ась она.
   - Вот что! - его губы сомкнулись на ее губах и рука метнулась вниз.
   Повинуясь прикосновениям его пальцев, источник ее страсти вновь ожил. Бет
двигалась одновременно с Майком, пока дрожь не,  охватила  его  и  стоны  не
начали срываться с его губ.
   Он прервал поцелуй.
   - О, Бет, как же я хочу тебя!
   - Я твоя.
   - Но я хочу большего. Я хочу погрузиться в  тебя.  И  к  черту  все  меры
предосторожности!
   - Нет, Майк! - Бет тихо ахнула, почувствовав, как его рука проникает  все
глубже. - Ты же не хочешь.., оказаться связанным.
   - Может быть, именно этого я всю жизнь  и  хотел.  -  Дыхание  его  стало
прерывистым.
   - Нет, я не хочу.., чтобы ты... - Бет замолчала,  забыв,  что  собиралась
сказать, потому что желание вытеснило все мысли из ее головы.
   - Мы и так потеряли.., столько времени! -  С  хриплым  криком  он  достиг
вершины, и теплый источник забил под пальцами Бет.
   Они вернулись в больницу ближе к  вечеру.  Майк  настоял  на  том,  чтобы
перекусить в одном из кафе по дороге.  Когда  они  уже  шли  по  больничному
коридору, Бет, нахмурившись, пригладила свою помятую  одежду,  которую  была
вынуждена снова надеть после того, как приняла душ в номере отеля.
   - Ну и видок у меня!
   Майк улыбнулся: его забавляло, что ее так волнует собственная  внешность,
тогда как ему достаточно бросить на  нее  всего  один  взгляд,  чтобы  вновь
почувствовать возбуждение. Обхватив Бет за плечи, он притянул ее к себе:
   - Ты просто красавица.
   - Да уж!
   Он остановился и развернул ее лицом к себе.
   - Ты самая прекрасная женщина из всех, что я встречал.
   Полный сомнения взгляд подсказал Майку, что она не верит ему.
   - Знаешь, мне обидно, что ты не доверяешь мне,  особенно  обидно  потому,
что я этого совсем не заслуживаю. Можешь ты назвать хоть один случай,  когда
я солгал тебе?
   - А помнишь, как ты убедил  меня,  будто  в  водосточной  канаве  водятся
крокодилы-людоеды?
   - Это были детские выдумки, и ты знала, что это не правда. Я имею в  виду
что-нибудь серьезное.
   - Надеюсь, Майк, что ты всегда был честен. Он недоуменно поднял брови.
   - Ты о чем?
   - Я хочу верить тому, что рассказал  мне  ты,  а  не  Алана.  Но  если  я
когда-нибудь узнаю, что это ложь...
   - Нет, Бет, это правда, хотя я прекрасно понимаю, почему тебе не  хочется
мне верить.
   - Наоборот! Я смогу жить в мире с самой собой, только  если  буду  верить
тебе. Так что, пожалуйста, всегда говори мне правду.
   - А я и говорю. Ладно, пойдем навестим отца. - Взяв  Бет  за  руку,  Майк
снова зашагал по коридору. Выходит, она верит ему, размышлял  он.  Пока  еще
верит. Но будет ли верить ему и завтра, когда вернется Алана и,  несомненно,
назовет его бессовестным лжецом? Именно так она и поступит - если только эти
восемь лет не изменили ее...
   Эрни, к счастью, бодрствовал. И вид у него был уже получше.
   Он" с трудом улыбнулся.
   - Эй, смотрите-ка, кто пришел. Похоже, вы решили совсем забросить работу,
а?
   Майк понял, что отец, верно, не  помнит,  что  они  заходили  к  нему  на
рассвете.
   - Можно сказать и так, - ответил Майк. - Ну и напугал же ты нас, папа!
   - Да уж, мне порассказали. - Эрни перевел взгляд на Бет:
   - Ты прямо светишься, малышка. Тебе это идет.
   Майк искоса посмотрел на Бет: ему хотелось узнать, как она отреагирует на
это замечание.
   Ясное дело, она покраснела как маков цвет.
   - Я просто рада, что тебе лучше, Эрни, - выговорила она с трудом.
   - Мне, конечно, льстит такое объяснение,  но  что-то  я  не  верю,  будто
старая развалина вроде меня может вогнать тебя в краску.
   Бет покраснела еще сильнее.
   - Я...
   - Ладно, что уж там. Иди поцелуй меня, а потом оставь меня с Майком:  нам
надо поговорить.
   Бет повиновалась, а затем вышла из палаты. На мгновение  она  встретилась
глазами с Майком, и он понял, что она не хочет,  чтобы  он  докладывал  Эрни
какие-либо подробности.
   Майк едва заметно кивнул.
   - Пойди сюда, Майк, - позвал Эрни, когда Бет прикрыла за собой дверь.
   Майку показалось, что он снова стал ребенком, который спешит на зов отца.
Майк пододвинул к кровати стул и сел.
   - Я тут, папа.
   - Между вами что-то происходит, верно?
   - Да.
   - Это серьезно?
   - Да.
   - Алана возвращается. Майк кивнул:
   - Слышал.
   - Я хочу знать, справишься ли ты. Майк заглянул в глаза отца, запавшие от
боли - Эрни ее, очевидно, скрывал.
   - Справлюсь, отец. Восемь лет назад я струсил, но теперь справлюсь.
   - Вот и хорошо... -  Отец  прикрыл  глаза.  Майк  коснулся  руки  Эрни  и
встревожился: кожа его казалась сухой, как пергамент.
   - Позвать сиделку?
   - Нет, не надо. - Эрни открыл глаза. - Черт бы все  побрал!  Так  хочется
быть на ногах, если возникнут осложнения!
   - Обещаю, что не будет никаких осложнений.
   - Пит говорит, что, возможно, сумеет быть поблизости, но я не уверен, что
у него получится.
   Майк перепугался. Наверное, у отца начинается бред.
   - Позволь мне позвать кого-нибудь, папа. Эрни резко взглянул на него.
   - Нет! - На его губах заиграла слабая улыбка. - А-а, вот в чем дело. Тебя
удивили мои слова о Пите.
   - Папа, Пит умер.
   - Ну, не совсем, не совсем.
   - Но, папа...
   -  Выслушай,  что  я  скажу,  Майк.  Только   обещай,   что   никому   не
проболтаешься.
   - Папа, как я могу что-то обещать, когда речь идет о твоем здоровье?
   - Тогда я тебе ничего не скажу.
   Майк с досадой посмотрел на отца  и  решил,  что  будет  лучше,  если  он
все-таки узнает, в чем дело.
   - Ладно, обещаю.
   - Во-первых, знай, что я не спятил.  Во-вторых,  когда  у  меня  случился
инфаркт, я встретился с Питом - там, на другой стороне. И с тех пор мы с ним
разговариваем.
   - Папа, - мягко заговорил Майк, - иногда бывает, что некоторые  лекарства
имеют так называемый побочный эффект, и тогда...
   - При чем тут лекарства! Я лишь хочу  сказать,  что  мы  с  Питом  всегда
знали: ты и Бет будете вместе. Алане нужно, чтобы вокруг нее было  множество
народу, а вы с Бет - одиночки. Вы отлично подходите друг другу, вот  и  все.
Так что сейчас мы с Питом изо всех сил стараемся, чтобы вы с Бет сами поняли
это.
   - О Господи... - Майк откинулся на спинку стула и  уставился  в  потолок.
Сначала отец сознается, что ведет беседы с умершим другом, а потом заявляет,
что  всю  жизнь  знал  о  том,  о  чем  сам  Майк   только-только   начинает
догадываться. - Так почему же ты ни разу не обмолвился, что мне,  по-твоему,
больше подходит Бет, а не Алана?
   - Ха! Надеюсь, когда-нибудь у тебя родится сын, который  будет  таким  же
незнайкой, как ты. Тебя нельзя было убедить даже в общеизвестном факте,  что
людям положено ходить на ногах, а не на голове, - где уж было намекать,  что
ты выбрал не ту сестру! Но сейчас мне  кажется,  ты  повзрослел  достаточно,
чтобы самому во всем разобраться. Именно на Бет тебе следует жениться.
   Майк выпрямился.
   - Постой-ка, отец. Я ведь ни слова не сказал  о  том,  что  хочу  на  ней
жениться. Все верно, мы с ней славно поладили, но я просто не  знаю,  создан
ли для семейной жизни. И не забывай о том, что Бет хочет жить в Бизби.  А  я
не собираюсь отказываться от странствий по Южной Америке, так что вряд ли...
   - Стоп, стоп, стоп. Тебе следует хорошенько прислушаться к своему сердцу.
Когда любишь женщину, поневоле меняешься. И  она  изменится.  Жизнь  не  так
коротка, чтобы ничему не научиться.
   Когда любишь женщину. Отец заставляет его признаться самому себе в том, о
чем он боялся и думать - даже после восьми лет  безудержных  фантазий,  даже
после блаженства, которое он пережил с Бет несколько часов назад.
   - Ты что, язык проглотил? - тихо поинтересовался Эрни.
   Майк взглянул на отца и увидел, что тот снова закрыл глаза.  Вид  у  него
был невероятно утомленный.
   - Я думал о твоих словах, - ответил Майк. - Знаешь, мне,  пожалуй,  пора.
Да и тебе надо передохнуть.
   - Кажется, я мог бы соснуть часок-другой.
   - Ну и славно... - Майк встал. Он наклонился,  чтобы  поцеловать  отца  в
лоб,  и  клык  ягуара  выскользнул  из-за  ворота  его  рубашки.  Майк,   не
раздумывая, снял кожаный шнурок. - Отец, пусть эта  вещица  пока  побудет  у
тебя, - сказал он и, ожидая, что Эрни начнет возражать, осторожно  приподнял
голову отца и надел на него свой талисман.
   Эрни молча посмотрел на сына.
   - Пожалуйста, лапа.
   - Ну, что с тобой поделать? Джуди с ума сойдет, как увидит этот зуб.
   - Все будет хорошо, папа.
   - Хотелось бы...
   Майк с трудом сглотнул.
   - До завтра, папа.

Глава 10

   Тяжелые  облака,  похожие  на  хлопья  мыльной  пены,   громоздились   на
горизонте, когда Майк с Бет нырнули в туннель Времени. По мере приближения к
Бизби Бет все острее чувствовала нависшую над ними катастрофу.
   - Майк, она вот-вот приедет.
   - Ну  и  пусть  себе,  приезжает!  -  Майк  снял  солнцезащитные  очки  и
дотронулся до руки Бет. - Я  хочу  кое-что  сказать  тебе.  Я  не  собираюсь
упрекать Алану во лжи. Я понимаю, почему она тогда так  поступила,  и,  если
только ты веришь мне, оставил бы все  как  есть.  Может  быть,  и  Алане  не
хочется ворошить прошлое.
   - Возможно. И все-таки я уверена, что она попытается начать с  тобой  все
сначала.
   - Нет - если мы сразу же поставим ее в известность о том, что близки. Бет
глубоко вздохнула.
   - Господи, как же все это неприятно!
   - Я готов помочь тебе.
   - Нет, мне кажется, я сама должна ей все объяснить.
   Он сжал ее руку. Туннель остался позади, и Бет постаралась убедить себя в
том, что Алана сильная и переживет ожидающее ее известие.  Однако  это  было
нелегко.
   - Получается, -  вмешался  в  ее  мысли  Майк,  -  что  мы  опаздываем  с
выполнением заказов еще на один день.
   - Ничего страшного. Эта затея со стеклорезами теперь уже не так важна.
   Майк свернул налево, в городок, и повел машину к мастерской Бет.
   - Выполнение заказов точно в срок может оказаться намного важнее, чем  ты
думаешь.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Если продажи пойдут хорошо, у тебя накопится достаточно средств,  чтобы
открыть филиалы за границей.
   - За границей? - Бет недоверчиво рассмеялась. - О чем ты говоришь,  Майк?
И где же - может, в Бразилии?
   - А почему бы и нет? Вместо пустынных пейзажей ты могла бы изображать  на
своих витражах виды тропического леса. Только представь себе,  как  эффектно
будут смотреться птицы с алым оперением!
   Бет сразу же понравилась идея.
   - Или орхидеи.  Или,  может,  даже  ягуары  -  желто-черные,  с  зелеными
глазами. - Ее взгляд инстинктивно  метнулся  к  вороту  рубашки  Майка,  где
обычно виднелся клык ягуара. Сейчас его не было. - Майк, твой талисман!
   - Я отдал его отцу.
   - Понятно... - Бет  догадывалась,  что  состояние  Эрни  очень  беспокоит
Майка, хотя он и предпочитает об этом не говорить.
   - Ладно, продолжим разговор о  филиалах.  -  Он  остановил  машину  перед
мастерской, но не выключил мотор. - Если только тебя заинтересует  Бразилия,
ты могла бы проехаться туда, чтобы оценить обстановку. Я бы захватил тебя  с
собой. Почему бы не подумать о создании еще одной мастерской?
   Бет уставилась на Майка, оглушенная стуком собственного сердца.
   - Майк, о чем ты?
   Он встретился с ней глазами.
   - Сам пока не знаю, - пробормотал он тихо. - Я просто думаю вслух, и все.
А ты что на это скажешь?
   - Майк, но тебе же всегда хотелось бродить по  джунглям.  Как  только  ты
покинул Бизби, ты рванул прямиком на Амазонку и стал  ходить  проводником  с
научными экспедициями.
   - Ты ни разу не спросила, был ли я счастлив.
   - Ладно, сейчас спрошу. Ты был счастлив?
   - Иногда. А иногда мне казалось, что  несчастнее  меня  нет  человека  на
свете. С тех пор как я покинул Бизби, в моей жизни образовалась пустота. И я
не желал признаваться  самому  себе,  чего  именно  мне  не  хватает.  -  Он
помолчал, в упор глядя на нее. - Или - кого...
   Бет отчаянно пыталась справиться  с  нахлынувшими  на  нее  надеждами.  И
вспомнила обо всем, что Майку довелось пережить за последние несколько дней.
Конечно, подумала она, волнения выбили его из равновесия.
   - Майк, боюсь, что у тебя не хватит терпения таскать с  собой  неопытного
новичка.
   - Ты шутишь? Я буду счастлив  показать  тебе  мои  джунгли.  -  Он  нежно
притронулся к кончику ее носа. - А теперь беги  домой  и  отыщи  то  красное
платье. Я заеду за тобой через час. Мне...  Ах  ты,  черт!..  -  его  взгляд
скользнул куда-то в сторону. - Вот и Хаксфорд!
   Бет резко обернулась и увидела,  что  к  ним  мерным  шагом  приближается
Коулби. Бет отстегнула ремень безопасности.
   - Я поговорю с ним. Майк выключил мотор.
   - Нет,  я  сам  с  ним  разберусь.  Этот  тип  начал  охотиться  на  моей
территории, а мне это не нравится.
   - Майк, мне кажется, будет лучше, если с ним поговорю я.
   - Боишься, что я дам ему по морде?
   - Честно говоря - да.
   - Ну и что? Его компании не видать патента  как  своих  ушей.  А  ему  не
видать тебя. - Майк открыл дверцу со своей стороны.
   - Майк! Пожалуйста, не дерись с ним! Я сама могу за себя постоять!
   Майк захлопнул дверцу и повернулся, пристально глядя Бет в лицо.
   - А может, ты вообще не хочешь ни с кем ссориться? Может быть, ты хочешь,
чтобы этот Хаксфорд околачивался возле тебя? Запасной вариант...
   - Так нечестно! И если уж мы  заговорили  о  запасных  вариантах,  скажи,
пожалуйста, зачем это ты таскаешь в бумажнике листок с именем Синди?
   - Да затем, чтобы не забыть  передать  отцу  привет  от  нее,  -  это  же
девочка-официантка из "Скалы". Вот видишь, из-за  всех  этих  переживаний  я
действительно забыл сказать отцу. Понимаешь, он один из ее любимых  клиентов
и она желает ему выздоровления.
   - Вот оно что...
   - А Хаксфорд-то ждет... Пожалуй, лучше тебе самой поговорить с  ним.  Бет
взяла сумочку.
   - Майк, он кто угодно, только не мой запасной вариант.
   Несколько  секунд  Майк  не  отрываясь  смотрел  Бет  в  глаза,  а  затем
наклонился и поцеловал ее так крепко, что  она  выронила  сумочку.  Наконец,
когда они начали задыхаться, Майк отстранился.
   - Теперь он все знает, - хриплым от желания голосом проговорил Майк.
   Бет с трудом перевела дыхание.
   - Неужели это было так необходимо?
   - Ага. Ладно, увидимся через  час.  Приглашаю  тебя  на  ужин  в  "Медную
королеву". Только не забудь про платье.
   Он отъехал, и Бет оказалась лицом к лицу с Коулби.
   - Я начал волноваться за вас, - произнес он. -  Соседи  сказали,  что  вы
никогда не закрываете мастерскую и магазин по будням, и я  предположил,  что
случилась какая-то неприятность.
   - Так оно и было. Отец Майка почувствовал себя хуже.
   - И вы утешали его?
   Бет пожалела, что забыла темные очки в машине.
   - Коулби, мне бы не хотелось обсуждать с вами мою жизнь.
   - Бет, вы выставляете себя на посмешище. И не может  быть,  чтобы  вы  об
этом не догадывались.
   - Коулби, простите, но я очень устала. Мне надо  пройти  в  мастерскую  и
проверить сообщения на автоответчике. -  Бет  достала  из  сумочки  ключи  и
подошла к двери.
   Он последовал за ней.
   - Вы отказываетесь от шанса, который бывает раз  в  жизни.  И  все  из-за
какого-то подозрительного типа, который завтра бросит вас.
   Бет обернулась.
   - От чего, простите, я отказываюсь? Кажется, мы  договорились  продолжить
обсуждение контракта через две недели.
   - При чем тут этот чертов контракт? Я говорю совсем о другом!
   Бет непонимающе посмотрела на Коулби.  Наконец  она  сообразила,  что  он
имеет в виду свою собственную персону. И неожиданно для  самой  себя  звонко
расхохоталась.
   - Так, по-вашему, это смешно? - Его  лицо  исказил  гнев.  -  Возможность
близких отношений со мной вы находите столь нелепой, что смеетесь?
   Бет моментально протрезвела.
   - Простите меня, Коулби. Я веду себя ужасно. У меня и в  мыслях  не  было
оскорблять вас. Просто сегодня был очень трудный день и я почти не спала.  Я
очень волнуюсь за отца Майка, а вы знаете,  что  иногда  нервное  напряжение
заставляет нас смеяться в самое неподходящее время. Я даже слышала, что люди
хохочут на похоронах.
   - Великолепное сравнение! Обещаю вам, что вашу  компанию  ожидают  пышные
похороны!
   Так, значит, он снимает предложение своей фирмы. Неожиданно Бет  испытала
облегчение.
   - Мне жаль, что вы  приняли  такое  решение,  но  я  вас  понимаю.  Фирма
"Хэндмейд" обойдется без этого незначительного приобретения.
   - Не беспокойтесь, я все равно заполучу этот патент! Рано или  поздно  вы
приползете  ко  мне  на  коленях,  умоляя  перекупить  ваш  патент  хоть  за
какие-нибудь деньги. Мы с вами взрослые люди, и нам незачем притворяться.  Я
надеялся, что наше  сотрудничество  будет  взаимовыгодным,  причем  во  всех
отношениях... - Он окинул ее подчеркнуто неспешным взглядом. - Но,  судя  по
тому, что я успел увидеть, Тремейн обогнал меня.
   Она опомнилась, только когда ее ладонь  хлестнула  его  по  щеке.  Бет  и
забыла, что колечко с ключами от мастерской  все  еще  болтается  у  нее  на
указательном пальце. Острая бороздка ключа глубоко оцарапала щеку Коулби,  и
ранка начала кровоточить.
   - О Господи, - пробормотала Бет, опуская руку. - Я не хотела...
   - Держитесь от меня подальше, - огрызнулся он, отшатываясь. - Вы  сделали
свой выбор. Посмотрим, окажется ли он удачным:
   - Коулби, я прошу прощения. Честное слово, я слишком переволновалась и не
соображаю, что делаю. Клянусь, что не хотела причинить вам  боль.  Я  просто
забыла, что ключи все еще у меня в руке.
   - Ну, как говорили когда-то на Диком Западе, это всего  лишь  царапина...
Но вот вам. Бет, предстоит истечь кровью! - Наконец  он  развернулся  и,  не
оглядываясь, зашагал прочь.
   Бет смотрела ему вслед, не вполне понимая, на каких основаниях он  делает
столь зловещие предсказания. Завтра Майк обязательно возобновит производство
стеклорезов, и она была уверена, что он приложит все силы, чтобы не  отстать
от графика выполнения заказов, пока не обучит новых работников. А там и Эрни
поправится и вернется в мастерскую, а потом... Потом, может  быть,  сбудутся
ее мечты, которые они обсуждали  с  Майком,  -  о  расширении  ее  скромного
бизнеса. Правда, Бет до сих пор было нелегко представить  непоседу  Майка  в
роли расчетливого дельца, но ведь это еще не  означает,  что  план  создания
филиала в Бразилии не заслуживает  самой  тщательной  проработки.  Бет  была
убеждена в том, что они непременно придумают, как бы им видеться почаще,  не
жертвуя собственными интересами и увлечениями. Короче говоря, по мнению Бет,
будущее фирмы "Найтингейл и Тремейн" как с личной  точки  зрения,  так  и  с
деловой было самым радужным.
   Все  еще  озадаченная  словами  и  поведением  Хаксфорда,   Бет   отперла
мастерскую и отключила систему сигнализации.  По  всей  вероятности,  Коулби
относился к той категории людей, которые не  умеют  достойно  проигрывать  и
признавать свое поражение. Наверное, он решил, что подобные разговоры  могут
запугать ее. Ему было невдомек, что Бет чувствует себя намного  увереннее  с
тех пор, как поняла, что может отныне рассчитывать на Майка.
   Она прошла за прилавок и нажала кнопку воспроизведения на автоответчике.
   Первое сообщение было от Аланы и начиналось  довольно  бодро.  "Привет  с
Озарка! - Алана помолчала, явно ожидая, что Бет сейчас снимет трубку. -  Ты,
похоже, в душе или вышла куда-нибудь, - разочарованно проговорила сестра.  -
Ладно, перезвоню попозже".
   У Бет все внутри сжалось. Рядом с Майком она еще могла не думать  о  том,
что предает сестру, но бодрый голос  Аланы  вызвал  у  нее  новые  угрызения
совести. Пусть Майк и считает, что Алана  безразлична  к  нему,  однако  Бет
знала, что это не так.
   Следующее  сообщение  также  было  оставлено  Аланой.  "Бет?  Ты  еще  не
вернулась? - Пауза. - Выходит, нет. Может, ты забыла, что я должна позвонить
сегодня? Мне очень хочется узнать, как там