Озорные огоньки не  вспыхнули  и  Виктор  не  сдвинулся  с  места.  Самую
настоящую принцессу вполне устраивало положение дел, при котором Виктор если
и  планировался,  то  неизменно  соблюдал  дистанцию  без   всяких   близких
контактов. Она даже не глядела на Виктора,  а  буравила  взором  синих  оз„р
богатыря, переспрашивая:
   - Так что насч„т центра? Кто там так призывно приглашает к себе в гости?
   - Неведомо, - отозвался богатырь. - Туда  много  разочаровавшихся  женщин
уходит или девушек любопытных. Обратно никто не вернулся.  Значит,  там  или
гарем, или нечто другое, в которое тем более не следует соваться.
   - А просто посмотреть? - Виктор загорелся желанием разведать  особенности
неизвестного конкурента.
   - Не получится, - охладил его пыл богатырь. - Лабиринт  состоит  из  семи
ярусов.
   Мы сейчас на первом.  Чем  дальше  ты  забираешься,  тем  больше  желание
посмотреть превращается в тв„рдую уверенность остаться. Так что  советую  не
сворачивать в ту сторону и не думать о том, что притаилось в центре.
   Принцессу это не убедило и она постоянно всматривалась в проходы, ведущие
на второй ярус.
   - Порядок,  -  облегченно  выдохнул  богатырь  после  сорока  пяти  минут
неперывной ходьбы.
   По  левую  сторону  находилась  потертая  каменная  ступенька.   За   ней
нестерпимо сверкало голубизной небо без единого облачка.
   12. Круг магии и колдовства.
   Если очень захотеть, можно взять и полететь.
   (Прекрасно летающий Шмель, не изучавший физики, по чьим законам он летать
не должен) Сила желания - это то, что нас тянет и толкает вдаль,  к  объекту
желания. Пусть  даже  мы  не  видим  этот  объект  сейчас,  а  иногда  и  не
догадываемся ни что он  из  себя  представляет,  ни  где  он,  ч„рт  побери,
находится. Силу желания мы чувствуем, когда в нос забивается  манящий  запах
шоколада, сыра или хорошо прожаренного мяса. Силу желания  мы  испытываем  в
жаркий ден„к, когда наша голова  помимо  воли  поворачивается  вдоль  хмурой
очереди, тянущейся к пивному киоску или лотку с мороженым. Силе  желания  мы
подчиняемся, когда наша рука чешет нос или затылок, хотя секунду назад мы  и
не думали посылать е„ туда.
   При сооружении и проектировании маленьких заварушек, продвигающих  группу
проектировщиков  по  пути  прогресса  и  процветания,  необходимо  учитывать
множество совершенно разноплановых желаний. В любом обществе, чьими силами и
будет  обеспечено  процветание  проектировщиков,   существует   неисчислимое
количество всевозможных желаний. Разумеется, учесть, а тем  более  выполнить
эти желания невозможно, да это никогда и не входит в  цели  проектировщиков.
Главное условие успеха, чтобы при сложении сил желаний,  высказываемым  этим
обществом, их сумма или  разность  представляла  величину,  достаточную  для
проведения заварушки, а  направление  приблизительно  соответствовало  тому,
куда  желают  попасть  проектировщики.  Незначительные  погрешности   обычно
подправляются на ходу  и,  в  случае  отрицательных  результатов,  неизменно
списываются на народ. В результате группа ответственных товарищей  достигает
всеобщего  светлого  будущего  и  миролюбиво  пропускает   ещ„   ничего   не
подозревающий  народ  в  совершенно  противоположную  сторону.  Наиважнейшее
правило для сохранения и укрепления  собственного  положения  заключается  в
длинном, многостраничном объяснении народу, что все мы находимся именно там,
где и заслужили место быть.
   Как это ни печально признавать, обычно народ почему-то не желает  верить,
что хотел оказаться в том самом, что  сейчас  переваривают  все  его  органы
чувств...
   ... После двух глубоких вдохов свежего воздуха,  пропитанного  неведомыми
ароматами,  где-то  в  глубинах  мозга   проснулось   желание   немедленного
определения своего местонахождения.
   - Где это мы? - поинтересовался Виктор.
   - На пятом круге, - убежденно заявил богатырь.
   - Откуда ты знаешь?
   - Чую! - сказал богатырь так, что Виктору расхотелось спорить.
   - А вс„-таки? - спросила принцесса.
   -  У  пятого  круга  есть  две  основные  достопримечательности.  Море  и
Лабиринт. В данном месте мы можем наблюдать и то, и  другое.  Следовательно,
сомнения должны нас оставить.
   Путешественники находились в небольшой бухте, образованной двумя мрачными
скалами, за одной из которых пряталось солнце. Море плескалось совсем рядом.
   Высоко над волнами парили  чайки.  У  самого  берега  в  воде  шевелилась
большая улыбающаяся рыба. При взгляде на не„ Виктору  почему-то  расхотелось
купаться.
   Впрочем, данное желание не высказали ни богатырь, ни принцесса, и  Виктор
успокоился.
   Богатырь кипел деятельностью. Развернувшись к входу в  лабиринт,  он  ещ„
раз внимательно ознакомился с призывом неизвестного владельца вместительного
гарема.
   Ничего нового там не значилось,  и  богатырь  нырнул  в  т„мную  прохладу
коридора, своим примером предлагая сделать оставшимся то же самое. Виктору и
принцессе удалось догнать богатыря,  когда  он  в  задумчивости  остановился
перед развилкой, уводящей на следующий ярус.
   - Не хочется мне туда, да придется, - недовольно пробормотал он.  Коридор
заканчивался тупиком. Возвращаться обратно никому не  хотелось,  и  богатырь
принялся руководить:
   - Я с принцессой пойду влево, а ты исследуешь оставшийся проход.
   К великому огорчению Виктора принцесса не возражала.
   - Не заблудись, - предостерег его богатырь напоследок.
   Влажные ступеньки из чего-то, напоминающего известняк, привели Виктора  в
следующий коридор. Там обнаружились  две  непривлекательные  особы  женского
пола, тщательно исследующие стену на предмет наличия засекреченного  прохода
на третий ярус. При взгляде на них Виктор отбросил всякую  зависть  к  тому,
кто ждал гостей в самом  центре  седьмого  яруса.  Судя  по  косым  взглядам
попутчиц, Виктор их тоже не особо впечатлил. Но он  не  стал  переживать,  а
радостно  устремился  в  боковой  коридор,  врезавшийся   в   первый   ярус,
пересекавший его и устремлявшийся к выходу на свободу.
   Выбравшись, Виктор первым делом подышал свежим морским  воздухом  и  лишь
потом обратил внимание на группу  изыскателей,  с  интересом  разглядывавшем
его.
   - Без Орлика, - разочарованно произнес один из них.
   - Зато новенький! - заявил низенький крепыш и  заулыбался  так  радостно,
что на душе у Виктора потеплело. Подбегать к  новичку  никто  не  собирался.
Народ копошился у груды деревянного хлама, вытаскивал оттуда  неповрежденные
доски и старательно сортировал  их.  Одеты  люди  были  по  курортному  -  в
объ„мистые шорты и плещущиеся на морском ветру футболки. Виктора  не  удивил
такой выбор - климат наблюдался южный и пятый круг  начинал  ему  нравиться,
несмотря на некоторую однообразность событий и  обстановки.  Чтобы  развеять
эту скуку,  Виктор  решил  приблизиться  и  поучаствовать  в  общей  работе,
субботнике или другом виде деятельности, чем бы оно  там  ни  оказалось.  Из
умных книг он был начитан, что  людей  обычно  сближают  совместный  труд  и
коллективные дела.
   Но он не успел, кто-то в этой дружной и сплоч„нной толпе поворотил голову
от Виктора чуть направо и заверещал:
   - Ведьма!!!
   Все тут же  бросили  работу  и  так  же  дружно  и  слаженно  побежали  к
небольшому, но уютному одноэтажному домику с  островерхой  крышей,  покрытой
красной черепицей.
   Виктор обернулся всего на пару секунд, но этого ему вполне хватило, чтобы
с каждым улетающим мигом его ноги быстро приближались к  команде,  несущейся
впереди. Позади, из длинного барака, сколоченного из серых досок, выбиралось
неопределенное существо. Огромная фигура не уступала  ростом  покинутому  на
предыдущем круге людоеду. Седые  волосы  развевались  склоченными  хвостами.
Длинное платье, подол которого немилосердно загребал сухой прибрежный песок,
давно превратилось в лохмотья т„много цвета. Невозможно было разобрать,  где
заканчивалась одежда и начинались торчащие из не„  конечности.  Ступни  ног,
размерам которых мог позавидовать любой снежный человек, мерно делали шаг за
шагом, постепенно настигая команду изыскателей, а  заодно  и  догнавшего  их
Виктора. Заглядывать в глаза появившемуся чудовищу Виктор не рискнул.
   К  домику  напуганный  народ  вс„-таки  успел  раньше  чудовища.   Кто-то
проскакивал в дверной проем, другие предпочитали сразу запрыгивать  в  окна.
Ставнями и дверями достоинство  местной  архитектурной  мысли  не  обладало.
Впрочем, никакая дверь не смогла бы удержать гигантскую ведьму.
   Прибывшие  на  место  жительства  обитатели  немедленно  стали  осваивать
предметы мебели, а двое самых ловких запрыгнули на  чердак.  Хлопали  дверцы
шкафов и крышки сундуков, чьи-то напуганные глаза таращились из под  бахромы
длинной скатерти, свисавшей с круглого стола чуть ли  не  до  пола.  Хороших
мест Виктору не хватило и он устраивался под  стулом,  благо  размеры  стула
этому не  препятствовали.  В  хорошие  времена  на  таком  стуле  без  труда
разместилось бы трое Викторов, но в данную секунду  и  один-единственный  не
желал находиться на мягкой поверхности  сиденья,  а  предпочитал  затеряться
самым неприметным образом где-то среди ножек.
   Волнение прошло по комнате и истаяло в наступившей тишине ожидания. Разве
что л„гкие скрипы потревоженной  мебели  не  давали  тишине  превратиться  в
смертельную, да ещ„ кто-то, спрятавшийся до  состояния  полной  невидимости,
настороженно сопел совсем рядом.
   Тяж„лая поступь возвестила, что ведьма вступила в комнату.  Виктор,  сжав
зубы покрепче, проклинал  себя,  что  стал  прятаться  в  первой  попавшейся
комнате, а не постарался отыскать комнатку подальше и понедоступнее. Нет, не
такими он хотел видеть ведьм. В голове рисовались мрачные замки  или  лесные
избушки, ледяные красавицы с отливавшими  чернотой  волосами  или  согбенные
старушки, пышущие злостью и желающие немедленно превратить всех окружающих в
мерзких жаб и червей.
   А тут рядом с ним бродило нечто, совершенно не подпадающее  под  всеобщее
представление. Что ни говори, а даже волшебная клюка напрочь  отсутствовала,
но и это Виктора почему-то не радовало. Виктор скосил глаза вниз и  принялся
обозревать  пыльную   потрескавшуюся   кожу   ступни   т„мно-серого   цвета.
Матово-ж„лтые ногти  невиданной  длинны  спокойствия  не  вселяли.  Организм
Виктора набрал воздуха про запас и старался не дышать. Ведьмины ноги сделали
ещ„ шаг. Лохмотья истонченной временем  ткани  мягко  хлестнули  Виктора  по
лицу. Затем чудовище пододвинулось к  столу,  заставив  настороженные  глаза
потеряться в подстольной темноте. Виктор осторожно выдыхал воздух,  стараясь
делать это как можно бесшумнее. Ведьма силилась нагнуться, но не могла.  Она
пристанывала и кряхтела, подшагивала и покачивалась, тряслась  и  подвывала,
но поменять свою вертикальную осанку так и не сумела. В  досаде  она  звонко
стукнула по столешнице так, что пол  ощутимо  содрогнулся,  и  пробралась  в
соседнюю комнату. Там она скрылась из пределов видимости, а затем объявилась
у шкафа. Трижды е„ уродливые  пальцы  хватали  миниатюрную  ручку  и  трижды
соскальзывали в пустоту. Ведьма качнула шкаф и провела ногтем  указательного
пальца рваную белую  полосу  на  его  шоколадной  полированной  поверхности,
далеко  не  первую,  в  чем  Виктору  позволяло  убедиться  довольно   яркое
электрическое освещение. Потом ведьма ушла в дальнюю  комнату  и  продолжила
пугающее путешествие по дому.
   Примерно через полчаса (Виктор не догадался засечь  время)  откуда-то  из
недр донесся радостный вопль:
   - Ушла!!!
   Дверцы и крышки захлопали в обратном  направлении.  Изыскатели  принялись
выбираться на свежий воздух. Стараясь не смотреть на  не  столь  уж  далекий
ведьмин барак, Виктор приземлился  в  тени  прибежища  изыскателей  рядом  с
группой из пяти человек,  привалившихся  к  прохладной  стене  дома.  Виктор
опустил уставший от неудобной позы хребет на тв„рдую поверхность. Заботиться
о том, чтобы на синеве рубашки не появились следы известки уже  не  осталось
никаких сил.
   - Не грусти, - отозвался сосед Виктора - юнец  с  мечтательно-напуганными
глазами.
   - Это уже третий рейс. Сегодня она больше не появится.
   - Так  каждый  день  что  ли?  -  недовольно  прохрипел  Виктор,  ещ„  не
окончательно восстановивший нормальный дыхательный процесс.
   - Пустяки, - устало махнул рукой сосед,  -  ко  всему  можно  привыкнуть,
привыкнешь и к ней.
   - А почему вы не избавитесь от не„? - рискнул спросит Виктор.
   - Это же Ведьма! - поразился сосед. - Как же ты хочешь от нее избавиться?
   Виктор хотел сказать, что в средние века ведьм довольно  успешно  сжигали
на кострах, но потом он призадумался о том, кто же будет ловить ТАКУЮ ведьму
и какого размера костер ей нужен. Затем он перевел взгляд на кучу  дерева  -
то ли останки, то ли прообраз какой-то конструкции - и  решил,  что  данного
количества дров для костра вполне хватит.
   Собравшиеся словно прочитали мысли Виктора и дружно двинулись  в  сторону
той кучи. Там они снова принялись сортировать досочки и  любовно  укладывать
их в штабель.
   - Зачем они вам? - спросил Виктор.
   - Лодку делать, - гордо объяснил его новый знакомый. - Построим  лодку  и
уплывем от ведьмы. Хочешь с нами?
   Виктор перевел взгляд на море. В его мозгу возникла унылая  картина,  где
под  серым  небом  по  свинцовым  волнам  пробиралась  лодка  в   безбрежных
просторах, так как не было у этого  моря  ни  конца  ни  края.  Поразмыслив,
Виктор отрицательно замотал головой.
   -  Тогда  подыщи  в  доме  хорошее  местечко.  Там  много  славных   мест
освободится, как только мы уплыв„м отсюда.
   - А зачем трудов то столько? - начал недоумевать Виктор. -  Не  проще  ли
через лабиринт уйти?
   -  Попробуй,  -  усмехнулся  юнец.  -  Тот,  кто  угодил  между  морем  и
лабиринтом, уже не может вернуться обратно через лабиринт. Вот мы и  пробуем
пробраться через море. Говорят, оно на второй круг выводит.
   - Есть на втором круге какое-то море, - согласился  Виктор  на  бегу.  Он
н„сся к тому ч„рному отверстию, через которое  ему  посчастливилось  прибыть
сюда.
   Морское побережье от сумрачных коридоров  лабиринта  отделяла  непонятная
прозрачная  пл„нка.  Виктор  нажимал  на  не„,  но  она  не  рвалась  и   не
открывалась.
   Виктор тянул е„ на себя, но она только растягивалась и  оставалась  такой
же неприступной. С той стороны на Виктора печально смотрел богатырь.
   - Вляпался? - жалостливо спрашивал он время от времени. Виктор  не  менее
жалостливо кивал и предпринимал все новые, но такие же  безуспешные  попытки
выбраться.
   - Ладно, - решился богатырь, - давай руку.
   Виктор нерешительно протянул правую руку, богатырь уверенно схватился  за
вспотевшие  от  испуга  пальцы  и  втянул  Виктора  в  прохладные   коридоры
лабиринта.
   - А... это... - растерянно произнес  Виктор,  оборачиваясь  на  поблекшую
панораму изыскателей, как ни в  чем  не  бывало  продолжавших  строить  свою
лодку.
   - Оставь их, - посоветовал богатырь. - Зачем портить людям  жизнь?  Стоит
ли тащить их обратно? Они уже свыклись с законами своей реальности и не  нам
их менять.
   -  Но  пл„нка?  -  продолжал  удивляться  Виктор  и  голос  его   набирал
удивительную силу и тембр. - Я же не мог пробраться сюда из-за  пл„нки.  Она
не пускала меня.
   - Relax, - посоветовал богатырь, но видя, что Виктор никак не  реагирует,
возмутился. - Чему тебя в школе учили?
   - Кажется, немецкому, - заикаясь от волнения, начал оправдываться Виктор.
   - Я сказал, успокойся, - миролюбиво добавил  богатырь,  и  неестественное
напряжение начало покидать Виктора. - Эта пл„нка существовала для тебя, а не
для меня. Тебе ведь сказали про не„, не правда ли?
   - Ну, сказали, - согласился Виктор.
   - Так вот она и появилась! - величаво  провозгласил  богатырь.  -  Кто-то
сказал кому-то  и  тот  поверил,  да  ещ„  и  передал  сведения  о  преграде
следующему. Возникла легенда, в последствии трансформировавшаяся  в  тв„рдую
веру. Теперь уже ни один изыскатель  не  мог  даже  предположить  того,  что
преграда пропустит его обратно.
   Эта твоя невидимая пл„нка жив„т исключительно за счет  народной  веры.  И
твоей в том числе тоже. Хочешь проверить ещ„ раз?
   Виктор отрицательно замотал головой.
   - А стоило бы, - задумчиво произнес богатырь.
   - Но почему для тебя не существует этой пл„нки?
   - Можно предположить, что я в не„  не  верю,  но  гораздо  честнее  будет
сказать, что я  просто  не  успел  угодить  в  пространство  между  морем  и
лабиринтом.
   - Стоп! - Виктор наш„л неувязочку. - Но мы же находились  между  морем  и
лабиринтом совсем недавно и все вместе.  Почему  там  не  оказалось  никакой
пл„нки?
   - А ты тогда знал про эту пл„нку и е„ пагубное действие? - строго спросил
богатырь.
   - Нет, - смущенно признался Виктор.
   - И я не знал! - воскликнул маленький воин. - Никто из нас не знал. Никто
из нас не верил. Так как мы могли почувствовать эту преграду? Но  теперь,  -
рука богатыря тряхнула маленькой, но толстой книжкой, -  я  успел  прочитать
про не„.
   Теперь я знаю, что пл„нка есть, и верю, что она непреодолима.
   Нет, Виктор  не  понял  решительно  ничего  и  расстроился.  Из  бокового
ответвления вынырнула принцесса и озадаченно уставилась на Виктора.
   - Нам пора, - наконец сказал богатырь и по-ленински махнул рукой.
   - Куда? - поинтересовалась принцесса.
   - Дальше, - опередил  богатыря  Виктор  и  тоже  взмахнул  рукой.  Правда
получилось не по-ленински, а по-гагарински. Впрочем,  принцесса  разницы  не
заметила.
   Виктор вспомнил зловещую  фигуру  ведьмы  и  по„жился.  Богатырь  заметил
шевеление и уставился на виновника своей остановки.
   - Страшно? - он смотрел на Виктора немигающими  глазами,  будто  понимая,
чем так напуган его партн„р. Через минуту выяснилось, что у него имеются все
основания для понимания.  В  руке  маленького  воина  разместился  крошечный
телевизор, на экране которого разв„ртывались события остросюжетного  фильма.
Гигантская фигура на фоне  морского  побережья  мерно  шагала  вдоль  экрана
справа налево, а кто-то,  похожий  на  Виктора,  пробовал  от  не„  убежать,
суетливо перебирая заплетающимися от ужаса ногами.
   - Страшно, - кивнул Виктор.
   - А почему страшно? - с недоумевающим видом продолжил допрос богатырь.
   - Так ведь ведьма!  -  разв„л  руками  Виктор,  показывая,  что  изменить
обстоятельства не в его силах.
   - Ну и что? - богатырь спародировал его жест, напоминающий теперь  размах
рыбака, выудившего рыбу не слишком больших размеров.
   - ???
   - Тебе раньше ведьмы не попадались? - спросил  богатырь  с  участливостью
врача скорой помощи.
   - Теперь уже попадались, - мрачно заметил Виктор.
   - И чего ты от них ждал?
   - Да ничего!!! - Виктор взорвался,  как  почтальон  Печкин,  услшавший  в
сотый раз "Кто там?"
   - Так зачем бояться? - богатырь веселился от души.
   - А чего она такая? -  Виктор  начал  обижаться,  как  маленькое  дитя  с
коробки питательной смеси "Малыш".
   - А какую ведьму ты хотел увидеть?
   - Ну... там... старушку с котлом, - краснея, сказал  Виктор,  потому  что
экран телевизора показывал черноокую красотку с длинными волнистыми волосами
и пушистыми ресницами. Полные губы задумчиво закусили тонкую прядь волос,  а
в глазах мерцали потусторонние искорки.
   - Ага, - богатырь и принцесса  заинтересованно  разглядывали  раскованное
поведение ведьмочки, вращающейся в  странном  танце  на  поляне,  окруженной
высоченными елями, чью хвою пронзали лучи Луны. Виктор  начал  плавиться  от
стыда и попробовал вызвать  мысленный  образ  почтенной  старушки,  степенно
помешивающей в закопченном и помятом котле колдовское варево.  Изменений  не
произошло, на экране молодая ведьма продолжала волнующую ночную пляску.
   - Понятно, - вздохнул богатырь, - оцениваешь ситуацию ты пока  слабовато.
Для тебя ведьма - это всего  лишь  жен