етские головы.
   - Ведьм не будет ещ„ минут десять, - донеслось из темноты, - но  вам  вс„
равно не успеть.
   - С такими то длинными ногами может и успеют, - раздался голос  с  другой
стороны.
   - Скорей, - потянула принцесса за  одеяло.  Виктор  нехотя  поднялся.  За
десять минут вполне можно обежать  все  это  строение  целиком,  не  то  что
добраться до лестницы. Сонно перебирая ногами, он последовал за  принцессой,
но внезапно обернулся, решив выяснить положение вещей до конца:
   - А что, больше никто с нами не ид„т?
   - Нет, - сказал светловолосый мальчик с ангельским личиком. - Мы  ещ„  не
готовы.
   Мы ещ„ не рассчитали, в какую дверь уйти. Разные двери - в  разные  миры.
Разные времена - в разные миры. Помните, что вы двое, если  хотите  остаться
вместе, должны шагнуть в одну и ту же дверь, в одно и то же время.
   - Спасибо, - поблагодарил Виктор. - А никто из вас, так, ненавязчиво,  не
видел Орлика?
   - Орлика? - удивился мальчик. - А что это такое?
   - Понятно, - нахмурился Виктор.
   Может  под  обликом  этих  детей  и  скрывалась  воинская  сущность,   но
изыскателями  Орлика  они  не  являлись.  Данный  факт  ещ„  больше  укрепил
нехорошие предчувствия Виктора о том, что круги  измерений  остались  где-то
побоку, в совершенно иной плоскости.
   - Пошли, - принцесса ухватилась  за  рукав  и  упорно  тащила  Виктора  в
коридор.
   Рассевшиеся на раскладушках дети провожали  путешественников  любопытными
взглядами.
   Как только ноги  Виктора  ступили  на  дощатый  пол  коридора,  он  сразу
почувствовал, что движение замедлилось. Воздух стал плотным и вязким, словно
тело брело в теплой прозрачной воде. Идти быстрее не  получалось.  Принцесса
тоже преодолевала каждый новый метр с большим трудом. Их  всего  то  и  было
пять - метров, ведущих до  лестницы.  Но  десять  минут  истекли  на  исходе
четвертого. Принцесса продвинулась чуть дальше и  следующий  шаг  она  могла
завершить у самой лестницы.
   Перила нестерпимо полыхали алыми переливами. Виктор не заметил как  сбоку
от него объявились две т„мных фигуры, в которых невозможно было не  опознать
злобных ведьм, жаждущих непременно вернуть сбежавших пленников.
   В тот момент, когда холодные  пальцы  главной  ведьмы  коснулись  тыльной
стороны ладони Виктора, принцесса уже шагнула на вторую ступеньку. Не  помня
себя от ужаса, Виктор  выкинул  руки  вперед,  вцепился  в  первый  прут  из
стройного ряда его собратьев,  соединявших  светящиеся  перила  с  каменными
блоками лестницы,  и  подтянулся  к  нему  всем  телом.  Ведьма  попробовала
ухватить Виктора за рубаху, но тот уже рывком забросил свои непослушные ноги
на ступеьку. Теперь движения Виктора хоть и не приобрели  прежней  резвости,
зато стали чуть быстрее. Ведьма же, напротив, стала утрачивать скорость,  но
все равно не отставала. Интервал между принцессой и  Виктором  составлял  то
четыре, то пять ступенек. Скоро Виктор достиг поворота. Он лихо развернулся,
ускользнув  из  злобных  ведьминых  объятий,  краем   глаза   отметил,   что
заместительница не стала забираться вслед  за  ними,  и  перевел  взгляд  на
светлое будущее в виде про„ма уходящего вдаль коридора. На  фоне  окружающей
темноты будущее, озаренное обычным электрическим светом, виделось почти  что
раем.
   Ступенька. За ней ещ„ одна. И ещ„. Ведьма надсадно пыхтела позади, но  не
сдавалась. Силует принцессы мелькнул в про„ме. Вцепившись в  перила,  Виктор
прыжком  перебрасывал  ноги  на  следующие  ступеньки,  а  потом  они  вдруг
кончились и он ворвался в странно знакомое место.
   Неизвестно как бы увиделось это  местечко  богатырю,  принцессе,  воинам,
оставшимся внизу, и многочисленным толпам изыскателей, рыскавшим с уровня на
уровень, но Виктор узнал  в  нем  коридор  детской  поликлинники,  куда  его
помногу раз в год водили на при„м к различным врачам.  Дверь  за  номером  3
принадлежала терапевту.
   Впереди, там, где коридор разветвлялся буквой Т, виднелась дверь седьмого
кабинета. Принцесса с разбегу толкнула дверь с цифиркой 4. Виктор не помнил,
кто из врачей там располагался. Тем более, что сейчас оттуда полыхнули  огни
фейерверка. Дверь уводила в зал,  где  на  мраморных  стенах  весело  мигали
разноцветные лампочки гирлянды. Миг, и принцессы уже не видно.
   - Постой, - раздался позади хриплый голос.
   Виктор обернулся. В месте, где должен располагаться обширный вестибюль  с
отгороженным кусочком природы, составленном из живых и искусственных  цветов
и множества  птичьих  чучел,  сидящих  на  бер„зовых  стволах,  по  прежнему
расстилалась темнота. Не осмеливаясь сунуться в  коридор,  у  самой  границы
света и тьмы стояла печальная фигура ведьмы.  Теперь  она  уже  не  казалась
страшной, а просто некрасивой и какой-то уставшей.
   -  Вернись,  -  просила  она   совершенно   негрозным   голосом.   Виктор
остановился. Нет, он вовсе не собирался возвращаться в странный детский сад,
где есть тихий час и пш„нная каша на обед, но почему же тогда  ноги  его  не
желали шагать к той двери, за которой расположился бушующий праздничный мир.
   Он бросил взгляд в сторону желанной двери, но  не  было  за  ней  уже  ни
фейерверка, ни вес„лых огоньков, ни мраморных стен. Праздничный  мир  исчез,
оставив после себя ч„рную дыру.
   - Не  успел,  -  невесело  сказала  ведьма,  хотя  она  то  сейчас  могла
радоваться от души.
   - Почему? - выдавил из себя Виктор.
   - Время ушло. Возвращайся. Если не веришь, закрой и открой дверь.
   Так Виктор и сделал. Теперь за дверью протянулся коридор с ответвлениями.
Стены были из брони, прошитой заклепками, словно на  боевом  корабле  начала
века.
   - Е„ не вернуть, - продолжила ведьма. - Возвращайся.
   Сердце у Виктора сжалось. Он ведь даже не успел узнать  имени  прекрасной
принцессы.
   - Может хоть ты знаешь, где Орлик? - чуть не расплакался Виктор.
   Ведьма покачала головой и снова предложила вернуться.
   - В какую дверь мне надо сунуться, чтобы вернуться на пятый круг?
   - Иди через пол, - загадочно сказала ведьма, - но лучше возвращайся.
   - Нет, - тв„рдо сказал Виктор. - Мне нужен Орлик.
   - Здесь его нет, - печально ответила хозяйка странного места.  -  Так  ты
ещ„ не надумал вернуться?
   Виктор не выдержал и бросился по коридору прочь. Он чувствовал, что через
пару минут уговоры ведьмы подействуют. И он верн„тся на первый этаж, где его
будут воспитывать и кормить пш„нной кашей. И  проделывая  эти  операции  над
Виктором, ведьмы будут знать, что  их  жизнь  течет  не  зря,  что  их  дело
приносит  невероятную  пользу   обществу,   что   благодарные   воспитанники
когда-нибудь  напишут   в   своих   мемуарах   про   добрых   и   заботливых
воспитательниц, если сумеют вырваться из т„мных стен детского сада. И Виктор
глубоко вздохнул, намереваясь взять устрашающий разгон и отгоняя из сознания
картинку, где убел„нный сединами он все так же сидел на маленьком  стульчике
и поглощал дополнительную порцию пшенки. Но  на  третьем  шаге  правая  нога
запнулась  о  жестяную  полоску,  скреплявшую  стык  двух  полос  линолиума.
Грязно-голубой пол бросился навстречу и Виктор зажмурился,  успев  выставить
руки перед собой. Те не встретили никакой преграды.  Он  падал  и  продолжал
размышлять об исчезнувшей принцессе. Наверное, - думал он, - мне не  суждено
было остаться с нею вместе. Ведь, чтобы заслужить принцессу  надо  и  самому
хоть в ч„м-то походить на принца.
   Несколько  секунд  Виктора  не  существовало  нигде.  Ни  в  пятом  кругу
измерений, ни в третьем ярусе так и не пройденного до центра  лабиринта,  ни
на втором этаже странного детского сада. Он уходил  и  возвращался.  Точного
определения подобрать  было  невозможно,  так  как  и  уход,  и  возвращение
определяется только по отношению к кому-то или чему-то. А вокруг Виктора все
исчезло. И даже он сам.
   Постепенно Виктор почувствовал, что он, несмотря на падение, тв„рдо стоит
на ногах. Глаза осторожно открылись. Лучше  бы  он  повременил.  Пола  перед
взором не оказалось. Виктор стоял посреди бескрайней пустой степи с полегшей
осенней травой.  Вдалеке  виднелось  стандартное  здание  трехэтажной  школы
улучшенной планировки. Ни одно из окон не  светилось.  Но  не  это  испугало
Виктора.
   На угольно-ч„рном небе без единой звезды вместо луны, занимая чуть ли  не
четверть небосклона сверкал огромный круг, отливавший тускло-ж„лтым  светом.
На нем прекрасно отражалось полотно Дед и внук кисти неизвестного  художника
конца  двадцатого  столетия.  Зрелище  это   было   настолько   непривычным,
необъяснимым, ужасающим, что Виктор напугался как никогда в жизни. На  такую
невероятную картину просто невозможно было  смотреть  без  содрогания  перед
неведомыми сверхестественными силами, по чьему велению она здесь  появилась.
Виктор отступил на два  шага  назад  и  уперся  спиной  в  какую-то  круглую
поверхность. Продолжая пятиться, он  обогнул  преграду.  Ей  оказался  самый
обычный телеграфный столб без всякого наличия братьев-соседей и тянувшихся к
ним проводов. Виктор с размаху уткнулся в промасленную  поверхность  дерева,
чтобы не видеть это ужасное ночное светило.
   Внезапно он почувствовал невероятную л„гкость в теле.  Наверное,  нервная
система Виктора ликовала, что  ей  больше  не  приходится  обозревать  столь
непонятное явление. Ещ„ через секунду Виктор почувствовал, что  переместился
в другое место.
   И верно. Никакого столба перед ним сейчас не стояло, а сам он находился в
маленьком т„мном сарайчике без всяких признаков окон. В этот  знаменательный
момент Виктор окончательно  и  бесповоротно  понял,  что  включившаяся  тяга
кругов перетащила его на самый  верх  здания,  оказавшегося  внутри  гораздо
объ„мнее, чем снаружи.
   15. Т„мная половина.
   - Искусство управлять умклайдетом, - сказал незнакомец, - это  сложное  и
тонкое искусство.
   Вы ни в  коем  случае  не  должны  огорчаться  или  упрекать  себя.  Курс
управления умклайдетом занимает восемь семестров  и  требует  основательного
знания квантовой алхимии.
   (А. Стругацкий, Б. Стругацкий Понедельник  начинается  в  субботу)  Самым
коротким по определению из законов теории желаний является третий.
   Действие равно противодействию.
   И этим все сказано.
   В нем кроется тот самый, глубинный смысл, разъясняющий,  почему  же  наши
желания мгновенно не претворяются в жизнь. Встанем мы посреди чистого  поля,
да прокричим сверхестественным силам: Хочу, чтобы тут возник  дворец!!!.  Не
пройдет и секунды, как сверхестественные  силы  безмолвно  прокричат  нам  в
ответ: А во тебе!!! И никакого дворца, разумеется, не  возникнет.  Не  стоит
огорчаться такому печальному положению дел. Во-первых, по теории вероятности
существует шанс, что дворец все же появится на этом месте. Пусть не  сейчас.
Пусть лет через сто или двести. Пусть  не  дворец  хотя  бы,  а  всего  лишь
благоустроенный дом, ибо многие развитые цивилизации все  ещ„  расходятся  в
определении понятия дворец.
   Так как дворец на указанном месте все же не появился, будем считать,  что
силы  желания  обеих   сторон   (действия   и   противодействия)   равны   и
противоположно   направлены.    Если    бы    направления    оказались    не
противоположными, то на желаемом месте что-нибудь  да  появилось.  Например,
перел„тная птица, любопытно изучающая место внеплановой посадки, или сторож,
громким голосом требующий очистить от посторонних территорию вверенного  под
охрану объекта.
   Судя по сохранившемуся выражению устойчивой печали на наших  лицах,  смею
предположить, что такой вариант нам не слишком  подходит.  Стоит  ли  вообще
кричать в пустоту, если дворец  не  появится  здесь  немедленно,  а  если  и
появится немедленно, то не дворец. Да, мы убедились на  опыте,  что  на  наш
одинокий голосок,  выплеснувший  силу  желания,  сверхестественные  создания
ответили точно  такой  же  противодействующей  силой.  И  порядок  вещей  не
изменился. И снова не стоит огорчаться. А  что  если  сто,  тысяча,  миллион
человек возжелает увидеть дворец на этом месте? Какой величины станет  сила,
сумеет ли противодействие возобладать над ней?  Для  скорейшего  претворения
желания неплохо бы также, чтобы все эти люди явились в  желаемое  место,  по
возможности  прихватив  с  собой   инструменты,   стойматериалы   и   прочие
необходимые принадлежности.
   Любая  сила,  примен„нная  к  некоему   объекту,   неизменное   встречает
противодействие  со  стороны  этого  объекта.   Например,   нельзя   ударить
кого-нибудь по голове, не испытав ответного  действия  хотя  бы  от  головы.
Обычно  последствия  для  беззаботного  экспериментатора  бывают  ещ„  более
плачевными. Но тут в действие вступают уже иные силы, а мы скромно  вернемся
к оставленной в стороне теории желаний.
   Немаловажным средством для борьбы  с  противодействием  внешних  сил  или
усиления собственного противодействия внешним силам  является  использование
вспомогательных  предметов.  Универсальным  средством  несомненно   является
предмет,  называемый  волшебная  палочка  или  на  строгом   научном   языке
магический жезл.
   Существуют его вариации в форме  других  предметов  бытового  назначения,
таких как кольцо или лампа. Незначительные различия в обращении  отражены  в
прилагаемой к ним заводом-изготовителем инструкции по эксплуатации.  Однако,
последствия  активации  подобных  предметов  в  неумелых   руках   настолько
сокрушительны, что пострадавший народ  только  мудро  кивает,  приговаривая:
Бывает и хуже, да реже встречается. Вышеупомянутые предметы,  действительно,
встречаются неимоверно  редко.  Шанс  попадания  хотя  бы  одного  из  таких
предметов в Ваши руки стремится к нулю. Поэтому для практической  работы  мы
выберем более обыденный предмет. Такой, как, например, капитальный гараж. Во
дворец его переоборудовать не так уж легко.
   Зато в примере, рассмотренном в предыдущей главе, он выступает чуть ли не
в роли ангела-спасителя.
   Что из себя представляет гараж, как не сооружение для хранения и  ремонта
средства передвижения. Но  приходят  трудные  времена  и  голова  обладателя
недвижимости начинает работать в совершенно неожиданных направлениях. И  вот
гараж превращается в мебельную мастерскую или в  склад  картофеля  и  прочей
сельхозпродукции.
   И  вс„-таки  его  великая  суть  не  в  этом.   Рассмотрим   гараж,   как
вспомогательный предмет противостояния внешним  силам.  Тем  внешним  силам,
которые сдвигают нас с насиженного места, невзирая на наши слабые ув„ртки  и
протесты. Воскресенье.
   Утро. Вы ещ„ не успели встать, а на Вашу голову уже обрушен  внушительный
список работ, которые просто необходимо сделать сегодня для общего  блага  и
процветания.
   Внутренним разумом немедленно проводится  исследование  величин  то,  что
хочу я и то, что хотим мы и константация обидного факта, что их  направления
если не диаметрально противоположны, то уж точно не параллельны. Но  если  в
связи с последними событиями выходной день у  Вас  получился  запорченным  и
скучным, то Вы так и не научились пользоваться теорией желаний.  Разумеется,
почитать вожделенную газету дома уже не получится. Тогда на  первый  план  и
выплывает вспомогательный предмет - гараж, как вместилище светоча  знаний  в
т„мные  времена  семейной  инквизиции.  Газета  немедленно  засовывается   в
объ„мистую сумку, а  ее  обладатель,  которым  вполне  можете  стать  и  Вы,
отправляется вершить дела великие и непонятные остальным, но не  допускающие
ни  малейшего  отлагательства.  Дверь  гаража  надежно  запирается  изнутри,
включается  свет  и  тепло...  И  перед   Вами   целый   день,   наполненный
разнообразными мечтами и желаниями, противодействовать которым внешние  силы
уже не в состоянии...
   ... Сарай оказался не только маленьким, но и  низеньким.  Голова  Виктора
едва не касалась бугристых досок потолка. В  виду  отсутствия  явной  угрозы
отсиживаться  не  имело  смысла,  поэтому  Виктор  приблизился  к  стене   и
осторожно,  чтобы  не   посадить   занозы,   начал   ощупывать   шероховатую
поверхность. Так, шаг за шагом, он  медленно  двигался  вдоль  стены.  После
второго поворота он наткнулся на выступ,  оказавшийся  дверным  карнизом.  К
счастью, запереть сарай  снаружи  никто  не  догадался,  а  изнутри  никаких
засовов не было и подавно.
   Когда  Виктор  выбрался  из  своего  невеликого  пристанища,  его   снова
встретила ночь.
   Он оказался посреди  квартала,  застроенного  пятиэтажками  жилых  домов.
Повсюду росли тополя, липы и клонившиеся к земле  ивы.  Изредка  из  зел„ной
массы листьев высовывался  угол  трансформаторной  будки  или  железный  бок
гаража. Было прохладно.
   Именно прохладно, а не холодно, так как воздух  пропитывала  неизъяснимая
свежесть летней ночи. Если бы не тв„рдая уверенность в том, что все  события
переместились сейчас на  шестой  круг,  то  Виктор  мог  подумать,  что  ему
посчастливилось вернуться обратно  домой,  только  район  оказался  какой-то
незнакомый. Но, в принципе, стоять здесь было не так уж и плохо. По  крайней
мере мертвая тишина и страхи ушли, а им на смену  явились  привычный  шелест
листвы и уверенность.
   Блаженство продолжалось недолго. Из тьмы вынырнули незнакомые личности  в
количестве пяти человек. Их лица в темноте Виктору не удалось разглядеть.
   Пятерка плотно обступила новичка  и  стала  пристально  его  осматривать.
Чужие пальцы тыкали Виктора в бок, трогали за  волосы  и  воротник  рубашки,
пробовали оторвать пуговицу от обшлага рукава, но неудачно. Двое из внезапно
появившихся постоянно листали свои записные книжки и сверялись там с чем-то.
   - Я не Орлик, - на всякий случай заметил Виктор.
   - Знаем, - раздвинув исследователей, появился ещ„ один тип. От  остальных
его отличало наличие  длинного  плаща  и  импозантной  шляпы,  словно  вновь
прибывший сош„л с экрана гангстерского фильма  тридцатых  годов.  Виктор  не
наш„лся,  что  добавить,  оставалось  ждать  дальнейшего  развития  событий.
Пятерка исследователей прекратила пристально изучать Виктора и теперь  молча
стояла, посматривая на типа в шляпе,  являвшегося,  судя  по  всему,  у  них
кем-то вроде главаря. Тот эффектным  жестом  вытащил  св„рнутую  в  трубочку
газету, одним взмахом развернул е„ и звучно ткнул пальцем в первую страницу.
   В полуискаж„нном кривоватом лице с уродливо разинутым ртом,  полузакрытым
микрофоном, Виктор узнал собственную физиономию.  Под  фотографией  крупными
буквами сиял заголовок Величайший певец современности.
   - Похоже, его уже здорово раскрутили, - кивнул главный своим ребятам.
   - Угу, - немногословно согласились те.
   - Ну, - главарь снова повернулся к  Виктору,  -  что  мы  с  тобой  будем
делать?
   - Найд„м Орлика, - обнадежился Виктор, желающий выжать как  можно  больше
на крыльях неожиданно свалившейся славы.
   - С детскими игрушками мы давно завязали, - очаровательно  улыбнулся  ему
главарь.
   - У нас на тебя несколько иные планы.
   - Вы поможете мне вернуться домой? - обрадовался Виктор. Что ни говори, а
наличие поклонников заметно облегчает жизнь.
   - Вот уж нет, - обиделся его приветливый собеседник. - Ты нам  нужен  для
совершенно других мероприятий. Во-первых, мы можем зверски убить тебя, чтобы
прославить имя нашей группы навсегда.
   Наличие  поклонников  сразу  же  перестало  радовать  величайшего   певца
современности.
   - И это вс„? - дрожащим голосом произнес он.
   - Ну почему же, - продолжил  распределитель  будущего.  -  Во-вторых,  мы
можем сдавать тебя в аренду, но такой план мне не очень то по  душе.  Скорее
всего, мы просто запросим за тебя солидный выкуп.
   - Но это же...  -  Виктор  запутался.  Слово  нехорошо  казалось  слишком
плоским и примитивным, чтобы выразить всю глубину сложившихся обстоятельств.
   - Ты  хочешь  сказать,  что  нормальные  положительные  граждане  так  не
поступают? - улыбнулся главарь. - Но ты посмотри на  нас.  Мы  же  те  самые
плохие парни. Разве ты