узки
округлостей, но неизменно возвращались обратно.
   - Берегитесь часа метаморфоз,  -  прокричало  из  песка  что-то,  некогда
предсказывавшее Виктору погоду, и снова скрылось в песке, довольное тем, что
удалось дать полезный совет. Но в пылу спора никто не  обратил  внимания  на
его сообщение.
   - Не скажу, что  своими  поступками  ты  формируешь  образ  принцессы,  -
саркастически заметил Виктор.
   - Таково положение вещей  сейчас,  -  возразила  девушка.  -  Но  подожди
чуть-чуть, и сам увидишь, как оно изменится раз и навсегда.
   - Прошлого не изменить. Внешне став  принцессой,  в  душе  ты  останешься
дамой полусвета за сч„т уже прожитого и  пережитого,  -  Виктору  нестерпимо
хотелось сменить тему разговора. Он предпоч„л бы рассказать девушке о  своих
планах на будущее, о Земле, о папе Карло, наконец, и о том, что получится из
его знаметитого полена,  но  классовое  самосознание  непреклонно  вело  его
верной дорогой.
   - Да, но, став принцессой, у меня  не  будет  сомнительного  прошлого.  Я
получу жизнь принцессы, привычки и манеры принцессы от ее рождения и до этой
самой  секунды,  -  девушка  соблазнительно  наклонила  голову  и   тряхнула
ошеломляющей взрывной прической.
   Классовому самосознанию  до  ужаса  захотелось  повертеть  пальцем  возле
виска, но Виктор не  позволил.  Не  выдержав  дальнейшего  созерцания  умной
очаровашки, он  гордо  зашагал  прочь  от  ласковых  волн  и  несостоявшейся
принцессы. Ещ„ немного и слова могли окончательно разойтись с  делами.  Щ„ки
Виктора покрылись пунцовыми разводами, и  он  поспешил  скрыться,  чтобы  не
подвергнуть  классовое  самосознание  окончательному   поражению.   Да,   не
доставало ему ещ„ стойкости в подобных передрягах.
   Весь пляж вокруг  заливали  солнечные  лучи.  Обстановка  соответствовала
самым шикарным морским курортам, тем более, что  перед  Виктором  вознеслась
ввысь  громада  многозв„здочного  отеля,  внешне  напоминавшая   королевский
дворец.
   Вспоминая т„мный и тесноватый первый круг, Виктор подумал,  что  здесь-то
имеет смысл подзадержаться (по крайней мере, на недельку). В  конце  концов,
маленький отпуск ещ„ никому не повредил. Правда, чтобы жить в  таком  отеле,
надо быть хотя бы принцем.
   Песок под ботинками Виктора красиво вспыхнул нестерпимо яркими бл„стками.
Перед глазами неожиданно вс„ поплыло, а в следующий момент...
   Принц резко  остановился,  вспомнив  нечто  важное.  Песок  скрипнул  под
ногами, и Виктор с неудовольствием отметил, что вместо пляжного  спортивного
костюма на н„м неожиданно оказался при„мный. Принц был в ярко-белой  тройке.
Костюм удачно дополняла ч„рная рубашка и ш„лковый галстук, опять  же  белый.
Кроме  перечисленного,  из  верхнего  кармана   пиджака   виднелся   краешек
отутюженного  кремового  платка.  Однако,  обернувшись,  Виктор  отм„л   все
сомнения  в  выборе  своего  наряда.  Перед  ним  стояла  его  избранница  в
нежно-голубом вечернем платье.
   Голубизна  выгодно  выделяла  белые  локоны  принцессы  и  ее   жемчужное
ожерелье.
   -  Разрешите  Вас  проводить,  дорогая,  -  принц  мягко,  но  решительно
подхватил свою невесту  под  руку,  и  они  не  спеша  направились  к  своей
резиденции в отеле. Песок постанывал, спрессовываясь  под  тв„рдой  поступью
принца, и чуть слышно отзывался на легкие шажки принцессы. Если бы будильник
Виктора был настроен на время второго круга, то  минуту  назад  стрелки  его
замерли бы на часе метаморфоз.
   Но и будильник, и классовое самосознание находились теперь  за  пределами
мироощущений Виктора.
   Море расступилось  и  на  прибрежный  песок  в  очередной  раз  выбралась
богатырская дружина. На этот раз она была одета в  форму  арабских  ифритов.
Ванюков лихо пришпиливал  к  столбу  обновленный  Боевой  Листок  с  помощью
рукоятки  изогнутого  меча.  В  центре  бумажного  прямоугольника   горбился
неподпоясанный солдат задрипанного вида, на  которого  грозно  орал  могучий
бородач. Принц соизволил  разобрать  последнее  четверостишие:  Эх,  товарищ
старшина! Ну моя ли тут вина?
   Сп„р ремень проклятый вор... Злился дядька  Черномор.  Ванюков,  закончив
работу, отош„л на два шага и  любовался  полученным  результатом.  Остальная
дружина провожала тоскливым  взором  своего  командира.  Черномор,  внезапно
усохший, гордо реял над  белогривыми  волнами.  Борода  его  развевалась  по
ветру, а руки крепко сжимали испуганную девушку, с виду похожую  на  царскую
дочь. В крайнем случае, на княжескую. К берегу скакал мускулистый  красавец,
потрясая копь„м.  Заметив  конкурента,  бывший  предводитель  витязей  резко
сменил  направление  и  двинулся  в  открытое  море.  Когда  он  скрылся  за
горизонтом, подъехавший всадник в сердцах начертил остри„м  копья  на  песке
синусоиду и ускакал обратно. Из строя богатырей выдвинулся воин с обнаж„нной
волосатой грудью.  Он  деловито  вытер  руки  о  свои  атласные  шаровары  и
распорядился:
   - По местам постоянной дислокации... Шагом марш.
   И  волны  вновь  поглотили  поредевшую  дружину.  Из  глубин  до  Виктора
донеслось знакомое: - Ванюков! -  Я,  Ваше  высокоблагородие!  -  Переписать
утративший актуальность боевой листок! - Есть...
   Посочувствовав незадачливой судьбе Ванюкова,  принц  повернулся  к  своей
блистательной спутнице, чей вечерний наряд сменил голубизну на цвета спелого
абрикоса. Принцесса рассеянно вертела над головой  полупрозрачный  солнечный
зонтик.
   - Не правда ли, чудесная погода, дорогая, - Виктор обвел руками горизонт,
обратив внимание спутницы на царившую вокруг идиллию. -  Совсем  как  в  тот
день, когда я впервые увидел Вас.
   - Но, дорогой, по-моему, в тот день ш„л дождь?
   - Для меня любой день, проведенный с Вами, озарен лучами солнца.
   Принцесса мило улыбнулась в ответ и напомнила:
   - А Вам ещ„ предстоит до обеда нанести визит моему отцу.
   - Всенепременно, дорогая, - принц учтиво склонил голову.
   - Желаю здравствовать, Ваше Высочество, -  привратник,  распахнув  дверь,
согнулся чуть ли не пополам. Виктор небрежно кивнул в ответ  и  прошествовал
мимо.
   - Мне надо выбрать платье к обеду, - заметила его спутница.
   - Разумеется, дорогая. Ваше присутствие на обеде скрасит мое одиночество.
Вы - словно роза в букете полевых цветов.
   - Спасибо, дорогой, - прошептала ему принцесса. - Я счастлива, что именно
Вы будете сопровождать меня всю оставшуюся жизнь.
   Она упорхнула к лифту. Ох уж эти обеденные церемонии, едва ли не полжизни
уходит на них, - грустно вздохнул принц, думая о предстоящем полуторачасовом
обеде. Где-то в глубине желудок робко заикнулся  о  том,  что  не  надо  так
переживать,  дело-то,  наверняка,  стоящее.  Но  вновь  возникшее  классовое
самосознание жестоко подавило неподобающие  облику  принца  размышления.  За
кратковременное отсутствие оно порядком окрепло и теперь прилагало все силы,
дабы удержать Виктора от любых неблаговидных поступков.
   Утопая в ковровом покрытии, скрылись из виду ч„рные туфли принца.  Виктор
с трудом направился к лестнице, но ноги его вовремя  остановили.  Принцу  не
положено  подниматься  по  лестницам,  -  угодливо  пояснило   самосознание.
Вздохнув, Виктор вернулся к лифту. Пожилой лифтер заранее  поспешил  открыть
двери.
   - Второй этаж, сэр! - торжественно объявил он через минуту.
   Сунув служителю розовато-лимонную купюру,  принц  надменно  отправился  в
дорогу, выбрав направление по синим стрелкам. На втором  этаже  располагался
бассейн, в котором плескался сейчас отец его будущей жены, попросту говоря -
король.
   Орлик, - мелькнуло у принца в голове.
   Узнав  наследника  престола,  королевский  гвардеец  безмолвно  пропустил
Виктора в плавательный зал.
   - Рад приветствовать, Ваше Величество,  -  громко  объявил  принц.  -  Не
удалось ли Вам лицезреть Орлика своими очами?
   Король взмахнул рукой, заметив Виктора, медленно повернул  голову  справа
налево и обратно в знак того, что он не встречал никого и ничего,  носившего
название Орлик, и поплыл дальше, швыряя брызги во все стороны.  Он  осваивал
левую половину бассейна, а в  правой  на  волнах  вдалеке  колыхался  мусор.
Что-то было не так...
   Все вдруг в очередной раз поплыло у  Виктора  перед  глазами.  Когда  его
зрение пришло в норму, экс-принц оказался в пустынном гостиничном  коридоре.
Но теперь он знал, что делать. Выход прятался где-то рядом.
   Метаморфозы меняли сущность людей.  Меняли  сразу  и  целиком.  Никому  в
реальном мире не дано было достигнуть подобного результата. К счастью или  к
сожалению,  каждая  прожитая  секунда  откладывала  отпечаток  на   сущность
человека. Миллионы людей пытались и пытаются  изменить  себя  на  протяжении
всей жизни. Большинству это так и не удается. Меньшая  часть  довольствуется
частичными переменами.
   Единицы меняют себя полностью, но в тайниках души  продолжают  скрываться
воспоминания о прежней жизни. Они копятся, растут и, наконец, набрасываются,
словно  дракон,  в  самый  неподходящий  момент.  Неизбежность   пронизывала
реальный мир. Метаморфозы безжалостно отбирали  вс„  прожитое,  даря  взамен
новую жизнь, наполненную иными радостями и печалями. Изменив  свою  жизнь  с
первой секунды, появившись на свет в другое время и в другом месте, девица в
кожаной мини-юбке в один миг стала настоящей принцессой.  Но  даже  не  так!
Просто одной девицей легкого поведения  стало  меньше,  а  одной  принцессой
больше. Метаморфозы вырывали людей из жизни и ставили на их место совершенно
других. И может, хорошо, что такие перемены действовали  только  на  час.  А
вдруг Виктор вернулся в  свою  сущность  лишь  потому,  что  отметил  первую
несуразицу в окружающем его мире или вспомнил про  Орлика.  Если  бы  в  его
голове не всплыло обязательство поиска, то, может, и сейчас он находился  бы
в королевском отеле на королевском обеде рядом с прекраснейшей из  принцесс,
оставшейся для него таинственной незнакомкой. А ведь девушка так и  осталась
принцессой,  -  обрадовался  Виктор.  Хотелось  надеяться,  что  никогда  не
наступит час метаморфоз, при котором  исчезнет  принцесса,  а  на  ее  месте
появится...
   На ближайшей от Виктора двери  вдруг  вспыхнуло  красными  буквами  слово
EXIT.
   Стопроцентная уверенность в том, что за ней лестница на  следующий  этаж,
охватила  искателя.  Круг  метаморфоз  позади.  Волшебные  метаморфозы.  Они
помогли понять,  что  стать  принцем  или  принцессой,  в  общем,  тем,  кем
захочешь, возможно одним-единственным способом. Надо с первой секунды  жизни
держать себя в выбранной стезе, стиснув зубы, держать, преодолевая преграды,
неизбежно стоящие на пути. Каждая слабинка, каждое отступление отдаляют тебя
от  цели.  Ибо  когда  цель  становится  недостижимой,  некого  упрекать   в
содеянном, кроме себя самого.
   Стоя у  разбитого  корыта,  приходится  уповать  лишь  на  фантастические
метаморфозы, которые подарят тебе новую, с иголочки,  жизнь,  жизнь  розовой
мечты...
   Да, Орлика здесь не оказалось. Но в невообразимых  пространствах  маячили
ещ„ четыре уровня. Дверь сама откинулась вовнутрь, пропуская  Виктора.  Путь
впер„д был свободен. В тот миг, когда нога путешественника, одетая в простой
ботинок вишневого цвета, коснулась третьей  ступеньки,  на  двери  вспыхнула
новая строчка.
   KING`S EXIT - гласила теперь надпись, провожая Виктора к неведомым  далям
третьего круга.
   5. Третий круг.
   Джип унаследовал милые черты своей матушки: он не звал меня в лавку и  не
надоедал приставаниями, он только тянул меня за палец по направлению к двери
- совершенно бессознательно - и было яснее ясного, чего ему хочется.
   (Герберт Уэллс Волшебная лавка) Желать  можно,  как  в  одиночку,  так  и
парами, не говоря уже об огромной толпе, где Вы плаваете в волнах  всеобщего
возбуждения и ор„те теряющие смысл слова Хлеба!
   или Зрелищ!. Коллективное желание не гарантирует факт  свершения,  но  за
очередной кружкой пива на следующий вечер Вы имеете  уникальную  возможность
похвастаться перед приятелями, что не так уж скучно провели время накануне.
   Совсем другое дело, когда желание чего-либо сопровождается  параллельными
поисками требуемого объекта. Предположим, что этим вечером  Вам  не  хочется
заниматься сущими пустяками типа розысков ручки с оранжевой пастой,  которую
Вы терпеливо ищете согласно режиму дня с 21.00 до  21.20  ещ„  с  пионерских
времен по всей площади квартиры, где проживаете. Нет, сегодня Вам  требуется
разыскать  вселенское  вместилище  сокровищ,  ещ„  до  создания  большинства
колыбелей   высокоразвитых   цивилизаций   утерянное   существами,   которым
предстояло  эти  колыбели  построить.  Или  может  Вам  взбредет  в   голову
обозначить  объектом  желания  черноокую   и   фиолетововолосую   принцессу,
исчезнувшую в  ужасной  ж„лтой  выпуклости  близ  туманности  Членистоногого
Слонопотама. Если принцессы в силу  возраста,  классового  самосознания  или
каких-то других не менее важных причин Вас уже не  интересуют,  то  к  Вашим
услугам  мечта  всех  самых  крутых  существ  девяносто  седьмой  галактики,
борющейся за имя Женеваля ДэЭспозито, - суперскоростная гоночная  машина  со
встроенным  интеллектом,  укатившая  в  неизвестном  направлении,  когда  е„
интеллект   неожиданно   перескочил   из   стадии   встроенного   в   стадию
расстроенного. Ну на худой конец поищите пропавшее золото Инков, что ли.
   Исходя из предположения о том, что Вы ещ„ не  определили  местонахождение
объекта желания, мы ограничим площадь этого местонахождения довольно большим
районом, типа Планета, Зв„здная Система, Галактика или  Вселенная.  Тогда  и
только тогда Вам придется ощутить  во  всей  красе  все  прелести  работы  с
партн„рами.
   Работать с партн„ром начинают, как правило, не  от  хорошей  жизни.  И  в
самом деле, если бы отыскать вселенское хранилище можно было бы в  одиночку,
то никто не стал бы  тратить  остаток  своих  дней  на  бесконечную  дел„жку
ценностей между своей славной персоной и ТЕМ,  кто  ещ„  так  недавно  гордо
звался партн„р.  Теперь  ЭТО  безвозвратно  мутировало  в  злобное,  хитрое,
коварное и беспощадное существо, намеревающееся каждую секунду то  обхитрить
вас, то устранить от волнующего процесса деления, в который Вы вознамерились
вложить всю душу. Проще говоря, оставить Вас на нулях.
   Но  обследовать  район  типа  Галактика  в  одиночку  затруднительно  без
соответствующей техники. Стоимость же этой техники составляет  такую  сумму,
что при обретении вождел„нного хранилища Вам прид„тся тут же доставлять  его
все, без малейшего остатка, на склады компании,  предоставившей  необходимое
оборудование.
   И я ещ„ ни слова не упомянул о налогах.
   В такие моменты и вспоминаются поговорки Один за всех и все за одного или
Не имей сто рублей, а имей сто друзей. Под общие лозунги собирается  вес„лая
команда бескорыстных  помощников,  обследующая  выбранный  район  под  Вашим
бдительным присмотром, чтобы результат поиска никоим образом  не  ускользнул
от организатора и вдохновителя, то есть  от  Вас.  В  отч„те  о  проделанной
работе результаты партн„ров нетрудно использовать наравне со своими, но  все
же полезно указывать их  происхождение  на  тот  случай,  если  они  заведут
изыскания в тупик, а операция завершится сокрушительным провалом.
   Сотрудник-партн„р  -  удовольствие  не  из  больших.  Чем  больше  у  Вас
появляется партн„ров, тем больше Вам достается руководящей и  наблюдательной
работы. Такая работа совершенно не ценится теми, кто  занят  непосредственно
поисками. И чем поиски ближе к  завершению,  тем  кардинальней  меняют  свой
смысл лозунговые поговорки, превращаясь в Семеро одного не ждут  или  Дружба
дружбой, а за сыр плати. Партн„рам почему то кажется, что Вы  переложили  на
них всю работу. Вы начинаете убеждать, что это  совершенно  не  так,  что  в
современном обществе большая роль отводится руководству, что... Уже неважно.
Ошибка была сделана раньше и позволила  партн„рам  заполучить  в  свои  руки
оборудование, маршруты, решения и результаты изысканий.
   Выход один - не ищите сотрудника-партн„ра,  а  ищите  сотрудника-собрата.
Того, с кем Вы будете делить все тяготы и лишения  поиска.  Того,  с  кем  в
спорах станете разрабатывать маршруты изысканий и прокладывать их,  оставляя
следы на пыльных тропинках далеких  планет.  Того,  с  кем  получите  Вы  те
вождел„нные  результаты,  когда  предмет  желания  окажется  в  ваших  общих
конечностях. Того, кто отнес„тся к Вам в этот сияющий момент, как к  родному
брату, даже если самая ценная  часть  добычи  неожиданно  выпадет  из  Ваших
карманов на всеобщее  обозрение  ещ„  до  наступления  процесса  подсчета  и
разделения.
   Тогда и только тогда Вы окажетесь в выигрыше.  Хотя  постоянные  читатели
уголовной хроники бытовых преступлений на миг являют  свое  лицо  внимающему
обществу, недоверчиво хмыкают и вновь погружаются за газетные страницы...
   ... На этот раз не было даже гостиничного коридора. Над головой  голубело
безоблачное небо и, наконец-то, появилось солнце. Виктор стоял в окружении с
детства знакомых, стандартных пятиэтажек из серого  кирпича.  Казалось,  ещ„
немного, и он выйдет на улицу, по которой он вышагивал каждый день на работу
(или  на  учебу?  Память   куда-то   запропастилась   вместе   с   классовым
самосознанием).
   - Впервые  на  третьем  круге,  молодой  человек?  -  осведомился  кто-то
приятным баритоном. Виктор повернул голову налево  и  заметил  сорокалетнего
мужчину  в  импозантном  кордовом  костюме.  В  глазах   незнакомца   горело
невероятное желание помочь.
   - Впервые, - согласился Виктор.
   - Орлика ищем, - обрадовался его новый собеседник.
   - А откуда Вы знаете? - удивился Виктор.
   - А чего тут знать-то? - улыбнулся  ему  незнакомец.  -  Если  кто-нибудь
сваливается, как снег на голову, вертит головой  туда-сюда,  значит,  Орлика
ещ„ ищет.
   - Неужели уже наш„л кто-то? - испугался Виктор.
   - Да где там! Многие как раз уже перестали.
   - Вы, наверное, тоже? - догадался Виктор.
   - Ну, я не совсем ещ„ отош„л от поисков, - завертел головой мужчина. -  Я
оказываю всестороннее содействие искателям. Я, в некотором роде, здесь гид.
   - Чем же гид может помочь в розысках?
   - Прежде всего я формирую группы искателей. Не так-то  уж  много  из  них
пробивается на третий круг. Моя задача - собрать их вместе. В дальнейшем они
будут следить друг за другом, а там, глядишь, и Орлика найдут.
   - А если я не хочу, чтобы за мной следили?
   - Следить, в смысле помогать, - замахал руками гид, успокаивая Виктора.
   - Ну и кого же вы приготовили мне в попутчики? - поинтересовался Виктор.
   - М-м, - замялся гид. - Вы подошли не в  слишком  удачный  момент.  Я  не
смогу подобрать Вам спутника ни по раскраске, ни по тембру, ни по излучаемым
компонентам, ни по росту. Впрочем, одного попутчика я Вам вс„  же  предложу.
Вот он. Смотрите сами.
   Гид широким жестом махнул направо. И бросив  взгляд  в  том  направлении,
Виктор  увидел...  богатыря.  Солнце  вспыхивало   искорками   в   кольчуге.
Разбрасывал яркие отблески островерхий шлем, нестерпимо сверкал острый  меч,
которым богатырь неспешно ковырял  кучу  черноз„ма.  Лицо,  заросшее  густой
бородой, несомненно напоминало профиль Ильи Муромца. В общем, это был  самый
настоящий  богатырь,  неведомым  образом   выбравшийся   из   былин.   Общее
впечатление портил лишь один незначительный штришок: рост богатыря составлял
тридцать семь с половиной сантиметров.
   Тем временем богатырь оставил в покое  черноз„м  и  придирчиво  оглядывал
брюки Виктора.
   - Годится, - наконец донеслось из окладистой бороды богатыря.
   - Вот и хорошо, - обрадовался гид, - вот и ладненько. Ну,  я  пош„л.  Мне
скоро новых гостей встречать. Вы не скучайте, -  раздался  его  голос  из-за
угла, - Орлика поищите что-ли...
   - Ну, чего глядим, - недовольно пробурчал богатырь. - С Земли, так ведь?
   - С Земли, - обрадовался Виктор.
   - А имен