сделала это, хоть и понимала, что  откровения
могут и оттолкнуть - кому захочется связываться с сумасшедшей?  -  заставить
бежать, забыть о ее существовании. Понимала и все же рассказала. И стала еще
непонятнее и загадочнее.
   Казалось,  ей  больше  нечего  скрывать.  Четыре   года   после   попытки
самоубийства стали  временем  восстановления.  Именно  этим  объясняется  ее
привязанность к старикам, завуалированная заботой об  их  просвещении.  Этим
объясняется уход в мир книг и нежелание общаться с ровесниками.  Глупо  даже
спрашивать о новых знакомствах, Валера был уверен,  что  первым  нарушил  ее
четырехлетнее затворничество. Вся Машина жизнь была перед ним как на ладони:
дружная семья, выбор профессии по  призванию,  гибель  отца,  возвращение  к
новой жизни...
   Но она сама оставалась таинственной незнакомкой.

Глава 7

   В  понедельник  Валера,  против   обыкновения,   отлынивал   от   работы.
Непривычная для него рассеянность бросалась в глаза, и  Олег  взял  на  себя
проведение планерки. Бригадиры шумно выясняли, чей объект важнее и нуждается
в особом внимании и скорейшем завершении.  Олег  спорил  с  ними,  составлял
список необходимых материалов и порядок снабжения ими  -  у  водителей  двух
грузовиков график работы был заполнен до отказа.
   А Валеру интересовало солнце на улице, буйство зелени и купающиеся в  ней
дома. И Маша.
   Воспоминания не давали ему уснуть ночью и  преследовали  все  утро.  Губы
хранили ощущение свежей, с привкусом дождя кожи,  тело  помнило  неуверенную
уступчивость тела, в руках осталась память  о  его  изгибах.  Мысли  улетали
далеко вперед, к той минуте, когда они встретятся  и  повторится  нереальная
реальность, предвкушение станет искушением и наслаждением.
   Валера тряхнул головой и встал из-за стола.
   -  Добро,  ребята.  Давайте  на  объекты.  Собравшиеся  переглянулись   в
замешательстве. Еще ничего не решили, а начальник уже отсылает.
   - Все в порядке, - поддержал Олег Валеру. - Проблем не будет.  По  коням,
мальчики!
   Пока бригадиры выходили из  кабинета,  продолжая  спорить  и  доказывать,
начальство  молча  провожало  их.  Но  как  только  дверь  закрылась,   Олег
повернулся к Валере:
   - Скучный ты сегодня. Надоела суета или что-то еще?
   - Не выспался, - признался Валера нехотя. - Что у нас первым пунктом?
   - Налоговая проверка. - В голосе компаньона звучало удивление. Как Валера
мог забыть об этом?
   - Для нее есть главбух, - невозмутимо ответил Валера.  -  Разве  Вера  не
справится с инспектором сама?
   Он вспомнил, как познакомился с Машей, и улыбнулся. Тогда он представился
инспектором библиотек. Интересно, понравится ли  Вере  налоговый  инспектор?
Впрочем, она замужем и воспитывает двух мальчуганов.
   - Не могу понять, - вклинился в его мечтания Олег, - то ли ты провел ночь
в муках любви, то ли в радостях?
   - Если б Маша согласилась, - тихо ответил Валера самому себе и осекся.  -
Теперь о деле, Олег. Тот пожал плечами - как хочешь.
   - Вера подготовилась к  проверке  отлично,  но  тебе  надо  бы  встретить
инспектора и сказать напутственное слово. Кстати, очень даже милая  дамочка.
- Олег подмигнул, а Валера рассмеялся:  хотел  посватать  инспектора  своему
главбуху, а они обе дамы.
   Вот незадача.
   - Вот и займись ею, - предложил Валера и добавил серьезно:
   - Она уже здесь?
   - Нет. Обещала быть к одиннадцати. Очень удобно. -  Серьезный  тон  Олега
обещал с легкостью перейти в  шуточный.  -  Как  раз  перед  обедом.  Вот  и
возможность для приветственных речей.
   - Почти уговорил, - улыбнулся Валера. - Что дальше?
   - Встреча с хозяином дома на Светлой улице. Он  звонил  мне,  но  вопросы
связаны с планировкой - по твоей части.
   - Едем, - тут же согласился Валера и посмотрел на  часы.  Они  показывали
половину десятого. Маша открывает библиотеку в десять, значит, еще  рано.  А
как хотелось бы позвонить, пожелать доброго утра и услышать звонкий  смех  в
ответ.
   - Значит, ее зовут Маша? - спросил Олег, когда  они  выехали  на  дорогу.
Спросил так, словно говорил о погоде. Валера  сделал  вид,  что  не  слышит,
чересчур внимательно глядя вперед. - Это та самая медсестра?
   - Хотелось бы, - ответил он наконец.
   - Что хотелось? - не понял Олег.
   Валера сам не знал, что имел в виду. Хотел ли он, чтобы Маша осталась для
него сестрой милосердия, заботливой и ласковой, или чтобы  была  "та  самая"
всегда и не озадачивала  своей  таинственностью?  Но  обязательно  хотелось,
чтобы она испытывала к нему хотя бы долю той страсти и неутоленного желания,
которые испытывал он сам.
   - Ты слишком любопытен, - не слишком вежливо отозвался Валера.
   - Вопрос о Наташе тоже "слишком"?
   Валера понял,  что  обидел  человека  зазря,  но  решил  не  вдаваться  в
подробности и умолчать о последней ссоре с Наташей.
   - Мы давно не виделись.
   - Ты даешь, парень! - с пафосом воскликнул Олег, -  Что  станет  говорить
княгиня Марья Алексевна?!
   - Александровна, - тихо поправил Валерий.
   - Невежда! - с показным презрением укорил Олег. Обида  прошла,  и  в  нем
проснулся  воспитатель.  -  Ты   когда   в   последний   раз   брал   книгу?
Алекса-андровна... Величайшее творение столетия "Горе от ума"! -  Он  сделал
вдохновенно-поэтический жест. - Небось не слышал о нем? А ведь про  нас  про
всех.
   С виновато-кислым выражением лица Валера обернулся к Олегу:
   - Предупредил бы, что это цитата.
   - Не цитата, но суть. Что скажет наша женская половина,  когда  узнает  о
Наташе? Ведь она как полноправный член семьи. Моя постоянно науськивает Лилю
стать клиентом Наташиного салона. Родительницы решают ваш жилищный вопрос  и
все ждут, когда ты остепенишься, парень.
   - Разве мне не хватает солидности? - с хитрецой спросил Валера. - Да ты и
сам не очень-то торопился жениться.
   - Э, брат, тут другое дело. Будь моя воля, внуков уже воспитывал бы.  Это
Лиза тянула. - Олег отвернулся к окну.
   Извечный  любовный  треугольник.  Он  один  знал,  чего  стоило  добиться
согласия Лизы. Не один год прошел, пока она свыклась с мыслью,  что  Виталик
не единственный мужчина на свете. Уже Валере тридцать два  и  Лизе  двадцать
семь, собственной дочери семнадцать, а Олег все еще сомневался, отпустила ли
Лизу первая тайная (не для него) любовь.
   - Ладно. - Валера остановил машину около участка, где  полным  ходом  шло
строительство. - Я запишусь в библиотеку и прочту Грибоедова.
   - Почитай, почитай, - скептически ответил Олег, открывая дверцу машины. -
И попроси книгу со счастливым концом и кучей ребятишек.
   Он вышел,  оставив  Валеру  закрывать  машину.  Хозяином  оказалась  дама
средних лет и  больших  амбиций.  Ей  не  нравилось,  как  идет  работа,  не
нравилась неприглядность строения  и  много  грязи  и  мусора  вокруг  него.
"Какого черта ей надо? - думал Валера. - Это  же  не  вышивание  у  окна,  а
строить из непыльного воздуха никто еще не научился". Он пустил в  ход  свое
обаяние, чтобы умилостивить злую хозяйку и  уговорить  ее  не  отступать  от
намеченной планировки дома.
   - Жаль, что ваш муж не показал эскиз готового  дома,  -  говорил  Валера,
уводя ее от стройплощадки. -  Это  один  из  лучших  проектов.  По  договору
осталось  три  месяца,  потом  вы  не  узнаете  свой  участок.  Здесь  будут
благоухать розы на клумбах и фасад засверкает от чистоты и порядка.
   - Через три месяца розы отцветут, а сейчас дом ужасен, - жаловалась  дама
не без кокетства. - Вы только взгляните на стены.
   - Я сделаю все, чтобы внешний вид дома  был  достоин  вас.  Если  выпадет
свободная минутка, приезжайте в офис и посмотрите, как будет выглядеть  дом.
Ваш муж был доволен выбором.
   - Он мне  не  муж,  -  поправила  женщина  с  ноткой  вызова  и  скрытого
сожаления.
   Несколько секунд  Валера  соображал,  чем  вызвано  ее  признание,  потом
улыбнулся:
   - Алик много потеряет, если не удержит такую женщину, как вы.
   Он галантно  поцеловал  ей  руку  и  проводил  к  "жигуленку",  стоявшему
недалеко от его Мэри.
   Вернувшись в контору, он первым делом  бросился  к  телефону.  На  другом
конце  провода  долго  не  снимали  трубку.  Наконец  ответил  резкий  голос
заведующей.
   - Пригласите,  пожалуйста.  Машу,  -  попросил  Валера  и  отвернулся  от
стоящего в дверях и выразительно жестикулирующего Олега.
   - Ее нет.  Будет  к  четырем  часам.  Звоните  позже,  -  быстро  сказала
начальница и, не дожидаясь ответа, прервала связь. Раздались короткие гудки.
   - Острый приступ  неизлечимой  болезни?  -  пошутил  Олег,  когда  Валера
положил трубку на место.
   - Нет. Похвальное рвение к литературе, - парировал он. - Вспомним Гоголя,
идем любезничать с ревизором.

***

   В библиотеке настало затишье. Несколько  человек  неспешно  просматривали
книги у стеллажей, и Елена Николаевна оставила на  минутку  рабочий  стол  и
подошла к Маше.
   - Машенька, тебе звонил какой-то мужчина.
   - Спасибо, Елена Николаевна. - Девушка поставила  книгу,  выровняла  ряд,
проведя ладонью по корешкам. - Можно мне уйти немного раньше?
   - Конечно. - Заведующая понимающе улыбнулась и поинтересовалась:
   - Это тот читатель с охрипшим голосом? Красивый мужчина!  -  И  добавила,
чтобы не смущать Машу:
   - Мой муж обещал прийти сюда вечером, так что скучать не придется.
   Маша молча улыбнулась в ответ.
   Она решила расстаться с Валерой. Она не считала это бегством, скорее дала
возможность Валере прекратить свидания. Он добился чего хотел, и  дальнейшие
отношения будут ему в тягость. Ни одна нормальная женщина, думала  Маша,  не
рассказала бы о себе того, что рассказала она. Многие хранили в  тайне  куда
меньшие грехи. Но Маша не жалела. Она разрушила последнюю преграду, мешавшую
ей жить. Она выдержала испытание, проверив контроль  воли  над  телом.  Даже
истерику она расценила не как срыв, а  как  прощальную  дань  воспоминаниям.
Долгие годы она не позволяла литься слезам. Что  ж,  ко  вчерашнему  дню  их
собралось достаточно.
   Теперь можно сказать смело, что с прошлым покончено. Она уже не зависит и
никогда не будет зависеть от мужской похоти. Все, что было прежде, - ложь. С
сегодняшнего дня она не поверит  ни  уговорам,  ни  угрозам.  Она  свободный
человек и будет верить только в себя.
   Маша улыбнулась. Марина опять-таки права:  сила  мужчины  заключается  не
только в его страсти и физическом  превосходстве.  Память  Маши  нашептывала
нежные и ласковые слова Валеры, так противоречиво и одновременно  гармонично
вписывающиеся в неистовый ритм любви. И позже,  в  дороге,  его  неуверенные
просьбы и покорное послушание говорили о силе желания больше,  чем  когда-то
диктаторские требования первого любовника. Впервые  Маша  испытала  огромное
удовлетворение, граничащее со всепоглощающим ощущением счастья.
   Но несмотря на все это, она прекрасно понимала, что, услышав ее  историю,
Валера  уйдет  при  первой  же  возможности.  И   возможность   эту   должна
предоставить Маша. Она не может обижаться или упрекать  его  в  чем-либо.  В
самом деле, она могла еще долго играть в  неприступность  и  ни  к  чему  не
обязывающие  обещания.  Собственно,   она   так   и   поступала,   пока   не
почувствовала, что хочет его, что в последнее время только об этом и думает.
   Хочет? Да нет же! Это испытание. И теперь она может расстаться с Валерой,
сохранив к нему безмерную благодарность за то, что он научил ее  уважению  к
себе, осознанию своей ценности и освободил от страха перед похотливым  телом
мужчины.
   Может, через какое-то время  они  наладят  добрые  отношения  читателя  и
библиотекаря, но сейчас лучше дать понять ему, что  он  свободен  от  всяких
обязательств перед ней. А значит, лучше не видеться первое время, чтобы  все
встало на свои места. Звонок -  вынужденное  внимание  -  лишь  подтверждает
правоту ее рассуждений и действий. Маша улыбнулась. Теперь  она  свободна  и
счастлива.

***

   Валера посмотрел на часы и присвистнул: пять часов, а он в  другом  конце
города решает задачу дополнительной пристройки к дому.
   - Договорились, - прервал он поток желаний клиента и своего  приятеля.  -
Мы проведем замеры и через неделю согласуем проект изменений. Позвони мне  в
контору, договоримся о встрече конкретно.
   Во дворе он быстро умылся и за неимением  полотенца  вытер  лицо  носовым
платком. Сев в машину, Валера посмотрел в зеркало, пригладил волосы рукой, с
неудовлетворением отметив строительную пыль, прилипшую к влажной ладони.
   - Ладно, - тихо пропел он. - Рабочая пыль - не  губная  помада,  а  повод
остаться дома наедине с Машей.
   Он не смог позвонить после четырех и, справедливо решив, что  Маша  могла
обидеться, в пути составил определенную речь соответственно  его  неопрятной
внешности. Не заводя машину в гараж, Валера вытащил  из  дипломата  книгу  и
направился в библиотеку. Стрелки часов отсчитывали последние минуты  Машиной
работы.
   За  столом  сидела  Елена  Николаевна,  что-то  писала   и   одновременно
переговаривалась с мужчиной, пристроившимся на стуле возле нее.
   - Добрый вечер, - приветствовала она вошедшего с  той  же  увлеченностью,
словно не прерывала беседы с соседом. Ее взгляд не поднялся  выше  воротника
расстегнутой рубашки Валеры. - Можете выбрать книги, потом я  оформлю.  -  И
тут же улыбнулась своему собеседнику.
   Валера в замешательстве обвел взглядом большой зал, отошел  назад,  чтобы
видеть проходы между длинными рядами полок. Маши не было.
   - Скажите, - он вновь вернулся к столу, - а Маша?..  Заведующая  оборвала
себя на полуслове и посмотрела на Валеру. Вежливый взгляд стал  пристальным,
она узнала мужчину с охрипшим голосом.
   - Маша? А разве?.. Она уже ушла.
   - Как ушла? - Валера быстро посмотрел на часы, снова на библиотекаря.
   - Маша отпросилась пораньше. - Неудавшееся свидание подчиненной  огорчило
Елену Николаевну, она  сочувственно  разглядывала  молодого  человека.  -  Я
думала, вы договорились о встрече заранее. Это вы звонили?
   - Да, но...
   - Я сказала о вашем звонке,  и  Маша  попросила  отпустить  ее  с  работы
раньше, - объяснила Елена Николаевна, пожимая плечами. Ее вины здесь нет.
   - Может, она заболела?
   - Нет. Маша ушла в хорошем настроении. Чего нельзя было сказать о Валере.
Он вышел из библиотеки растерянный. Предположение,  что  Маша  обиделась  на
него, слабо оправдывало ее уход, и Валера решил еще раз попытать счастья.
   Подъехав к Машиному дому, он остановил  машину  и  посигналил.  Если  она
дома, то услышит и увидит  его.  После  десятиминутного  ожидания  он  решил
подождать там, где они обычно прощались. И действительно, он не должен знать
ее адреса. Объехав квартал, Валера остановился у знакомого дерева и выключил
мотор. Полчаса ожидания результатов не принесли.  Валера  вновь  подъехал  к
дому, дал сигнал. Может, Маша вернулась другой дорогой?  Опять  ожидание.  И
опять безрезультатно.
   - Что будем делать,  Мэри?  -  спросил  он  молчаливую  машину,  барабаня
пальцами по кожаной обшивке руля.
   Валера  мог  подняться  в  квартиру  Маши,  но  она  с  таким   упорством
отказывалась назвать адрес и не позволяла подъезжать к дому, что  он  боялся
еще больше обидеть девушку неожиданным визитом и неуважением к ее просьбе.
   - Она сказала "не  надо",  -  тихо  жаловался  машине  Валера,  следя  за
прохожими в надежде разглядеть знакомую фигурку.
   На следующее утро Валера не выходил из кабинета и,  только  часы  пробили
десять, снял трубку телефона.
   - Сегодня Маша во вторую смену, - ответила Елена Николаевна.
   - А вчера она не возвращалась?
   - Нет.
   - Спасибо. До свидания.
   Последний  вопрос  был  лишним.  Валера  дежурил  в  машине  до  закрытия
библиотеки, затем снова ездил к дому Маши и ни с чем вернулся домой.
   В обед он опять позвонил. Елена Николаевна ответила, что Маша  звонила  и
попросила отгул.
   - Зачем? - удивился он.
   - Навести порядок на могиле отца, - ответила заведующая.
   - Какой могиле? - Терпение Валеры начало сдавать.
   - Машин отец, - сухо произнесла начальница, - погиб, молодой человек.
   - Да.., да, авиакатастрофа. - Валера потер пальцами переносицу.  -  Я  не
знал, что есть его могила. Завтра она будет на работе?
   - Конечно, - оживилась Елена Николаевна.  -  Во  вторую  смену.  Звоните,
приходите..
   На следующий день Маша уехала в  областную  библиотеку  менять  книги,  и
Валера, не уточняя ничего, положил трубку. Вечером  он  стоял  на  распутье.
Маша работает во вторую смену, и, конечно, он пойдет в библиотеку и даже  не
упрекнет ее из-за долгих поисков и напрасного ожидания. А с другой  стороны,
он не был уверен, что застанет Машу,  и  тогда  вызовет  недовольство  своей
навязчивостью и упрямством. В  тысячный  раз  Валера  прокручивал  в  памяти
последний день, когда они были вместе. Несмотря на пережитые эмоции любви  и
откровений, он не мог понять, что заставило Машу бежать, когда она так нужна
ему.
   Он не задавался вопросами: "зачем?" "почему?" - как не  спрашивал,  зачем
он  дышит,  ходит,  работает.  Это  его  жизнь,  и  Маша  была  частью   ее,
неизведанной частью. А он привык, чтобы все было  понятно,  и  поэтому  надо
было узнать, изучить ту новую Машу, которую он открыл для себя. А для  этого
она должна быть рядом с ним. Без нее он  чувствовал  себя  развалившимся  на
куски оголенных нервов.
   Валера не удивился, когда увидел за столом Елену Николаевну и ее мужа.
   - Я посмотрю книги? - рассеянно спросил он и пошел к стеллажам. В области
солнечного сплетения собирался ком отчаяния и поднимался вверх, перехватывая
и затрудняя дыхание. Он не мог сосредоточиться на названиях книг, а слух был
обострен до звона в ушах; скрип стула, шум, доносящийся с улицы,  заставляли
его вздрагивать и оборачиваться к входной двери.
   - ..Если она уйдет с работы, - жаловалась Елена Николаевна мужу, -  я  не
знаю, что буду делать. Одна я не справлюсь.
   - Не драматизируй, Леночка, - успокаивал ее муж.
   - Тебе легко говорить, - постепенно повышала голос  заведующая.  -  Через
неделю ты уйдешь на полгода, и я останусь одна. Ты же видишь, как я работаю:
целыми днями занята, да и в выходные, когда все нормальные люди отдыхают...
   - Ты скрашиваешь их досуг, - продолжил муж.
   Наступила кратковременная тишина. Сердце застыло,  и  Валере  показалось,
что он потерял не только слух, но  и  зрение.  Черные  круги  поплыли  перед
глазами, в ушах стоял невыносимый звон.
   Значит, дело дошло до увольнения. Ради того, чтобы не  видеть  его,  Маша
готова пожертвовать любимой работой.  Господи,  что  он  сделал  и  чего  не
сделал, если Маша боится встречи с ним?
   И что делать ему? Забыть? Отпустить и не вмешиваться в ее жизнь? Дать  ей
свободу и не напоминать о себе? Но  почему?!  Чем  он  не  подходит  Маше  и
вызывает ее ненависть?
   Валера напряг волю, чтобы прийти в  приличествующее  читателю  состояние.
Сейчас главное - выйти из библиотеки,  дойти  домой,  а  там  круши,  кричи,
безумствуй сколько душе угодно.
   Взяв наобум две книги, он подошел к Елене Николаевне.
   - Уже выбрали? - Она достала  его  карточку,  просмотрела  записи.  -  Вы
заказывали книги в областной библиотеке?
   Валера кивнул и откашлялся.
   - Я вспомнила.  -  Заведующая  на  секунду  отвернулась,  сняла  с  полки
небольшую стопку. - Маша говорила, что эти книги для вас. Будете брать?
   Валера  снова  кивнул,  и  женщина  начала  записывать  реквизиты  в  его
карточку.
   - Я случайно  услышал  ваш  разговор,  -  тихо  сказал  Валера,  как  ему
казалось, равнодушным голосом. - Вы остаетесь одна в библиотеке?
   Без.., сотрудника?
   -  Что?  -  Елена  Николаевна  отложила  в  сторону  очередную  книгу   и
вопросительно посмотрела на Валеру. - Нет. Я говорила о семейных делах.
   Она хотела сказать "о Маше", но передумала. Странно и неловко получается,
что этот красавец явно интересуется Марией и никак не может  ее  застать.  А
Маша лишь благодарит, ко