зглас его даже обрадовал. Он присел на корточки рядом с ней.
     - Этому малышу уже ничто не поможет...
     - Почему? - Стефани повернула к нему залитое слезами лицо.
     - По целому ряду причин. Возможно, его легкие так и не очистились. Когда его осмотрит ветеринар, мы узнаем точный ответ.
     - Мать по-прежнему облизывает его. Она, наверное, думает, что он вот-вот встанет, - в голосе Стефани послышалась тоска.
     - Пойдем. Нам пора домой. - Гейб сжал ее руку.
     Как только Стефани забралась на лошадь, он вскочил на Цезаря и начал новый объезд гурта. Он насчитал двенадцать новых телят, появившихся за этот день. Одиннадцать из них выжили, и теперь матери кормили их.
     - Как ты? - чуть позже спросил он. Они остановились, чтобы выпить воды и перекусить.
     - Точно такой же вопрос я хочу задать тебе. Наверно, тяжело терять одного из своих питомцев?..
     - Это ночной кошмар любого скотовода. Но наград в нашем деле все же намного больше. Мы скоро проедем мимо старой поливальной скважины.
     Если ты присмотришься повнимательнее, то увидишь оленей и ланей и даже нескольких лосей. Разумеется, если нам повезет.
     - Мой фотоаппарат наготове.
     Два дня спустя, после завтрака, Стефани отправилась в Калиспелл проявить отснятые ею пленки.
     Прежде чем выйти из дома, она оглядела себя в зеркало в своей комнатке. И вдруг поняла, как хорошо выглядит в последнее время.
     Стефани почувствовала, что во время их недолгого путешествия она несколько сблизилась с Гейбом. Она даже отважилась сказать ему правду о причинах, побудивших ее работать на его отца. Однако он предпочел не заметить любовь, которая светилась в ее глазах.
     Стефани была в отчаянии. Срок ее пребывания на ранчо истекал. Меньше чем через неделю ей придется уехать отсюда. Гейб ждет не дождется ее отъезда. В какой-то момент их обоих охватило чувство неловкости, когда они оказались наедине. Стефани даже не знала, имеет ли право прикоснуться к нему.
     Пока она лежала на своей кровати в слезах, зазвонил ее мобильный телефон. Предположив, что это один из частных детективов, она сняла трубку.
     - Тери? Это Пэм.
     - Пэм! - Стефани соскользнула с койки и вскочила. - Я как раз собиралась звонить тебе.
     - Я рада, что сделала это первой. Мой рабочий день уже закончился, и я буду очень рада узнать, что все наши усилия окупились сторицей.
     - Мой босс заявил, что мое умение обращаться с лошадью произвело на него неизгладимое впечатление. Он дал высокую оценку тем, кто обучал меня. Еще раз хочу поблагодарить тебя за помощь.
     - Если тебе удалось удержаться на работе, тогда это единственная благодарность, которую я хотела услышать.
     - Представляешь, он предлагает мне работу на кухне, словно это конюшня!
     - Это отвратительно, Тери... Расскажи мне лучше, как ты прокатилась.
     Стефани вцепилась в трубку.
     - Это было прекрасно. Я помогла отелиться корове. Потом мы разбили лагерь, разожгли костер у пожарной вышки...
     - Здорово. У меня и в мыслях не было, что это все закончится ночным путешествием. Я могла бы сказать, что это определенный прогресс.
     - Жаль, что не могу сказать тебе о том, как это было на самом деле... - У Стефани дрогнул голос, но ничего особенного там не произошло.
     - Что случилось с парнем? Он ослеп, оглох и онемел?
     Реакция Пэм оказалась столь неожиданной, что у Стефани вновь навернулись слезы на глаза.
     - Я.., мне кажется, что у него кто-то есть.., любовница, скорее всего...
     - Быстро ты, однако, об этом догадалась!.. Вот что я тебе скажу. Вечером мы собираемся в церкви.
     Потом мы организуем барбекю <Пикник с традиционным блюдом из мяса, зажаренного на решетке над углями.>. Почему бы тебе не прийти к нам? Мы поможем тебе разработать новый план.
     Стефани сощурилась. Ведь завтра 11 апреля, день рождения Гейба.
     - Пэм.., я была бы не против присоединиться к вам, но у меня работа. Однако твой звонок натолкнул меня на отличную идею. Спасибо, что ты оказалась таким прекрасным другом. Обещаю, что перезвоню тебе через пару дней.
     - Я буду ждать твоего звонка. Удачи тебе, ты сама знаешь с кем... Еще поговорим.
     Вдохновленная планом, который постепенно складывался в ее голове и предусматривал участие всех учеников школы ранчо в общем празднике, Стефани положила трубку и пошла на кухню - консультироваться у Марвы.
     На следующий день, ближе к полудню, Стефани появилась в школе, сгибаясь под тяжестью реквизита, которым они с Марвой условились обставить праздник. Заранее получив разрешение от учителей, она зашла в коттедж, чтобы переговорить с ребятами.
     Клей встретил ее счастливой улыбкой. Он был преисполнен надежды: ему показалось, что Стефани решила проявить к нему внимание, в котором он так нуждался. К несчастью для него, этого не случилось.
     - Парни, вы, наверно, думали, что у вас сегодня будет урок истории. Но расписание немного изменилось. Я намерена обучить вас кое-чему другому.
     Подростки разразились аплодисментами.
     - Известно ли кому-то из вас значение слова "этикет"?
     Лишь один из ребят поднял руку.
     - Оно означает что-то, связанное с хорошими манерами.
     - Ты абсолютно прав, Гари. Сегодня вы научитесь правилам приличия во время обеда в ресторане. За то время, которое я проведу вместе с вами, вы научитесь правильному поведению за обедом в королевском дворце и поймете, как это просто... Естественно, для вас все это будет впервые, но, по крайней мере, потом вы сумеете произвести впечатление на девочек, когда будете приглашать их в хорошие рестораны.
     Разумеется, ее пояснение сразу же привлекло внимание ребят.
     - Вам нужно выучиться этому как можно скорее, потому что сегодня вечером у нас будет удивительная вечеринка, посвященная дню рождения одного человека. Но вам пока не следует знать, кто это, до тех пор, пока мы не соберем всех на обед... По такому случаю вам следует надеть рубашки и повязать галстуки. Я хочу, чтобы вы произвели приятное впечатление. Ну что ж, давайте приступим. Гари! Ты будешь моим подопытным кроликом. Подойди к столу.
     Мальчики совсем развеселились, когда худощавый белобрысый подросток встал со своего стула и направился к Стефани.
     - Смейтесь, если вам так угодно, но вы все будете делать то же самое, что сделает сейчас Гари. Первое, чему вам надо выучиться, это то, как правильно усадить леди за стол. Во время обеда рядом с вами может оказаться женщина из числа преподавателей и обслуживающего персонала. Чуть позже я покажу вам, как обращаться с салфетками и потом объясню каждую часть обеденной церемонии. Выучиться этому весьма просто и вскоре вы будете уверенно держаться на публике. Это и есть настоящая цель данного упражнения.
     Так что сегодня вечером вы, вдобавок, получите незабываемое удовольствие.
     Следующий час пролетел быстро. Каждый из ребят изрядно повеселился. В особенности когда к ним присоединились супруги-психологи.
     Когда подготовительная часть закончилась, Стефани стала собирать необходимые продукты. Клей вертелся рядом, навязываясь в помощники.
     - Это все для мистера Уэйнрайта, не так ли? - шептал он.
     Ей вдруг показалось, что точно так же думают все ребята.
     - Тебе придется дождаться вечера, чтобы обо всем узнать.
     - Вот было бы здорово! Вчера он сказал мне, что ему позвонила моя мама. Она сегодня прилетает.
     Мистер Уэйнрайт уехал встречать ее в аэропорт.
     Она как раз поспеет к вечеринке. Теперь, после всего, что вы сделали, мне вряд ли понадобится ваша помощь.
     Стефани вдруг почувствовала себя так, будто у нее под ногами разверзся пол и она проваливается в преисподнюю.
     Прибытие Мэделин Тэлбот на ранчо сегодня вечером, которого "Тери Джонс" якобы так долго ждала, означало, что мечты Стефани Доусон рассыпались в прах.
     - Я так рада за тебя, Клей...

Глава 8

     Гейб проводил Мэделин в гостиную. Кловер сновала рядом, радостно помахивая хвостом. Гейб ласково поглаживал собаку и тихо благодарил Бога за то, что мать Клея вышла из самолета трезвой.
     Все, что он сказал ей по телефону, принесло осязаемый результат. Ему нужно было повидаться с ней и кое-что обсудить. Если он сумеет уговорить ее задержаться здесь на срок, достаточный для обсуждения семейных проблем и оказания подростку эмоциональной помощи, возможно, она согласится посетить собрание Общества анонимных алкоголиков, когда прилетит назад в Провидено. Это бы изменило ее жизнь.
     - Присаживайся поближе к огню. Я пока разыщу Клея, вы с ним сможете поговорить обо всем наедине.
     - Благодарю тебя, Гейб. - Она стиснула ему ладонь своими ледяными пальцами.
     Он подозвал Кловер и покинул гостиную, пройдя вдоль холла через французские двери, втайне надеясь встретиться со Стефани. Одна мысль о ней горячила ему кровь, и с каждым часом все сильнее.
     - Сюрприз!.. Сюрприз!.. - услышал он, как только вошел в столовую.
     Ошеломленный, Гейб остановился в нерешительности. Марва лучезарно улыбалась ему.
     - Мы все поздравляем вас с днем рождения, мистер Уэйнрайт, и желаем вам счастья.
     День рождения...
     Об этом он и правда забыл.
     Это была обычная столовая, которую в нужный час всегда заполняли обычные люди. Но теперь все изменилось. Столы были покрыты белыми скатертями. На середине каждого из них стояли свежие цветы и подсвечники. На самом большом столе в центре комнаты был установлен огромный праздничный торт.
     Все приоделись, в особенности мальчики, которые вели себя как настоящие джентльмены.
     Это все, наверно, дело рук Стефани. Больше никто не знал о том, что сегодня день его рождения.
     Его сердцу предстояло выдержать серьезное испытание.
     Его глаза невольно стали искать Стефани. Но шаловливая колли разыскала ее прежде, чем он ее заметил. Стефани пряталась на кухне, позади стойки, заставленной блюдами со всякой снедью. Гейб заметил ее сквозь полураспахнутую дверь и сделал печальный вывод о том, что она нарочно не обращает на него никакого внимания.
     - Сказать, что я приятно удивлен таким сюрпризом, это мало. Спасибо всем, кому я доставил так много хлопот. Для меня все это значит намного больше, чем вам может показаться. Пока я могу лишь сказать, что ребята умирают с голоду. Поэтому я заканчиваю свою речь и прошу всех приступить к пиршеству.
     После того, как все поаплодировали ему в ответ и расселись по своим местам, он подозвал Клея.
     - Твоя мама ждет тебя в гостиной. Если ты не хочешь присоединяться к нам, то в этом нет ничего страшного. Делайте то, что считаете нужным для вас обоих.
     - Спасибо. Вы просто волшебник.
     Гейб проследил за тем, чтобы подросток незаметно вышел из столовой. Он отлично понимал, что Клей очень долго пребывал в скверном настроении.
     Пока они возвращались из аэропорта на ранчо, Гейб сообщил Мэделин о беседе Клея и Стефани.
     Мэделин пообещала объяснить Клею, что Гейб и она - не более чем друзья. Маме и сыну было о чем поговорить. - С тех пор, как он отправил Стефани работать на кухню, она даже бровью не повела и с усердием помогала Марве готовить. Но сегодня, вместо обеда, выдержанного в стиле обычной придорожной закусочной, предлагался широкий ассортимент праздничных блюд, на столах даже лежало меню, а со всех сторон на него глядели веселые глаза воспитанников.
     И снова он усмотрел во всем руку Стефани.
     Она успела покрутиться вокруг столиков, непринужденно поболтать с каждым из присутствующих, как будто всю жизнь проработала официанткой.
     Стефани облачилась в традиционную для восточного побережья рабочую блузу и повязала вокруг тонкой талии фартук, выпрошенный, скорее всего, у Марвы. От нее невозможно было оторвать глаз.
     Мак был настолько очарован, что с его лица не сходила улыбка умиления.
     Когда Стефани наконец обратила внимание на Гейба и приблизилась к нему, его окутало благоухание, исходившее от ее кожи. Но он даже не осмелился себе в этом признаться. Гейб больше не доверял самому себе.
     Да, было над чем призадуматься. Впрочем, это превосходная идея, и ее следовало применить к подросткам. Почему бы вот точно так же не отмечать день рождения каждого из них?
     Стефани даже нашла время, чтобы обучить ребят правильному поведению за столом! Теперь они демонстрировали образцовые знания этикета.
     - Можете пожелать все, что есть в доме, сэр. Кофе, горячий и холодный чай, апельсиновый напиток, лимонад или молоко.
     "Мне бы хотелось усадить тебя к себе на колени и нежно поцеловать. От этого бы я сейчас не отказался".
     - Холодного чаю. Заранее благодарен.
     Он заметил свое любимое жаркое из баранины, а рядом запеченного цыпленка и бефстроганов. Все было приготовлено по законам французской кухни и, скорее всего, не без участия Стефани.
     - Отведайте барашка, обжареного в винном соусе.
     - О, мистер Уэйнрайт, - выпалил Гари. - Это звучит так заманчиво! Все, что вам предлагают, я не против попробовать сам. - Кто бы мог догадаться, что эти слова произнес подросток, который совсем недавно, в четырнадцать лет, был арестован за дюжину ограблений и угон автомобилей.
     Гейб улыбнулся. Потом, слегка повернув голову, краем глаза заметил Стефани. Она старалась выдерживать характер, но ему вдруг показалось, что когда она улыбалась кому-то, ее плечи почему-то вздрагивали.
     Уже не в первый раз с тех пор, как она сюда приехала, Гейб испытывал искушение позвонить своему отцу. Ему хотелось услышать, что Стефани вышла за него замуж, рассчитывая, прежде всего, на политическую карьеру мужа, а любовь ее вовсе не интересовала..
     Гейб планировал как минимум полгода не звонить отцу. Но события явно вышли из-под его контроля.
     Рассеянный и совершенно растерявшийся, он еще как следует не осознал, что все присутствовавшие уже с нетерпением ожидали, когда он задует свечи, чтобы приступить к десерту.
     Гари настойчиво просил его занять свое место в столовой и попробовать торт.
     - Ты можешь загадать желание, - проинформировала его Марва. Стефани находилась поблизости.
     Желание...
     Это было так просто.
     Оно было почти таким же, как то желание, которое он почувствовал, когда попросил Стефани пообедать в ту роковую ночь.
     Желание услышать однозначный ответ на его вопрос о том, хочет ли она стать первой леди страны.
     "Ты для меня прежде всего муж. Ты не знаешь, насколько сильно я тебя люблю. Разве ты еще не понял, что я готова жить с тобой где угодно, лишь бы быть твоей женой?"
     Тогда ее ответ совершенно его расстроил. Впрочем, и ее неожиданное появление на ранчо означало для него медленную и верную гибель, если он не попытается немедленно что-то предпринять...
     Как только Гейб задул свечи, все накинулись на торт. Удивительная вечеринка, задуманная Стефани, удалась на славу. В гостиной установилась атмосфера дружеской близости, которой раньше на ранчо не было. Гейбу казалось, что он попал в волшебную сказку. Когда он стал искать глазами Стефани и обернулся, чтобы выразить ей свою благодарность, то вдруг обнаружил, что она уселась в углу с Маком и о чем-то с ним шепчется.
     Гейб вряд ли мог винить Стефани за то, что она заигрывает с его управляющим. Она притягивала к себе мужчин безо всяких усилий с ее стороны.
     Впрочем, надо признать, Гейб никогда не замечал, чтобы она намеренно флиртовала с каким-то другим мужчиной. Ни разу с тех пор, как они поженились, она не вела себя так в его присутствии.
     - Прежде чем вы все начнете расходиться, - громко заговорил он, - давайте поаплодируем Марве и Терн, которые здесь все так славно подготовили.
     Пока все усердно и от души хлопали в ладоши, главная повариха покраснела и, чтобы скрыть смущение, стала торопливо собирать тарелки со столов. Стефани уже стояла у раковины и мыла посуду. Мак с усердием помогал ей.
     Один за другим ученики и преподаватели покидали столовую. Гейб стоял рядом с Марвой и, дружески переговариваясь с ней, потихоньку снимал скатерти со столов. Они еще пригодятся для будущих праздников.
     - Гейб?.. - Озабоченный женский голос послышался из глубины холла. Все головы разом повернулись в его сторону.
     Мэделин.
     Воодушевленный и радостный, Гейб почти забыл о ней и Клее. Они появились на обеде. Очевидно, дела были плохи.
     - Где Клей? - спросил он.
     - Я не знаю. Он хотел показать мне свой коттедж. В коттедже мы с ним поговорили. А потом он убежал и больше не возвращался. Я звала его, бежала за ним, но так и не смогла догнать.
     - Он не мог далеко уйти. Иди в гостиную и жди меня там.
     - Хорошо.
     Как только она вышла, рядом возник Мак.
     - Есть проблемы, босс?
     - Клей куда-то запропастился.
     - Я сейчас соберу ребят, и мы сформируем поисковую группу.
     - Я присоединюсь к вам через минуту.
     Марва положила руку на его ладонь.
     - Мы с Терн можем помочь тебе?
     - Позаботьтесь о матери Клея.
     - Может, мне стоит отвести ее в спальню для гостей?
     - Это было бы неплохо.
     - Я принесу ей на подносе угощение, - предложила Стефани.
     Его блуждающий взгляд остановился на ней.
     - Ее не следует оставлять одну.
     - Не беспокойся. - Этими двумя словами Стефани как бы дала ему понять, что она догадалась о причине его тайного страха. Он почувствовал огромное облегчение и благодарность.
     Уверенный в том, что с Мэделин все будет в порядке, Гейб ринулся из кухни в кабинет. Рядом в ногах путалась забеспокоившаяся Кловер.
     Электрическая задвижка ворот была подключена к коммутатору; щелкнув переключателями на тумблере, Гейб запер ворота. Из этой комнаты можно было управлять всем ранчо. Было не ясно, как быстро мог двигаться Клей. Чтобы куда-то добраться, ему предстояло преодолеть как минимум семь миль. Вряд ли он был способен к такому поспешному бегству.
     Если подросток решил спрятаться где-нибудь на территории ранчо, потребуется немало времени, чтобы отыскать его. И лучше это сделать самим, а не обращаться в полицию. Судья вряд ли даст Клею новый шанс стать добропорядочным человеком.
     Гейб позвонил Риглисам на верхний этаж, объяснил суть проблемы, к решению которой им предстояло подключиться. Затем помчался на улицу, залез в свой "эксплорер" и покатил на нем по направлению к загону.
     - Ну, давай же, малыш... - шептал он мотору, - мне нужна твоя помощь.
     Кловер, усевшаяся рядом, лаяла, встревоженная не на шутку.
     "Отлично, отлично, Тэлбот. Где ты? Настало время выложить на стол все карты. Впрочем, мне следовало сделать это в тот день, когда мы вместе с тобой и Стефани поехали за покупками..."
     Стефани поставила на поднос чашку с горячим чаем и тарелку с закуской.
     - Марва?.. Мне кажется, я знаю, почему Клей сбежал. И я догадываюсь, где он может сейчас прятаться. Если вы отнесете сейчас все это миссис Тэлбот и побудете с ней, я побегу искать беглеца.
     - Я все устрою, не беспокойся. Но почему ты не посоветуешься с Гейбом?
     Стефани вздохнула.
     - Потому что теперь все слишком запуталось и усложнилось.
     - Может, ты мне все объяснишь? - сказала заинтригованная повариха.
     Не было сомнения в том, что тактичная добрая женщина верила, что Стефани сама ей все расскажет.
     - Вы верите мне, Марва?
     - Конечно.
     - Благодарю вас. - Стефани крепко обняла ее, потом побежала в свою спальню - взять куртку и сумку.
     Клен обожал Гейба и теперь винил Стефани, перевернувшую все его мальчишеские планы. Ему захотелось преподать им обоим урок. А лучший способ напугать их - сбежать с ранчо. У Стефани мелькнула мысль о том, что, может быть, он направляется в Мэрион, где попробует договориться с кем-нибудь из постояльцев мотеля "Брэндин-Айрон", чтобы те увезли его куда-нибудь подальше.
     Решив, что ей нужно немедленно мчаться вслед за ним, Стефани бросилась к своей машине, завела мотор, подкатила к воротам и вдруг наткнулась на препятствие: ворота были заперты. Прежде такого никогда не случалось! Ей ничего не оставалось, как развернуться. Оставалось лишь гадать, как открыть задвижку решетчатых ворот.
     Она уже хотел