не  выполнила  план  по
заготовке овощей...
   Слева от  Виктора  объявился  кто-то  ещ„.  Зоркий  глаз  определил,  что
подсевший является  субъектом  мужского  пола  примерно  одного  возраста  с
Виктором. Каштановые волосы взъерошились. По синим брюкам пролегла нерушимая
стрелка, несмотря на их потрепанный вид. Карман серой ветровки  оттопыривала
синяя шайба громко тикающего будильника.
   - С Земли, - утвердил субъект.
   - Ну, - не стал спорить Виктор.
   - Звать то как?
   - Виктор, - официально представился искатель Орлика.
   - А меня - Сер„га Комаров! - радостно заявил обладатель будильника  таким
голосом, что у Виктора резко должно было улучшиться настроение.  Последнего,
однако, не произошло, и Виктор продолжал настороженно смотреть на возможного
соотечественника. Или на возможного конкурента.
   - Все ещ„ ищешь?
   - Ну, - вновь не стал спорить Виктор, не раскрывая кого и зачем.
   - А мне надоело, - заявил Сер„га. - Круги эти ничем не измерить!
   - Но, может, Орлик не на этом кругу, - возразил Виктор, разом нарушив всю
конспирацию.
   - Может и нет никакого орлика, - вздохнул Сер„га.  -  Ну  его  вообще.  Я
устал уже по фильмам скакать. А двери на пятый круг  нет.  Теперь  вот  сюда
хожу вс„ чаще.
   Землю мне напоминает. Единственное, что не могу понять - мы  в  застойном
фильме производственной тематики или уже в те времена, когда  стали  чернуху
снимать?
   Виктор пропустил мимо ушей незнакомые понятия и ему почему-то  захотелось
выбраться отсюда и как можно скорее.
   - О чем речь, -понял его без слов Сер„га. - Ты иди пока на площадь,  а  я
сейчас, только книги сдам.
   Виктор спустился в прохладный холл и собирался направиться к  центральной
двери, но тут его ухватил за рукав странный маленький и плотный  старичок  в
зел„ном одеянии.
   - Вам сюда, - прошипел он. Огромная голова, похожая на  сморщенную  Луну,
два раза  подтверждающе  кивнула.  Старичок  решительно  потащил  Виктора  в
полумрак под лестницу. Виктор беспрекословно следовал за ним. Мимо мелькнула
дверь, за которой показался и  исчез  синий  умывальник,  далее  последовала
комнатушка,  освещ„нная   пятнадцативаттной   лампочкой,   потом   небольшой
коридорчик, в одном  из  углов  которого  стояла  большая  совковая  лопата,
вывалянная в засохшем цементе.
   Окружающие реалии, такие знакомые в совершенно нелогичном для них  месте,
смешивались  с  необычностью  положения  Виктора  и  дарили   ему   ощущение
приближавшейся тайны.
   - Вот так, - удовлетворенно сказал старичок и вытолкнул Виктора на улицу.
   Щ„лкнул язычок замка и ободранная дверь  отгородила  искателя  Орлика  от
вместилища мирового разума. Ноги потоптались по давно не  хоженной  дорожке,
где мелкие камешки почти утопали в пыли. Глаза увидели две стены,  уходившие
вверх - одну из никогда некрашенного кирпича вековой давности и  другую,  на
которой ещ„  сохранились  бледно-ж„лтые  следы  давнишней  побелки.  Дорожка
вывела Виктора на площадь.
   Сначала он не поверил, что вышел на ту самую  площадь,  ведь  она  должна
находиться от библиотеки не  так  уж  близко.  Но  стена,  ещ„  так  недавно
принадлежавшая фасаду библиотеки, теперь оказалась без окон,  без  колонн  и
всего с одной дверью - уже знакомой, отрезавшей путь назад - на третий круг.
Дождь уже закончился, а небо немного прояснилось. Площадь почти  просохла  и
продолжала выглядеть опустевшей.
   Декорации по бокам сменились. Исчезли и пустыня и эскимосы,  а  на  месте
полуразрушенного квартала, оккупированного  роботами,  разверзлось  противно
хлюпающее болото. Не дай бог, жизнь пролетит так же незаметно,  как  и  наше
пребывание на третьем круге, - вспомнились ему слова богатыря.  Раз  он  сам
здесь не присутствовал, то никто не мешал Виктору, быстренько нырнуть ещ„  в
один  фильм.  Среди  скопления  кварталов,  поглощенных  тьмой  с   мрачными
похоронными процессиями на улицах, среди  зарослей,  меж  которорых  шастали
полуголые, раскрашенные в военные цвета толпы дикарей, среди  подозрительных
пустошей, на которых время  от  времени  вспыхивали  алые  огоньки,  доверие
вызывал разве что небольшой островок, застроенный  каменными  средневековыми
зданиями.
   Вздохнув, Виктор с замиранием сердца вступил на запретную территорию.
   Вокруг  него  раскинулась  неширокая  улочка  с  деревянными  лавчонками,
пристроенными к домам. Люди неторопливо переходили от одной к другой, рылись
в грудах выставленного товара, тщательно прикидывали одежду на себя,  а  еду
на вкус и цвет. С первого взгляда тут было тихо и мирно, а самое  главное  -
совершенно не напоминало Землю сегодняшних времен. Внезапно Виктор  заметил,
что все жители смотрят на него  с  выражением  какого-то  восторга  с  малой
толикой жалости. Ему стало приятно, что здешние люди даже по  внешнему  виду
Виктора сразу вникли в уникальность и грандиозность его внутреннего  мира  и
сочувствуют ему в трудностях поиска. Наверное, надо  быть  поистине  великим
человеком, чтобы вот так, сразу, стать предметом всеобщего восхищения. И как
же приятно оказалось  получить  подтверждение,  что  ты  и  есть  тот  самый
человек.
   В  этот  момент  тв„рдая  рука  легла  на  плечо  Виктору,  заставив  его
пошатнуться. Ему улыбался молодой человек с  щегольской  бородкой  и  трубой
глашатая в руке.
   - Скорее, мой герой! Людоед долго ждать не станет.
   7. Что ты видала при дворе?
   И, надеюсь, что эта карьера не привед„т меня к  подобным  трагедиям,  как
сегодняшняя, - страстно проговорил я. - Если  же  это  случится,  это  будет
совершенно против моей воли!
   Лючио пытливо посмотрел на меня.
   - Ничего не может случиться против вашей воли.
   (Брэм Стокер Скорбь  Сатаны)  Откуда  же  взялась  вышеупомянутая  теория
желаний? Многие из ее  основ  добыты  цивилизациями  на  основе  собственных
наблюдений. В какой-нибудь отдаленной галактике подумает местный абориген  в
(n+1)-ый раз о том, что От разговоров о  халве  во  рту  сладко  не  станет,
посмотрит на пустую ложку, куда так и не упала желанная халва,  сунет  е„  в
рот, так, на всякий случай, да и выведет следствие:
   Сухая ложка рот дер„т, оную смазать надлежит.  Тут  же  на  этой  планете
начинает цвести коррупция и взяточничество,  а  на  пустовавшую  было  ложку
немедленно  нав„ртывается  нечто  вкусное  и  невероятно  полезное  для   ее
обладателя.
   Читатель, хоть раз ознакомившийся с учебником физики, изданным на этой же
планете, несомненно помнит тот  удивительный  опыт,  когда  две  соединенные
вместе металлические полусферы, из которых был  выкачан  воздух,  не  смогли
разорвать восемь пар лошадей. Это  ежегодное  развлечение,  сопровождавшееся
заключением  множества  пари  и  безобразным  распитием  спиртных  напитков,
продолжалось до тех пор, пока обе сферы не были безвозвратно  утеряны.  Одна
из процветающих текстильных фирм нагло воспользовалась моментом и  подменила
металлические  предметы  на  пару  хлопчатобумажных  брюк,   выкрашенных   в
т„мно-синий цвет, и даже зарегистрировало сей факт  своей  торговой  маркой.
Пораж„нный народ долго т„р глаза, не веря подмене, но  не  желая  прекращать
наблюдения, а успокоившись, вывел следствие о том, что незаменимых вещей  не
существует.
   Не все наблюдения  стоит  принимать  за  чистую  монету.  Многие  из  них
видоизменены до неузнаваемости  из-за  попытки  объяснить  их  суть  широким
массам населения. Так, например, в той же отдаленной галактике некий  весьма
грозный субъект, находясь в мрачном расположении  духа,  попытался  передать
творящееся в его душе рядом стоящим согражданам. Для этого  он  забрался  на
неудачно построенное местное здание в форме башни, которое вследствие многих
обстоятельств находилось в наклонном состоянии, и принялся приводить  его  в
совершенно неремонтопригодный вид. И швырял он оттуда глыбы великие и малые.
И разбегались горожане с различными скоростями и  ускорениями.  И  была  его
работа  небогоугодна,  но  никто  не  осмелился  помешать  ей,   -   гласили
воспоминания местного историка, впоследствии удал„нные из городской хроники,
как не отвечающие текущему политическому моменту.  Что  же  дошло  от  этого
примечательного события до потомков? Немногое.
   Прежде  всего  для  улучшения  эстетического  восприятия  неровные  глыбы
заменили на шарики разного цвета, веса и величины. А процесс их сброса  вниз
объявили  проведением  физических  опытов.  Потом   разбегающихся   прохожих
превратили в степенно гуляющие семейные пары, пришедшие  осмотреть  памятник
местного зодчества, украшенный монументальной доской Не  стой  под  стрелой.
Прохожих, впрочем, пришлось все же исключить, чтобы  у  маленьких  детей  не
возникало нездоровых вопросов о том, почему же это ни один шарик  не  угодил
никому на  голову.  На  всякий  случай  данный  исторический  факт  объявили
красивой легендой. Но так как проблема нездоровых вопросов продолжала  то  и
дело возникать, то следующим шагом явилось исключение шариков, как  таковых.
И теперь любой школьник в курсе, что побывавший в тот вечер на башне великий
ученый явился туда исключительно для  того,  чтобы  полюбоваться  закатом  и
сложить бессмертную поэму, строчки которой были  утеряны  в  т„мный  период,
когда у власти находилось оппозиционное правительство...
   ... Начало беседы Виктору сильно не понравилось, но его новый, так  и  не
представившийся знакомец не удосужился что-то там разъяснять.  Скорее  всего
он был уверен, что героям и без того вс„ положено знать.  А  Виктор  ещ„  не
решил стоит ли ему разрушать геройский имидж глупыми вопросами или сохранять
текущее положение дел всеми силами. Он  вс„  более  склонялся  к  последнему
варианту, так как встречные прохожие  смотрели  на  Виктора  с  нескрываемым
уважением. Хоть Виктор и не знал за что, но ему нравилось.
   После  двух  поворотов  путники  выбрались  на   более   широкую   улицу,
упиравшуюся в белый дворец с  множеством  высоких  белых  башен,  увенчанных
красными пирамидальными крышами с остроконечными шпилями. На большинстве  из
них красовались ажурные флюгера, указывающие в своем большинстве  в  сторону
северо-востока.  По  дворцовой  площади  прогуливались   горожане,   которые
нет-нет, да и поглядывали на Виктора.
   Резные  дворцовые  ворота,  покрашенные  в   красный   цвет,   приветливо
распахнулись, впуская путников под высокие своды. Как  только  нога  Виктора
коснулась  упругой  поверхности  широкой  дорожки,  пронзавшей  зал  подобно
лиловому лучу, по залу  разнеслись  звуки  величественной  музыки.  С  обеих
сторон вдоль стен из т„мных проходов почтительно выдвинулись  придворные.  С
недосягаемого взору потолка свешивалась громада тысячесвеч„вой люстры.  Юный
спутник  Виктора  чувтвовал  себя   здесь   более   чем   уверенно.   Виктор
беспрекословно следовал за ним.
   Дорожка  беспрепятственно  унеслась  в   широкий   проход,   за   котором
обнаружился следующий зал с гораздо большим числом придворных, и завершилась
бахромой  из  кисточек  у  подножия  высокого   трона.   На   троне,   криво
развалившись, восседал король. Он был толстым и потным и сразу не понравился
Виктору. Поэтому взор  скользнул  поверх  трона  и  остановился  на  стенах,
облицованных голубым мрамором, что гораздо более радовало взор, чем  зрелище
несуразного короля. Ей-богу, король  на  втором  уровне  смотрелся  писанным
красавцем, правда и Виктор там был не менее, чем принцем.
   - Он приш„л! - величественно возвестил глашатай,  дунув  в  трубу.  После
своего сообщения он мягко отступил в сторону и незаметно затерялся в  густой
толпе придворных. Виктор же остался на всеобщем  обозрении.  Король  неловко
пошарил за троном, извлек оттуда корону с восемью невысокими,  изукрашенными
резными отверстиями зубцами, один из которых был немного обломан.
   - Так вот ты какой, наш новый герой! - негромко сказал он  скрипучим,  но
проникновенным голосом. В толпе кто-то почтительно  кашлянул.  Взор  Виктора
оставил  созерцание  уникальных  мраморных  стен,  пробежался   по   скопищу
придворных, так и не решившись задержаться ни на ком,  и  замер  на  красных
остроносых башмаках короля, изготовленных из какой-то блестящей ткани.
   - Ты все уже знаешь? - вкрадчиво спросил король.
   - Нет, - честно признался Виктор.
   - Тогда внимай моим словам, храбрый незнакомец! Видел ли ты в жизни  хоть
одного людоеда?
   Виктор счастливо помотал головой.
   - Невесть откуда взялся этот людоед, питающийся  одними  принцессами,  но
вот приш„л он, и начались все наши беды и страдания...
   Проникновенность в голосе у  короля  сменилась  на  монотонность.  Скорее
всего он рассказывал эту историю уже не один десяток раз.
   - ... и сказал, что съест он  три  деревни.  А  когда  испуганные  жители
покинули свои дома, разозлился он ещ„ страшнее и сказал, что разорит  теперь
не меньше десяти деревень...
   Глаза у Виктора начали слипаться. Он ещ„ не уловил сути.
   - ... а когда все они перебрались под защиту городских стен...
   Тут  Виктор  почувствовал,  что  ноги  уже  не  держат   его,   и   начал
присматривать местечко для посадки.
   - ... сказал нам, что или город отдаст ему  принцессу  или  завтра  южные
ворота рухнут...
   Виктор украдкой  зевнул.  Хотя  можно  ли  что-то  сделать  украдкой  под
непрерывным пристальным наблюдением сотен глаз?
   - ... некому. Тебе надлежит оградить мою дочь от поедания самым  страшным
и жестоким людоедом во всей округе.
   Финал получился весьма драматическим. Виктор проснулся и крепко  пожалел,
что не остался в свое время на площади. Там, конечно,  скучновато,  зато  на
порядок  безопаснее.  В  сознании  Виктора  немедленно  сформировался  образ
закомплексованной толстушки с красным недовольным лицом и короной на голове,
которую надо вытягивать из всяческих приключений, и  довольно  ухмыляющегося
заросшего нечесанного полуоборванного людоеда с  огромным  набором  столовых
предметов в руках. Позади них возник внушительный котел, позаимствованный со
стены знаменитой каморки папы Карло.
   В эту секунду раздался стук л„гких и быстрых шагов  по  лестнице.  В  зал
вбежала симпатичная девушка  с  золотистыми  волосами  и  кристалльно-синими
глазами, какие бывают только на  специально  подсвеченной  рекламе  солидной
западной косметики.
   Одета прелестная незнакомка была в  серый  охотничьий  костюм  с  зел„ным
зубчатым  воротником,  расплескавшимся   чуть   ли   не   на   полспины,   в
светло-коричневые сапожки  со  шнуровкой  по  бокам  и  в  зел„ную  шапочку,
украшенную двумя круглыми красными п„рышками  и  одним  ж„лтым  -  острым  и
длинным.
   - Принцесса! - запоздало объявил  глашатай,  когда  девушка  остановилась
возле трона.
   Взгляд  синих  глаз  пробуравил  Виктора  насквозь.  Принцесса  оказалась
какой-то напористой,  юркой,  смелой  и  совершенно  не  похожей  на  своего
флегматичного отца.
   - Привет, - обратилась она к  Виктору.  -  Значит,  это  ты  меня  будешь
охранять? А я ведь с тобой даже ещ„ и незнакома.
   Настроение у Виктора стало стремительно улучшаться.
   - Что ж делать, если никто из наших рыцарей  не  решился,  -  ответил  за
Виктора король.
   Виктор призадумался.
   - Есть ли у тебя последнее желание? - врадчиво спросил король.
   Виктору крайне не понравилось слово последнее, но спорить со сложившимися
обстоятельствами он не решился, хоть и взмок от волнения.
   - Обед, - распорядился он. - Ах, да, ещ„ горячую ванну.
   Если уж Виктору суждено сопровождать прекрасную принцессу, то пусть  хотя
бы ненужные запахи  не  отпугивают  спутницу  от  его  достойной  всяческого
внимания персоны.
   8. Волшебная сила искусства.
   - Спасибо, милый, - остановил Научного Мальчика Карлик. - До  чего  же  я
люблю уч„ных! Вс„-то они знают! Вс„-то объяснят!
   Куда бы мы без них!..
   (А. Нуйкин Посвящение в рыцари) Как и время желание можно рассматривать в
тр„х состояниях. Состояние первое -  задуманное.  Это  то  блаженное  время,
когда желание живет исключительно в вашей голове и выбирается оттуда  только
в составе хвалебных речей о том, как невероятно  изменится  мир  к  лучшему,
когда ваше желание претворится в жизнь.
   Второе состояние харатеризует стадию исполнения. В зависимости от объекта
желания эта стадия может занимать временной интервал  от  мгновения  ока  до
бесконечности. Состояние желающего на этой  стадии  характеризуется  частыми
сменами настроения от блаженства, когда исполнение  идет  в  соответствии  с
поставленными планами, до жуткой депрессии,  когда  желающий  понимает,  что
задумывалось не то и не так.
   Заключительная стадия желания - свершение.  Процесс  исполнения  завершен
полностью и бесповоротно. Желание выполнено.  Понятие  желающий  приобретает
приставку  экс,  долженствующую  ещ„  раз  обозначить  завершение   процесса
желания.
   Экс-желающий окончательно погружается в состояние либо идиота, невидящими
от  счастья  глазами  уставившегося  вдаль  и  не  реагирующего  на  внешние
источники раздражения, либо точно такого же идиота, но крайне обиженного  на
судьбу из-за того, что свершившееся получилось совершенно иным, чем виделось
когда-то в его казавшейся умной голове. Последних в  процентном  соотношении
неизмеримо больше, так как судьба беспрепятственно  разрешает  обижаться  на
себя всем желающим.
   Небольшое исключение из общей массы  представляют  те  существа,  которые
принимают свершившееся, как факт, и  включают  в  себе  все  новые  и  новые
желания, неуклонно проходя от первой до  последней  стадии.  Глядя  на  них,
кто-то сказал, что развитие происходит по спирали, хотя большинство разумных
обитателей вселенной по каким-то  необъяснимым  причинам  вполне  устраивает
замкнутый круг...
   ... Начало пути не задалось. Прежде всего  выяснилось,  что  в  карете  с
принцессой Виктору ехать никоим образом не положено. Предполагалось, что  он
будет следовать параллельным карете курсом на самом лучшем коне из дворцовой
конюшни, но выяснилось, что Виктор не может даже залезть на  ввверенное  ему
средство передвижения. Поэтому отливающий чернотой скакун так и остался  при
дворце к нескрываемому ликованию всех, начиная от конюха и заканчивая  самим
корол„м.
   Дорога не радовала. На каждой кочке телега подскакивала и жесткий  бортик
удовлетвор„нно набрасывался на ребра  Виктора.  Постилка  оказалась  тонкой,
слежавшейся, да вдобавок ещ„  и  прелой.  Пришлось  садиться  на  непокрытые
доски, чтобы потом перед принцессой не предстать с  пятном  на  неподобающем
месте.
   Оставалось  подпрыгивать,  больно  опускаться  обратно  и  размышлять   о
вчерашнем  вечере.  С  ванной,  как  и  со  всем,  получились  проблемы.   В
словосочетание горячая ванна  Виктор  вкладывал  наполненную  почти  доверха
теплой водой посудину, а вовсе не пустой ушат, раскал„нный до предела.  Пока
притащили воду, пока остужали  жестяное  дно,  пока  выяснилось,  что  вода,
набранная в посудину, уже даже не теплая, а ледяная, пока снова грели  воду,
пока искали этот самый ушат,  который  утащил  в  сарай  заботливый  завхоз,
никого, конечно же, не предупредив... В общем,  в  ванну  Виктор  залез  уже
глубокой ночью и даже успел там уснуть, что  крайне  убавило  его  авторитет
среди  придворных,  которые  лихо  гарцевали  сейчас  вблизи   кареты.   Все
радовались жизни, кроме  Виктора,  втиснувшегося  для  большей  устойчивости
среди мешков с провизией. Принцессы не видать, внимания тоже.
   Единственным  существом,  которое  Виктор  страстно  хотел  увидеть,  был
богатырь. Ну вот куда он запропастился? И вернется ли? А если  бы  коробочка
помощи уцелела, то помог бы он сейчас  Виктору?  И  каким  же  образом?  Все
вопросы естественно оставались без ответов.
   Путь оказался недолгим. Очень скоро дорога  уперлась  в  хилую  ограду  с
полуразломанными воротцами. За ними виднелся замок, который  был  под  стать
мрачной славе своего  нового  хозяина.  Т„мные  стены  неловко  накренились.
Высокие башни тоже хотели с