ять
размеров больше, чем нужно.
   Колдун заш„л в коридор и уперся взором в новобранцев призрачной армии.
   - Уже поставил? - обратился он к скраду. - Молодец. А оружие у  них  где?
Много они нам без оружия навоюют.  И  беглецов  твоих  все  равно  упустили.
Давай-давай, пошевеливайся.
   Ч„рный заяц вздрогнул и подозрительно покосился  на  Виктора.  Тот  стоял
каменным гостем, жестко подавляя рвущиеся наружу эмоции.  Но  волшебник  уже
прош„л сквозь ч„рную стену, вобрав е„ в себя величавым взмахом  руки.  Скрад
вздрогнул ещ„ раз и вприпрыжку бросился догонять хозяина.
   Как только т„мные силы скрылись за горизонтом, Виктор безвольно сел прямо
в пыль. Принцесса участливо посмотрела на него, но ничего не  сказала,  хотя
Виктор уже начинал надеяться. Постепенно нервы пришли в норму. В сравнении с
пронырливым очкастым  чародеем  страшная,  но  весьма  прямолинейная  ведьма
казалась гораздо безопаснее.
   Зато богатырь никак не  желал  успокоиться.  Он  лихорадочно  семенил  по
маленькому пятачку перекрестка, а глаза его сверкали ж„лтым нервным блеском,
словно   внутри   богатыря   бушевали   непрерывные   электрические    бури,
оборачивающиеся грандиозными короткими замыканиями.
   - Вы чувствуете е„? - восторженно вопил маленький воин, задрав  голову  к
небу.
   - Нет, - честно призналась принцесса.
   - Кого? - увильнул от ответа Виктор.
   - Повар не соврал, -  торжественно  заявил  богатырь.  -  Вот  она,  тяга
кругов! И мне ничего не надо! Ни ведьм, ни  пятого  круга.  Только  туда,  к
последнему рубежу, где может скрываться предмет  моего  поиска.  И  тогда  я
снова улечу на планету Богатырей.
   Виктора начали обуревать  мрачные  предчувствия.  По  лицу  принцессы  он
ничего не смог прочитать. Она подняла маленький плоский камешек и  запустила
его так, чтобы он отскакивал от поверхности каменного пола.  Не  получилось.
Камешек на третьем прыжке безвозвратно затерялся в  никем  не  потревоженной
пыли у правой стены.
   Глаза богатыря пробуравили Виктора и перскочили на принцессу.
   - Вы не со мной? - грозно спросил он.
   - С тобой, - заметался Виктор, - только как?
   - Так ты не чувствуешь, - убито константировал факт маленький воин и  тут
же  выдвинул  предположение.  -  Наверное,  у  тебя   масса   тела   слишком
грандиозная. Тяга не может тебя подцепить.
   - Врань„, - возмутился Виктор, - мне все говорят, что я слишком худой.
   -  Не  верь  деш„вым  комплиментам,  -  посоветовал  богатырь   и   начал
растворяться в воздухе.
   - Ты  куда?  -  заорал  Виктор,  чувствуя,  что  сейчас  он  останется  в
неизвестности.
   Даже зрелище принцессы, глядящей на него, не успокаивало.
   - На шестой круг, - спокойно ответил полупрозрачный богатырь, словно речь
шла о вылазке в ближайшую булочную.
   А я? - хотел выкрикнуть Виктор, но слова застряли у него в горле.
   - Я буду ждать тебя там. Не перепутай половинки, - загадочно пояснил  он.
- Когда почувствуешь тягу, успокойся, расслабься, замри.  И  она  сама  тебя
перебросит на шестой круг.
   С этими словами призрачный силуэт богатыря окончательно растаял.
   Принцесса не стала долго переживать. Изящно  лавируя  между  ящиков,  она
двинулась  впер„д.  Испугавшись  остаться  в  полном   одиночестве,   Виктор
последовал за ней. В отутствии жизнерадостного, уверенного в себе  богатыря,
побывавшего везде, где только можно, казалось, что хуже уже  не  станет.  Но
Виктор снова ошибся. Из полумрака отдаленных пространств раздались  знакомые
гулкие шаги. Взгляд заметался в сплетениях ящиков и  с  величайшей  радостью
обнаружил два т„мных проема по бокам.
   - Я к центру, - безаппеляционно заявила принцесса и исчезла  в  полумраке
перехода, который вел на третий ярус. Шаги колдуна раздавались совсем рядом.
Его толстая фигура  вот-вот  могла  появиться  в  коридоре.  Сталкиваться  с
существом, которого испугался сам богатырь, Виктор не желал никоим  образом.
Снова оказаться между морем и лабиринтом и верить в  проклятую  пл„нку?  Что
угодно, только не это!
   Может, просто отсидеться в предверии выхода. Но  сознание  уже  услужливо
рисовало картинку, на которой скрад  радостно  показывал  на  Виктора  своей
лапкой  с  неиссякаемой  ручкой,  а  волшебник  разворачивался  и  готовился
ухватить его ч„рной когтистой лапищей. Зажмурив глаза,  Виктор  бросился  за
принцессой.
   14. Дом во мраке.
   Регулировщик засвистел в свисток и  взмахнул  жезлом,  лошади  д„рнули  и
потащили телегу, крестьянин зевнул и сплюнул. Покупатели и продавцы покупали
и продавали, словом,  вс„  шло  своим  чередом.  Но  Джим  знал,  стоит  ему
отвернуться, как все эти люди, снующие мимо, опять замрут, растянувшись  кто
где, а дергающие их ниточки ослабнут.
   (Л. Рон Хаббард Страх) Ознакомившись со вторым  законом  теории  желаний,
читатель будет просто потрясен, насколько простым и  понятным  на  его  фоне
выглядит формулировка первого закона этой замечательной теории.
   Всякий желающий, предоставленный самому себе (при отсутствии влияния сил,
вызванных   посторонними   желаниями),   сохраняет   состояние   покоя   или
равномерного прямолинейного движения по линии жизни.
   И тут все действительно раскладывается по полочкам. Да кем  бы  мы  были,
если бы нас не окружали посторонние желания? Такой вопрос, как  Что  важнее:
Красота или Ум?, полностью бы утратил свою актуальность. Во первых,  нам  не
понадобилась бы красота. Зачем она, если никто  не  оценит.  А  самого  себя
считать неряхой и уродом нам не позволит наш друг - самосознание. Во вторых,
можно полностью отказаться от ума. И он не нужен, так как дураков вокруг  не
наблюдается,  да  и  субъектов,  желающих  являть  пример   находчивости   и
сообразительности тоже. Многие из волнующих моментов  окружающей  реальности
стали бы казаться ничего  не  стоящими  пустяками.  И  в  самом  деле,  кому
требуется мебельный гарнитур Европа-А, если отсутствует Маргарита  Петровна,
которая безмерно гордится наличием данного гарнитура в своей квартире.
   Состояние  покоя  тоже  споров  не  вызывает.  Большинство   сознательных
представителей развитых, высокоразвитых  и  сверхвысокоразвитых  цивилизаций
неизменно строят в голове грандиозные планы. Звучат они по  разному.  Кто-то
собирается бросить курить и заняться бегом по утрам. Он тв„рдо уверен, что в
следующий месяц не съест ни одной  шоколадки  и  похудеет  на  пятнадцать  с
половиной килограммов. А прямо завтра можно начать  ремонт  в  квартире.  Со
следующей недели он разом перестает бояться вампиров  и  привидений.  Раз  в
квартал   будет   рассекречен   очередной   вражеский   агент   инопланетной
цивилизации, а в течение лета будут найдены эльфы, конспиративно  живущие  в
соседнем доме. Через год  он  намеревается  покорить  самую  высокую  горную
вершину. И через десять лет слетать на соседнюю планету, а если техника  ещ„
не достигнет к тому времени космических высот, то хотя бы стать президентом,
таким, как тот, что так счастливо скалится с экранов телевизоров.
   Что же с ним происходит на самом деле? Сигареты и шоколадки покупаются  в
таком же, если не в большем объ„ме,  а  бег  откладывается  на  потом  из-за
непреодолимых  обстоятельств  типа  пасмурной  ветренной  погоды.  Ремонт  в
квартире начинается покупкой кисти  для  покраски  пола  и  на  этой  стадии
замирает на бесконечный  период  времени.  Сердечко  все  так  же  испуганно
сжимается при виде бледного субъекта с алыми губами, пусть даже  под  гримом
проступают черты знакомого актера. Эльфы продолжают спокойно жить в соседнем
доме, даже не подозревая о включении собственных персон в широкоидущие планы
изыскателя, а злобный агент  инопланетного  разума  коварно  разрушает  нашу
цивилизацию изнутри без всяческих помех. Самая  высокая  вершина  покоряется
другими  героями.  Судьба  полета  на  соседнюю  планету  так   и   остается
невыясненной, невыясненным остается даже  изучение  возможностей,  способных
доставить туда тело желающего. А президент так и  пребывает  в  единственном
экземпляре, и  его  улыбающееся  изображение  почему-то  никоим  образом  не
напоминает черты того, кто так страстно желал очутиться рядом с ним.
   О чем бы не мечтал желающий, все его мечты так  и  остаются  мечтами  при
отсутствии внешних сил.  Сознание  сохраняет  состояние  покоя,  омраченного
редкими проблесками совести, а тело равномерно и прямолинейно  двигается  по
линии жизни от точки Рождение до точки Переход в иной мир.
   К счастью, хоть и вопреки нашему желанию, мы непрестанно ощущаем на  себе
действие второго закона теории желаний,  то  есть  те  самые  силы,  которые
действуют на нашу массу и заставляют ее двигаться с ускорением  в  требуемом
направлении.
   Простейший пример. Вечер, наше усталое тело желает расслабиться с газетой
в руках, а сознание бурно обсуждает альтернативные предложения  о  том,  чем
предстоит заняться - чтением газеты или деланием вида, что газета  читается.
Но из внешнего, враждебного мира раздаются волшебные слова: Так ты, наконец,
прибь„шь   полочки?   Окончательно   ломает   сопротивление   заключительная
магическая фраза: Да, да, прямо СЕЙЧАС!  И  вот  наша  масса  уже  ускоренно
продвигается к тому месту, где полочки обещали появиться ещ„ полгода  назад,
а сознание просчитывает варианты скорейшего отбытия наказания и  возвращения
к блаженному состоянию покоя.
   Не будь внешних сил, общество никогда бы не стало  на  путь  прогресса  и
процветания...
   ... Здесь, видимо, владения могущественного колдуна  заканчивались.  Даже
звуки  шагов  не  достигали  этого  сумрачного  пространства.  Проход  вывел
испуганную парочку в огромный  грот.  Неясное  освещение  из  неопределимого
источника позволяло хоть как-то ориентироваться. Множество  дырок  в  стенах
уводили в абсолютную темноту. Прямо в центре  стоял  двухэтажный  особнячок,
схожий видом то с  простенькой  кладбищенской  усыпальницей,  то  с  неплохо
сохранившимся детским садом. Только ограда  его  была  не  из  единообразных
деревянных реечек или проволочной сетки, а из  острых  стрельчатых  прутьев.
Калитка  отсутствовала,  и  данный  факт  настораживал.  Может  быть  вс„  и
закончилось бы благополучно, но в этот  момент  Виктор  вспомнил,  что  надо
заниматься делом.
   - Хорошо бы зайти, - хрипло произнес он, словно дожидаясь  волеизъявления
царственной особы, - про Орлика разузнать бы.
   Царственная особа в лице принцессы не возражала. Она даже  посторонилась,
чтобы не мешать Виктору пройти в особнячок первым. Если бы не  выжидательный
взгляд принцессы, то Виктор уже давно отказался бы от этой бредовой  идеи  и
со спокойной совестью нырнул бы в одно из т„мных отверстий в далеких стенах.
По крайней мере они не  выглядели  такими  пугающими.  Но  принцесса  стояла
позади, и возможности отступить не предвиделось.
   Вблизи дом окончательно потерял сходство с усыпальницей, превратившись  в
стандартное вместилище детей,  родители  которых  из-за  работы  или  других
жизненных  обстоятельств  не  могли   оставить   ребенка   под   собственным
присмотром. Виктор осторожно открыл створку  двери  и,  пройдя  пять  шагов,
очутился перед лестницей, уводящей  на  второй  этаж.  Ее  перила  неприятно
полыхали алым переливчатым  светом,  что,  учитывая  отсутствие  какого-либо
другого освещения, выглядело  пугающе.  И  слева,  и  справа  тянулись  ряды
узеньких  шкафчиков  для  одежды.  Дальше  начинались  две  глубокие   ниши,
заполненные все теми же  шкафчиками,  на  дверце  каждого  из  которых  были
аккуратно просверлены пять дырочек. Над ними располагался рисунок.
   На ближайшем шкафчике Виктор  рассмотрел  смутные  очертания  ракеты,  на
следующем - зв„здочку, далее обнаружилась вишенка, потом - нечто,  схожее  с
бульдозером.
   Разглядеть рисунок на пятом шкафчике не позволяло зрение,  отказывавшееся
работать в едва различимых сумерках. Кроме того, пора было принимать решение
о выборе направления. На второй этаж не хотелось, а  по  обеим  сторонам  за
нишами чернели раскрытые двери. На вид они выглядели совершенно одинаковыми.
   - Куда двинемся? - спросил Виктор у принцессы.
   - Не знаю, - пожала плечами она.
   Вот всегда так, - проворчал  Виктор,  разумеется,  не  вслух.  -  кому-то
обязательно выпадает сволочная должность - принимать  решения.  И,  судя  по
всему, сегодня она выпала именно мне.
   На этот раз ему захотелось пойти налево. Без возражений  принцесса  пошла
за ним шаг в шаг. У самого входа Виктор на мгновение задержался,  но  затем,
судорожно выдохнув и приготовившись к самому худшему, вош„л.
   Ничего страшного не случилось. Когда глаза  привыкли  к  темноте,  Виктор
обнаружил, что дальняя часть  комнаты  наполнена  сложенными  раскладушками,
вдоль стен белыми пятнами протянулись шкафы, а посреди комнаты стоит длинный
низенький стол вокруг которого на маленьких стульчиках расположилась  группа
мальчиков и  девочек  тр„х-четыр„хлетнего  возраста,  тревожно  глядящих  на
Виктора и на принцессу за его неширокой спиной.
   - Дети? - удивился Виктор.
   - Мы не дети, - из-за стола поднялся мальчик, похожий одновременно  и  на
девочку, и на ангелочка, и на Володю Ульянова в детстве. - Мы - воины!
   Какие воины? - чуть не  сорвалось  у  Виктора  с  языка,  но  он  вовремя
вспомнил доброго старичка у выхода первого круга.  Если  Виктору  окружающие
виделись детьми, то реально они могли оказаться могучими воинами. И Виктор в
их глазах мог быть грозным генералом. Он даже хотел уточнить, так ли это, но
почему-то не рискнул. Вместо глупых вопросов Виктор понимающе кивнул и занял
свободный стульчик, едва не сев мимо. Ноги вытянуть не получилось, и  Виктор
замер со скрюченным видом и  унылыми  мыслями  в  голове.  Принцесса  изящно
опустилась рядом с ним и лучезарно  улыбнулась  всем  собравшимся.  В  ответ
появились несмелые улыбки.
   - Ну а теперь кто-нибудь пусть расскажет, где это нам довелось очутиться,
- зазвучал прелестный голосок принцессы, и Виктор понял, что  та  совершенно
не растерялась и даже не заскучала.
   - Мы в доме дверей, - смело заявил черноволосый мальчуган. - Отсюда можно
выбраться в любой мир. Надо только правильно выбрать дверь и время.
   - И не попасться колдуньям, - наставительно добавила  высокая  девочка  с
короткой стрижкой.
   - И тут колдуньи, - горестно вздохнул Виктор.
   - Целых две, - боязливо заявил их первый собеседник. - Главная  ведьма  и
е„ заместительница.
   - Мы все в плену, - объяснил черноволосый мальчуган. - План спасения пока
обсуждается. Вырваться отсюда можно только через второй этаж...
   - А как же входная дверь, - не удержался Виктор.
   - Она односторонняя, - печально сказала девочка с длинными  косичками.  -
Мы то сюда угодили совершенно иным образом, а вот вам  следовало  знать  про
односторонние двери.
   Виктор только пожал плечами. Единственный опытный спутник в  их  компании
недавно растворился в неизвестном  направлении  вместе  со  своим  увесистым
справочником по кругам.
   - А что на втором этаже? - продолжила прерванную тему принцесса.
   - Там хорошо, - мечтательно произнес парен„к с взъерошенным „жиком  волос
на голове. На кармане его светлой рубашки темнел силует  заячьей  головы.  -
Туда ведьмам нельзя.
   - Значит, выход там, - утвердительно кивнул Виктор.
   - Не-а, - дружно замотали головой дети-воины. - Там  коридор  и  комнаты.
Выхода на втором этаже нет.
   - Так что, - раздосадованно спросил Виктор. - Значит нет никакой разницы?
Что здесь сидеть в закрытых помещениях, что там в точно таких же комнатах.
   - Не-а, - не согласилось с такой постановкой вопроса ещ„ большее число то
ли детей, то ли воинов. - Там светло, там  есть  вс„,  что  нам  надо,  туда
ведьмы не проберутся.
   - Ведьмы! - испуганно ойкнул кто-то на другом конце стола.
   Виктор по привычке хотел нырнуть под стул, но вовремя сообразил, что  под
таким стулом он разместит разве что голову.
   Величавой поступью ведьмы  приблизились  к  столу.  При  взгляде  на  них
Виктору ещ„ меньше захотелось жить на пятом круге.  Первая  из  них  фигурой
напоминала гигантскую раздувшуюся жабу. Прическа у нее  была  совсем  как  у
Медузы Горгоны.
   Только по сторонам развевались не  клубки  змей,  а  всклокоченные  космы
волос.
   Одета она была в длинное ч„рное блестящее платье. И этот блеск в сумерках
выглядел отталкивающе. Подруга е„ не слишком отличалась от своей начальницы.
   Только фигура у ней была несколько стройнее,  да  платье  имело  какой-то
другой оттенок, хотя темнота вс„ равно превращала  его  в  ч„рное.  На  лица
Виктор старался не смотреть. Так было лучше для душевного спокойствия.
   - Мыть руки! - возвестила главная ведьма.
   Дети встали и строем потянулись к уборной, где кроме всего прочего  стоял
и ряд умывальников. Виктор пристроился в конец очереди.  Принцесса  неслышно
ступала прямо за ним. Пока  дети  мыли  руки,  оба  путешественника  скинули
одежды  призрачных  воинов,  спасших  их  от   пристального   внимания   уже
полузабытого  колдуна.  Мыло  обладало  земляничным   запахом   и   знакомой
кирпичеобразной формой.  После  этого  Виктор,  опасливо  косясь  на  ведьм,
вернулся  к  столу.  Но  владычиц  странного  помещения  ничуть  не  смущало
присутствие двух  персон,  заметно  превосходивших  ростом  остальную  массу
народонаселения.
   - Обедать! - продолжала командовать главная ведьма.
   Из  тьмы  вынырнули  два  смутных  существа,  с  удивительной   быстротой
расставивших возле каждого, сидящего за столом, тарелку с чем-то непонятным,
ложку, кусок хлеба и стакан компота из сухофруктов. Дети  дружно  заработали
ложками. Виктор рискнул  попробовать  полужидкое-полузастывшее  кушанье.  По
вкусу оно  удивительно  напоминало  пш„нную  кашу.  Кусок  хлеба  не  вызвал
подозрений ни вкусом, ни видом. И Виктор сам не заметил, как  проглотил  всю
порцию, а затем протянул тарелку безмолвному официанту  за  добавкой.  Между
двумя ложками каши Виктор попытался вспомнить, когда  он  осуществлял  прием
пищи в последний раз, но память начисто отказывалась откручиваться на  такое
дал„кое расстояние.
   Происходящие события напоминали самый  настоящий  детский  сад,  если  не
принимать в расчет полное отсутствие света и ужасающий облик воспитательниц.
Виктор ничего не понимал.  Вернее,  понимал,  что  мозгами  сейчас  скрипеть
бесполезно. Поэтому он просто обедал.
   - Тихий час! - прервала обед главная ведьма.
   Дети послушно встали и побрели к раскладушкам. Виктор попл„лся  за  ними.
Что-то подсказывало  ему  -  не  стоит  задавать  вопросы.  Однако,  следует
покинуть это странное место как можно скорее. Случая пока не представлялось,
поэтому он л„г вместе со всеми. Раздеваться никто  не  стал,  так  как  было
весьма прохладно.
   Кто-то из детей вручил Виктору пыльное одеяло, и он  укрылся  с  головой,
стараясь отогнать жгучие вопросы.
   Зачем их кормят? Может на убой? Ну, это было бы слишком примитивно.  Хотя
в кругах всего можно ожидать. Но Виктора грызло подозрение,  что  сейчас  он
вовсе не в кругах измерений. Отсутствовали главные ориентиры пятого круга  -
море и лабиринт. И никто не мог раскрыть Виктору глаза на истинное положение
дел.
   Мягкая темнота, пропитанная шелковистой пылью, укутывала Виктора, нагоняя
сон.
   Перед глазами поплыли голубые круги, а затем Виктор отключился.
   Разбудил его мягкий толчок в бок. Осторожно высунув голову, Виктор увидел
склонившуюся на его раскладушкой принцессу.
   - Ты хочешь остаться здесь на всю жизнь? - прошептала она.
   - Нет, -  категорично  заявил  Виктор  и  тут  же  озадачился  ещ„  одной
проблемой. Как ему обращаться к принцессе: на ты или на Вы. Перед  богатыр„м
таких проблем никогда не стояло, но он сейчас находился на  шестом  круге  и
ничем не мог помочь совершенно запутавшемуся Виктору.
   - Тогда надо уходить! - зашептала принцесса чуть громче. - Ведьмы куда-то
исчезли.
   Одеяла соседних подушек зашевелились и из под них  высунулись  любопытные
д