ал, когда нанял его для работы с трудными подростками.
     - Не беспокойтесь ни о чем, Мак. Я найду себе здесь жилище. Увидимся в семь.
     Стефани заторопилась к дверям, озабоченная тем, как бы поскорее доехать до Калиспелла, чтобы обзавестись подходящей одеждой в каком-нибудь магазинчике. Она уже подходила к своей машине, когда увидела, как к ней радостно кинулось лохматое коричнево-белое создание и, набросившись на нее с приветственным лаем, повалила в снег.
     - Кловер! - Стефани расхохоталась, а дружелюбная колли принялась лизать ей лицо. Стефани так обрадовалась, что, ничего не замечая, стала возиться с собакой. Так продолжалось несколько минут.
     Когда она случайно обернулась, то увидела напряженное лицо Гейба. Тот спешил к ней, одетый в свои извечные джинсы и фланелевую рубашку, которая неплохо защищала от холода. В следующее мгновение он уже стоял рядом и помогал ей подняться на ноги.
     На фоне лавандового неба его черные волосы и пронзительные зеленые глаза, смотревшие как бы поверх нее, показались ей чудом: она в жизни не видела такой совершенной мужской красоты.
     - Все в порядке?
     Глубокий ровный тембр его голоса подсказывал ей, что он не собирается здесь долго задерживаться.
     Стефани разволновалась, потому что опять осталась с ним наедине. Она не совсем понимала, как ей теперь себя вести, и поспешила его успокоить:
     - Я в порядке... Мы оба чувствуем себя замечательно, не так ли, Кловер? - Стефани потянулась, к колли, как к спасательному кругу: ей не хотелось, чтобы Гейб догадался, как волнуют ее его прикосновения.
     - Когда ты намерена отсюда уехать?..
     Стефани ждала этого вопроса и заранее испытывала ужас. Когда она повернула лицо к Гейбу и пригляделась к нему, то вдруг заметила, что он не надел куртку.
     - Я хотела поговорить с твоим управляющим.
     Марва подсказала мне, что я могу найти его в конюшне, если поднимусь пораньше.
     Гейб нахмурился и сжал челюсти.
     - И каков результат? - застыв, спросил он.
     Чувствуя, как ее всю колотит от нервного возбуждения, она прошептала влажными губами:
     - Он согласен взять меня в качестве ученика на две недели, - запинаясь, ответила Стефани. - Если я выдержу испытание, он меня оставит.
     Последовала зловещая тишина. Наконец он спросил:
     - А что ты будешь делать?
     - Чистить денники.
     Гейб дернул головой, и с его губ сорвалось нечто невнятное, чего она прежде никогда не слышала.
     Уязвленная его реакцией, она сказала:
     - Мак, очевидно, больше верит в мои способности, нежели ты.
     На лице Гейба появилась холодная улыбка. Он смерил ее с ног до головы весьма откровенным взглядом.
     - Он нанял тебя вовсе не из-за веры в твои способности, дорогая.
     Гейб был явно рассержен. Таким разгневанным Стефани никогда его прежде не видела.
     Внезапно она мысленно перенеслась в прошлое...
     В тот день, когда им нужно было идти на ланч к ее отцу, все ждали Гейба. Пришлось опять его разыскивать. Когда Стефани наконец нашла его, в этих двух бездонных зеленых омутах вспыхнуло нечто, явно выдававшее обычное физическое желание мужчины.
     И тогда Стефани почувствовала себя так, будто ее прожгли насквозь электрическим током...
     - Раз уж тебя обуревают такие дурные предчувствия, - сказала она, - то я поспешу тебя заверить: я не собираюсь ставить тебя в неловкую ситуацию.
     Тебе не придется объяснять ему, почему он ошибся, когда решил меня нанять. - Ее ладонь утонула в густой шерсти колли: собака никак не унималась и путалась под ногами. - Успокойся, Кловер... - И, не ожидая ответа Гейба, она направилась к воротам конюшни.
     Стефани потянулась было к ручке ворот, но в ту же секунду ее ладонь накрыла стальная рука.
     Стефани явно проиграла. А Гейб уже почти насильно оттаскивал ее от входа в конюшню. В эту секунду она вдруг с трепетом ощутила животный страх, сковавший ее тело.
     - Ты не сделаешь этого!.. Ты откажешься от работы, которую он тебе предложил!.. - произнес он ледяным голосом, а его руки больно сжимали ее ладони. - И Мак не должен знать, почему ты отказываешься. Если скажешь ему, что поступаешь так с моего ведома, он, чего доброго, решит, что я ему больше не доверяю... Без него наша школа-интернат не сможет обойтись, а я потратил весь прошлый год, чтобы все здесь усовершенствовать. Нанять хорошего управляющего в такую глушь оказалось чрезвычайно трудным делом. Найти кого-то еще, у кого были бы такие же способности, как у Мака, было бы просто чудом.
     Упрек Гейба задел ее. Она не осмелится помешать ему. У нее не было на это прав!
     "Это было ошибкой - выслеживать его через всю Монтану. Глупой ошибкой..."
     - Гейб, у меня вовсе не было желания навредить тебе, - вздохнула она. - Мак дал мне две недели.
     Когда этот срок истечет, я поблагодарю его за то, что он предоставил мне шанс. Затем сообщу ему, что собираюсь уехать... Теперь, если позволишь, мне нужно выполнить кое-какие поручения.
     - Какие поручения?
     - Нужно подобрать кое-какую одежду, которую мне придется надеть завтра утром, когда я начну работать. Это обязательное условие. Думаю также, что в "Брэндин-Айрон" мне быстро удастся договориться о жилье...
     - О мотеле не смей и думать! - жестко перебил он. - Там нет никаких удобств, а кроме того, по соображениям безопасности все работники живут на ранчо. Детская вполне сгодится в качестве твоей спальни.
     Стефани отвернулась от него, опасаясь, как бы он не увидел ее глаза, которые светились от счастья.
     "Если бы ты только знал, мой дорогой, как я счастлива быть рядом с тобой".
     - Я отвезу тебя в дом, а потом съезжу в Калиспелл, - изрек Гейб.
     Если она правильно его поняла, он собирался заняться вместе с ней ее покупками. Стефани едва успела опомниться, как оказалась на пассажирском сиденье. Но в этот момент он добавил:
     - Клей поедет с нами. Я обещал его матери, что, как только привезу его сюда, займусь его экипировкой.
     Сказав это, он захлопнул за ней дверцу ее "хонды", обошел автомобиль и уселся в водительское кресло.
     - А как же Кловер?
     - Ничего, пусть догоняет...
     Собака обежала машину и зацарапала когтями стекло с той стороны, где разместилась Стефани.
     - Но она хочет ехать с нами! Посмотри на ее морду, на эти печальные глаза. Она даже хвостом перестала махать.
     - Она догонит. - Он завел мотор и развернул машину.
     - Давно она у тебя?
     - Когда, я ее увидел, собака была почти при смерти. Кто бы ни был ее хозяином, он поступил с ней по-свински, бросив ее. Наш ветеринар считал, что собака не выкарабкается, если о ней как следует не позаботиться. И я решил, что ребятам будет полезно поухаживать за ней.
     Ее глаза затуманились, когда она представила, сколько любви и сострадания проявил Гейб, заботясь о своем четвероногом друге.
     Хотя Стефани был неизвестен основной мотив, побудивший его круто изменить жизнь, она смутно догадывалась, что когда-то он получил какие-то сильные и, возможно, негативные впечатления. Но одно Стефани поняла совершенно четко: Гейб преследовал благородные цели. Он был из особой породы людей. И как она любила его за это!..
     - Стефани?
     Она резко повернулась и с удивлением обнаружила, что они уже подкатили к самому дому.
     - Да?..
     - Ты завтракала?
     Стефани отрицательно мотнула головой.
     Он начал выбираться из машины.
     - Мне надо отлучиться, чтобы разыскать Клея.
     Можешь пока погулять, но через десять минут вернись к моему "эксплореру". Мы захватим кое-какую закуску, чтобы было чем подкрепиться в городе.
     Обычно Гейб помогал ей выбраться из машины.
     Но не этим утром. Гейб позвал Кловер, которая тут же подбежала к хозяину. Оба исчезли в доме, прежде чем Стефани успела поставить ногу на землю.
     Солнце наконец-то засияло над горизонтом.
     Ураган остался в прошлом. В воздухе потеплело.
     День обещал быть чудесным.
     Когда она зашла в дом, ей послышались голоса, доносящиеся из столовой. Любопытство заставило ее приостановиться и замереть у дверей.
     Аппетитные ароматы напомнили ей совместные завтраки студентов и преподавателей в пору ее юности.
     Гейб вырос, окруженный своевольными старшими братьями, с которыми ему приходилось состязаться во всем. И он, скорее всего, знал, как управиться с этой оравой трудных подростков.
     Для своих родителей Стефани всегда была и оставалась центром Вселенной. Гейб довольно критически отнесся к ее привычкам, к ее манере поведения, к ее изнеженности.
     Не без помощи отца, который старался наилучшим образом устроить судьбу своего сына, Гейб самым искренним образом поверил в то, что сердце его жены должно быть подчинено единственному желанию: как можно скорее войти в Белый дом в качестве первой леди страны.
     Как плохо он в ней разбирался!..
     На самом деле все, чего она хотела, - это быть лишь его первой леди. Но теперь она могла винить разве что саму себя за то, что не произвела на Гейба должного впечатления.
     Единственное, чего она теперь хотела от жизни, вновь стать женой Гейба.
     Если бы она сумела научиться всему тому, чем занимаются с утра до вечера на ранчо, то впоследствии смогла бы помогать ему и разделить бремя его обязанностей, какими бы они ни были. Получить работу на конюшне - это был шаг в правильном направлении, но это был лишь первый шаг.
     Стефани необходимо подружиться с преподавателями и учениками. Может быть, в этом случае Гейб порадовался бы, что ее здесь хорошо приняли.
     И он смог бы увидеть ее совсем в ином свете. Если только она сумеет подобрать к нему ключик, он прекратит эту ненужную оборону и наконец осознает, что хочет ее, нуждается в ней и его жизнь без нее будет одинокой и пустой.
     И все это нужно было успеть за две недели!
     Гейб и Клей все не появлялись. От нечего делать Стефани стала разглядывать постройки.
     Рядом с основным зданием ранчо стояли еще три домика, прятавшиеся под соснами слева. Они выглядели совсем новыми.
     И вдруг она поняла: каждый раз, когда Гейб покидал Ньюпорт, он прилетал сюда, спешил к себе на ранчо, чтобы проследить за строительством новых коттеджей и реконструкцией старого здания.
     "Не забывай о его ночной остановке в Провиденсе..."
     Наконец в дверях одного из коттеджей появились Клей и Гейб.
     Подросток был худым и долговязым. Кожа да кости. У него были темные каштановые волосы, которые обрамляли правильный овал лица, но, на ее взгляд, он выглядел намного моложе своих лет. Если она хоть раз увидела бы их вместе, вот так, как сейчас, то ни за что бы не подумала, что это отец и сын. Это могло бы избавить ее от ненужных мучений. Ведь за те пять дней, пока Стефани колесила вслед за ними по стране, она просто истерзала себя всякими подозрениями.
     К несчастью, еще оставалась мать Клея...
     Как только оба приблизились, ничего не выражавшие глаза Гейба встретились с ее глазами.
     - Тери Джонс?.. Позвольте вам представить, наш новый ученик.
     - Привет, Клей. Хорошо, что тебя приняли сюда.
     Мальчик с интересом посмотрел на нее. Было нетрудно догадаться, что подростку она сразу же понравилась.
     - А вы одна из преподавательниц?..
     В его вопросе прозвучала плохо скрываемая надежда.
     Стефани не решилась взглянуть на Гейба.
     - Не совсем. Я нанял ее на конюшню.
     - Здорово!
     - Мисс Джонс нужно купить кое-какую рабочую одежду. Не пора ли нам отправляться? - предложил Гейб своим бархатным баритоном, но его слова прозвучали как команда.
     Стефани пошла к машине, Клей увязался за ней.
     - Во всяком случае, здесь нет этой дурацкой формы, которую мне приходилось надевать в военном училище... - проворчал Клей.
     Стефани послала ему улыбку.
     - Не придирайся. Ты же знаешь, что женщинам нравятся мужчины в форме.
     - Правда? - удивленно протянул он.
     - Еще бы!.. Если у тебя найдется фото в форме, я была бы не против взглянуть на него.
     Мальчик покраснел.
     - Скоро мы купим кое-что для тебя, чтобы было на чем кататься верхом. Женщинам нравятся крепкие и лихие наездники, - доверительно добавила она. - Естественно, они щеголяют ковбойскими шляпами, ботинками и овчинными куртками.
     Когда Гейб открыл дверцы "эксплорера", она было сунулась назад, но он схватил ее за руку и насильно усадил на переднее сиденье. Клею волей-неволей пришлось устраиваться сзади.
     Стефани вдруг почувствовала напряжение, исходившее от Гейба. У нее учащенно забилось сердце, ей казалось, что оно вот-вот вырвется из груди. Почему он так злится? Она лишь старалась, чтобы Клей почувствовал себя легко и свободно. Подросток преодолел очень долгий путь, был вдалеке от дома, нуждался в поддержке.
     - Где Кловер? Разве мы не возьмем ее с собой? В данных обстоятельствах собака бы очень пригодилась и ей, и Клею.
     Мужчина за рулем загадочно покосился на нее.
     - Но только не в это путешествие. Готов, Клей?
     - Да, сэр.

Глава 5

     - О чем ты думаешь, Клей?
     Они были уже в Калиспелле. Гейб листал журнал, который издавала Ассоциация скотоводов США, когда занавески примерочной кабинки шевельнулись и на пороге показалась Стефани.
     - Вот это да!..
     Ошеломленный зрелищем, которое возникло у него перед глазами, Гейб мгновенно забыл о своем журнале, Он словно в первый раз увидел женщину, которая совсем недавно была его женой.
     Ее прелестное лицо чуть-чуть затеняла ковбойская шляпа. Стефани выглядела столь изящно, что у Гейба перехватило дыхание. Проклятье! Если что и было на свете обольстительным и заманчивым, так это ее желтовато-коричневая рубашка, которая подчеркивала упругую грудь.
     Его взгляд перенесся на джинсы, которые четко повторяли округлые линии женских бедер и длинных стройных ног. В ковбойских сапожках Стефани стала более высокой и казалось теперь очень чувственной.
     Во время этой импровизированной демонстрации ковбойской одежды она выглядела столь привлекательной, что это оценили и другие покупатели. На нее глазели даже видавшие виды продавцы.
     - Можно найти что-нибудь подходящее для каждого из нас, - заметила она, прохаживаясь рядом с Клеем, который восхищенно рассматривал свое новое коричневое облачение, точь-в-точь такое, в каком щеголяют герои вестернов.
     - Ox... - довольно выдохнул пятнадцатилетний подросток, буквально расцветая на глазах у Гейба.
     В присутствии Стефани обычно угрюмый парень, казалось, ожил.
     - Да, и в самом деле неплохо. Ты выглядишь просто великолепно, мистер Тэлбот. Думаю, вскоре ты сам в этом убедишься... А вы что скажете, мистер Уэйнрайт?
     Проговорив это, Стефани отвела глаза от Гейба.
     И Гейбу вдруг захотелось сорвать с нее нелепые очки, скрывавшие небесно-голубые глаза.
     - На всякий случай хочу обратить ваше внимание: в городе крутят приличные кинофильмы. Не желаете поглядеть? - спросила она с вызовом.
     Прежняя Стефани, которую он знал раньше, никогда не была такой соблазнительной и дерзкой.
     Гейб вообще не догадывался об этой ее черте.
     - Что-то не припомню, чтобы за последние пять лет я хоть раз ходил в кино.
     На ее губах заиграла дразнящая улыбка.
     - Слушайте, босс... - она великолепно сымитировала гнусавый выговор героев ковбойских вестернов, - было бы здорово, если бы вы соизволили поглядеть пару новых обрезков, которых хватило бы на стоящие штаны, прежде чем мы смоемся назад на ранчо и возьмемся за дело.
     "Ох, Стефани, Стефани... Так кто же ты?"
     - Ну что ж, перед вами трудно устоять. Мы не видели телевизора с тех пор, как выехали из военного училища, и были бы рады привезти все это на территорию школы.
     Гейб думал, что навсегда захлопнул дверь в их прошлую жизнь и избавился от Стефани. Теперь все было по-другому: он уже мысленно просил о пощаде.
     Когда их сегодняшняя поездка закончится, он постарается держаться от Стефани на расстоянии.
     Через две недели он посадит ее в самолет и отправит домой. Все будет именно так!
     - Вообще-то я планировал до вечера починить ограду, но, думаю, кино мы посмотреть успеем.
     Стефани слегка успокоилась.
     - Ты слышал, Клей? Бери свои вещи, и пойдем скорее.
     Когда они подкатили к кинотеатру, Стефани вылезла и купила билеты.
     Гейб нарочно устроил так, что Клей сел между ними, но вскоре пожалел об этом. Весь фильм Стефани и Клей оживленно шептались и шуршали попкорном.
     Однажды Гейб даже услышал ее смех. Он похолодел. Стефани и мальчишка болтали как сумасшедшие. Между ними установилось полное взаимопонимание. Для подростка, который еще не созрел для любовной игры, импульс, который он получал, общаясь со Стефани, был просто необходим.
     Гейб еще никогда и никого не ревновал. Однако теперь он ощущал предательское волнение, которое усугублялось заботами, свалившимися на него в последние дни. И еще ему очень хотелось, чтобы она обратила на него внимание...
     Пока они ехали назад на ранчо, Стефани комментировала лихо закрученный сюжет. Она призналась, что сцена в плавательном бассейне, где герой-мальчик прыгнул в воду, а потом вынырнул в другой эпохе, показалась ей самой лучшей сценой фильма.
     Они подкатили к основному зданию ранчо. Гейб с неудовольствием заметил, что едва они вылезли из машины, как Клей рванулся помочь Стефани и потянулся к ее сумке.
     - Благодарю тебя, Клей.
     - Не за что. Что вы теперь собираетесь делать?
     Просительные интонации, прозвучавшие в его голосе, насторожили Гейба.
     - У мисс Джонс есть кое-какая работа. У нас с тобой тоже есть дела, Клей. Нам необходимо объехать верхом нижнее пастбище. А попутно я научу тебя заделывать дыры в заборе.
     Нахмурившись, мальчик заупрямился:
     - А почему мы должны это делать?
     - Потому что некоторые животные могут отбиться от стада и заблудиться. Мы не сумеем их найти, они начнут голодать, и тогда их ждет верная гибель. Я прогорю, если такое случится. Спасибо, что вытащили нас в кино, мисс Джонс.
     - Да, огромное вам спасибо, - добавил Клей.
     - Для меня самой это стало большим удовольствием, - пробормотала она, ее глаза попеременно останавливались то на мальчике, то на Гейбе. - Ты славный парень, Клей, и тебе повезло, что ты встретил такого человека как мистер Уэйнрайт. Он сделает тебя настоящим ковбоем. Другого такого человека ты не Найдешь. Могу сказать по секрету: если бы в целом мире нужно было выбрать человека, от которого зависела бы моя жизнь, я бы выбрала его. - Она похлопала Клея по плечу. - Мне кажется, что тебе необходимо знать, в какую отличную компанию ты попал.
     Гейб притих, словно впав в транс: его поразили не столько ее слова, сколько убежденность, прозвучавшая в голосе Стефани.
     Клей повернул голову и посмотрел на Гейба с нескрываемым интересом. Его взгляд был преисполнен уважения. Наконец он сказал:
     - Я только сложу вещи в комнате и тут же вернусь, сэр.
     - Хорошо, я подожду.
     Гейб прищурился.
     Он прожил рядом со Стефани целый год. Ему казалось, что он знает о ней все. Сегодняшняя поездка в город показала ему, что он совершенно не понимал ее.
     Он никогда не видел Стефани такой, когда они жили в Ньюпорте.
     "Потому что будничное существование жены человека, занимающего видное положение в обществе, было лишь одной из тех ролей, которую она способна сыграть", - вновь и вновь изводил его внутренний голос.
     Ее незаурядные актерские способности позволяли ей безболезненно вживаться в любую роль. Что в ней теперешней было от нее самой? Была ли она искренней? Какая же она настоящая?
     И когда через несколько секунд Стефани появилась, неся с собой свое новое снаряжение, ему не оставалось ничего другого, как поверить в то, что овладение навыками ковбойской профессии доставляет ей истинное удовольствие.
     Пообедав вместе со всеми, Стефани решила принять горячую ванну.
     Пока она ездила в город с Гейбом и Клеем, кто-то принес лампу в ее комнатку. И он же, по всей видимости, врезал замок в дверь ее крохотной спальни. Не было сомнений в том, что Гейб постарался навести порядо