з пещер, по пути сюда, он отметил мощные
выходы глинистых сланцев.

Этот минерал обладал весьма полезным для них свойством - при точно
направленном ударе раскола он распадался на плоские глыбы, достаточно
большие и прочные, чтобы защитить человека.

Вскоре десяток импровизированных щитов был изготовлен. Самым сложным
оказалось приделать к этому устройству внутреннюю рукоятку. А это казалось
совершенно необходимым, поскольку незащищенные руки бойца, держащего плиту
за края, немедленно станут объектом атаки.

В конце концов, Глебу удалось, используя свой меч как ворот, просверлить в
центре каждой плиты небольшое отверстие.

Осталось лишь продеть в него полосу кожи или кусок веревки, завязать узел -
и ручка для щита была готова.

Теперь следовало тщательно отработать тактику нападения на гидру малейшая
ошибка могла им стоить нескольких жизней. Пока двое его посланцев
отправились назад к основному отряду, чтобы принести все емкости для воды,
какие у них были, Глеб не пожалел времени на тренировки.

В предстоящем нападении на гидру основная роль вновь отводилась его мечу.
Отряд щитоносцев, прикрывая вооруженного мечом бойца, должен был вызвать на
себя атаку всех скрытых голов.

После того, как они окажутся на полу, человек с мечом перерубит жгуты
длинных шей. Но они слишком мало знали об анатомии этого монстра и его
живучести, к тому же оставалось неизвестным, удастся ли отраду щитоносцев
вызвать на себя и блокировать все удары.

Ведь если у гидры хватит сообразительности оставить где-нибудь в незаметной
щели несколько резервных голов, в момент, когда люди вплотную приблизятся к
стене и начнут набирать воду, они окажутся беззащитны.

Всего не предусмотришь, но самым опасным в их положении могла оказаться
именно нерешительность.

Наконец вернулись те, кого он посылал к основному отряду.

К немалой радости для себя, Глеб сразу же заметил среди вновь прибывших
огромную фигуру Васлава, тащившего на себе сразу десяток кожаных мехов.

- Как там Крушинский? Может быть, ты зря оставил его одного?

- Ваше волховское зелье действует быстро, ему уже лучше, да и домовой
обещал за ним присмотреть. Ты ведь доверяешь Шагаре?

Глеб не стал спорить. Его распоряжения нарушались сплошь и рядом, о
дисциплине, в тех условиях, в которых оказался отряд, оставалось только
мечтать. К тому же он чувствовал, что князь прав, его место там, где
решалась сейчас их общая судьба. В предстоящей схватке медвежья сила
Васлава могла сыграть решающую роль.

Самый опасный момент наступил, когда они достигли конца туннеля и оказались
перед очередным расширением.

Из узкого прохода в пещеру щитоносцы могли выскакивать только по одному,
друг за другом. Точно следуя отработанным во время тренировки приемам, они
сразу же выстроились у противоположной стены, прикрывая Глеба, взявшего на
себя самую опасную часть операции. Обе его руки были заняты тяжелым
двуручным мечом. На этот раз он остался непреклонен и не уступил просьбам
Васлава доверить ему меч.

К счастью для них, ближайшая к проходу гидра, очевидно, сильно пострадав от
лазерных ударов, не предприняла попытки нападения, и это дало отряду
возможность выиграть несколько драгоценных секунд, чтобы занять необходимую
для атаки позицию.

Поставив Васлава впереди острого клина щитоносцев, Глеб за его спиной сумел
приблизиться к стене с отверстиями почти вплотную.

Однако в пещере по-прежнему стояла полная тишина. Гидры не атаковали.
Только сейчас люди заметили, что лужи на полу высохли и новые капли больше
не сочатся из отверстий.

Об этом следовало догадаться раньше. Если бы у гидр не было какого-то
способа замуровывать дыры в стене, они бы давно лишились драгоценной воды
из своего бассейна.

Но почему они медлят, почему не начинают атаки? Ожидание становилось
невыносимым. Глеб подобрал камень, размахнулся и швырнул его в стену с
отверстиями. По-прежнему ничего не произошло. Ни одна голова не вылетела из
стены. Ни одной капли драгоценной влаги, ради которой и было затеяно все
это опасное предприятие, не появилось на стене пещеры...

Странную вещь обнаружил Сухой, проводивший свои исследования по заданию
белого братства, за тысячу лет и за тысячи километров от той
пространственно-временной точки, в которой находился отряд Глеба.

В день решающей битвы с гидрами, в далеком городе по имени Москва в единый
миг исчезли сразу несколько коммерческих структур.

Никто так и не сумел никогда разгадать тайны их бесследного исчезновения.
Они словно растворились в пространстве. Что и было с достоверностью
зафиксировано в отчете Сухого.

17

Васлав молча держал перед собой сразу два самых больших щита, образующих
острие каре, но на его лице постепенно проявлялось выражение досады.

Вспыльчивый князь начинал терять терпение. Больше всего Васлав почему-то
боялся показаться смешным - хотя редко у кого этот могучий великан способен
был вызвать насмешливую улыбку.

- Так где же ваша гидра? Ты уверен, что она находится именно здесь?

- Не высовывайся, - попросил Глеб. - Ты не видел, на что она способна.
Давайте попробуем продвинуться глубже, там должна быть, по крайней мере,
еще одна, и ее не задел лазер.

Ничего не изменилось. Постепенно люди теряли осторожность, и это
становилось опасным. Кто-то метнул копье, кто-то воспользовался пращей.
Черные жерла отверстий, направленные им в лица, загадочно молчали.

Это казалось невероятным, даже если предположить, что гидры способны
каким-то образом обмениваться информацией. Как они могли определить, что
шум в туннеле поднимает знакомая и слишком опасная добыча, от нападения на
которую стоит воздержаться? В постоянной темноте у них не могло быть даже
глаз!

И тут Глеб понял, что их выдало, - свет! Слишком яркий свет. Даже слепое
существо способно чувствовать свет такой интенсивности.

- Потушите факелы, - приказал он, - и приготовьтесь к нападению! Как только
я выключу фонарь, она ударит!

Так и случилось. В полной темноте почти сразу же раздались зловещие хлопки,
сопровождающиеся глухими ударами голов по каменным щитам. Через минуту Глеб
включил фонарь и принялся за работу - пол буквально устилали извивающиеся
жгуты белесых шей, заканчивающиеся коричневыми бутылко-образными наростами.
Теперь он уже сомневался в том, что это головы - скорее щупальца,
снабженные присосками с острыми, как иглы, зубами по краям.

Пока он отсекал мечом подпрыгивающие живые бутылки, по полу постепенно
разливалась голубоватая лужа. Вначале Глеб подумал, что это долгожданная
вода, но вскоре понял - кровь гидр окрашена в голубой цвет. А вода из
отверстий перестала поступать сразу же, как только закончилась атака.

Несколько литров, которые пролились на пол, уже смешались с этой голубой
кровью.

- Ты собираешься возвращаться?

Глеб отрицательно покачал головой.

- Мы пойдем вперед. Есть надежда, что боковые ответвления выведут нас к
главному бассейну, в котором засели эти твари. Они не могут жить без воды.
Глеб достал курсограф и проделал быстрые вычисления. - Почти сорок
процентов вероятности - не такой уж плохой шанс.

На экране прибора постепенно проявлялась бледная пунктирная линия
предполагаемого маршрута, она уходила в первое боковое ответвление,
расположенное сразу за пещерой гидр, огибала его и растворялась в
бесчисленных переходах.

По мере продвижения и поступления новой информации курсограф будет
высвечивать следующие части маршрута. Прибор рассчитывал ближайший участок
по аналогии с только что пройденным и довольно часто ошибался.

- Я пойду первым. Ориентируйтесь по моему фонарю. Через каждые сто метров я
буду дожидаться вас и снова уходить вперед.

Глеб выбрал такой порядок движения потому, что был вооружен лучше всех
остальных и не хотел, чтобы кто-то заплатил жизнью за его решение, однако
заставить подчиниться этому Васлава оказалось не просто.

- Я пойду с тобой.

- Кто-то должен охранять остальных. Они полностью измотаны. Ты будешь
замыкать движение.

- Я пойду с тобой. Я так решил.

Он так решил... По опыту Глеб знал, что спорить с этим бесполезно.
Существовал лишь один-единственный аргумент.

- Ты видишь вот это? - Он сунул князю под нос слабо мерцающий экранчик
курсографа. Васлав сразу же попятился. Единственная вещь, которой боялся
этот неустрашимый человек, называлась волховством. И под эту категорию
легко попадали почти все необъяснимые, с точки зрения князя, явления.

- Что... Что это такое?

- Волховство, конечно. С его помощью я собираюсь найти гидру, но оно не
будет действовать, если ты не оставишь меня одного. - Теперь все было в
порядке и, наконец, он мог сделать то, что собирался.

Первый поворот, второй. Выигрывая время, для того чтобы выдвинуться вперед
в тех местах, где пол позволял такое движение, Глеб переходил с ходьбы на
медленный спортивный бег и постепенно отдалялся от отряда.

В этих мрачных туннелях двигаться намного труднее, когда рядом не ощущается
плечо надежного друга и не с кем переброситься даже парой слов...

Тени на стенах казались порой живыми, а тишина звенела от не
прекращавшегося ожидания опасности.

Глеб подумал, что, возможно, и не было такой уж необходимости избавляться
от общества Васлава, но что-то заставляло его остаться в одиночестве... Ему
необходимо было обдумать стремительную цепь событий, вырвавшую его из стен
запыленной московской квартиры и бросившую в невероятный мир. И сразу же
одно-единственное воспоминание, одно-единственное имя заслонило все
остальное.

Бронислава... Что с ней, жива ли еще? Страшные рассказы о пленниках
манфреймовского замка русичи передавали друг другу шепотом, боясь навлечь
беду одним только упоминанием этого места.

Для того, чтобы освободить Брониславу, нужно пробиться в замок. А вместо
этого он удалялся от него все дальше, все глубже погружался в земные недра,
и конца этому не было видно.

Варлам предупреждал, что дорога будет очень трудной и долгой, но, кажется,
он так и не сумел подготовиться к ней в должной мере.

Если в начале этого пути, в своем родном мире, он чувствовал поддержку
книги, то с тех пор, как она превратилась в невидимую ладанку на его шее,
всякая связь оборвалась, если не считать короткого разговора в пещере, но
он не был до конца уверен в том, что тот голос принадлежал книге.

Зачем же тогда тащить невидимый груз обязанностей, навязанных чужой волей
обстоятельств, опасностей, к чему он придет, в конце концов? Где они, эти
таинственные существа, которые, по уверениям Варлама, поручили ему заботу о
книге?

Почему они не подскажут хотя бы правильный путь, и как долго еще будет
продолжаться эта дорога, конца которой не видно?

Словно черный комар пищал у него в голове, нашептывая чужие мысли.

Неожиданно Глеб обнаружил, что бежит не один. И ничуть этому не удивился.
Странное равнодушие холодом обдало его мозг.

Невысокий человек, в сюртуке и при шляпе, появился из мелькающих теней и
пошел рядом с бегущим Глебом. Он именно шел мелкими шажками, не прилагая ни
малейших усилий, и тем не менее, словно скользя над полом, двигался все
время рядом с бегущим Глебом.

- Добрый день, - произнес человек, снимая шляпу и вытирая совершенно сухой
лоб. - Жарковато здесь, однако.

Глеб окинул взглядом его странный для пещерного мира и вообще для этой
эпохи наряд - клетчатую пару, аккуратно завязанный галстук, бакенбарды,
человек напоминал банковского клерка двадцатых годов. Глеб сохранил
способность трезво мыслить и отмечать мельчайшие подробности окружающего,
вот только перестал удивляться чему бы то ни было.

- Вас, очевидно, поразил мой костюм. Но, знаете, приходится работать
одновременно в нескольких временных зонах и порой совершенно нет времени
даже для того, чтобы переодеться.

- Кто вы такой? - спросил наконец Глеб, хотя это сейчас казалось ему
совершенно неважным.

- Порученец. Дилер - если хотите более научное название. Мне дают различные
коммерческие поручения, и я стараюсь их выполнить с наилучшими для клиентов
результатами.

- Себя небось тоже не забываете?

- Ну что вы! Благополучие клиента определяет и мое благополучие, поскольку
я получаю определенный процент от каждой сделки, независимо от ее
результата.

- Ну, и что же вы от меня хотите? Неужто непредвиденное наследство?

- Нет, нет! - Человечек замахал руками. - Такими мелочами я не занимаюсь. У
каждого из нас, знаете ли, свой класс. Я работаю только на крупных сделках.
Купля-продажа, большие пакеты акций. В данном случае клиент поручил мне
приобрести у вас одну вещь.

- Какую вещь?

- Я сам мечтал узнать, какую? Клиент сказал, что вы знаете, о чем идет
речь. Очень странный договор. Но, судя по цене...

- И какова же цена?

- О, цена! Десять миллионов в любой валюте. Кроме того, вас возвращают в
вашу эпоху. И это прекрасное условие! Что вам тут делать с этими варварами?
Вы привыкли к комфорту. Ванну небось каждое утро принимали, пили горячий
кофе, а здесь? Кроме того, если вы захотите, вместе с вами отправят и некую
местную княжну. Представляете, как это увлекательно - показывать дикарке
все прелести современного мира, да еще когда на счету есть кругленькая
сумма.

Глеб почувствовал, что сердце дало сбой и, ломая искусственные путы
равнодушия, застучало громко и настойчиво - вот он, его шанс спасти
Брониславу! И при этом не нужно совершать никакого предательства. Он может
оговорить особые условия, слуги Манфрейма выведут из подземелья отряд,
отпустят Крушинского и Васлава - для них это так, ничего не значащие
мелочи. Но самое главное, он может попробовать воспользоваться излишней
осторожностью Манфрейма, раз уж тот не сказал своему поверенному, о каком
именно предмете идет речь. У него есть шанс обмануть самого Манфрейма!

Он представил, как это будет: он отдаст манфреймовскому посланцу меч в
обмен на договор об освобождении Брониславы.

Обман, конечно, откроется очень скоро, но к тому времени, если повезет, их
уже здесь не будет... Часть денег можно потребовать наличными и сразу же
скрыться. В огромной беспорядочной стране найти двух беглецов совсем не
просто даже для манфреймовских прихвостней.

Но что-то ему мешало принять окончательное решение, словно заноза сидела
глубоко внутри. И он еще раз ясно представил это заманчивое будущее.

Постоянная угроза нависнет над ними непрекращающимся кошмаром. Вместо
радости узнавания всех достижений, которые сделало человечество за тысячу
лет, он подарит любимой женщине страх, перечеркивающий все.

Ведь когда их обнаружат, именно на нее обрушится месть Манфрейма, его
самого защитит книга... И даже если этого не случится, стать вечными
беглецами не такая уж завидная судьба...

Что-то еще его удерживало, что-то совсем уж нелепое и странное по отношению
к Манфрейму, но имеющее значение для него самого. Называлось это вздорное
ископаемое чувство почти забытым словом "совесть"...

Прежде чем Глеб успел ответить, прежде чем мысль сформировалась в слова -
лицо манфреймовского посланца исказилось от разочарования и злобы.

Им нужна была всего лишь одна ошибка, один неверный шаг, чтобы прорвать
защиту книги, но они его не дождались.

Когда Глеб повернулся к своему таинственному спутнику с готовым отказом,
того уже не было рядом.

Пещеру с бассейном обнаружили совершенно случайно, и сделал это вовсе не
Глеб. Он вообще оторвался от отряда слишком далеко и догадался об этом лишь
по затихающему эху своего имени, перекатами нагнавшему его сзади, уже после
того, как он миновал нужный поворот.

Пришлось возвращаться, ориентируясь по отблескам факелов на стенах, и когда
наконец незамеченное им ранее боковое ответвление кончилось, весь отряд уже
стоял на берегу огромного подземного озера.

Неизвестно, что их удержало от слишком поспешных действий, - может быть,
мрачное молчание этого места и его поражающие воображение размеры, своды
пещеры уходили так далеко Вверх, что свет факелов терялся в бесконечных
изломах черного базальта. Даже луч мощного электрического прожектора Глеба,
захваченного вместе с другими трофеями у десантников, не доставал до
противоположного берега озера. Никто из измученных жарой и жаждой людей так
и не решился прикоснуться к неподвижной черной поверхности воды, в глубине
которой, на грани видимости и воображения, подхлестнутого страхом,
двигались огромные тени. От воды тянуло ледяным холодом, пот на коже Глеба
мгновенно высох.

- От него несет смертью, ты чувствуешь? - почему-то шепотом спросил Васлав,
и Глеб в ответ лишь молча кивнул. Он не успел рассказать им о своей
странной встрече и не знал, стоит ли это делать вообще... Здесь, на берегу
мрачного озера, она казалась галлюцинацией, минутной игрой воображения.
Гораздо более важные события заслонили ее, вычеркивая из памяти, - мало ли
что привидится человеку в тенях этих пещер, если он останется один? Сейчас
мучительная жажда и это огромное море, с притаившейся в его глубинах
смертью, казалось для них самым важным.

Наконец, преодолев внутреннее сопротивление, Глеб решился опустить в воду
меч - и ничего не произошло, разве что вдали, на поверхности, то тут то там
стали появляться странные бурунчики, словно вода в этих местах кипела. Тени
под водой не сделались яснее, не приблизились, но они не исчезли.

- Ты думаешь гидры здесь?

- Наверняка. - Глеб мельком взглянул на курсограф. - Это та самая пещера,
из которой, с противоположной стороны, торчали их щупальца. В ней мы
находились гораздо ниже поверхности озера. Гидры где-то здесь, скрываются в
глубине, и мы толком не знаем, что они собой представляют.

- Воды все равно придется набрать, чего бы это ни стоило, я не собираюсь
умирать от жажды. - Васлав опустил под воду первый мех и стал ждать, пока
вода заполнит его через узкое отверстие.

Напряженное ожидание опасности возросло до предела. Глеб стоял рядом с
мечом наготове - он ни на секунду не отрывал взгляд от черной глубины и все
же не сразу заметил, что одна из теней стала шире остальных.

Бурунчики на поверхности воды повернули в их сторону. Когда Васлав вытащил
первый мех и потянулся за следующим, Глеб оттолкнул его и рубанул мечом по
воде, по тому месту, где только что были руки Васлава. Меч застрял в чем-то
мягком. Глеба будто током ударило.

От неожиданности он выпустил рукоятку, и меч, слегка раскачиваясь, стоял,
вонзившись в поверхность воды - словно вода стала плотной, как резина.

А через секунду, метрах в двадцати от берега, над озером начала возноситься
вверх, к потолку пещеры, гора живой протоплазмы, обтянутая скользкой кожей.
Она все росла и росла - казалось, этому не будет конца.

Парализованные ужасом люди стояли совершенно неподвижно, слышно было лишь
их свистящее дыхание и тихий плеск воды, спадающей вниз с огромного тела.

Рука Глеба, словно сама собой, без участия воли, нащупала рукоятку
бластера. Пальцы легли на спусковую кнопку. Он направил раструб излучателя
в сторону монстра и изо всех сил надавил на кнопку - но ничего не
произошло.

Рукоять меча по-прежнему раскачивалась в метре от его лица. Словно вода
озера тоже застыла от ужаса, превратившись в лед.

Лишь через несколько секунд Глеб понял, что забыл снять оружие с
предохранителя, но теперь уже стало слишком поздно.

Над поверхностью озера появились два гигантских омута - ни с чем иным
невозможно было сравнить глаза чудовища.

В их бездонной глубине вспыхнули и завертелись в завораживающем хороводе
мерцающие огни. Оторваться от их танца казалось невозможным, казалось, вот
сейчас, сию минуту они откроют ему некую истину - быть может, ту, самую
важную, ради которой он покинул свой старый мир и очутился здесь. А может
быть, ту, которую ищет каждый из нас всю жизнь, ищет и никогда не находит.

Чем дальше Глеб всматривался в игру мерцающих огней, тем меньше подчинялось
ему собственное тело. Первыми отказали ноги, сами собой они понесли его
вперед, к черной границе воды.

Глеба спас меч. В своем слепом движении он наткнулся на него, и
отрезвляющий удар бронзовой рукояти