шенно безвредным.
   Ослабев от чувства облегчения, Чейз с трудом удерживал палкой туловище. К
счастью, змея замерла и не трогалась с места. Лежала,  как  отрезок  кабеля.
Будто надеялась, что полная неподвижность спасет ей жизнь. Прошло  несколько
секунд, прежде чем Чейз исхитрился и схватил змею позади  головы,  там,  где
прижимал ее палкой. Потом спрыгнул с кровати и поднял ее головой вверх. Чейз
был больше шести футов ростом, и тем не менее хвост чудовища  почти  касался
дубового пола.
   - Аманда, я поймал змею!  -  крикнул  он  в  дверь.  -  Она  большая,  но
безвредная. Я выхожу. Не бойся. Она тебе ничего не сделает.
   - Ты хочешь сказать, что она еще живая?
   - Их не надо  убивать,  -  объяснил  Чейз,  подходя  к  двери  со  змеей,
извивающейся в воздухе. - Они помогают сохранять здесь природный баланс.
   Когда он вышел на веранду, у Аманды перехватило дыхание. Она попятилась и
чуть не наткнулась на Хлою, собаку Декстера, стоявшую прямо  за  ее  спиной.
Хлоя насторожила уши и резко залаяла.
   - Осторожно, -  предупредил  Чейз.  Брошенная  кроватка  лежала  всего  в
нескольких футах за спиной Аманды. - Ты  налетела  на  собаку.  Если  бы  ты
упала, то могла бы уколоться. Здесь много всяких колючек.
   - Конечно. Здесь все опасно. Я попала в самый центр "Дикого королевства".
   Хлоя, повиляв хвостом, уселась рядом с Амандой. Чейз мог  бы  поклясться,
что собака, помесь золотистого ретривера с овчаркой, решила охранять  Аманду
и ребенка.
   - По-моему, тебе лучше войти в дом, пока я отнесу подальше этого парня  и
позволю ему уползти, - предложил он.
   - О Боже, ты выпустишь его?
   - Я отнесу его подальше. - Чейз шагнул с веранды. Аманда отпрянула  назад
и чуть не наступила на хвост Хлои. - Это чудище нападает на грызунов,  а  не
на людей. Змея не угрожает ни тебе, ни малышу, поверь мне. А  сейчас  иди  в
дом и жди меня. Я очень скоро вернусь.
   Она покачала головой.
   Чейз подавил раздражение.
   - Аманда, сейчас коттедж вполне безопасен, а малышу нельзя так долго быть
на солнце. Хлоя определит, нет ли там еще чего-то угрожающего.
   - Я не войду в дом. И перестань называть его малышом! Если  ты  называешь
по имени собаку, то и его можешь назвать по имени. А зовут его Бартоломью!
   - Но разве мне дали слово в выборе имени? - Боже, как она испытывает  его
терпение!
   - И тебе не нравится его имя.
   Губы Аманды  дрожали,  а  глаза  не  отрывались  от  змеи,  которую  Чейз
по-прежнему держал на весу.
   -  Вовсе  нет,  я  только...  Черт,  Аманда,  очень  жарко,  и  я   держу
рептилию-тяжелоатлета. Нельзя ли обсудить этот вопрос позже?
   - Только отнеси это подальше, - срывающимся голосом проговорила Аманда.
   - Тебе надо войти в дом.
   - Нет.
   Аманда была на грани истерики, и Чейз решил не настаивать.
   - Хорошо. Ты с... Бартоломью жди здесь. Хлоя, оставайся с Амандой.
   Собака в знак согласия махнула хвостом. Чейз направился в сторону пустыни
и шел так быстро, как только мог, принимая в расчет сапоги на ногах, колючки
кактусов, которые приходилось обходить, и груз  в  виде  шестифутовой  змеи,
которой очень хотелось вырваться на свободу.
   - Не принимай близко к сердцу, - успокаивал  он  змею.  -  Ты,  наверное,
больше испугалась, чем она.
   Впрочем, Чейз сомневался в этом: Аманда оказалась необычайно трусливой.
   Аманда не ошиблась насчет его отношения к имени малыша - оно ему явно  не
нравилось. Может быть, потому, что не он назвал парня. Но  было  тут  и  еще
кое-что: Чейз думал, что Бартоломью слишком длинное имя для сына, какого  он
хотел бы иметь. Крепкого парня, который быстро бегает, метко бросает  мяч  и
ест ледяное мороженое. Парня, который...
   Чейз остановил полет воображения. Откуда все это  взялось?  Он  не  хотел
иметь детей. Или никогда не признавался даже  себе,  что  хотел.  Но,  когда
приехала Аманда с сыном, нежеланные мечты всплыли на  поверхность.  Мечты  о
семье. Однако что хорошего обещали ему такие мечты? Аманда не спросила  его,
когда выбирала имя для малыша, и не попросила его помочь растить  мальчишку.
Ему придется бороться за свое право. А Чейзу совсем  не  нравилась  мысль  о
последствиях, какие подобная борьба может иметь для Бартоломью.
   В двух сотнях ярдов от коттеджа он решил, что уже можно выпустить змею на
волю. Сначала он осторожно положил ее на землю,  потом  освободил  голову  и
шагнул в сторону. Через пять секунд змея исчезла  в  кустах.  Чейз  заспешил
обратно к дому, туда, где Аманда все еще стояла на дорожке. Хлоя  устроилась
рядом с ней.
   - Куда она поползла? - ровным голосом спросила Аманда.
   - Я упаковал ее в мешок и отправил поездом в Техас, - ухмыльнулся Чейз.
   - И не вздумай шутить. Голова змеи смотрела прямо на Бартоломью.
   - Наверное, я бы тоже запаниковал, если бы был там, - уже мягче  произнес
Чейз. - А теперь давай внесем его в дом.
   - Ни за что, пока ты все не проверишь. - В глазах Аманды  все  еще  стоял
ужас.
   - Тогда по крайней мере иди на веранду, -  предложил  Чейз,  взяв  ее  за
локоть.
   Она напряглась, но позволила довести себя до  веранды.  Громко  пыхтя  от
жары, Хлоя последовала за ней!
   - Мне здесь не место, - сказала Аманда. - Я хочу, чтобы ты  прямо  сейчас
дал мне медицинские сведения, тогда я немедленно улечу  домой.  Может  быть,
даже сегодня вечером.
   - Поговорим об этом через минуту. - Сейчас Чейзу было важнее,  чтобы  все
поскорее вошли в прохладный дом: Он оставил Аманду и малыша на веранде, взял
с собой Хлою и вошел в коттедж. - Давай-ка все проверим, мисс, - объявил он.
   И Хлоя отлично поняла задачу, потому что обошла по  периметру  комнату  и
обнюхала все углы. Потом фыркнула, заглянув под кровать, где, очевидно,  еще
сохранился запах змеи. Чейз прочесал каждый закоулок и каждую щель,  включая
стенной шкаф, все ящики комода и полки в ванной. Он нашел только  маленького
безвредного паука, которого выбросил на землю, едва вышел на веранду.
   - Все чисто, - объявил он. Аманда медленно вошла,  несколько  раз  окинув
глазами комнату.
   - Я принес кроватку и, надеюсь, не сломал ее, - добавил Чейз.
   - Неважно. Я не останусь.
   Но Чейз все равно пошел за кроваткой. Он искренне  желал,  чтобы  она  не
сломалась. Ведь он так резко  бросил  ее,  услыхав  вопль  Аманды.  Кровать,
видимо, сделали много лет назад для ребенка Синглтонов. И он не  сомневался,
что и Фредди, и Ли под мерное укачивание засыпали в ней. Чейз  не  стремился
немедленно узнавать о болезнях своих предков. Пусть Бартоломью тоже поспит в
этой кроватке. В душе теплилась надежда,  что  Аманда  не  улетит  следующим
рейсом. И не потому, что он рассчитывал иметь с ней какие-то дела. А потому,
что он еще не  созрел  сказать  "прощай"  своему  сыну.  Может  быть,  через
несколько дней все, как говорится, перемелется. Но сейчас  он  хотел,  чтобы
сын был рядом.
   Кроватка не поломалась, но плед выпал в пыль. Чейз вытряс его и сунул под
мышку.  В  стенном  шкафу  он  заметил  еще  одно  одеяло,   которым   можно
воспользоваться вместо пледа. Бросив плед на одно из кресел  на  веранде,  с
кроваткой в руках он вошел в дом и закрыл за собой дверь.
   Аманда стояла у стола и смотрела в окно, прижимая Бартоломью к плечу.
   - Чейз, прости, что я устраиваю переполох, но я хочу вернуться  домой,  -
мягко попросила она. - Это место не для меня. Ты поможешь мне уехать?
   - Пока нет.
   Искры гнева сверкнули в голубых глазах, когда Аманда взглянула на него.
   - Я могу вызвать такси. Я даже не распаковывала вещи.
   - Мне казалось, что до отъезда ты хочешь получить сведения.
   - Видимо, будет лучше, если мы переговорим по телефону.
   - Пожалуйста, не уезжай.., пока. - Он сглотнул. Живот свело судорогой: не
в его власти удержать ее. Аманда несколько секунд изучала его лицо.
   - Чейз, нас свела метель,  -  начала  она.  -  Иначе  мы  бы  никогда  не
встретились. Наши жизни шли по разным дорогам. И сейчас они тоже разные. Дай
мне то, что мне нужно, и позволь уехать. Это лучшее, что мы можем сделать  в
положении, которое от нас не зависит.
   Чейз подавил нахлынувшее желание  выругаться.  Он  никогда  не  испытывал
чувства собственности к женщине. Легко приходить  и  легко  уходить  -  этот
принцип прекрасно служил ему годами. А теперь он  не  мог  представить,  что
Аманда исчезает из его жизни. Она мать его ребенка.  Это  связь,  к  которой
нельзя относиться легко. Психиатр, наверное, сказал бы, что в данном случае,
на Чейза оказывает влияние его собственная судьба. В любом случае Аманда  не
чувствует себя связанной с ним И едва ли согласится ждать, когда он позволит
ей уехать из "Истинной любви"
   - Я говорил тебе, что плохо помню такие вещи, - сказал Чейз  -  Мне  надо
кое-куда позвонить, прежде чем я дам тебе сведения, какие ты просишь У  меня
еще не было возможности заняться этим - Можешь позвонить сейчас?
   - Постараюсь - Прежде всего надо обдумать, с чего  начать  Он  так  давно
оборвал все корни, что мог обнаружить сплошные тупики - Свяжусь кое  с  кем,
но не обещаю, что быстро получу результаты Если ты и вправду хочешь улететь,
я пришлю тебе что-нибудь по почте Но, Аманда, я скверный писака и, возможно,
упущу кое-какие детали - Ты прав - Аманда испустила долгий прерывистый вздох
- Сейчас поздно, и мы оба устали И Бартоломью  получил  уже  достаточно  для
одного дня Я останусь до завтра, но - Она подняла на него глаза - Змея и при
дневном свете напугала меня до смерти Чейз, не знаю, смогу ли  я  заснуть  в
коттедже ночью Он чуть не предложил остаться с ней  Но  вовремя  спохватился
Вдруг она не правильно его поймет? Надо признаться,  и  сам  он  не  так  уж
невинно подумал о подобной возможности Как ни был Чейз  испуган,  когда  она
вылетела из двери с криком "змея", он все же заметил расстегнутую  блузку  и
не мог оторвать глаз от ее обнаженной груди В какой-то  момент  происшествия
она застегнула блузку Но это не сняло налета чувственности, который лежал на
ней, как утренняя  роса  на  клевере  Он  мог  не  любить  эту  женщину,  но
определенно хотел ее - Уверен, что Декстер  позволит  тебе  оставить  ее  на
ночь, - предложил Чейз При упоминании своего имени Хлоя села  между  ними  и
посмотрела вверх, стуча хвостом по полу - У меня никогда не  было  собаки  -
Аманда с сомнением взглянула вниз на животное - У меня тоже Но это не  имеет
значения Хлоя не считает себя собакой - Она и вправду узнает, если что-то не
так?
   - Почему же, ты думаешь, она пришла сюда и осталась?  Она  услышала  твои
крик.
   - Неужели? - Аманда протянула свободную руку и коснулась головы собаки  -
Хлоя, ты пришла помочь мне?
   Хлоя заскулила и быстрее замахала хвостом  -  Это  удивительно  Ведь  она
совсем не знает меня - По-моему, это потому, что она увидела,  как  счастлив
был Декстер, когда ты дала ему Бартоломью Хлоя все это поняла  и,  по-моему,
решила, что Бартоломью тоже на ее попечении Аманда  гладила  голову  Хлои  и
почесывала у нее за ухом, не поднимая  глаз  на  Чейза  Когда  Чейз  услышал
всхлипывание, он догадался, что Аманда плачет - Аманда?
   - Не обращай внимания, - сдавленным голосом проговорила она - Я  слышала,
что после родов матери становятся чересчур чувствительными Когда бы Чейз  ни
встречался с плачущими женщинами, он всегда пытался их успокоить Он  привлек
Аманду с малышом к себе, обнял  их,  осторожно  передвинул  Бартоломью  так,
чтобы прижать голову Аманды к плечу Она тихо рыдала, слезы  проходили  через
рубашку, и плечо стало мокрым Чейз положил щеку на ее удивительные волосы  и
тихонько погладил ей спину Он не был, ловким парнем, но люди в  беде  всегда
приходили к нему. И Аманда вроде бы  тоже.  С  самого  начала.  Под  личиной
женщины, занятой одной карьерой, он  ощущал  голод,  очень  похожий  на  его
собственный. Пусть она думает, что в кабине его  грузовика  в  ту  ночь  они
пережили только секс, но он всегда подозревал, что там было и  что-то  более
глубокое.
   Прежде чем они занялись любовью, Аманда объявила,  что  рассматривает  их
связь как разовую, на одну ночь, и он должен это знать.  Чейз  не  собирался
отказываться  от  такой  соблазнительной  особы,  как  Аманда.  И  ему  было
любопытно, как  выглядит  секс  с  женщиной,  одетой  в  дорогой  кашемир  и
разъезжающей на "мерседесе". Но вскоре он забыл обо всем,  кроме  сияния  ее
глаз и тепла ее тела.
   Утром по дороге в город Чейз сделал  ошибку,  спросив,  когда  увидит  ее
снова. Вот тогда-то и понял, что Аманда  и  вправду  рассматривала  его  как
партнера на один раз. О, она благодарна ему за то, что он  спас  ее.  И  она
потрясающе провела время - это ее точные слова. Но она не  думает,  что  они
подходят друг другу. Гордость заставила его согласиться. И к тому  же  он  и
сам  полагал,  что  она  опомнится,  как  только  рассеется  впечатление  от
проведенной  ночи.  Впечатление  останется,  думал  он,  только   если   она
забеременеет. Неужели предчувствовал, что это случится? Возможно.
   Аманда перестала плакать и расслабленно уткнулась в его плечо. Бартоломью
все время оставался спокойным, будто слезы матери умиротворяли его.
   - Прости, Чейз, - хрипло пробормотала она.
   - За что?
   - За все. - Она вздохнула. - За все. Я пыталась сделать как лучше. Но  не
представляла, что нам обоим будет так тяжело.
   - Я хочу, чтобы ты позволила мне помогать.
   - Не люблю нагружать людей нежелательными обязательствами.
   - Аманда, я...
   - Люди терпеть не могут обязательства - Наверное,  у  меня  другая  точка
зрения. - Его рука, поглаживающая ее спину, замерла.
   Аманда подняла голову и встретилась с ним взглядом.
   - Я не принимала в расчет, что  ты  должен  помогать!  -  с  таким  жаром
запротестовала она, что Чейз удивился.  -  Когда  мне  было  шестнадцать,  я
работала неполное время в юридической конторе отца и однажды подслушала  его
разговор с секретаршей. Отец говорил, что не может  пойти  на  развод  из-за
своих обязательств перед женой и детьми. Получалось, что я была причиной его
отказа от счастья. Причиной, из-за которой он превратился в  мученика  и  не
мог никого полюбить! У Бартоломью никогда не возникнет такого чувства,  если
я сумею помочь.
   Чейз молчал. По правде говоря, он не знал, как бы  отреагировал,  если  б
она попросила его жениться и стать настоящим отцом ребенку.  Может  быть,  и
посчитал бы себя мучеником, как она сказала Брак никогда не занимал места  в
его планах. Но это не значило,  что  он  хотел  бы  откреститься  от  своего
ребенка. А чего точно он хотел? Чейз и сам  не  знал.  Он  приучил  себя  не
требовать от жизни многого, поэтому редко испытывал чувство разочарования.
   Но теперь он стал отцом и уже не мог беззаботно бродить по свету. Так  он
потеряет связь со  своим  ребенком.  Ему  нужен  план  действий.  Но  трудно
планировать, если держишь в объятиях Аманду. Ее  тело  прижималось  к  нему.
Запах ее дорогих духов и воспоминания о ночи в  кабине  грузовика  разбудили
его воображение. Первые несколько недель после аварии в лифте  он  испытывал
такую боль, что и в голову не приходила мысль о сексе. Но  теперь  спина  не
докучала ему. Он мечтал об этой женщине десять месяцев. Получив  ее  письмо,
Чейз с наслаждением фантазировал, как будет раздевать ее и потом займется  с
ней любовью на антикварной кровати под балдахином, возле которой они  теперь
стояли.
   Чейз медленно выпустил Аманду из объятий и отступил назад.  Она  смотрела
на него покрасневшими глазами. Чейз полагал, что лучше бы не глядеть  на  ее
распухшее,  залитое  слезами  лицо,  но  ему  хотелось  положить  ребенка  в
кроватку, а ее - на постель. Самому лечь рядом. У Аманды был  такой  сочный,
созданный для поцелуев рот, какой он не видел  ни  у  кого.  А  сейчас  губы
раскрылись, словно приглашая его язык проскользнуть внутрь. В глазах  у  нее
светилось понимание  своей  уязвимости,  которую  он  угадал  в  ту  ночь  в
грузовике.
   - В шкафу есть одеяло, ты можешь  воспользоваться  им  как  матрасом  для
кроватки, - сказал Чейз.
   Аманда не шелохнулась, только продолжала прижимать к себе малыша,  словно
щит против обуревавших ее чувств, сиявших в глазах.
   - Ты меня боишься?
   - Конечно, нет. - Она сглотнула.
   -  Тогда  возьми  одеяло  и  положи  малыша.  Беззвучно  выругавшись,  он
отвернулся.
   - Мы похожи, Аманда, больше, чем ты думаешь. Ни один из нас не знает, как
решить эту проблему. Различие в том, что я это признаю. - Он шагнул к двери,
потом посмотрел на  собаку,  сидящую  настороже  возле  Аманды.  -  Я  скажу
Декстеру, чтобы он одолжил тебе пока Хлою.
   Чейз вышел на жаркий солнечный свет и  заспешил  подальше  от  маленького
коттеджа, пока еще хватало сил  сопротивляться  искушающему  сиянию  голубых
глаз. Интересно, подумал он, понимает ли она, что глаза выдают ее?
   Аманда не ожидала, что будет так сильно желать его.  С  этой  мыслью  она
глубоко вздохнула и отвернулась от двери.  Потом  нашла  одеяло,  о  котором
говорил Чейз, и одной рукой расправила его в кроватке. Ей не хотелось класть
Бартоломью на пол даже на мгновение.
   Определенно, Аманда запомнила Чейза как сексуально  возбуждающего  парня.
Но  она  искренне  считала,  что  привлекательность   усиливалась   новизной
обстановки. Секс в кабине мощного черного грузовика. Притягательность Чейза,
вообще-то, не составляла для нее секрета. Разве не она только что рыдала  от
отчаяния в его объятиях, разве не сознавала, что его сильные руки  обхватили
ее? Прекрасно сознавала. Если бы она не держала Бартоломью... Но она держала
своего сына, и это помогло ей сохранить самообладание.
   Чейз говорил ей, что он бродяга,  одинокий  волк.  И  гордился  тем,  что
никакие нити не связывают его. Он даже написал на  кабине  своего  грузовика
слово "Бродяга", как непреложное подтверждение факта. Аманда много работала,
чтобы создать безопасную профессиональную нишу и  найти  ориентированных  на
карьеру друзей. Ее родители постоянно хвастались ею так же, как и ее братом,
Джейсоном, который стал дипломатом и сейчас находился в Испании. Значительно
меньше они хвастались Бартоломью. Но как сказал отец: "По крайней мере  тебе
не пришлось связываться с каким-то бездельником лишь для того,  чтобы  стать
матерью".
   Воспоминание об этом заявлении отца и о  его  многолетней  жертве,  чтобы
выполнить "обязательства", удержало ее от  того,  чтобы  снова  броситься  в
объятия Чейза.
   Уложив Бартоломью в кроватку, она села на  край  постели  и  ногой  нежно
покачивала его до тех пор, пока сын не уснул. Хлоя, положив голову на  лапы,
лежала у него в ногах.
   Когда  глазки  Бартоломью  закрылись,  Аманда  легла  на  кровать.   Чейз
правильно сделал, что оставил ей Хлою. Аманда расслабилась, зная, что собака
на посту. Но заснуть не смогла. Потому что помнила, как Чейз смотрел на  нее
перед уходом. Помнила его затуманенные страстью зеленые глаза.

Глава 5

   Чейз, сам не понимая, куда идет, открыл ворота, с тыла ведущие в патио, и
ворвался во внутренний дворик. И чуть не налетел на Эба Уайтлока, который  в
каждой руке нес кусты роз в горшках. Ранчо Эба "Рокинг Даблью"  граничило  с
севера с "Истинной любовью", и Фредди попросила его быть посаженым отцом  во
время свадебной церемонии.
   - Эй, ковбой! - с типичным для него неистовством проревел Эб. - Кто  тебе
поджег хвост?
   Чейз был не в том настроении, чтобы воспринимать  старомодный  юмор  Эба,
который обычно один смеялся над своими шутками. Когда Уайтлок  упражнялся  в
остроумии, Чейз вспоминал работу мотора своего "питербилта".
   - Я не хотел толкнуть тебя, Эб, - извинился Чейз. - По-моему,  мы  все  в
эти дни перед свадьбой носимся как угорелые.
   - Точно. Поэтому и я здесь с этими штуковинами. -  Он  плюхнул  на  землю
горшки, стащил шляпу и выудил из заднего кармана пестрый платок. - Увидел их
в городском питомнике и не смог устоять. - Он  вытер  лоб,  пригладил  набок
седые волосы и снова водрузил шляпу. - У меня их еще шесть  в  грузовике.  Я