е капли
затекали мне за шиворот.
     В  это время среди окружающих  меня духов произошло сильное волнение. Я
так и  не удостоил  их  вниманием,  лишь  боковым зрением  заметил  стройные
силуэты дриад да множество пар светящихся  глаз. При моем пробуждении кранды
с  визгом бросились по  своим  кустикам, испытывая  неимоверный  страх перед
наказанием  за грубые шуточки в мой адрес.  Дриады, наоборот, с любопытством
придвинулись  ко мне, хихикали,  наблюдая, как я не шевелясь, перемещая лишь
голову и вытягивая губы,  поедаю землянику вокруг  себя.  Я уже  понял,  что
нахожусь в человеческом обличье, -  волчьи глаза воспринимают  мир по-иному.
Но  проницательных духов  это, конечно, не  могло ввести в заблуждение,  они
видят не внешнюю оболочку вещей, а их суть.
     Я лег  на  спину,  раскинув руки и,  погруженный в  земляничный дурман,
лениво  наблюдал  за  кружащимся  в безоблачном  небе ястребом.  Вот  бы мне
навсегда остаться посреди этой поляны, погруженным в земляничный покой. Если
бы  сейчас выскочил откуда-нибудь охотник или иной  преследователь, если он,
конечно, не плод моего больного воображения, и надумал метнуть в  меня  свое
копье,  я бы даже  не пошевелился. Я  бы  с радостью  умер среди земляники и
дриад,  провалился  в  небытие, позабыл  обо  всем  на  свете,  кроме  этого
земляничного вкуса, который еще ощущался у меня во рту.
     Мне   было  так   хорошо  лежать   среди  высокой   травы,  окруженному
внимательными лесными  духами.  Почему  я не  родился  безвинным  растением,
маленьким  прекрасным цветком?  Я  бы рос на этой  поляне среди других трав,
наслаждаясь покоем, оплодотворял бы своей пыльцой  другие цветки и слушал бы
их  нежные благодарности. Я  представил себе, как  прорастаю  сквозь  рыхлую
почву  маленьким  ростком, все  силы которого  уходят на  то, чтобы  прорыть
черный  туннель в  земле.  Долгое и  томительное  движение  во  тьме  сродни
падению, но все  же это нечто иное,  там,  за невидимым краем холодной  тьмы
меня  ждут свет и тепло,  и  я стремлюсь к этому свету всем своим существом.
Вот я вырываюсь на поверхность и тянусь к солнцу. Оно согревает меня теплыми
лучами,  и тогда я распускаюсь прекраснейшим в  мире  цветком,  с лепестками
алыми, словно кровь, кровь, заливающая все вокруг, поляну, лес, мир.
     Я  вскочил  на  ноги  так  резко,  что  дриады  взвизгнули  и  кинулись
врассыпную.  Меня мутило,  я  с трудом  удерживался  на ногах, тряс головой,
прогоняя дурное  видение.  Дриады, уже  осмелев (они  ведь  не боятся  диких
животных), выглядывали из-за  деревьев. Самая  отчаянная шагнула на поляну и
подошла ко мне. Дриада обошла меня кругом, с любопытством разглядывая.
     - Ты странный, - сказала она и дотронулась мокрой ладонью до моей щеки.
- Напугал нас.
     Я  тоже  дотронулся  до  нее, но  она  отскочила, сверкнув  золотистыми
глазками.
     - Чем  вы так  напуганы? -  спросил  я златоглазую  и еще одну  дриаду,
бросившуюся ей на поддержку.
     - Мы все ужасно напуганы, - ответила вторая дриада. - Кто-то чудовищный
шел по нашему лесу. Кто-то страшный, мы даже подумали  сначала, что это ты и
есть.  Но  потом  решили,  что,  наверное,  чудовище  не  может  быть  таким
симпатичным, -  она застенчиво опустила глаза. - Ты только не подумай, я это
сказала просто так, - пробормотала она и хихикнула: - У тебя доброе лицо. Ты
должен быть осторожен, за тобой следует кто-то ужасный.
     - Я знаю, - вздохнул я, - от него-то я и бежал.
     - Бежал от  него?! - воскликнула златоглазая дриада. - Так  это тебя он
преследует? - Она прижала ладони к лицу и прошептала: - Как это страшно.
     -  Не беспокойтесь, - сказал я. -  Я не  навлеку на  вас беду. Сейчас я
уйду.
     - Нет, нет! - златоглазая дриада схватила меня  за руку. - Мы вовсе  не
собирались  тебя отпускать. Смотри,  у тебя  на плече  кровь. Разве можем мы
прогнать раненого волка? Как тебя зовут?
     Вопрос, с некоторых пор ставящий меня в тупик.
     - Блейдд.
     Дриады захихикали:
     - Это и есть твое имя?
     - Как смешно, волка зовут Волк.
     - Ничего другого предложить не могу, - сказал  я. - И оставаться с вами
тоже не могу.  Я  не знаю,  кто  меня  преследует,  не хочу  подвергать  вас
опасности.
     - А меня зовут Золотая Пчелка, - сказала златоглазая дриада, словно  не
слышала моих последних слов.
     - А меня Лие, - пропела ее подруга. Обе дриады подхватили меня под руки
и  повели в глубь леса. Третья дриада  присоединилась к нам по пути. Золотая
Пчелка радостно сообщила ей:
     - Стрекоза, наш гость ранен!
     - Куда вы ведете меня? - спросил я, уже подумывая о побеге.
     - К Источнику, - ответила Стрекоза очень тоненьким голоском. - Придется
тебя лечить.
     Я резко остановился и выдернул руки из цепких пальчиков  дриад,  грозно
прикрикнул на них:
     - Нашли игрушку!
     Дриады боязливо отступили от меня и заохали:
     - У тебя же идет кровь!
     - Рану надо перевязать!
     - Ты можешь умереть от потери крови!
     Вид  у  них  был такой  несчастный,  словно  мне действительно  грозила
смерть,  а  они были  моими самыми близкими  родственниками. Я  смягчился  и
сказал:
     - Да поймите же, я не могу подвергать вас опасности. Дриады воскликнули
одновременно:
     - Опасность повсюду!
     - Мы уже подвергаемся опасности!
     - Никто, никто не может нас защитить от ужасного чудища!
     Я не понял, о ком они говорят, и переспросил:
     - Чудище?
     - Да, да, - закивала головой Стрекоза.
     - Страшное, - подтвердила Золотая Пчелка.
     - Ужасно прожорливое, - пропела Лие.
     Я удивился:
     - Неужели в лесу есть такой зверь, которого боятся сами дриады?
     Дриады переглянулись.
     - Но он вовсе не лесной зверь, - заметила Стрекоза.
     - Он пришел к нам несколько месяцев назад, - добавила Золотая Пчелка.
     - Мы его боимся, - снова пропела Лие.
     Ее певучий голосок и смеющиеся зеленые глаза вывели меня из себя.
     - Вы меня обманываете, наверное, чтобы заманить к своему Источнику!
     Мне приходилось слышать истории  об источниках дриад, вода из которых и
даже  сам  воздух  вокруг  навевают  сон  и  дурман,  а, очнувшись,  человек
обнаруживает, что он уже стар и ничего не помнит, кроме своей юности.
     Три дриады воскликнули одновременно:
     -Нет!
     - Как ты мог подумать!
     - Неужели ты веришь в людские сказки?
     - Мы просто просим твоей защиты, - повела плечом Стрекоза.
     - Ты ведь не откажешь нам в помощи? - спросила Золотая Пчелка.
     А Лие просто пропела:
     - Ла-ла-ла.
     Я даже не успел открыть рта, как Стрекоза перебила меня:
     - Ты же не можешь пойти к чудищу с кровоточащей раной.
     -  Вода  из Источника остановит кровь и даст силы,  -  ласково  сказала
Золотая Пчелка, беря меня за руку.
     А Лие  взяла меня за другую  руку и бодро  пошла вперед,  ведя  меня за
собой и напевая при этом песенку с совершенно дурацкими словами:

     Спасет нас от дракона
     Новый наш герой.
     Поднимет меч и снова
     Отправится он в бой.

     - Эй!  - воскликнул  я. - О драконе речи не было.  Уж не  хочешь  ли ты
сказать, Лие, что ваше чудище - это дракон?
     - Это дракон, ужасный и зубастый, - пропела Лие, не оборачиваясь.
     -  Не слушай ее, - сказала Золотая Пчелка, прижимаясь ко мне на ходу, -
это только детеныш дракона, для взрослого дракона он слишком маленький.
     А Стрекоза, обежав нас, громко заявила:
     - По-моему, это единорог.
     Это было уже слишком, я снова остановился, всерьез рассердившись.
     -  А по-моему,  вы  морочите  мне голову!  -  возмущенно воскликнул  я,
пытаясь высвободиться из  объятий Золотой Пчелки. -  Никогда не поверю,  что
дриады не могут отличить дракона от единорога.
     -  Мы  говорим  чистую  правду,  -  сказала  Золотая  Пчелка,  виновато
поглаживая меня по руке.
     - Это настоящий дракон, - сказала Лие.
     -  Или единорог, - продолжила Стрекоза. - Правда, я  никогда  не видела
единорогов, -  уточнила она  и  добавила, стыдливо  опустив  глаза: - Я  еще
молодая дриада.
     Ее подружки возмущенно фыркнули:
     - Единороги не бывают такими вонючими!
     Лесная  тропа,  по  которой  мы  шли,  вывела  к  оврагу.  По дну  его,
подпрыгивая на  камнях, бежал  ручей,  С оглушительным гомоном взлетели тучи
птиц,  на  миг закрыв своими крыльями небо. Вдоль  ручья  мы шли  недолго  и
вскоре достигли  Источника, скрытого  от  глаз в  тени  плакучих ив, ревниво
склонившихся  к нему  с обоих  берегов. Мы вошли под  сень деревьев, и  моим
глазам явилась прелестнейшая картина: лучи света, проникающие сквозь листву,
заставляли воду и воздух искриться и переливаться золотыми пятнами солнечных
зайчиков. У Источника сидели две очаровательные  дриады, они поили оленят из
больших  листьев лопуха. Воздух  был  наполнен благоуханием, я вдохнул  этот
целительный  настой  и  почувствовал, что прежние страхи  отступили от меня.
Дриады,  поившие  оленят,  заметили  нас,  оживились,  оставили  животных  и
подбежали к нам.
     - Он такой миленький, - сказала одна из них.
     - Кто: дракон или единорог? - спросил я. Стрекоза залилась смехом.  Лие
прыснула, и лишь Золотая Пчелка осталась серьезной. Она заставила меня войти
в  искрящуюся,  ледяную  воду,  разрезала  рукав  моей рубашки, омыв рану, с
сомнением покачала головой.
     - Твое плечо, может, и заживет когда-нибудь, -  сказала она. - Только я
не  знаю,  каким растением  его лечить. Я положу тебе на  рану белолист, это
остановит боль и затянет рану. Но полностью не излечит.
     - Я  знаю,  милая.  Снять боль  -  это все,  что  мне  нужно. Ты  очень
заботлива. Вы все очень заботливы,  - обратился я к  Лие и Стрекозе.  -  Мне
ужасно неловко, что я ничем не могу вас отблагодарить.
     Стрекоза  хихикнула и отвернулась,  а  Лие подобралась поближе и подала
мне лист. В его углублении сверкала большая капля росы.
     - Это целебная роса, - сказала Лие. - Она восстанавливает силы. Выпей.
     Роса действительно придала мне силы, я тут же забыл о вскрывшейся ране.
     - Так  что за дракон?  -  весело спросил я. Не то чтобы  меня тянуло на
геройство,  но мне было чрезвычайно  любопытно  посмотреть на  это чудище. К
тому же волки всегда  дружили с дриадами. Эта дружба велась с давних времен,
и никто уже не помнил, что нас связывало. Дриады помогали нам, мы - им,  это
было в порядке вещей.
     - Дракон? Ну, это такое  мерзкое создание, ужасно вонючее. Он поселился
не так давно в  Медвежьем Овраге, и теперь лесным жителям нет от него покоя.
Охотиться он  толком не умеет,  но когда выходит на поиски корма,  поднимает
жуткий  шум, по лесу ходит,  словно  бегемот.  Но  он очень силен, и у  него
огромные клыки. Он  уже сожрал немало зверей. А ест всех без разбору. Мы его
ужасно боимся.
     Лие подтвердила:
     -  Да,  весь лес живет в страхе.  Когда он выходит на охоту,  все живое
разбегается по норам.
     - Ну  так ведите  меня  к нему!  - воинственно воскликнул я, опьяненный
небывалым приливом сил.
     Дорога  была   испещрена  оврагами,  цветущими,   светлыми,   заросшими
ежевикой, в одном из них протекал ручей, похожий на тот, где был Источник.
     - Вы расскажете мне о том, как добраться до какого-нибудь порта, откуда
можно переплыть на Медовый Остров? - спросил я дриад.
     Лие пожала плечами. Стрекоза сказала:
     -  Мы не знаем  людских дорог  и  жилищ.  Лишь о лесных путях  мы можем
поведать тебе, но на Остров нашим лесом не добраться.
     - Об этом я и сам догадался.
     -  Неужели  ты  отправишься  дальше,  невзирая  на  то,  что  существо,
преследовавшее  тебя, так  и не  объявилось?  Оно  явно выжидает где-нибудь,
когда ты останешься один, чтобы снова напасть.
     - А не почудилось ли вам это существо? - спросил я. - Лес полон чудовищ
и всяких странных существ. Разве вы, дриады, боитесь их?
     - Лес  полон  чудовищ, -  согласилась Золотая Пчелка.  - Мы  не  боимся
лесных существ. Но то, что  за тобой гналось,  не из наших земель. Мы ничего
не знаем о нем. Весь лес содрогнулся от ужаса.
     - Но теперь лес не содрогается, значит, оно куда-то делось.
     - Да, сейчас, кажется, его нет в лесу.
     - Значит, мне самое время уходить, - заявил  я. Наконец дриады боязливо
остановились и, указывая путь тонкими пальчиками, сказали хором:
     - Туда иди!
     Я пошел  в указанном направлении. Преодолев еще один овраг и поднявшись
по  его  крутому  склону  наверх,  я  уловил еще  не отчетливо  новый запах.
Добравшись до Медвежьего Оврага, я достал Меч  и начал аккуратно пробираться
по  склону.  Спуск  был  пологим,  земля  изрыта,  деревья  ободраны,  кусты
обломаны.  К стоящему  здесь смраду прибавился запах  гнили. Среди  пожухлой
травы, покрывавшей дно  оврага, виднелись обглоданные останки  животных. При
моем появлении в воздух взлетели несколько птиц.
     Первая же куча  экскрементов,  попавшаяся мне на пути, подтвердила  мои
предположения о сущности местного  чудища. Дальше в зарослях бурелома, среди
спутанных веток был  проложен  широкий  ход,  в конце которого чернел вход в
медвежью берлогу. Останки медведя попались мне раньше,  на спуске в овраг. Я
прошел к  берлоге,  не  обращая  внимания на  цеплявшийся  к  одежде  гнилой
репейник,  и  принюхался.  Исходившая  из  лаза  вонь  убедила  меня  в моих
догадках. Я убрал Меч за ненадобностью в ножны.
     - Мохх! - заорал я. -  Так это  ты  пугаешь  здесь  местных  девушек  и
выдаешь себя за дракона?
     В берлоге произошло шевеление, будто кто-то собирался ее разворотить, и
из нее высунулась заспанная морда моего угаса. Он шумно вздохнул,  изумленно
моргая желтыми глазами.
     - Иди сюда, Мохх, - позвал я, - дракокозел ты этакий.
     Угас  с радостным воплем,  похожим  на  предсмертный  вой раздавленного
бегемота, помчался ко мне. Он сбил меня с ног и придавил своим грузным телом
к земле. Обдав  меня  смрадным  дыханием, он начал лизать мое  лицо  широким
горячим языком. Нет  нужды  говорить, что я был весь  вымазан вонючей слюной
любвеобильного Мохха.
     - Мохх, Мохх, мой верный друг, - я отпихивался кулаками от  его попыток
раздавить меня. - Ну же, перестань, я тоже очень рад встрече.
     Выбравшись  из-под  угаса,  я  начал  осматривать  его. Он  был  ужасно
грязным,  но  при  этом вовсе не  походил  на  оголодавшее  животное. А  еще
говорят, что угасы не выживают без хозяина.
     - Ну и разжирел же ты, дружище! - Я похлопал угаса по чешуйчатой морде.
- Сразу видно, что жил вольной жизнью, жрал все подряд, да? Ну, ничего, я-то
твои телеса растрясу. Мы с тобой очень торопимся. У нас совсем мало времени,
и уж точно нет его для охоты.
     Угас подозрительно  засопел,  уткнувшись  мордой  мне в плечо.  Из  его
желтых  драконьих  глаз покатились  крупные  слезы.  Мне не  хватало  только
утешать плачущего дракона.
     - Да ладно, Мохх. Ты молодец. И как ты только добрался сюда, малыш?
     Я  влез на  угаса  и направил его вниз по оврагу к реке.  Мохх оказался
слишком грязен даже для меня. Угас неодобрительно фыркал, лезть в воду он не
хотел.  Но я  заставил искупаться  это  грязное  животное, несмотря  на  его
нелюбовь к воде.
     Я был безмерно рад  встрече с угасом. Угрызения  совести  за брошенного
друга мучили меня  не так часто, но все же я опасался, что Мохх пропадет без
меня.  Поскольку питаются эти  твари  только свежим  мясом,  а  охоте они не
обучены, то их  пропитание полностью зависит  от  хозяина.  Не секрет, что в
основном  их  рацион  составляли  пленные  и  убитые   враги.   Можно   себе
представить,  какова  была бы  реакция  римлян, вздумай мой угас искать себе
пищу  в  их селениях. Длинный шип на лбу угаса, напоминающий рог, видимо,  и
вызвавший  у  Стрекозы  ассоциации  с  единорогом, позволял ему  защищаться.
Острые  клыки  и когтистые лапы тоже  могли  служить их обладателю в бою,  а
чешуя делала угаса неуязвимыми для стрел. Но крепкое  копье или хороший удар
меча способны  пробить  их броню. Конечно, можно рассчитывать  на то, что  с
непривычки люди больше  пугаются  этих дракоконей,  чем рвутся в бой с ними.
Но, все же, учитывая недалекий ум угаса, если им не правит хороший наездник,
он легко может стать добычей сильного воина. !
     Каким  образом  моему  угасу  удалось  выбраться из  римских  земель  и
преодолеть непроходимые горы, трудно  себе  представить.  Разве  что  правду
говорят, и угасы действительно могут путешествовать  по Великому  Пути между
Мглистыми  Камнями, и  им не требуются жрецы,  способные открывать  проходы.
Тогда можно предположить, что Мохх добрался до Мглистых Камней в долине реки
Пад, через которые  ушли наши войска, а вышел в этом лесу. Открывать Великий
Путь  угасы, может быть,  и способны, но настраивать одну точку пространства
на другую  вряд ли. Так что  можно  считать везением, что Мохх не  вывалился
где-нибудь в Антилле,  откуда  ему уже никогда  не  добраться бы до Медового
Острова.
     Угасы способны развивать огромную скорость. Благодаря когтистым сильным
лапам,  они  могут передвигаться  по лесам и горам. И теперь Мохх  не только
облегчит и ускорит мой путь, неся меня на себе, но и поможет мне  защищаться
в  случае  необходимости. Под  моей командой его клыки и  шип послужат более
полезному делу, чем наводить ужас на очаровательных дриад. Поистине, всадник
на угасе становится всесильным и неуязвимым.
     Дриады переполошились, завидев издалека угаса, важно шествующего к ним.
Меня  они,  должно  быть, поначалу  даже не  приметили,  решив,  что  жуткое
чудовище выиграло бой и теперь явилось к ним за расплатой.  Но угас, отмытый
от грязи, сверкал черной чешуей на солнце, а дриады, особенно чувствительные
к  красоте животных, быстро разглядели,  что перед ними не  просто чудище, а
редкий и по-своему изящный зверь. После  чего был замечен и я, и лесные духи
потянулись в нашу сторону.
     -  Я  думала,  ты  явишься  к нам с  головой  дракона, -  разочарованно
протянула Стрекоза.
     -  Приручить зверя труднее, чем убить, -  парировал  я, красуясь верхом
перед восхищенными дриадами.
     Лие подозрительно принюхалась и покачала головой:
     - Тот зверь в овраге вонял за сто шагов.
     -  Пахнет не сам  угас, а лишь его  слюна, -  объяснил  я ей. -  И  эта
тупоголовая скотина не  любит  мыться. Он облевал овраг и самого себя, вот и
пропах на весь лес. Но я помыл его в речке за оврагом.
     Дух  той  самой  речки, почти  невидимое  даже мне  создание,  обиженно
фыркнуло.
     -  А кто будет убирать за этим чудищем в овраге? -  спросила Лие. - Там
же еще несколько лет нельзя будет находиться,
     - Ну, знаете ли, милые  девушки,  это больше ваша проблема, чем моя. Вы
просили  убрать  чудище из вашего леса-я  забираю  его с  собой. А мыть ваши
гнездышки - это не забота воинов или волков. Может,  добрая речка согласится
изменить на время свое русло и пройти через овраг.
     Дух  реки надменно  удалился, не желая выслушивать  подобные гадости  в
свой  адрес. Стрекоза, а вслед  за ней и  Лие аккуратно похлопали  угаса  по
морде. Он в ответ лизнул их своим широким языком, перепачкав обеих в зеленой
вонючей слюне. Обе дриады захныкали и побежали догонять дух речки, в надежде
омыть в ее водах свои соблазнительные тела.
     Я недолго  пробыл среди дриад.  Мое  близкое  знакомство  с  "драконом"
вызывало у  них  подозрение,  несмотря  на то что  все  они  вынуждены  были
признать его очаровательным. К тому же чувство страха, вызванное неизвестным
преследователем, хотя и уменьшилось, но не забылось. Я  постоянно  помнил  о
нем.  Лесной  ли это  демон Нитов,  разбуженный  мною,  или  кто иной,  этот
преследователь  пугал  меня. То, что он  сделал  с  Иворой,  говорит  о  его
невероятной  силе.  Но девушка могла  умереть и по другим причинам. Она ведь
сама ждала смерти от ужасного мстителя,  посланного богиней. Но почему тогда
он не тронул меня, ведь я был подле отступницы?
     Впрочем, я мог предположить  и худший