чевидно, много других
дел. Нельзя сказать, что в кухне было грязно, однако в ней не было  порядка.
На длинном кухонном столе, где она обычно готовила еду, громоздились игрушки
Дженни, которыми она могла играть только под чьим-нибудь присмотром.  Марина
содрогнулась при мысли о том, что же должно твориться в кладовке.  Настенные
часы, работающие от батарейки, остановились на  семи  минутах  третьего.  На
полках над раковиной и по обе стороны  окна  стояли  цветы  в  ярких  кашпо,
которым  нечем  было  похвалиться,  кроме  увядших  листьев.  Цвела   только
африканская фиалка. Филодендрон, подвешенный на крючке в отгороженной  части
кухни, чувствовал себя получше, хотя листья и  у  него  были  блекло-желтые.
Встроенный рабочий стол в дальнем углу был завален угрожающей  грудой  книг,
газет, журналов, каталогов и другой макулатуры.
   Она задержала дыхание, входя в столовую. Но здесь, как и в гостиной, вещи
в основном остались на своих местах. Она быстро  накрыла  на  стол,  отложив
маленький столовый прибор Дженни в сторону.
   Когда вошел Бен с дымящимся блюдом соуса к спагетти, она спросила:
   - А где высокий стул для Дженни?
   - Она уже им не пользуется. - Бен кивнул в сторону кухни. - Там ее трон.
   Марина быстро прикрыла глаза, направляясь на кухню за детским стулом. Как
много она пропустила! Пока она стряхивала крошки с сиденья,  комок  в  горле
прошел. Но это все же лучше, чем если бы она не пришла  совсем.  По  крайней
мере она здесь, празднует со всеми день рождения дочки.
   Обед был праздничным, и трое взрослых все свое внимание  уделяли  Дженни.
После того как с  едой  было  покончено,  Бен  забрал  Дженни,  чтобы  снять
передник до начала ее праздника.
   Марина машинально стала собирать со стола.
   - Вам не следует этого делать,  -  поднявшись,  сказала  Элен.  -  Вы  же
гостья.
   Марина поняла намек, но взяла еще одну тарелку.
   - Мне не трудно. Я живу одна, и мне редко приходится мыть посуду.
   - Вы не замужем? Я бы  сказала,  что  ваш  дом  несколько  великоват  для
одинокой женщины.
   Марина по опыту  знала,  что  покровительственная  манера  Элен  является
скорее привычкой, чем преднамеренной попыткой обидеть. Отец Бена умер, когда
тот был еще ребенком, и Элен пришлось работать, пока  Бен  не  вырос,  чтобы
содержать обоих.
   - Мой муж погиб несколько месяцев назад, - ответила Марина, - и я  просто
не могла оставаться в нашем доме. Мне нравится работать  в  саду,  это  меня
утешает, поэтому я и поселилась здесь.
   Элен была поражена.
   - О, моя дорогая, извините меня! А вы знаете, что в июле Бен тоже потерял
жену?
   - Да, знаю, - кивнула  Марина,  когда  они  возвратились  в  столовую  за
следующей порцией грязной посуды. - Он говорил.
   Глаза Элен затуманились слезами.
   - Кэрри была.., превосходной женой для Бена. Я ее любила  как  дочь.  Это
был такой удар!
   Она поставила на кухонный столик фужеры и снова пошла в столовую.
   Марина  вытащила  из-под  раковины  пластиковый  таз  для  мытья  посуды,
положила в него мыльный порошок  и  стала  наполнять  водой.  Потом  открыла
посудомоечную машину и начала  ее  загружать.  Снова  войдя  в  кухню,  Элен
открыла рот от изумления.
   - Вам не следует мыть посуду.  Я  все  сделаю  сама,  как  только  Дженни
развернет и посмотрит подарки.
   - Это займет очень мало времени. Было так мило с вашей  стороны,  что  вы
пригласили  меня.  И  это  самое  меньшее,  что  я  могу  сделать   в   знак
благодарности.
   - Ну.., спасибо. - Элен показала в сторону гаража:
   - Тогда пойду  достану  торт-мороженое  из  морозильника.  Пусть  немного
оттает, пока мы поиграем с Дженни.
   Едва она скрылась за дверью, Марина принялась за посуду.  Она  вымыла  те
блюда, которые не входили в посудомойку, затем  вытерла  столик  и  протерла
пыльные полки. На некоторых фиалках еще сохранилось немного зеленых  листьев
и появились новые побеги, поэтому она их полила. Потом набрала  воды,  чтобы
полить филодендрон.
   Едва она успела это сделать, как в кухню  вернулся  Бен,  неся  на  руках
Дженни.
   - Чем вы занимаетесь? - В его голосе звучало недовольство.
   - Я помогала Элен мыть посуду, а она пошла  доставать  торт.  А  потом  я
заметила, что ваши цветы надо полить. - Она поставила маленький  кувшин,  из
которого  поливала  цветы,  сложила  руки  и  потерла  локти  ладонями.  Бен
пристально следил за ее движениями.
   - Кэрри любила цветы. А я про них все время забываю.
   Марина улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость, и вновь  взяла  маленький
кувшин.
   - Вы удивитесь, как хорошо они растут, если их поливать.
   Широкие плечи Бена поднялись, затем опустились.
   - Мне все равно. Может, возьмете их к себе, когда будете уходить? Мне они
действительно не нужны.
   - О, нет, - ответила она. - Африканские фиалки не любят солнечного света.
У вас окно выходит на восток, а для  них  это  самое  подходящее  освещение.
Давайте я буду напоминать  вам  о  поливке.  Думаю,  что  некоторые  из  них
отойдут.
   - Как хотите. - Бен снова пожал плечами. Он все  еще  внимательно  изучал
ее, и это заставило ее смущенно поежиться. -  Прошу  вас,  не  поймите  меня
превратно, - сказал он наконец. - Но вы странным образом напоминаете мне мою
жену.
   - Но я не...
   - Вы не похожи на нее, я знаю, но какие-то вещи вы делаете  так  же,  как
она. Мне даже не по себе.
   Марина непроизвольно обхватила себя за локти.
   - Это совпаде...
   - Вот! - он указал на нее. - Кэрри делала так же,  когда  мы  спорили.  Я
всегда сразу видел, что она в напряжении и будет защищаться. -  Его  зеленые
глаза сузились. - Я не раздражаю вас, Марина?
   - Конечно, нет. - Она уронила руки и распрямилась. Она  никогда  даже  не
задумывалась над этим. Привычные  жесты  делала  инстинктивно,  не  придавая
этому значения. Сколько  же  надо  приложить  труда,  чтобы  заставить  себя
измениться! - Мне очень жаль, если то, что я делаю, напоминает вам  о  жене.
Но это неумышленно.
   Бен кивнул, однако его взгляд не отпускал ее.
   - Как это может быть, если вы даже никогда не встречались с Кэрри?

Глава 3

   - С днем рожденья тебя!
   С днем рожденья тебя!
   С днем рождения, Дженни, дорогая моя!
   Когда взрослые допели поздравительную песенку и  поставили  перед  Дженни
торт, украшенный тремя свечами, она просияла.
   - А еще одна свеча - на счастье, - сказала  Марина,  когда  Дженни  стала
задувать тонкое пламя.
   Этим она, конечно, не напомнила ему Кэрри, подумал Бен, снимая Дженни  на
видеокассету. У Марины приятный, мелодичный голос. Кэрри же всегда со смехом
говорила, что ей медведь на ухо наступил.
   Но все же.., это чертовски тяжело. Она так же наклоняет голову, когда  ей
нравится что-то, складывает руки,  когда  он  ставит  ее  в  затруднительное
положение, даже прикусывает кончик языка, поливая цветы, - он  заметил  это,
когда вошел на кухню.
   Какое-то  колдовство.  И  даже  хуже.  Знакомые  манеры   побуждают   его
чувствовать себя с ней более спокойно и привычно, чем  с  какой-либо  другой
женщиной.
   И при этом она совершенно не похожа на Кэрри. Его  жена  была  небольшого
роста, кругленькая, со  склонностью  к  полноте,  ей  постоянно  приходилось
соблюдать диету. Марина же высокая и стройная.  Ее  грудь  не  заполнит  его
ладонь, как грудь Кэрри. Но ее длинные стройные ноги - мечта любого мужчины.
Он вообразил, как они обхватывают его торс, прижимая его к себе...
   Что с ним случилось? Он любил свою жену. Он  не  подыскивает  ей  замену.
Кроме того, Марина, безусловно, тоже не стремится найти мужа. Несмотря на то
что он очарован женственностью и красотой соседки, он может поклясться,  что
сама она совсем не знает о своей привлекательности. Она мила  и  дружелюбна,
любит его дочь.., и в то же время она чертовски сексуальна.
   Имеет ли она хотя бы отдаленное представление о том, как  близок  он  был
прошлым вечером к тому,  чтобы  поцеловать  ее?  Их  объятие  поначалу  было
объятием утешения двух страждущих, скорбящих душ. Он был очень  тронут  тем,
что она плакала вместе с ним о Кэрри. Это  была  взаимная  поддержка  -  она
разделила с ним горе  утраты,  что  способен  сделать  только  человек,  сам
потерявший любимого. Но за теплотой и  нежностью  этого  взаимного  внимания
проскальзывало что-то еще. Высокое, стройное, прижатое к нему тело  разожгло
в нем огонь, который едва теплился после смерти Кэрри. И он уверен,  что  не
только он испытал подобное. Он слышал  ее  прерывистое,  учащенное  дыхание.
Если бы он нашел ее пульс, тот наверняка был бы таким же  частым,  как  и  у
него.
   Секс. Вот что это было. Мужчина не должен вести жизнь отшельника. Мужчина
и женщина созданы, чтобы возбуждать друг друга,  точно  так  же,  как  любые
животные. Этого требует инстинкт продления рода. Единственная разница  между
человеком и другими животными заключается в том, что человек может выбирать,
а не действовать импульсивно.
   У него были благородные побуждения. Но как-то незаметно его  тело  забыло
об утешении и возжелало совокупления. Он был в полной готовности, так же как
Мейджер на прошлой неделе, когда у  соседей  напротив  загуляла  колли.  Вот
черт, и он сам был в таком же состоянии! Он читал насчет ферментов,  которые
выделяют животные. Маринины ферменты звали его явственно и громко.
   Может быть, она, так же как и он, истосковалась по простому  поцелую?  По
теплоте  другого  тела?   По   мгновенной   удовлетворенности   и   сладкому
расслаблению, которые наступают после секса? Оба они одиноки.  Возможно,  ее
привлекут отношения, которые не связывают,  не  требуют  эмоций,  отношения,
которые принесли бы утешение им обоим...
   Это твои безумные мечты, Брэдфорд. Ему тут же стало  стыдно  за  подобные
мысли. Дженни расправилась со своим куском торта, когда он отогнал  от  себя
эротические размышления. Он положил видеокамеру и  взял  фотоаппарат,  чтобы
снять, какими глазами смотрит Дженни, как  Элен  и  Марина  раскладывают  на
столе груду подарков.
   - Посмотри, сокровище мое, вот подарок от бабушки. - Элен  положила  один
пакет перед Дженни. Это было довольно трудно - заставить  Дженни  развернуть
все подарки. Как только появлялась  очередная  игрушка,  она  хотела  в  нее
играть. И чтобы уговорить малышку отложить ее в сторону и развернуть  другую
игрушку,  надо  было  обладать  ангельским  терпением.  Посмотрев  на  ворох
подарков, Бен понял, что немножко перестарался.
   Марина все это  делала  с  большим  успехом.  Она  незаметно  уговаривала
Дженни, зная, когда надо остановиться, чтобы та не заартачилась.  Бен  готов
был поклясться, что у нее есть дети.
   А может, были. От этой мысли кровь застыла у него в  жилах.  Она  сказала
только, что потеряла мужа. Он никогда не предполагал, что у нее  могут  быть
дети. А если она потеряла ребенка, то вряд ли станет говорить с ним об этом.
Было ужасно потерять Кэрри. А что, если бы Дженни тоже сбил тот грузовик? Он
десятки раз представлял себе такие кошмары. И  знал,  что  если  бы  потерял
Дженни, то не стал бы рассказывать об этом малознакомому человеку.
   - Такое впечатление, что вы умеете обращаться с детьми. - Замечание  Элен
настолько совпадало с его мыслями, что он вздрогнул.
   Но Марина улыбнулась.
   - Я люблю детей. - Это было все, что она сказала.
   - У вас есть племянники или племянницы? - Его мать была настойчива,  если
не сказать больше.
   - Нет.  -  Марина  завела  металлическим  ключиком  прыгающую  лягушку  и
поставила ее перед Дженни. - Но мы с сестрой держим магазин детских  книг  и
игрушек, который называется "Детский  городок".  К  нам  приходит  множество
детей всех возрастов. Некоторые семьи бывают так часто, что я  уже  знаю  их
детей по именам.
   - "Детский городок"... Это на Даунингтон-плаза?
   Когда Марина утвердительно кивнула, Элен серьезно продолжила:
   - Я там была. У вас чудесный выбор. Меня очень порадовало качество  ваших
игрушек.
   - Спасибо. Мы продаем игрушки, в которые можно  долго  играть  и  которые
развивают воображение. На полках  других  детских  магазинов  сегодня  много
игрушек, работающих на батарейках  и  выполняющих  только  одну  функцию.  -
Марина печально улыбнулась. - Извините. Я люблю поговорить на эту тему. Хотя
игрушками  в  основном  занимается  моя  сестра  Джилиан.  А  я  -   детской
литературой.
   Пока Марина  говорила,  Бен  снова  посмотрел  на  подарки,  которые  она
принесла Дженни. Антология детской поэзии была проиллюстрирована художником,
чье имя было известно даже ему.  Он  знал,  что  Дженни  понравятся  плавные
рифмы. Во втором пакете находился  маленький  игрушечный  белый  кролик,  по
размеру идеально подходящий двухлетнему ребенку. Как раз сейчас этот  кролик
удостоился чести быть Лучшим Подарком вечера - Дженни прижимала его к груди.
В третьем пакете был игрушечный домик. Все куклы и мебель внутри домика были
сделаны из мягкого материала. С такой игрушкой Дженни тоже  не  захотела  бы
расстаться.
   Марина  явно  любит  свою  работу.  Он  испытал  неотступное   чувство..,
разочарования? Она так напоминала Кэрри  по  своим  склонностям  к  домашним
делам, что он сначала предположил, что она нигде не работает.  Он  не  хотел
задумываться, почему это его беспокоит.
   - Работа, кажется, отнимает у вас много времени, - сказал он,  видя,  что
она наблюдает за ним. Он как бы смирился, даже если она  поняла,  о  чем  он
думает.
   - Мне нравится. До  недавних  пор  я  задерживалась  в  магазине  гораздо
дольше... - Она поколебалась, затем добавила:
   - Я люблю домашний уют и работу по дому. Но мне легче, когда вокруг люди.
   Он хотел заговорить, но Элен опередила его. Наклонившись над столом,  она
накрыла ладонью руку Марины и сказала:
   - Я восхищаюсь вами, дорогая. Я знаю, что значит в молодые годы  потерять
мужа. Требуется большая сила духа, чтобы не поддаться одиночеству.
   Бен был поражен. Когда он упомянул, что пригласил на день рождения Дженни
новую соседку, его мать отнеслась к этому почти враждебно. Он знал, что  она
любила Кэрри и потому не хотела, чтобы от одиночества он женился  на  первой
встречной.
   Марина повернула руку ладонью вверх и пожала руку Элен.
   - Для вас с маленьким ребенком на руках это, должно быть, еще труднее.  Я
восторгаюсь вами и Беном. В моих же заботах нуждаются только собака и кошка.
- Высвободив руку, она взглянула на часы. - Мне надо  бежать.  Лакки  должна
оправдывать свою кличку, и я не хочу, чтобы с ней произошло несчастье.
   Бен поднялся вместе с ней.
   - Спасибо, что пришли. Дженни будет рада снова увидеть вас.
   - Она прелесть. Я очень благодарна вам за приглашение.
   - Кажется, наша новорожденная еле держится на ногах. -  Элен  указала  на
малышку,  которая  перелистывала  подаренную   Мариной   книгу.   Глаза   ее
закрывались и головка наклонилась, хотя она пыталась  бороться  со  сном.  -
Давай я уложу ее спать, а ты проводи Марину домой, хорошо?
   Бен снова удивился: его мать практически толкает его в  объятия  соседки!
Он вообще не собирался провожать Марину. Она его слишком.., тревожила. Но он
кивнул, не зная, как выйти из этой ситуации, не показавшись грубым.
   - Спасибо. Я скоро вернусь.
   Пока Бен закрывал за собой дверь, Марина позвякивала своими ключами.  Она
поколебалась, затем повернулась к нему лицом.
   - Вечер был очень приятным. Но не стоит провожать меня до самой двери.  Я
не хочу причинять вам беспокойство.
   Она читает мои мысли? Бен просунул палец  за  воротничок  белой  рубашки,
чтобы немного его ослабить.
   - Это не беспокойство.
   И он не лукавил - пройтись с Мариной было бы очень приятно,  несмотря  на
его физическое влечение к ней.
   - Не  допускайте,  чтобы  искусные  маневры  моей  матери  причиняли  вам
беспокойство. Она себе на уме, и  я  никогда  не  знаю,  что  она  скажет  в
следующую минуту.
   - Очень приятная женщина. Моя мама умерла несколько лет назад,  и  я  все
еще тоскую по ней. - Марина была рада, что хоть на эту тему  может  говорить
без запинок и обмана. Мать Марины умерла, когда ей было шестнадцать. А  мать
Кэрри умерла внезапно от сердечного приступа  меньше  чем  через  год  после
смерти отца.
   - Мама стала моим оплотом. Если бы она не сидела с Дженни, не  знаю,  что
бы я делал.
   - Она приходит к вам домой?
   - Нет, я забрасываю к ней Дженни утром по дороге на работу. Это мне очень
удобно, потому что иногда приходится задерживаться. Было бы очень тяжело при
таком графике приглашать няню. - Он открыл задвижку калитки, соединяющей  их
участки, и пропустил ее вперед.
   - Если у вас возникнут непредвиденные обстоятельства, я  с  удовольствием
побуду с малышкой.
   Бен фыркнул:
   - Она может доставить много хлопот.
   - Я серьезно. У меня гибкий график. А если нужно будет в магазин, я  могу
ее взять с собой.
   - Спасибо. Буду иметь в виду, -  пообещал  он,  уверенный,  что  это  ему
никогда не понадобится - его  мать  относилась  к  своей  новой  роли  почти
фанатично.
   - А что у вас за работа?
   - Я занимаюсь инвестициями.., помогаю людям использовать  свои  деньги  с
выгодой. Защита от налогов и  тому  подобное.  Иногда  я  не  могу  отказать
клиенту: я должен, например, поужинать с ним или сыграть партию  в  гольф  в
вечерние часы. Нельзя же  оставлять  Дженни  с  кем  попало.  Я  думаю,  что
придется искать работу  с  более  твердым  графиком.  Хотя  моя  работа  мне
нравится.
   - Это важно, когда занимаешься тем, что доставляет тебе  удовольствие.  Я
никогда не могла предположить, что работа может заполнить всю жизнь, пока...
   Голос  ее  замер,  и  Бен  взглянул  на  нее.  Печальное  выражение  лица
немедленно сказало ему, о чем она думает. Почти  автоматически  он  взял  ее
руку - гладкую и теплую, гораздо меньше его руки.  Он  вдруг  ощутил,  какая
нежная у нее кожа, точно у младенца...
   Сам не зная, как это вышло, он прижал ее к большому дубу, росшему  позади
дома. Ее мускусный запах обволакивал его, кружил голову. Невысказанные мысли
долго висели в тишине. Ее  глаза  были  огромны,  они  искали  его  глаза  и
медленно закрылись, когда он перевел взгляд на ее губы. Неужели она такая же
сладкая, как обещает  ее  очарование,  ее  притягательная  сила?  Тело  Бена
побуждало проверить это.
   Он скользнул большим пальцем  по  запястью  ее  руки,  найдя  точку,  где
прослушивается пульс. Быстрые глухие удары мгновенно сказали ему все, что он
хотел узнать, раньше, чем она отдернула руку.
   - Бен, не надо... Мы могли бы оставаться хорошими соседями, и я думаю, ни
вы, ни я не хотим, чтобы пришлось о чем-то жалеть.
   - А о чем бы вы жалели?
   Он снова схватил ее руку и придвинулся на шаг ближе.
   Марина отшатнулась и потеряла равновесие, наступив  на  кирпичный  бордюр
клумбы. Когда она выпрямилась, их тела столкнулись, и он чуть  не  застонал,
когда обнял и крепко сжал обеими руками ее талию.
   Что ты делаешь, Брэдфорд? Эта женщина так же, как и ты, недавно  потеряла
самого близкого человека?
   Но произнесенное про себя предостережение не заставило его отодвинуться.
   Марина тяжело дышала, однако в темноте он не видел выражения ее лица.
   - Вы очень интересный мужчина. Слишком  интересный,  чтоб  оставить  меня
равнодушной. Но я больше всего боюсь оказаться в чьей-нибудь постели  оттого
только, что не выдержала одиночества. Ведь секс - это временное утешение.
   - И вы думаете, что поэтому я... - Этот протест  вырвался  автоматически.
Ни одна женщина не смогла бы так легко прочесть мысли мужчины.
   - ..поэтому вас тянет ко мне. - Она мягко кивнула. - Ведь вы любили  свою
жену. Какая еще причина тут может быть?
   Он не хотел думать. Не хотел признать,  что,  скорее  всего,  она  права.
Единственное, чего он хотел, - это поцеловать ее, прижать ее к этому дереву,
коснуться языком ее рта и ласкать до тех пор, пока она не станет  извиваться
в его руках и не запросит большего.
   Вы любили свою жену. Это правда. Он любил Кэрри. Е