. Но есть другой путь - путь смертных. И
ты должен следовать этому пути, если хочешь спасти себя от неизбежности
будущего. Надо всего лишь уничтожить этих двух женщин, так некстати
затесавшихся в наши игры. Подумай - две жалкие жизни, которые и без того
смехотворно коротки, в обмен на почти божественное превосходство...
   Сенор инстинктивно бросил взгляд в сторону ведьмы. Истар смотрела на
него с отчаянием и надеждой, словно пыталась угадать его истинные
намерения. Потом в ее глазах появилась тень неминуемой враждебности.
   - Это безумие, - сказала она. - Ты ведь не первый день в Тени и
знаешь сам, что это безумие. Скажи, что действительно думаешь так.
   - Я думаю, что это может быть правдой, - безжалостно произнес он. -
Но я никогда не убью тебя, - добавил он, осознавая, что не так уж уверен в
этом. Его отражения были наглухо заперты внутри возведенной им невидимой
стены.
   - ...Ты сможешь сделать это мечом Торра, - равнодушно продолжал
вещать Отшельник из уст Эрланы, Обрученной Со Смертью. - Сделай это,
герцог Мертвая Кожа, и, может быть, тебе впервые откроются вещи, к которым
не дано прикоснуться ни одному смертному...
   Лицо Эрланы отодвинулось и смех равнодушного к жизни, страданию,
смерти холодными колючими осколками рассыпался вокруг.
   - Выбирай! - крикнул издалека барон Тенга, танцуя с Хильдой Биорг под
музыку нездешнего смеха. - Если ты выберешь свободу и могущество, то
отправляйся в Ландшафт Голубых Гробниц, найди женщину по имени Джелва и
сделай то, что должен сделать. Я дам тебе проводника и воинов, которые
будут сражаться на твоей стороне, но только против смертных из Тени.
Остальное будет зависеть только от тебя. И помни: самое худшее -
остановиться на пол-пути... Ты еще не передумал, несчастный, и озабочен
тем, как уничтожить меня? Это ничего не изменит, поэтому - уходи...
   Серый свет померк и в наступившей тьме исчезли фигуры Эрланы, барона
Тенга и Хильды. Только темный столб еще некоторое время висел в пустоте
зловещей иглой, пронзавшей насквозь здешнюю твердь. Угасающие волны страха
свидетельствовали о его зыбком присутствии. Хозяин Иллюзий удалился в иные
места, недоступные и непостижимые...
   Потом каменный остров погрузился в Реку С Одним Берегом; ее темное
чрево вновь приняло в себя двух людей и течения унесли их с собой, чтобы
выбросить где-то далеко отсюда, на единственный существующий для смертных
берег.



                                  ЭПИЛОГ

   Его разбудила баронесса Эльми. Он содрогнулся от прикосновения ее
ледяных пальцев. Сенор открыл глаза и стал смотреть на то, как одевается
женщина, с которой он провел ночь. Последнее время его раздражало ее
тщеславие - оно угрожало его безопасности.
   ...Он лежал, прислушиваясь к далекому неясному шуму, доносившемуся от
Преграды. Оттуда же исходили лучи нездешнего лилового света. В той
стороне, где находилась Башня, рыдал Голос Тревоги и это означало, что в
Кобаре вновь появились гости из Зыбкой Тени...
   Ему пришлось потрудиться, надевая на себя доспехи из хитина и
соответствовавшее случаю оружие. Его слуга был убит четыре дня назад у
самых дверей дома и неизвестный убийца совершил ошибку. Жертвой должен был
стать хозяин, - теперь Холодный Затылок не сомневался в этом. Он с
отвращением думал о том, что вряд ли найдет теперь нового слугу. В Кобаре
было слишком много мертвецов и осталось слишком мало слуг.
   Светящиеся змеи выползали из спальни, спасаясь от света наступавшего
утра. Когда Эльми была готова, он надел ей на шею ожерелье из лунных
камней и вяло поцеловал в накрашенные губы. Потом он провел ее по задней
лестнице, снял заклятие с двери черного хода и вывел Эльми на узкую улицу,
где его любовницу ждала карета. Живая изгородь, окружавшая дом, с тихим
шорохом переваривала отбросы и затрепетала, когда Сенор и баронесса
проходили мимо. Но ограда была слишком слабой защитой от неведомого зла...
Человеку Безымянного Пальца пришлось напомнить Эльми об одной маленькой
услуге и заплатить кучеру за молчание.
   Тот хлестнул лошадей и карета баронессы исчезла в сером тумане,
затягивавшем пустынную улицу. Некоторое время придворный Башни стоял,
зябко поеживаясь и прислушиваясь к гулким удаляющимся звукам. Судьба
баронессы Эльми была ему глубоко безразлична, но с недавних пор он ощущал,
что сам стал объектом чьего-то пристального внимания.
   Приходилось быть предельно осторожным. Холодный Затылок опустил
металлическую решетку и замкнул круг живой изгороди... Город медленно
возвращался к жизни. Сверху слышался зловещий шелест огромных крыльев. В
небе, тяжелом и темном, медленно описывал круги едва различимый черный
силуэт, - Железная Птица Варпов завершала свой ночной полет...
   Холодный Затылок пошел по направлению к Башне. Когда он оказался
между двух длинных и глухих каменных стен, из переулка появилась карета,
запряженная роскошной шестеркой. На месте кучера сидел человек в плаще и
низко надвинутой на глаза широкополой шляпе. Его лицо было скрыто под
белой бесформенной маской. Экипаж мчался прямо на Сенора и тот успел
вспомнить о нелепой угрозе, которую нес с собой его безликий враг.
   Его попытка спастись была отчаянной и, тем не менее, увенчалась
успехом. Он прижался к одной из стен, а в последний момент бросился к
другой, рискуя оказаться под копытами лошадей. Карета вильнула и, не задев
распластавшегося на земле человека, промчалась мимо. Колеса переехали лишь
полу его кожаной накидки. Окна экипажа были затянуты шторами, но Сенор
успел заметить выдавленный на дверце кареты герб, - двухголовую гиену в
окружении восьми символов Жезлов.




                               Андрей ДАШКОВ

                                 ОБМАНУТЫЙ

                              Когда солнце будет скручено,
                              и когда звезды облетят,
                              и когда горы сдвинутся с мест,
                              и когда десять месяцев беременные
                              верблюдицы будут без присмотра,
                              и когда животные соберутся,
                              и когда моря перельются,
                              и когда души соединятся,
                              и когда зарытая живьем будет спрошена,
                              за какой грех она была убита,
                              и когда свитки развернутся,
                              и когда небо будет сдернуто,
                              и когда ад будет разожжен,
                              и когда рай будет приближен, -
                              узнает душа, что она приготовила.
                                               Коран. Сура 81. Скручивание

                              ...Мы вернулись домой, в наши царства,
                              Но не вернули себе покоя в старых владеньях,
                              Где люди ныне чужие вцепились в своих богов.
                              И вот я мечтаю о новой смерти.
                                                        Томас Стернз Элиот


                                  ПРОЛОГ

     Сенор так никогда и не узнал, что в  глубине  его  существа  родилось
ЭТО. Никто не видел, как вызревают  ужасные  семена...  Вначале  ЭТО  было
просто головной болью и что-то страдало  и  ворочалось  в  тесной  коробке
черепа; и ему удавалось ненадолго прогнать эту боль,  но  она  никогда  не
уходила совсем, а оставляла мысли - как шум, и видения - как  утомительный
сон.
     Проклятье его было в том, что он  был  Незавершенным;  он  не  помнил
своего прошлого и ничего не знал о своем будущем.
     Лишь на секунду его ум становился безмолвным и  ясным,  но  потом  не
было покоя: слова с утраченным смыслом, как  злобные  псы  бесновались  на
окраинах сознания, из могил памяти восставали демоны и шли по кругу  часы,
дни, недели и годы... И ЭТО росло незаметно и неумолимо и привыкало жить в
стенах своей тюрьмы. А потом оно разрушило Сенора и начало действовать...
     Оно стремилось достичь Слияния и Завершения.
     Но этому освобождению предшествовали долгие и странные приключения.
     Он видел смерть женщины с искусственным глазом, принесенным из Зыбкой
Тени, и это вовлекло его в опасную и непонятную игру.
     Он избежал смерти от рук барона  Тенга,  который  был  тайным  слугой
демона Тени, и смерти от рук безголовой куклы,  посланной  Хозяином  Башни
Зонтагом.
     Он побывал в Мертвых Временах, где нашел себе странного  союзника,  в
надежности которого до сих пор сомневался.
     Он был пленником Железного Шара,  который  Тантор  Тенга  получил  от
Безумного Короля Гугима в обмен  на  жаркое  из  любовницы  барона  Хильды
Биорг.
     Он встретил Бродячего Монаха, уничтоженного позже существами  Тени  и
возродившегося вновь у него на глазах.
     Он пытался пройти Ритуал, чтобы  вспомнить  свои  прошлые  жизни,  но
Гет-Забалла, хранитель ритуального саркофага, сделанного из зуба  Древнего
Бога Кружедда, отрекся от него.
     Все, что  ему  удалось  узнать  в  период,  предшествовавший  падению
Кобара, мира, где он жил, и единственного мира, который он  помнил,  могло
приблизить его к разгадке тайны  своего  происхождения,  но  вместо  этого
погрузило в еще большую растерянность,  в  еще  больший  мрак.  Количество
загадок увеличилось многократно, оказалось, что он искусственно помещен  в
свою темницу, но кем? Может быть, самими Древними Богами...
     Это заставило его искать ответы  вне  Кобара,  пространство  которого
поглощала Зыбкая Тень, а вокруг сжималось кольцо Завесы Мрака.
     Судьба свела его с изгоями  Кобара  -  ведьмой  Истар,  приговоренной
Хозяевами Башни к изгнанию, и превращенной Люстиг, уже побывавшей в Тени и
вернувшейся оттуда уродливым карликом-мужчиной.
     Спустившись в подземное королевство Мургуллу, он познал любовь слепой
королевы  Мелхоэд  и  ненависть  хвостатого  графа  Тойнгха.  Оба   хотели
отомстить. И оба теперь были поглощены Тенью.
     Но не только обитатели Мургуллы  мечтали  увидеть  Незавершенного  из
Кобара еще раз и при других обстоятельствах. Сенор остался должен  Хозяину
Башни Зонтагу, который нуждался в теле Спящего Младенца, а также  Железной
Статуе, стерегущей могилу  своего  таинственного  властелина,  чье  сердце
Незавершенный должен был принести из Тени.
     С ним оставались амулеты, добытые в схватке, за игрой и на ложе любви
- предметы, принадлежавшие Древнему  Богу,  человеку  и  Бродячему  Монаху
Сдалерну, который вообще был неизвестно кем. Сенор владел