нул обожженный татарин.
     - Много ль вас?
     - Многа, бачка, многа!
     - Сколько?
     - Десять  тысяча,  бачка;  теперь  десять тысяча,  а  завтра пришла сто
тысяча!
     - Так вы только передовые! Кто ведет вас?
     - Хан тащил!
     - Сам хан?
     - Не сама! Хан пришла завтра; теперь пришла Ширинский князь Шихмат!
     - Где его стан?
     Татарин опять показал знаками, что не понимает.
     - Эй, Хлопко, огоньку! - крикнул Поддубный.
     - Близка стан,  бачка, близка! - поспешил отвечать татарин. - Не больше
отсюда как десята верста.
     - Показывай дорогу! - сказал Серебряный.
     - Не можна, бачка! Не можна теперь видеть дорога! Завтра можна, бачка!
     Поддубный поднес горячую головню к связанным рукам татарина.
     - Найдешь дорогу?
     - Нашла, бачка, нашла!
     - Хорошо,  -  сказал Серебряный, - теперь перекусите, братцы, накормите
татарина, да тотчас и в поход! Покажем врагам, что значит русская сила!


        "Глава 25"
                           ПРИГОТОВЛЕНИЕ К БИТВЕ

     В шайке началось такое движение,  беготня и крики,  что Максим не успел
сказать  и  спасибо  Серебряному.  Когда  наконец  станичники  выстроились и
двинулись  из  лесу,   Максим,  которому  возвратили  коня  и  дали  оружие,
поравнялся с князем.
     - Никита Романыч, - сказал он, - отплатил ты мне сегодня за медведя!
     - Что ж,  Максим Григорьич,  -  ответил Серебряный,  -  на  то на свете
живем, чтоб помогать друг другу!
     - Князь,  - подхватил Перстень, ехавший также верхом возле Серебряного,
- смотрел я  на  тебя и  думал:  эх,  жаль,  что  не  видит его один низовой
молодец,  которого оставил я на Волге!  Хоть он и худой человек, почитай мне
ровня,  а полюбил бы ты его,  князь,  и он тебя полюбил бы!  Не в обиду тебе
сказать,  а схожи вы нравом. Как заговорил ты про святую Русь, да загорелись
твои очи,  так я и вспомнил Ермака Тимофеича.  Любит он родину, крепко любит
ее,  нужды нет,  что станичник. Не раз говаривал мне, что совестно ему землю
даром бременить,  что хотелось бы сослужить службу родине.  Эх,  кабы теперь
его на татар!  Он один целой сотни стоит. Как крикнет: за мной, ребята! так,
кажется, сам станешь и выше, и сильнее, и ничто тебя уже не остановит, и все
вокруг тебя так и валится.  Похож ты на него, ей-богу похож, Никита Романыч,
не в укор тебе сказать!
     Перстень задумался.  Серебряный ехал осторожно,  взглядываясь в  темную
даль;  Максим молчал. Глухо раздавались по дороге шаги разбойников; звездная
ночь  безмолвно  раскинулась  над   спящею  землей.   Долго  шла   толпа  по
направлению,  указанному  татарином,  которого  вели  под  саблей  Хлопко  и
Поддубный.
     Вдруг принеслися издали какие-то странные, мерные звуки.
     То был не человеческий голос,  не рожок,  не гусли, а что-то похожее на
шум ветра в тростнике, если бы тростник мог звенеть, как стекло или струны.
     - Что это? - спросил Никита Романыч, останавливая коня.
     Перстень снял шапку и наклонил голову почти до самой луки.
     - Погоди, князь, дай порасслушать!
     Звуки  лились мерно и  заунывно,  то  звонкими серебряными струями,  то
подобные шуму  колеблемого леса,  -  вдруг  замолкли,  как  будто  в  порыве
степного ветра.
     - Кончил!  - сказал Перстень, смеясь. - Вишь, грудь-то какова! Я чай, с
полчаса дул себе, не переводя духа!
     - Да что это? - спросил князь.
     - Чебузга!  - отвечал Перстень. - Это у них почитай что у нас рожок или
жалейка.  Должно быть,  башкирцы{224}.  Ведь  тут  разный сброд с  ханом,  и
казанцы,   и  астраханцы,  и  всякая  ногайская  погань.  Слышь,  вот  опять
наигрывать стали.
     Вдали  начался  как  будто  новый  порыв  вихря,  обратился в  длинные,
грустно-приятные  переливы  и  через  несколько времени  кончился отрывисто,
подобно конскому фырканью.
     - Ага!  -  сказал Перстень,  -  это колено вышло покороче; должно быть,
надорвался, собачий сын!
     Но  тут  раздались новые звуки,  гораздо звончее.  Казалось,  множество
колокольцев звенели безостановочно.
     - А вот и горло!  -  сказал Перстень. - Ведь издали подумаешь и невесть
что; а они это горлом выделывают. Вишь их разобрало, вражьих детей!
     Грустные,  заунывные звуки сменялись веселыми,  но  то  была не русская
грусть и не русская удаль. Тут отражалось дикое величие кочующего племени, и
попрыски табунов, и богатырские набеги, и переходы народов из края в край, и
тоска по неизвестной, первобытной родине.
     - Князь,  - сказал Перстень, - должно быть, близко стан; я чаю, за этим
пригорком и огни будут видны.  Дозволь,  я пойду, повысмотрю, что и как; мне
это дело обычное, довольно я их за Волгой встречал; а ты бы пока ребятам дал
вздохнуть да осмотреться.
     - Ступай с богом, - сказал князь, и Перстень соскочил с коня и исчез во
мраке.
     Разбойники оправились,  осмотрели оружие и  сели на  землю,  не  изменя
боевого  порядка.  Глубокое  молчание  царствовало  в  шайке.  Все  понимали
важность начатого дела и  необходимость безусловного повиновения.  Между тем
звуки чебузги лилися по-прежнему,  месяц и  звезды освещали поле,  все  было
тихо и торжественно,  и лишь изредка легкое дуновение ветра волновало ковыль
серебристыми струями.
     Прошло около  часа;  Перстень не  возвращался.  Князь стал  уже  терять
терпение,  но вдруг, шагах в трех от него, поднялся из травы человек. Никита
Романович схватился за саблю.
     - Тише,  князь,  это я! - произнес Перстень, усмехаясь. - Вот так точно
подполз я  и  к татарам;  все высмотрел;  теперь знаю их стан не хуже своего
куреня.  Коли дозволишь,  князь,  я возьму десяток молодцов,  пугну табун да
переполошу татарву;  а  ты тем часом,  коли рассудишь,  ударь на них с  двух
сторон,  да  с  добрым криком;  так будь я  татарин,  коли мы их половины не
перережем!  Это я так говорю, только для почину; ночное дело мастера боится;
а взойдет солнышко, так уж тебе указывать, князь, а нам только слушаться!
     Серебряный  знал  находчивость  и   сметливость  Перстня  и   дал   ему
действовать по его мысли.
     - Ребятушки, - сказал Перстень разбойникам, - повздорили мы немного, да
кто  старое помянет,  тому  глаз  вон!  Есть  ли  промеж вас  человек десять
охотников со мной вместе к стану идти?
     - Выбирай кого знаешь, - отвечали разбойники, - мы все готовы.
     - Спасибо же вам,  ребятушки; а коли уж вы меня уважили, так я беру вот
каких:  ступай сюда, Поддубный, и ты, Хлопко, и ты, Дятел, и ты, Лесников, и
ты,  Решето,  и Степка,  и Мишка,  и Шестопер, и Наковальня, и Саранча! А ты
куда лезешь,  Митька?  Тебя я не звал;  оставайся с князем, ты к нашему делу
непригоден.  Сымайте,  ребята,  сабли,  с ними ползти неладно, будет с нас и
ножей. Только, ребята, чур, слушать моего слова, без меня ни на шаг! Пошли в
охотники,  так уж что укажу,  то и делать. Чуть кто-нибудь не так, я ему тут
же и карачун!
     - Добро,  добро!  -  отвечали выбранные Перстнем.  - Как скажешь, так и
сделаем. Уж пошли на святое дело, небось не повздорим.
     - Видишь,  князь,  этот косогор?  -  продолжал атаман. - Как дойдешь до
него, будут вам их костры видны. А мой совет - ждать вам у косогора, пока не
услышите моего визга. А как пугну табун да послышится визг и крик, так вам и
напускаться на нехристей;  а им деться некуды; коней-то уж не будет; с одной
стороны мы, с другой пришла речка с болотом.
     Князь обещался сделать все по распоряжению Перстня.
     Между тем  атаман с  десятью удальцами пошли на  звук чебузги и  вскоре
пропали в траве. Иной подумал бы, что они тут же и притаились; но зоркое око
могло  бы  заметить колебание травы,  не  зависимое от  ветра и  не  по  его
направлению.
     Через  полчаса Перстень и  его  товарищи были  уже  близко к  татарским
кибиткам.
     Лежа в ковыле, Перстень приподнял голову.
     Шагов  пятьдесят перед ним  горел костер и  озарял несколько башкирцев,
сидевших кружком с поджатыми под себя ногами.  Кто был в пестром халате, кто
в  бараньем тулупе,  а  кто в изодранном кафтане из верблюжины.  Воткнутые в
землю  копья торчали возле них  и  докидывали длинные тени  свои  до  самого
Перстня.  Табун  из  нескольких тысяч  лошадей,  вверенный страже башкирцев,
пасся неподалеку густою кучей.  Другие костры, шагах во сто подале, освещали
бесчисленные войлочные кибитки.
     Не  зорко смотрели башкирцы за  своим табуном.  Пришли они от  Волги до
самой Рязани,  не встретив нигде отпора; знали, что наши войска распущены, и
не  ожидали себе неприятеля;  а  от волков,  думали,  обережемся чебузгой да
горлом. И четверо из них, уперев в верхние зубы концы длинных репейных дудок
и набрав в широкие груди сколько могли ветру, дули, перебирая пальцами, пока
хватало духа.  Другие подтягивали им  горлом,  и  огонь освещал их скулистые
лица, побагровевшие от натуги.
     Несколько минут Перстень любовался этою картиной,  раздумывая про себя:
броситься ли  ему  тотчас с  ножом на  башкирцев и,  не  дав им  опомниться,
перерезать всех до одного?  Или сперва разогнать лошадей, а потом уже начать
резать?
     И то и другое его прельщало.  "Вишь,  какой табун,  - думал он, притаив
дыхание,  -  коли пугнуть его умеючи,  так он,  с  напуску,  все их  кибитки
переломает;  такого задаст переполоху,  что они своих не узнают.  А и эти-то
вражьи дети хорошо сидят, больно хорошо! Вишь, как наяривают; можно к ним на
два шага подползти!"
     И не захотелось атаману отказаться от кровавой потехи над башкирцами.
     - Решето,  - шепнул он притаившемуся возле него товарищу, - что, у тебя
в горле не першит? Сумеешь взвизгнуть?
     - А ты-то что ж? - ответил шепотом Решето.
     - Да как будто осип маненько.
     - Пожалуй, я взвизгну. Пора, что ли?
     - Постой,  рано. Заползи-ка вон оттоль как можно ближе к табуну; ползи,
пока  не  сметят тебя  кони;  а  лишь начнут ушми трясти,  ты  и  гикни,  да
пострашнее, да и гони их прямо на кибитки!
     Решето кивнул головой и исчез в ковыле.
     - Ну,  братцы, - шепнул Перстень остальным товарищам, - ползите за мной
под нехристей, только, чур, осторожно. Вишь, их всего-то человек двадцать, а
нас девятеро;  на каждого из вас будет по два, а я на себя четырех беру. Как
послышите, что Решето взвизгнул, так всем разом и загикать, да прямо на них!
Готовы, что ли?
     - Готовы! - отвечали шепотом разбойники.
     Атаман перевел дыхание,  оправился и начал потихоньку вытаскивать из-за
пояса длинный нож свой.


        "Глава 26"
                                ПОБРАТИМСТВО

     Пока все это происходило у татарского стана,  Серебряный,  за полверсты
оттуда, ожидал нетерпеливо условленного знака.
     - Князь,  -  сказал ему  Максим,  не  отходивший все время от  него,  -
недолго нам ждать,  скоро зачнется бой; как взойдет солнышко, так уже многих
из нас не будет в живых, а мне бы хотелось попросить тебя...
     - О чем, Максим Григорьич?
     - Дело-то нетрудное, да не знаю, как тебе сказать, совестно мне...
     - Говори, Максим Григорьич, было бы вмоготу!
     - Видишь ли,  князь,  скажу тебе всю истину!  Я  ушел из Слободы тайно,
против  воли  отца,  без  ведома  матери.  Невтерпеж  мне  стало  служить  в
опричниках;  такая нашла тошнота,  что  хоть  в  воду  кинуться.  Видишь ли,
боярин,  я  один сын у  отца у  матери,  брата у меня никогда не бывало.  От
покрова пошел мне девятнадцатый год,  а  поверишь ли,  до сей поры не с  кем
было добрым словом перемолвиться. Живу промеж них один-одинешенек, никто мне
не товарищ,  все чужие.  Всяк только и думает, как бы другого извести, чтобы
самому в честь попасть.  Что ни день, то пытки да казни. Из церкви, почитай,
не  выходят,  а  губят народ хуже  станичников.  Было б  им  поболе казны да
поместий,  так по них хоть вся Русь пропадай!  Как царь ни грозен,  а ведь и
тот иногда слушает истину; так у них хоть бы у одного язык повернулся правду
вымолвить!  Все так ему и поддакивают, так и лезут выслужиться! Поверишь ли,
князь,  как  увидел  тебя,  на  сердце  у  меня  повеселело,  словно родного
встретил! Еще и не знал я, кто ты таков, а уж полюбился ты мне, и очи у тебя
не так глядят, как у них, и речь звучит иначе. Вот Годунов, пожалуй, и лучше
других,  а все не то,  что ты. Смотрел я на тебя, как ты без оружия супротив
медведя стоял;  как Басманов, после отравы того боярина, и тебе чашу с вином
поднес;  как тебя на плаху вели;  как ты с станичниками сегодня говорил. Так
меня и тянуло к тебе,  вот так бы и кинулся к тебе на шею! Не дивись, князь,
моей глупой речи,  - прибавил Максим, потупя очи, - я не набиваюсь к тебе на
дружбу,  знаю,  кто ты и кто я;  только что ж мне делать,  коли не могу слов
удержать; сами рвутся наружу, сердце к тебе само так и мечется!
     - Максим Григорьич,  - сказал Серебряный и крепко сжал его руку, - и ты
полюбился мне, как брат родной!
     - Спасибо, князь, спасибо тебе! А коли уж на то пошло, то дай мне разом
высказать,  что у меня на душе.  Ты,  я вижу,  не брезгаешь мной. Дозволь же
мне,   князь,  теперь,  перед  битвой,  по  древнему  христианскому  обычаю,
побрататься с  тобой!  Вот и вся моя просьба;  не возьми ее во гнев,  князь.
Если бы знал я наверно,  что доведется нам еще долгое время жить вместе, я б
не просил тебя; я помнил бы, что тебе непригоже быть моим названым братом; а
теперь...
     - Полно бога гневить, Максим Григорьич! - прервал его Серебряный. - Чем
ты  не  брат мне?  Знаю,  что мой род честнее твоего,  да  то  дело думное и
разрядное{228};  а  здесь перед татарами,  в чистом поле,  мы равны,  Максим
Григорьич,  да  везде  равны,  где  стоим пред  богом,  а  не  пред  людьми.
Побратаемся, Максим Григорьич!
     И  князь снял  с  себя  крест-тельник на  узорной золотой цепи и  подал
Максиму.
     Максим  также  снял  с  шеи  крест,   простой,   медный,   на  шелковом
гайтане{229}, поцеловал его и перекрестился.
     - Возьми его,  Никита Романыч;  им благословила меня мать, когда еще мы
были бедными людьми,  не вошли еще в честь у Ивана Васильича. Береги его, он
мне всего дороже.
     Тогда оба еще раз перекрестились и,  поменявшись крестами,  обняли друг
друга.
     Максим просветлел.
     - Теперь,  -  сказал он радостно, - ты мне брат, Никита Романыч! Что бы
ни случилось,  я с тобой неразлучен; кто тебе друг, тот друг и мне; кто тебе
враг,  тот и  мне враг;  буду любить твоею любовью,  опаляться твоим гневом,
мыслить твоею мыслию! Теперь мне и умирать веселее, и жить не горько; есть с
кем жить, за кого умереть!
     - Максим,  - сказал Серебряный, глубоко тронутый, - видит бог, и я тебе
всею душой учинился братом; не хочу разлучаться с тобою до скончания живота!
     - Спасибо,  спасибо,  Никита Романыч,  и не след нам разлучаться! Коли,
даст бог,  останемся живы,  подумаем хорошенько,  поищем вместе,  что бы нам
сделать для родины,  какую службу святой Руси сослужить? Быть того не может,
чтобы все на Руси пропало,  чтоб уж нельзя было и царю служить иначе,  как в
опричниках!
     Максим говорил с  непривычным жаром,  но  вдруг  остановился и  схватил
Серебряного за руку.
     Пронзительный визг  раздался в  отдалении.  Воздух как  будто задрожал,
земля  затряслась;  смутные крики,  невнятный гул  принеслись от  татарского
стана,  и  несколько  коней,  грива  дыбом,  проскакали  мимо  Серебряного и
Максима.
     - Пора! - сказал Серебряный, садясь в седло, и вынул саблю. - Чур, меня
слушаться,  ребята,  не сбиваться в кучу,  не рассыпаться врозь, каждый знай
свое место! С богом за мной!
     Разбойники вспрянули с земли.
     - Пора, пора! - раздалось во всех рядах. - Слушаться князя!
     И  вся  толпа  двинулась  за  Серебряным  и  перевалилась  через  холм,
заграждавший им дотоле неприятельские костры.
     Тогда новое, неожиданное зрелище поразило их очи.
     Справа от татарского стана змеился по степи огонь, и неправильные узоры
его,  постепенно расширяясь и  сливаясь вместе,  ползли все ближе и  ближе к
стану.
     - Ай да Перстень!  -  вскричали разбойники.  - Ай да наши! Вишь, зажгли
степь, пустили огонь по ветру, прямо на басурманов!
     Пожар рос с  неимоверною быстротой,  вся степь по  правую сторону стана
обратилась в пылающее море, и вскоре огненные волны охватили крайние кибитки
и озарили стан, похожий на встревоженный муравейник.
     Татары, спасаясь от огня, бежали в беспорядке навстречу разбойникам.
     - На них,  ребята! - загремел Серебряный. - Топчите их в воду, гоните в
огонь!
     Дружный крик отвечал князю,  разбойники бросились на татар,  и закипела
резня...
     . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
     Когда солнце взошло,  бой еще продолжался,  но поле было усеяно убитыми
татарами.
     Теснимые с  одной  стороны пожаром,  с  другой -  дружиной Серебряного,
враги не  успели опомниться и  кинулись к  топким берегам речки,  где многие
утонули.  Другие погибли в  огне или задохлись в  дыму.  Испуганные табуны с
самого начала бросились на стан,  переломали кибитки и привели татар в такое
смятение,  что они давили друг друга и резались между собою,  думая отбивать
неприятеля.  Одна  часть  успела  прорваться  через  огонь  и  рассеялась  в
беспорядке по  степи.  Другая,  собранная с  трудом  самим  Ширинским мурзою
Шихматом, переплыла через речку и построилась на другом берегу. Тысячи стрел
сыпались  оттуда  на  торжествующих русских.  Разбойники,  не  имея  другого
оружия,  кроме  рукопашного,  и  видя  стреляющих врагов,  защищенных топкою
речкой, не выдержали и смешались.
     Напрасно  Серебряный просьбами и  угрозами  старался  удержать их.  Уже
отряды татар начали,  под прикрытием стрел, обратно переплывать речку, грозя
ударить Серебряному в тыл, как Перстень явился внезапно возле князя. Смуглое
лицо его разгорелось, рубаха была изодрана, с ножа капала кровь.
     - Стойте,  други! Стойте, ясные соколы! - закричал он на разбойников. -
Аль глаза вам запорошило? Аль не видите, к нам подмога идет?
     В  самом  деле,  на  противоположном берегу подвигалась рать  в  боевом
порядке; ее копья и бердыши сверкали в лучах восходящего солнца.
     - Да это те же татары! - сказал кто-то.
     - Сам ты татарин!  - возразил Перстень, негодуя. - Разве так идет орда?
Разве бывает,  чтоб татары шли пешие?  А  этого не видишь,  впереди на сером
коне? Разве на нем татарская бронь?
     - Православные идут!  - раздалось между разбойниками. - Стойте, братцы,
православные к нам на помощь идут!
     - Видишь,  князь,  - сказал Перстень, - они, вражьи дети, и стреляют-то
уж не так густо,  значит,  смекнули,  в чем дело!  А как схватится с ними та
дружина, я покажу тебе брод, перейдем да ударим на них сбоку!
     Новая  рать  подвигалась все  ближе,  и  уже  можно было  распознать ее
вооружение и одежду, почти столь же разнообразную, как и на разбойниках. Над
головами ратников болтались цепы,  торчали косы  и  рогатины.  Они  казались
наскоро вооруженными крестьянами,  и  только на  передовых были  одноцветные
кафтаны,  а  в руках их светились бердыши и копья.  Тут же ехало человек сто
вершников,  также  в  одноцветных кафтанах.  Предводитель этой  дружины  был
стройный молодой человек.  Из-под  сверкающего шлема висели у  него  длинные
русые волосы.  Он ловко управлял конем,  и конь,  серебристо-серой масти, то
взвивался  на  дыбы,  то  шел,  красуясь,  ровным  шагом  и  ржал  навстречу
неприятелю.
     Туча стрел встретила вождя и дружину.
     Между  тем  Никита  Романович вместе  с  своими перешел речку  вброд  и
врезался в  толпу врагов,  на которых в то же время наперла с другой стороны
вновь пришедшая подмога.
     Уже с час кипела битва.
     Серебряный на  мгновение отъехал  к  речке  напоить коня  и  перетянуть
подпруги. Максим увидел его и подскакал к нему.
     - Ну,  Никита Романыч, - сказал он весело, - видно, бог стоит за святую
Русь. Смотри, коли наша не возьмет!
     - Да,  - ответил Серебряный, - спасибо вон тому боярину, что подоспел к
нам на прибав