ша подробно описывала роман с Валерой, раскрывая смысл своих поступков,
не украшая их, не скрывая расчетливости, вела к тому, что Любовь не  властна
над сакраментальной Вечностью. Порой Валера перечитывал отдельные эпизоды  и
пытался понять, как могли уживаться в Маше смертельный  холод  равнодушия  с
пылким очарованием простоты. Героиня мстила за свою оскорбленную любовь, она
доказывала  себе  превосходство  разума   над   чувствами.   Легко   играючи
последними, она то давала послабление, то замуровывала их  глубоко  в  себе.
Она  испытывала  себя  на  неприкосновенную   бесчувственность   заглушенных
инстинктов.
   Читая, Валера заново переживал  моменты,  когда  он  отчаянно  боролся  с
невидимой стеной Машиной  души,  пробивался  сквозь  дебри  отчужденности  и
замкнутости. В голове не  укладывалась  мысль,  что  она  смеялась  над  его
страстью и чувствами, что его стремления забавляли ее,  ублажали  самолюбие,
не затрагивая ничего доброго.
   ...Молодой кузнец восхищенно смотрел на графиню, боясь вспугнуть ее своим
присутствием. Она, как статуя у пруда, обратила бледное лицо к небу,  прижав
к груди руки. Ветер трепал ее платье, путал непокрытые  волосы,  а  она  все
молилась и молилась звездам. Безнадежно влюбленный  юноша  неслышно  оставил
свое убежище и приблизился к несбыточной мечте, прячась в высоких камышах  у
пруда. Графиня не слышала, ведя бесконечную беседу с Пресвятой Девой.
   Но перелом произошел в ее преемнице.  Любовь  затопила  ее  пустую  душу,
заполнила собой каждую клеточку, каждую мысль, втолкнула в полный  красот  и
желаний мир, заполнила мечтами и надеждами...
   Богородица вняла молитвам  дочери  Божьей.  Безмолвный,  трепетный  юноша
благоговейно прижимался губами к подолу  платья  своей  госпожи  и  любимой,
доверив ей свою судьбу и жизнь.  Прощенная  графиня  воздела  руки  к  Богу,
клятвенно обещая достойно заслужить Его благодать.
   На этой ноте заканчивался роман. Ниже вместо слова "Конец" было написано:
"Графиня утонула".
   Валера смотрел на последний  лист  в  полной  растерянности.  Он  не  мог
понять, что страх смерти заставил современную героиню поверить в любовь -  и
героя, и как таковую. Но что подвигло графиню, обретшую ниспосланную  сверху
любовь, пойти на смерть?  Зловещие  слова  приобретали  поистине  магический
ужасающий смысл. Обе женщины нашли свое счастье, тогда почему Маша уготовила
им, а значит, и себе трагический исход?
   И опять тревожные мысли не давали ему покоя. Он не верил,  что  Маша  так
просто забыла о нем. Она могла  обмануть  Олега  видимым  покоем,  но  финал
романа - их романа - ясно выражен в двух словах.
   Зачем Маше понадобился именно сейчас отпуск?
   Валера ходил по пустой комнате, стараясь найти логику в ее  поведении,  а
стены белым саваном окутывали и без того мрачные мысли.
   Что-то должно его ожидать, вернуть хоть  толику  надежды.  Валера  поднял
экран и долго-долго смотрел  на  солнце,  залитый  светом  пруд,  изумрудную
зелень... Этого было мало.
   Он почувствовал, как дрожат его пальцы от дикой мысли, пришедшей  на  ум.
Валера сжал кулаки и подошел к стене. Жестким взглядом окинул терем,  разжал
кулак и потянулся к бумажным ставням.  Дрожь  в  пальцах  усилилась,  но  он
методично,  с   бездумным   хладнокровием   раскрывал   украшенные   резными
наличниками окна.
   - Андрейка, оставь в покое Машу. Малыш важно  объяснял  крестной  принцип
устройства железной дороги, что была разложена посреди  комнаты.  Он  поднял
глаза на маму. Маша уловила ревность в голосе  Марины,  и  непрошеные  слезы
застряли на ресницах ее глаз.
   - Мы играем в паровоз, - объяснил  Андрейка  и  с  жужжанием  реактивного
самолета пошел на таран Машиного состава.
   - Сынок, поиграй с папой, - настаивала Марина, не сводя с  Маши  глаз.  -
Нам с Машей надо поговорить. Маша опустила глаза и встала  с  колен.  Марина
готовила ужин, и Маша села в уголок, чтобы не мешать подруге.
   - Поешь с нами? - спросила Марина. - Плов почти готов.
   - Я не голодна, -  ответила  девушка,  глядя  в  темное  Окно.  -  Посижу
несколько минут и пойду домой.
   Марина села напротив, поставила локти на  стол,  упершись  подбородком  в
ладони.
   - Что с тобой, подружка?
   Не было смысла скрывать слезы, Маша вытирала мокрые щеки, не в  состоянии
проронить ни слова. Марина ждала, когда Маша успокоится и начнет говорить. В
кухню заглянул голодный муж, и она отослала его обратно.
   - Дима, поешь сегодня в комнате. - Марина выразительно  скосила  глаза  в
сторону Маши и снова посмотрела на мужа.
   - Тогда сама принесешь, ладно? - Догадливый муж ободряюще подмигнул  жене
и закрыл дверь.
   - У меня такое было,  когда  Дима  настаивал  на  моем  разводе,  -  тихо
вспомнила Марина. - Я знала, что он прав, но не верила в себя. Все казалось,
что я предам его. Я любила Диму уже тогда и боялась стать  плохой  женой.  -
Она помолчала, наполняя тарелки пловом. - Сама мысль  о  совместной  постели
приводила меня в ужас. Наверное, из-за этого я оттягивала  развод.  И  тогда
Дима пригрозил, что убьет этого мерзавца и сам сядет в тюрьму. Вот  когда  я
по-настоящему испугалась. Не за то, что действительно может убить, не за то,
что по моей вине, а  потому,  что  я  останусь  совсем  одна,  опустошенная,
измотанная, без единственной поддержки. Тогда хоть в петлю лезь.
   Марина хозяйски осмотрела поднос, добавила на тарелку несколько помидоров
и подхватила его на руки.
   - Подожди секунду. Я отнесу и сразу назад. Маша думала,  что  подруге  не
обязательно рассказывать подробности - она сама прошла через это, вплоть  до
петли. Но, к удивлению,  обнаружила,  что  слушает  Марину  с  сочувственным
интересом, как будто та рассказывает не про Машу. Память сохранила  события,
факты, но эмоции, собственные переживания Маша забыла. Она не смогла вызвать
в себе больное  унижение,  хотя  знала,  что  долго  пребывала  в  состоянии
подавленности. Не приходило безвыходное отчаяние, с которым она  привязывала
веревку к крючку в кладовой и долго мучилась с петлей. Она все это знала, но
не чувствовала, как в плохом кино,  где  актрисы  рвут  на  себе  одежды,  а
зрители от скуки давятся зевками. Вернулась Марина:
   - Может, поешь немного? Или сварить кофе?
   - Лучше чаю, - попросила Маша.
   - Я к чему рассказываю, - продолжала подруга. - Запертая ты. Маша. Я могу
понять твое состояние. Мне повезло уже потому,  что  рядом  был  Дима.  Тебе
труднее, ты не смогла избежать одиночества.
   - У меня был Валера, - тихо сказала Маша. Подруги  пристально  посмотрели
друг на друга  и  дружно  опустили  глаза.  После  долгого  молчания  Марина
спросила:
   - Помнишь, мы как-то встретились в центре? С тобой был мужчина. Это он?
   - Да.
   - Красивый...  -  По  голосу  непонятно  было,  осуждает  ли  Марина  или
подбадривает подругу.
   - Не только. Он - как Дима для тебя.
   - Ты уверена? - с глубоким сомнением переспросила Марина.
   Дима и вполовину не был таким красивым и лощеным, как  Машин  спутник,  и
Марина  скорее  удивилась,  чем  обрадовалась  выбору  подруги.  Тогда,  при
встрече, Маша не представила их и после слова о нем  не  сказала,  и  Марина
решила, что это был случайный сопровождающий и  ни  к  чему  не  обязывающая
прогулка. Теперь былое удивление возросло втрое.
   - Ты уверена в нем, Маша? - снова спросила подруга.
   - Я ему все рассказала.
   - И?.. - насторожилась Марина.
   - Он говорил о любви. Марина разочарованно сникла.
   - Ты не поняла, - поправила себя Маша. - Господи! - запричитала она. -  Я
все испортила. Он признался мне в любви, замуж звал... А я наплевала  ему  в
душу и ушла. Он говорил, что хочет ребенка. Боже мой! Марина, я сама  волком
вою от желания родить!
   - Так что тебе мешает? - строго  перебила  ее  Марина.  -  Если  все  так
серьезно, как ты говоришь, почему тебе не выйти замуж и не родить?
   - У него невеста, - прошептала Маша. Марина онемела, мысленно решая,  что
ее возмущает больше: цинизм красавца или очередное  унижение  подруги?  Маша
набрала в грудь побольше воздуха и продолжила:
   - Олег, друг Валеры, сказал, что они давно расстались. Но  она  пришла  в
больницу и вела себя, как.., мне было стыдно - за себя, за нее, за всех.
   - А он что?
   - Валера тоже был груб, но... - Маша жалобно посмотрела на подругу.  -  У
него лицо было в помаде. Я понимаю,  глупо  винить  прикованного  к  постели
человека в том, что его целовали... Она говорила о Валере так унизительно, и
эта помада.., как доказательство его распущенности.
   - Кто прикован к постели? - не поняла Марина.
   - Валера. Он упал с крыши дома, повредил позвоночник,  не  считая  других
переломов. Три месяца пролежал в больнице.
   - И все это время две невесты навещали  его  по  очереди.  -  Если  б  не
грустный тон Марины, ее слова звучали бы язвительно.
   - Она пришла впервые, - пояснила  Маша.  -  Об  этом  они  и  говорили  с
Валерой.
   - Счастливая, гадюка!  -  разозлилась  Марина.  -  Кто-то  выхаживает  ее
жениха, а она - на все готовое. "Люби меня, когда здоров!" И что же ты?
   - Ушла... - Маша совсем повесила голову.
   - И ничего не сказала, - продолжила  за  нее  Марина,  укоризненно  качая
головой. Она согласно кивнула:
   - Мне было так плохо. Я ничего не соображала.
   - Больше вы не виделись?
   - Нет. Однажды он позвонил, но я не могла говорить. Как  подумаю  о  нем,
сразу душат слезы, и остановить не могу.
   - Не знаю, что и  сказать,  -  задумалась  Марина.  -  Вроде  он  говорит
серьезные вещи, но.., поступки у него странные. Может, ты права, что ушла, а
может, нет. Я так и не поняла, какие у вас  отношения.  Впрочем,  если  б  и
поняла, какой тут советчик поможет?
   - Ничего не говори, - вяло улыбнулась Маша.  -  Поплакалась  тебе,  и  то
хорошо. Авось до дома дойду без слез.

***

   Маша не стала звонить. Своим ключом открыла дверь и с порога крикнула:
   - Мама, это я! - И тише продолжила, снимая шапочку, расстегивая пальто:
   - Была у Андрейки. Парень -  загляденье.  Мы  с  ним  играли,  как  дети,
веселый такой, шебутной...
   Надежда Тимофеевна вышла в коридор.
   - У нас гость, Машутка. Говорит, что твой знакомый.
   - Кто?
   Не дожидаясь ответа. Маша пошла в комнату поздороваться с гостем и,  если
надо, извиниться за ожидание.
   Валера, бледный от боли и волнения, сидел на  видавшем  виды  диване.  Он
надел лучший костюм, чтобы как-то компенсировать свою инвалидность, но так и
не смог найти место для костылей  и  держал  перед  собой,  упершись  в  них
руками.
   - Лера... - на вдохе прошептала Маша. Она прислонилась к дверному косяку,
не доверяя своим ногам. Дыхание  прерывалось,  уж  слишком  неожиданным  был
визит.
   - Как.., как ты узнал...
   - Я... - Валера кашлянул, прочистил горло. - Я принес посуду... И это.
   Он положил рядом с собой папку. Маша узнала ее и от отчаяния  закрыла  на
минуту глаза.
   - Читал? - растерявшись, спросила она. Он  кивнул,  не  отрывая  от  Маши
глаз, а она потухшим взглядом обвела комнату.
   Почему она раньше не замечала  ее  нищеты?  Сколько  Маша  помнила  себя,
мебель ни разу не менялась. Что-то приобреталось, долго, кропотливо, комната
постепенно заставлялась отдельными разностильными предметами мебели.  И  эти
дешевые, местами выгоревшие обои на неровных стенах, и потолок в  потеках  и
трещинах,  и  старенькое,  с  облупившейся   полировкой   пианино...   Какое
убожество, ужаснулась Маша. И среди этого - безупречно одетый Валера.  И  он
все видит. Видит ее нищету!
   - Я принес книгу. - Валера не знал, как обратиться к Маше, что сказать. -
Ты все оставила, и я подумал, может...
   Опустив голову. Маша пробормотала что-то невнятное и  ринулась  к  двери.
Валера неподвижным взглядом уставился на свои ладони, державшие костьми.
   - Что-то случилось? - Надежда Тимофеевна заглянула из кухни в комнату.  -
Где Машутка?
   - Случилось, - эхом повторил Валера.
   Маша выбежала во двор и прижалась спиной к стене дома. Она задыхалась, ей
катастрофически не хватало воздуха. Сознание еле теплилось, грозя перейти  в
забытье, ноги подкашивались в тошнотворной слабости. Маша тихо  застонала  и
опустилась по стене на корточки.
   "Зачем он пришел? - носились в голове бессвязные мысли. - Увидеть  нищету
мою? Убедиться, как мне плохо?.. Он читал роман..."
   Как она могла доверить бумаге то, о чем боялась  помыслить?!  Если  б  ей
было все безразлично, если б Валера ушел навсегда в прошлое, и тогда  стоило
подумать, прежде чем отдавать в чужие руки откровенные излияния собственного
бездушия и лицемерной жестокости. Валера читал.  Теперь  он  знает  все:  ее
мысли, стремления, желания, опостылевшие, так и не успев сбыться, ее  эгоизм
и двуличие.
   Маша уронила голову на колени и  закрыла  лицо  руками.  Она  дрожала  не
только от холода. Нет ей места на земле. Жизнь не приняла ее восторженности,
превратив любовь в грязное месиво. Жизнь не приняла хладнокровного  цинизма,
отметая его как сор. У нее  не  осталось  сил  сопротивляться,  только  было
бесконечно жаль, что уходит желание жить - жажда жить и любить. Когда-то она
мечтала сохранить свою любовь к Валере, сейчас дивная мечта тонкой  струйкой
вытекала из нее, грела в последний раз и таяла в холодных лужах на асфальте.
Маша и рада была ее задержать, да горечь вытеснила волю. С последней  каплей
мечты уйдет жизнь, и останется одна оболочка, имя которой - Маша.
   - Можешь идти домой, - раздался над головой голос Валеры.
   Она не шелохнулась.
   - Если я настолько тебе противен...
   Дальше Маша не расслышала. Сердце подскочило к горлу, и она начала  жадно
хватать воздух. Валера ждал, когда закончится истерика.
   - Возьми себя в руки и встань! - грубо приказал он. Маша сделала попытку.
Ноги затекли, голова тяжело  упала  на  колени.  Она  отрицательно  покачала
головой:
   - Я не могу.
   Несколько минут Валера размышлял. Он сам был на грани срыва, тело  гудело
от напряжения и боли. Поправив костыли, Валера  одной  рукой  схватил  Машин
локоть и потянул вверх. Сжал больно, но сквозь пальто Маша ощутила тепло его
пальцев, которое медленно разливалось по всему телу.
   - Ну же! - раздраженно подстегнул он. - Если я упаду, будет куда сложнее.
   Маша неуклюже начала подниматься, придерживаясь за стену.
   - Слава Богу! - язвительно выдохнул Валера и недобро похвалил себя:
   - Еще на что-то годен.
   Он помолчал, с усталой отрешенностью разглядывая Машу.
   - Иди домой. Можешь передать маме, что она воспитала достойную  дочь,  но
мне сиделка не нужна. Привет Андрейке.
   Сгорбившись над костылями, вжав  голову  в  плечи,  Валера  пошел  прочь,
оставив Машу глядеть ему вслед с открытым ртом.
   - Мама, что ты ему сказала? - вне себя от слез кричала Маша.
   - Ничего, - обиделась Надежда Тимофеевна на истеричный тон дочери.
   - Мама, что ты сказала Валере? - наступала Маша.
   - Ты же сама ему  отказала,  -  напомнила  мать.  -  Что  мне  оставалось
говорить?
   - В чем отказала?! Я хочу знать, что ты ему сказала?!
   - Сказала, что ты не можешь всю жизнь ухаживать за инвалидом, -  повысила
голос Надежда Тимофеевна. - Хватит того, что два месяца ты  не  вылезала  из
больницы.
   - И ты такое сказала?! - Маша не верила своим ушам.
   - Да. Что здесь особенного? - пожала  плечами  мать.  -  Если  ему  нужна
сиделка, пусть возьмет профессиональную. Я предложила  ему  нашу  соседку  с
пятого этажа. Она хорошая медсестра и не замужем. Может, что и получится - в
тридцать лет не привередничают.
   Маша изумленно слушала мать. Ее слова не укладывались в голове.
   - Мама, ты... Как ты могла?! - Дочь заметалась по  тесной  кухне.  -  Кто
тебя просил? Ну почему ты постоянно вмешиваешься в мою жизнь?! Кто?  Ну  кто
просил тебя говорить, что... Почему ты не оставишь меня  в  покое?  Не  дашь
жить так, как я хочу? Кто тянул тебя за язык?
   Надежда  Тимофеевна  угрожающе  посмотрела  на  дочь,  пытаясь   взглядом
заставить ее слушаться. Но Маша не  замечала  ничего.  Она  садилась,  снова
вскакивала, крутилась в  стесненном  пространстве,  рвалась  куда-то,  опять
останавливалась. Кровь стучала в висках, обдавая всю голову жаром.
   - Не понимаю! - развела руками  Надежда  Тимофеевна.  -  В  чем  ты  меня
обвиняешь? Сама же убежала, даже посуду не забрала. Ты  думаешь,  она  даром
нам досталась?
   - Я ухожу! - выпалила Маша и ринулась в коридор.
   - Куда?
   - Не знаю!
   Надежда Тимофеевна пошла за дочерью. Спорить с Машей было  бесполезно,  и
так в последнее время дочь стала неуравновешенной, часто впадала в крайности
-  от  полного  уныния  до  раздражительности.  Ничего  не  понимающая  мать
смотрела, как Маша дрожащими пальцами дергала молнию на сапогах.
   - Ты надолго? - Она с трудом сдерживала гнев. - Ночь на дворе.  Когда  ты
придешь?
   - Не знаю, - с нажимом повторила Маша, надевая пальто. - Не ждите меня.
   Схватив сумку, она выбежала из квартиры, предоставив матери самой закрыть
дверь.

***

   Окна Валериных комнат  были  темны.  Маша  поднялась  на  третий  этаж  и
позвонила. Никого.
   Она приехала на такси, отдав последние деньги, что были в кошельке. Но  и
Валера на машине, он должен быть  давно  дома.  Маша  позвонила  еще  раз  -
результат тот же. Она оглядела двери других квартир, подумав,  поднялась  по
лестничному пролету вверх и прислонилась к стене.
   Она будет ждать. Во что бы  то  ни  стало  ей  надо  дождаться  Валеру  и
объясниться с ним.
   Через полчаса она окоченела, ее бил озноб, но тем  сильнее  было  желание
ждать. Маша вспомнила, что в сумке лежит ключ от  его  квартиры.  Войти  бы,
согреться, но Маша решительно отбросила  эту  мысль  -  ни  за  что  она  не
воспользуется ключом без  разрешения  Валеры.  Расстегнув  верхнюю  пуговицу
пальто, она сжалась в комок, спрятала холодные  пальцы  под  воротником,  на
плечах.
   Было чуть больше двенадцати, когда машина остановилась около дома. Славик
обошел капот и открыл дверцу. Валера  медленно  поставил  ноги  на  асфальт,
повозился с костылями. Славик подставил плечо:
   - Давай, друг.
   - Я сам, - заплетающимся языком ответил Валера.
   - Ну да! Как же - сам! - дружелюбно ответил Славик. -  Язык  заплетается,
ноги путаются... Я и не знал, что ты здоров пить. Держись за меня.
   - Я сам, - упрямо повторил Валера. Он оперся на костыли, помотал головой,
изгоняя хмель.
   - Пошел! - Собрался с духом, небрежно махнул рукой. - Привет.
   - Я провожу тебя! - Славик закрыл машину.
   - Нет. Езжай домой. - Валера снова покачал головой, она никак  не  хотела
подниматься.
   - Посмотри на себя, - со смешком предложил Слава. - Пьяница!
   Валера согласно уронил голову и снова махнул рукой:
   - Давай трогай. Со мной все хорошо.
   - Как знаешь, - пришлось уступить Славику. - Позвони завтра,  расскажешь,
как добрался.
   Дверь лифта открылась, и Маша испуганно оттолкнулась от стены.
   - Я сам... - раздалось невнятное бормотание. - Я... У-у-у-у-у... - Валера
с шумом привалился к дверям лифта. - Сам...
   Маша  сбежала  вниз  и  остановилась  как  вкопанная.  Лифт  периодически
скрипел: двери боролись с  помехой.  Валера  поднял  глаза  на  звук  шагов,
несколько минут смотрел на Машу, потом уронил голову на плечо.
   - Пришла?
   - Валера... - Маша сделала шаг навстречу.
   - Я сам! - Он протестующе вытянул руку перед собой.
   Совершенно некстати ему вспомнился вечер, когда он эти же слова  повторял
в иной ситуации и с иным подтекстом.
   - Лифт сломаешь, - прошептала Маша, удивляясь пьяному виду Валеры.
   Неожиданно она вспомнила,  как  однажды  Валера  твердил  эти  же  слова,
вкладывая в них совершенно особый смысл. Вспомнила и покраснела  от  давнего
ощущения восторга.
   Он глубоко вздохнул и оттолкнулся  от  дверей,  двери  тоже  вздохнули  и
закрылись.
   Нетвердым шагом Валера подошел к  квартире,  долго  рылся  в  карманах  в
поисках ключа, затем сражался с замком,  приговаривая:  "Я  сам..,  я  с