Лера, Игорь увидит, - урезонивала Маша, прерывисто дыша. - Не надо.
   - Пойдем, милая.
   Хлопнула дверь, и они в испуге отскочили друг от друга.
   Игорь застал хозяина углубившимся в поиски кухонной утвари. Маша стояла у
окна и с улыбкой следила, как Валера громыхает мисками и кастрюлями.
   - Студент готов к экзамену? - пошутила она, пытаясь скрыть смущение.
   Брат погрозил сестре кулаком, так, чтоб не видел Валера,  и  обратился  к
нему:
   - В общем, я закончил фасад, есть пара вопросов. Посмотрите?
   Валера метнул на Машу обиженный взгляд и вышел из кухни. В  кабинете  он,
проигнорировав кульман, первым делом посмотрел в зеркало. Стоявший в  дверях
Игорь  с  долей  восхищения  и  собственной  смекалки  понял,   что   Валера
рассматривает в зеркале его  чертеж.  Он  настороженно  ждал  оценки  своего
труда.
   -  Эта  комната  глубокая.  -  Валера  протянул  руку  к  отражению,   но
спохватился и подошел к чертежу. - И всего одно окно. Темновато  будет,  как
ты думаешь?
   - Можно добавить еще одно, - неуверенно сказал  Игорь.  Он  посмотрел  на
план общего вида, разложенный на  столе.  Предложенное  окно  совершенно  не
вписывалось. - Или увеличить размеры этого.
   Взгляд Валеры смягчился, словно перед ним был  студент,  едва  избежавший
провала на экзамене. Он подошел к столу.
   - Давай, - подбодрил Валера. - Как для себя.
   - Для себя я оставил бы  все  как  есть  и  устроил  бы  здесь  маленькую
гостиную. - Игорь оживился. - В  темной  стене  бар,  рядом  мягкий  уголок.
Хочется иногда посумерничать средь бела дня.
   - А что? Это идея! - Валера вернулся к чертежу, сверяя в  уме  планировку
комнат. - Может получиться. Обычно я не занимаюсь  интерьером,  но  скажу  о
твоей задумке клиенту. Давай свои вопросы и  найди  чистый  лист  ватмана  в
шкафу.
   Валера уже как строитель считывал  правильность  чертежа,  быстро,  будто
играючи, фиксируя размеры и соотнося  их  с  масштабом.  Честно  говоря,  он
отнесся к брату-чертежнику несерьезно, основным  доводом  за  сотрудничество
была Маша. Она хотела помочь, и Валера,  никогда  не  слышавший  от  нее  "я
хочу", не мог отказать себе в удовольствии, пусть это и касалось его работы.
   Делая контрольные  замеры,  Валера  решил,  что  чертеж  можно  отдать  в
документацию. Игорь, конечно, не ас, как сказала Маша, но сделал все точно и
аккуратно. Сам Валера сделал бы  так  же,  не  лучше,  следовательно,  можно
продолжать.
   - Ладишь с сестрой? - будто вскользь спросил Валера.
   - Конечно, - удивился вопросу Игорь.
   - Я смотрю. Маша подначивает тебя. Не обижаешься?
   - Ей можно, - улыбнулся брат. - А вообще  она  добрая.  -  И,  решившись,
спросил:
   - Вы давно знакомы?
   - Месяц и неделю, - подумав, ответил Валера.
   - Маша рассказывала о  вас,  -  объяснил  свое  любопытство  Игорь.  -  Я
представлял вас старше.
   - Что же она говорила? - улыбнулся Валера, не отрываясь от чертежа.
   - Про вашу работу, что книги брала для вас... - Помолчал и добавил:
   - Что иногда готовит для вас.
   - Да, - усмехнулся Валера, - представляю, что ты обо мне думал!
   - Она обо всех так рассказывает, - успокоил  Игорь,  -  чтобы  не  давать
матери повод для фантазии и умерить ее пыл сватовства.
   - У Маши много  знакомых?  -  Валера  почувствовал  холодок  под  грудной
клеткой, но с виду остался безразличным.
   - По ее словам, много, но она скорее старается для мамы.
   - Странная политика, - отозвался Валера. Игорь тихо рассмеялся:
   -  Мама  спит  и  видит,  как  выдать  Машу  замуж,  а   Маша   по-своему
сопротивляется, вот и придумывает разных ухажеров.
   - И я один из них, - закончил Валера. - Из придуманных.
   Игорь пытливо посмотрел на архитектора: что он имеет в  виду?  Сестра  ни
полусловом, ни полувзглядом не дала понять, что Валера больше чем  знакомый.
Игорь знал ее отношение к мужчинам после выписки из больницы, жалел, понимал
и смирился с тем, что сестра не будет иметь семьи. Так  она  сказала,  и  он
верил ей. Может, этот Валера и неплохой, но Маша не для него, она  не  будет
испытывать судьбу еще раз, и архитектору придется удалиться ни с  чем,  если
он рассчитывает на что-то.
   "А дом красивый, и свой наверняка  имеет  не  хуже  этого",  -  с  ноткой
грустной зависти закончил размышления Игорь и упрямо решил: у него будет  не
хуже.
   - А Маша не хочет замуж? - Валеру одолевали сомнения другого рода, но  он
не хотел копаться в них - слишком все неопределенно и туманно.
   - Я не спрашивал ее, - резковато ответил Игорь. - Вот ватман.
   Валера удивленно обернулся к парню, но тот прикрылся развернутым  листом,
смущенный собственной дерзостью.
   - Отлично, тогда за  работу.  -  Валера  снял  с  доски  готовый  чертеж,
предоставив Игорю самому крепить чистый лист.
   Маша сидела  в  комнате  на  диване  и  читала.  Из  кухни  просачивались
аппетитные запахи, и комната, несмотря на пустоту, казалась уютной.
   - Посекретничали, мужчины? - спросила она Валеру, когда тот закрыл  дверь
кабинета и сел рядом на диван.
   - Твой брат молодец, - сказал Валера, накручивая на  палец  локон  густых
каштановых волос.
   -   Значит,   он   болтун,   -   сделала   вывод   Маша   и    улыбнулась
недоуменно-виноватому взгляду Валеры.
   - Мы говорили только о работе, - смеясь, оправдался он.
   К вечеру Игорь справился с заданием. Прежде чем позвать  Валеру,  он  сам
осмотрел работу в зеркале, удивительным образом высвечивающем новые  ракурсы
планировки  и,  к  сожалению,  огрехи  неопытного  чертежника.   Маша   была
приглашена в качестве независимого судьи. Она медлила с оценкой  проделанной
работы и с одобрением поглядывала - на брата. Он же ждал ответа специалиста.
   - Так что скажет Предполагаемый заказчик? - спросил Валера.
   Спрятавшись за брата. Маша коротко усмехнулась:
   - Комнат много.
   - Что ты понимаешь, библиотекарь!  -  возмутился  Игорь.  -  Я  бы  нашел
применение всему дому.
   Валера рассмеялся в ответ. Он знал, о чем говорит Маша, и замечание Игоря
пришлось очень кстати.
   - Надо отметить рождение нового дома, - заключил  он  торжественно.  -  Я
приглашаю вас в ресторан.
   Маша нахмурилась, оглядев себя в зеркале, Игорь пришел в  замешательство.
Но Валере было не до того;
   Маша предупредила его, что уйдет с братом, и Валера во что бы то ни стало
хотел удержать их, не теряя надежды уговорить Машу вернуться к нему уже  без
брата.
   - У меня встреча. - Игорь посмотрел на сестру и добавил:
   - Света ждет. Я и домой не успею зайти. Сестра понимающе кивнула.
   - Я отвезу тебя, - предложил Валера. - Но  Машу  не  отпущу  просто  так.
Кто-то должен расплатиться за наши труды.
   - Только не  в  ресторане,  -  улыбнулась  Маша,  догадываясь  по  темным
огонькам Валериных глаз, какая ее ждет "расплата".
   -  Как  скажете,  мисс!  -  Валера  быстро  определил  новый  маршрут   и
времяпрепровождение.
   В среду Валера выложил перед заказчиком три  варианта  доработки  дома  с
подробными объяснениями.
   - К этому,  -  он  подвинул  один  лист  ближе  к  клиенту,  -  есть  вся
документация, другие будут готовы  к  концу  следующей  недели.  Решение  за
тобой.
   И с видом короля сел на стул, довольный и жизнью, и собой.
   - Если все готово, - добродушно сказал  приятель,  -  мне  подходит  этот
вариант. Стало быть, надо определить сумму доплаты.
   - Зайди к Олегу, у него финансовые расчеты.  Через  полчаса  к  Валере  в
кабинет зашел Олег.
   - Парень, мне нравится твоя работа! -  торжественно  провозгласил  он.  -
Впервые клиент не торговался - согласился с  каждой  копеечкой.  Держи  курс
прямо, и фирма подарит тебе дом годика через три.
   - Спасибо, капитан! - Валера шутливо склонил голову.

***

   Лето подходило к концу. Последние дни августа были еще  пронизаны  зноем,
но природа устала от солнечного жара и буйства зелени. От  непрекращающегося
солнцепека не только асфальт плавился под ногами, но и кроны деревьев, яркая
голубизна небес и люди. Все жило тихим ожиданием желанной прохлады сентября.
Деревья  медленно  готовились  перекрасить  темно-изумрудный  наряд;  акация
роняла вылинявшие листья, а у клена они уже обретали золотистый цвет.
   Августовский зной, ожидание близкой прохлады,  спокойная  расположенность
Маши,  немного  дразнящая,  но  всегда  готовая  усмирить   пылкую   натуру,
действовали на Валеру так же, как солнце на асфальт. Он по-прежнему  томился
одинокими ночами, предавался безудержной суете  дня  на  работе,  а  вечером
спешил в библиотеку, чтобы  увести  Машу  вовремя  после  первой  смены  или
посидеть в тиши читального зала до закрытия библиотеки. А потом  они  гуляли
по городу, ходили  на  выставки,  выезжали  за  город,  где  Валера,  выбрав
безлюдную дорогу, учил девушку водить машину. Прошлый опыт научил Машу  быть
осторожной и не доверять людям, и  Валера  знал,  почему  она  недолюбливает
автомобили. Но вскоре  скованность  прошла.  Валера  сдержал  обещание  быть
хорошим. Собственно, Маша и без того знала, что Валера не требует, а просит,
а потому с удовольствием садилась за руль и всегда смеялась по поводу  того,
что она и машина - тезки.
   Чаще же всего Валера приводил после работы  Машу  к  себе  домой,  и  они
предавались любви, превращали в  игру  ужин,  танцевали  под  тихую  музыку,
наполняли фантазией чистые белые стены. Валера мечтал о ночи, проведенной  с
Машей. Как бы ни утолял он пыл вечером, одинокая ночь  душила  сомнениями  и
дурными предчувствиями.
   Маша  соглашалась  на  самые  дальние  поездки,  легко  отказывалась   от
намеченного заранее, чтобы усладить любовное рвение Валеры, но условие  быть
дома в одиннадцать оставалось незыблемым. Валере казалось, что ночь  откроет
то, что скрыто в Маше. Несколько  часов  темно-синего  покрова  высветят  ее
тайники... Путь к ним он нашел сам. Сквозь дебри многословия и  разнообразия
чувств и  эмоций  Валера  добрался  до  невидимой  стены,  и  тут  оказались
бессильными нежность, внимание, забота, страсть. Ни щели, ни трещины,  через
которые можно было проникнуть внутрь и познать Машу такой, какая  она  есть,
познать, и суть, и сущность.
   А Маша продолжала дразнить и смеяться. Валера пил ее взахлеб, а она, едва
отдышавшись, уже подначивала его мужскую силу, бросала довольно  рискованные
замечания и ускользала из рук утомленного любовника. В такие  минуты  Валера
был полон сомнений и неуверенности, которые чувствовались во  всем,  даже  в
работе, хотя более удачного периода созидания он не помнил.
   Идеи сыпались на него августовским звездопадом. Он едва успевал закончить
один проект, как мозг озарял другой, более удачный, на его взгляд,  замысел.
Предлагаемый заказчикам каталог пополнился еще одним альбомом, увеличилось и
число клиентов. Фирма приобрела не только свою марку, но и стала  популярной
и даже престижной среди деловых людей. Некоторые клиенты  приходили,  как  и
прежде, по рекомендациям Наташи. Она сама звонила раз или два, но Валера был
настолько  занят  делами  и  Машей,  что  разговор  не   получался.   Валера
ограничивался скучными фразами и скупыми пожеланиями удачи.
   Все же Валера мучился желанием встретить утреннюю зарю  вместе  с  Машей,
сказать "доброе утро" не в трубку телефона, а в ушко с маленькой сережкой.
   Идея пришла внезапно. Валера решил непременно устроить для Маши пикник  с
ночевкой. Маша, как и ожидал Валера, отказалась:
   - Нам хватит одного дня, а в воскресенье мы останемся в городе.
   - Маша, представь, - увещевал ее Валера, - это будет  последний  выезд  к
морю. Несколько дней - и погода испортится до  следующего  лета.  Грешно  не
использовать бархатный сезон.
   Она отрицательно покачала головой:
   - Не надо меня уговаривать. Это чудесная затея, но  одна  я  с  тобой  не
поеду.
   - Давай возьмем кого-нибудь, - уступил он, - если я представляю для  тебя
угрозу.
   - Мне некого пригласить, - ответила Маша. - Ты  можешь  поехать  в  своей
компании. - Она улыбнулась. - Я не обижусь.
   - Ты можешь взять Игоря, - настаивал Валера, - и я тоже не обижусь.
   Впервые Валера столкнулся с женщиной,  легко  уступавшей  его  друзьям  и
собственным  интересам.  Свойственное  любовникам  чувство  собственничества
напрочь отсутствовало в Маше. Валеру это больно ранило, он  привык,  что  за
него  борются  и  стараются  удержать.  Маша,  напротив,  проявляла   полную
апатию...
   В конце концов Маша решилась поговорить с братом, однако Валера на всякий
случай  перехватил  инициативу,  в  результате  чего  Игорь  согласился  без
уговоров.

Глава 9

   В субботу ранним утром "мерседес" увозил из города две пары  в  необычное
путешествие. Скромная при знакомстве Света, подружка Игоря, быстро освоилась
в новой компании и звонким  сопрано  верещала  на  каждую  шутку  в  веселом
разговоре. Игорь сначала незаметно одергивал невесту, но вскоре нашел  более
приятный  способ  утихомирить  пронзительный  визг  Светы.   Долгая   дорога
понемногу  успокоила  взбудораженное   ,   состояние   путешественников,   и
постепенно в машине наступила тишина, прерываемая время от времени  коротким
разговором Маши с Валерой да перешептываниями Игоря со Светой.
   Сзади прозвучал тихий смешок, который  слился  с  приглушенным  баритоном
собеседника, и Валера автоматически посмотрел в зеркало заднего вида. В  нем
отражались макушка и плечи Машиного брата, скрывшие  собой  соседку.  Валера
посмотрел на Машу, она тоже взглянула в зеркало и с усмешкой  отвернулась  к
окну.
   Черт, молодые беззаботно предаются  интимному  флирту,  в  то  время  как
Валера, взрослый человек, не может позволить себе дотронуться до Маши, и  не
потому, что за рулем. Он свернул на развилку дорог и остановил машину.
   - Мы приехали? - Игорь оторвался от Светы и удивленно рассматривал стерню
на полях по обе стороны дороги.
   Валера повернулся к Маше:
   - Садись за руль. - И вышел из машины. Маша  не  заставила  себя  просить
дважды. Быстро перекинув ноги через переключатель скоростей, она  устроилась
на водительском сиденье и по-детски показала брату язык. Валера занял  место
рядом, обернулся к сидящим сзади и с намеком сказал:
   - Мы не помешаем вам, Только не заслоняйте задний обзор.  -  Подвинувшись
ближе к Маше, он улыбнулся:
   - Поехали.
   Маша медленно нажала педаль газа, и машина  тронулась  с  места.  Валера,
упершись рукой  в  приборную  доску,  подсказывал,  направлял  ее  действия.
Немного расслабившись, он решил пошутить:
   - Молодец, но так мы и к концу дня не доедем.
   - Такси на стоянке, - буркнула Маша, недовольная тем, что ее отвлекают, и
добавила газ.
   Валера оглянулся на сидящих сзади  Игоря  и  Свету.  Первый  с  юношеской
завистью следил за сестрой, сгорая от желания блеснуть своими  познаниями  и
умением водить автомобиль.  Света  осторожнее  отнеслась  к  затее  доверить
машину водителю-ученику; ее  участие  ограничивалось  старанием  не  обидеть
жениха за недоверие к сестре. Валера весело подмигнул  молоденькой  девушке,
та, сбросив оцепенение, громко  рассмеялась.  В  этот  момент  машина  резко
толкнулась вперед. Валера был готов прийти на помощь, но Маша  лишь  подняла
одну бровь.
   - Извини, тезка, - тихо сказала она машине, выравнивая ход. -  Я  еще  не
привыкла к посторонним шумам. Сейчас все будет хорошо, родная.
   - Ты уже подружилась с Мэри? -  заговорщицки  улыбнулся  Валера.  Он  сам
любил разговаривать с красавицей машиной.
   - Она очень хорошая и послушная, - ответила  Маша  тем  же  тоном,  будто
продолжала общаться с машиной. - А вы, пассажир, мешаете водителю.
   Через  несколько  минут  "мерседес"  мягко  погрузился  в   песок.   Маша
остановила машину и облегченно откинулась на спинку сиденья.
   - Приехали!
   Валера обнял девушку за плечи  и  глазами  наметил  точку  на  виске  для
поцелуя. Маша откинула голову и обернулась к брату:
   - Выходите, пассажиры. Мы на месте. - И в упор посмотрела на Валеру.
   - Шик! - взвизгнула  Света,  выскочила  из  машины  и  побежала  к  морю,
подпрыгивая и на ходу снимая шлепанцы.
   Игорь, стараясь не встречаться с Валерой  взглядом,  улыбнулся  сестре  и
побежал за Светой. Валера проводил их глазами и посмотрел на  Машу,  сильнее
сжав ее плечо.
   Юная пара решила начать пикник с купания. Они побросали одежду на песок и
громко резвились в теплых волнах моря.
   - Может, нам последовать их примеру? -  предложил  Валера,  помогая  Маше
вытаскивать сумки с продуктами.
   Она лукаво сверкнула улыбкой в глазах.
   - Так кто из нас маленький ребенок? Установи тент  и  достань  палатку  и
матрац - Игорь накачает.
   Запыхавшиеся Игорь и Света выскочили на берег, продолжая гоняться друг за
другом.  Маша,  как  старшая  сестра,  распределила  каждому  обязанности  и
вернулась к машине снять одежду. Напомнив брату о забытых около воды  вещах,
Маша оглянулась на Валеру.
   - Догоняй! - крикнула она и пошла к  воде.  Валера  настиг  ее  у  самого
прибоя. Обдав фонтаном брызг, он с разбегу оттолкнулся от дна и  нырнул  под
волну. Когда он выплыл, Маша медленно входила в воду. Валера протянул к  ней
руки, и она поплыла ему навстречу. Он принял легкую ношу, немного покачал на
волнах.
   - Я слежу за шпионами, - доверительно прошептал он и сочно  поцеловал  ее
смеющиеся губы.
   Маша рассекла воду, поддерживаемая руками Валеры, и они вместе поплыли от
берега в лазурную гладь.

***

   Светлана скрылась в палатке, спасаясь от полуденых лучей палящего солнца,
Маша легла на матрац около тента. Мужчины после заплыва  наперегонки  сидели
на мокром песке, подставив ступни набегающим волнам.
   Тихо  говорили  об  институте.  Валера  вспоминал  преподавателей,  Игорь
рассказывал о тех, кто остался и кто ушел. Он изредка оборачивался назад,  к
палатке, намереваясь разделить ее со Светой, но не  решался  встать.  Валера
рисовал на песке неопределенные фигуры и через плечо поглядывал на  Машиного
брата. Внезапно он стер рисунки, выровнял поверхность для новых.
   - Так как нам лечить Машу? - спросил Валера, стряхивая песок с ладони.
   Игорь подпрыгнул в  напряжении.  Он  ждал,  что  речь  пойдет  о  сестре,
архитектор оказался настойчивым в своем терпении,  но  вопрос  застал  Игоря
врасплох. Так же спрашивала психиатр, когда  начинала  работать  с  Машей  и
вызывала  его,  чтобы  получить  информацию,   которую   отказывалась   дать
пациентка.
   - А что? Маша... - От растерянности и волнения Игорь стал заикаться. -  С
ней что-то не так?
   - Все так. - Валера чертил круги на песке, Игорь наблюдал за его рукой. -
Для посторонних, но не для нас. - Он пристально посмотрел  на  юношу.  -  Мы
ведь не посторонние, и ты говорил, что любишь сестру.
   - Говорил. - Настороженность Игоря заметно переходила во враждебность.  -
Вам-то зачем вмешиваться?
   - Для начала перейдем на ты, -  миролюбиво  отозвался  Валера,  пропустив
мимо ушей наглость пацана. - Мы успели познакомиться, вместе  поработать,  а
теперь устроили совместный отдых.
   Игорь пристально изучал линию горизонта. Он до сих пор  испытывал  что-то
похожее на стыд за то, что Валера всучил  ему  деньги  за  чертежи.  Он  шел
помочь знакомому сестры, а ушел с неожиданным заработком. Заслуженные деньги
не помешают, но если б узнала Маша, не простила бы.
   Валера догадывался о смущении Игоря. Конечно,  Маша  знала  о  деньгах  и
оскорбленно отчитала Валеру, а он в ответ проявил настойчивость работодателя
и заставил ее согласиться с тем, что любая работа  требует  платы.  Сама  же
Маша наотрез отказывалась брать деньги за продукты,  купленные  для  Валеры.
Как-то он подарил Маше серебряный гарнитур - сережки, цепочку и заколку  для
волос, - это был даже не подарок, а способ  возместить  траты  из  небольшой
зарплаты библиотекаря. Маша сразу  отвергла  подарок,  и  никакие  доводы  о
разнице доходов и просто желании сделать ей приятное не  заставили  изменить
решение  девушки.  Она  и  за  цветы  -  обязательный  атрибут  свид