глаза. - Просто поздоровались.
   - Ладно, - успокоился Валера. - Так вот, она не может больше жить у меня,
принесла ключи от квартиры. - Валера бессовестно врал.  Он  сам  настоял  на
переезде сестры и просил вернуть ключи.
   Маленькая хитрость вселяла надежду, что Маша приходит сюда не  только  из
жалости, и тогда Валера сможет постепенно, пользуясь  привилегией  больного,
вернуть утраченную любовь. Однажды ему повезло, может, и во второй раз удача
не отвернется.
   - Понимаешь, я не  боюсь  воров,  там  и  брать  нечего.  Но  не  хочется
оставлять  квартиру  без  присмотра  на  долгое  время.  Ты  могла  бы  туда
наведываться иногда?
   - А... - Навязчивое имя готово  было  слететь  с  уст,  но  Маша  вовремя
остановилась. - Больше некому?
   - Нет. Кроме тебя, некому.
   Уверенность Валеры даже позабавила Машу,  если  б  не  было  так  горько.
Правильно она решила не лелеять надежду на  будущее.  Валера  волен  держать
Наташу в тайне от нее.
   Маша вспомнила, что  говорила  ему  раньше:  не  стоять  на  пути  другой
женщины. До чего же самонадеянной она была! Надо быть полной идиоткой, чтобы
сморозить подобное. Но слово не воробей, а она  всегда  гордилась  тем,  что
слова ее не расходились с делами.  Она  бы  и  сдержала  слово,  если  б  не
полюбила. Кто знал, что отягощенная добротой помеха  в  виде  Валеры  станет
смыслом жизни.
   Утерянным смыслом.
   Валера с ней вежлив - и только. Лиля смело заявляет о невесте, правда, не
очень  заботливой.  А  Маша  остается  в  стороне,  как  сестра  милосердия,
окончившая свою миссию. Ее чувство останется при  ней,  бережно  хранимое  и
невостребованное.
   - Хорошо. Я присмотрю  за  квартирой.  Она  взяла  брелок  с  несколькими
ключами.
   - Какой из них?
   Валера сжал ее руку, радуясь, что в конце концов овладел ею  и  что  Маша
согласилась с его просьбой.
   - Это не все, Маша. - Он готов  был  дать  тысячу  поручений,  чтобы  она
только ему посвящала время и мысли. - Ты еще не разучилась водить машину?
   - Нет, но здесь я не помощник, - испуганно ответила Маша.
   - Если захочешь - станешь, - тихо  сказал  Валера.  -  Если  захочешь,  -
повторил он твердо.
   Маша обреченно вздохнула и спросила:
   - Что я должна сделать?
   - Запиши адрес. - Он мысленно торжествовал.  Он  свяжет  ее  по  рукам  и
ногам, заставит свыкнуться с тем, что они нуждаются друг в друге, во  всяком
случае, он нуждался в ней.
   Маша достала блокнот и ручку. Валера продиктовал адрес.
   - Найдешь там Славика.
   - Где? Чей это адрес? - поинтересовалась она.
   - Это курсы вождения, но тебе они не нужны, - торопливо завершил  Валера,
предупреждая ее отказ. - Ты покатаешься немного со Славиком...
   - Что?! - Маша захлебнулась, зарделась  от  стыда  и  возмущения.  -  Что
сделаю?
   - И не вздумай кокетничать с ним, - нахмурился Валера, а в душе  смеялся,
- как с Колей. Впрочем, я сам объяснюсь с ним.
   Покраснеть больше было  невозможно.  Маша  пылала,  как  спелый  помидор,
отведя взор. Подумать только, имея невесту, заводя  романы  на  стороне,  он
обвиняет ее в заигрывании с другими!
   - Я не пойду, - опустив голову, сказала Маша,  готовая  отказаться  и  от
квартиры.
   Внезапно она почувствовала страх. Уже несколько лет она не испытывала его
перед мужчинами. Разрушенная келья принесла не только обреченное счастье, но
сделала уязвимой, пугливой, и Маша вновь панически боялась своей слабости  и
беззащитности перед мужчинами.
   - Извини, Валера, я не могу.
   - Я пошутил, Маш. - Валера переменил тактику. - Наверное, я не  правильно
выразился. Славик - мой хороший приятель, я сам учился у него водить машину.
Он только подучит тебя тому, что не  успел  сделать  я,  а  потом  ты  сдашь
экзамен в ГАИ и получишь права. Маша, все очень просто, ты же умница.
   - Валера, к чему такие сложности? Мне не нужны права.
   - Но кто-то должен увезти меня отсюда, - нашелся Валера, - когда  я  буду
ходить, как Коля.
   Маше стало не по себе, когда она представила Валеру с  костылями.  Судьба
несправедлива к нему, обездвижив столь  чудесно  вылепленную  плоть.  Затаив
дыхание, она наблюдала за передвижениями Коли; что же  будет,  когда  Валера
начнет пробовать ходить? Ее нервы не выдержат такого напряжения. После  того
случая у Веры Маша не вдавалась в подробности лечения, и Валера,  то  ли  из
стыдливости,  то  ли  чтобы  не  волновать  ее,  ни  разу   не   говорил   о
физиотерапевтических процедурах. Маша была благодарна ему за это, но  теперь
она ни на минуту не успокоится, зная, что ему предстоит.
   И за что такое  наказание?  Разве  мало  ей  волнений?  Маша  постаралась
выразить на лице сомнение, чтобы скрыть тревогу, и произнесла:
   - А то тебя некому отвезти.
   - Некому, Маша, - серьезно ответил Валера. - Мы уже говорили об этом.
   - Возьмешь такси, - настойчиво предложила она. Она не могла понять, зачем
Валера устраивает этот спектакль - квартира, машина... Что еще на очереди?
   - Пожалуйста, Маш. Сделай это для меня.
   - Не понимаю. - Она пожала плечами. Ей  не  хотелось  соглашаться,  но  и
отказать она уже не могла.
   - Я потом объясню подробно. - Валера вложил в улыбку все  очарование,  на
какое был способен.
   Маша сдалась, недовольная собой. Не видеть ей свободы, пока  не  научится
черствости и эгоизму.
   - Как его зовут?
   - Славик. Слава.
   - А дальше?
   - Вы договоритесь о времени и...
   - Я спрашиваю отчество его и  фамилию.  -  Недовольство  Маши  перешло  в
раздражение.
   - Не знаю, - в замешательстве признался Валера. - Славик, и все.
   - Не могу же  я  прийти  в  учреждение  и  спросить  Славика!  -  логично
рассудила Маша.
   - Подожди. - Валера в задумчивости притянул к себе Машину руку  и  губами
потерся о косточки ее пальцев. Маша закатила глаза к  потолку,  но  руки  не
отняла. - Отчества я точно не знаю,  -  вспоминал  Валера.  -  А  фамилия...
Пленов?.. Плехов?.. Платов?.. Кажется, Пленов. Станислав Пленов, запиши.
   Она сделала пометку и закрыла блокнот.
   - Я зайду к нему, Валера, но ничего не могу обещать.
   Маша мягко отняла руку, положила в сумочку ключи, так и не  разобравшись,
какой для чего. Валера дважды повторил слово "некому".  Его  двуличие  стало
действовать на нервы. Мысли, что Лиля солгала - вольно или невольно, -  Маша
просто не допускала: с какой стати ей обманывать незнакомого человека?
   Маша поднялась:
   - Мне пора.
   - Маш, ты расстроилась? Я обидел тебя? - Валера пристально посмотрел ей в
глаза.
   - Нет, - ответила заученно Маша. - Я пойду?
   - Маш, я... -  Он  замолчал  и  обиженно  отвернулся.  Девушка  погладила
пальцы, видневшиеся из-под гипса.
   - Все хорошо, Валера. Я зайду в понедельник.
   - А завтра? - Глаза его просили.
   - Завтра воскресенье, у тебя будет много посетителей. -  "И  может  быть,
Наташа". Маша профессионально улыбнулась.
   Ей показалось, будто Валере стало от этого легче.
   - Ладно, иди.
   Валера отвернулся от Маши и закрыл глаза.  Он  хотел  ее  поцеловать.  Он
изнемогал от желания прикоснуться к ее лицу, почувствовать ее губы,  ощутить
вкус ее рта. Он желал вернуть хоть малую толику того, что  было  между  ними
раньше. И он боялся. Боялся ее отказа, боялся странного поведения  Маши,  ее
тихого отчуждения, вежливого невнимания  к  нему,  подчеркнутого  оживленной
беседой с Колей.
   - Валера? - насторожилась Маша. - Тебе плохо?
   - Иди, - после продолжительного молчания повторил он.
   - И приходите, - встрял наконец Коля, чувствуя себя  как  герой-партизан,
выдержавший пытку молчанием. - Я покажу, как танцуют чечетку.

***

   Валера проснулся  весь  в  поту.  Его  разбудил  громкий  протяжный  крик
Николая, сидевшего на  кровати;  в  руках  он  держал  костыли,  намереваясь
встать.
   - Что случилось? - громко спросил Валера, уловив паузу между криками.
   Несколько секунд длилось молчание, потом Коля тяжело вздохнул:
   - Уф-ф! Проснулся.
   - Чего ты орешь? - разозлился Валера. В палату влетела сонная Вера.
   - Что произошло?
   Валера перевел вопросительный взгляд на Колю.
   - Дайте ему успокоительное, - пробурчал  тот  сконфуженно.  -  Этот  черт
больницу разрушит.
   Вера подошла к Валере, сняла со спинки кровати полотенце, вытерла  с  его
лица пот и приложила ладонь ко лбу.
   - Температуры нет. Вам плохо?
   - Он кричал во сне, - сказал Коля. - Метался. Я думал, он сорвет  с  себя
бинты, забодай его черт!
   Вера с укоризненным сочувствием смотрела на Валеру.
   - Сны замучили, - смущенно оправдывался он.
   - Я принесу вам таблетку. - Медсестра повернулась к выходу.
   В  ожидании  лекарств  Валера  рассматривал  потолок  и  стены  палаты  с
плавающими узорами теней.
   Ему снилась Маша. Она снилась каждую  ночь.  То  она  выходила  замуж,  и
Валера ползком подбирался к ней,  хватал  негнущимися  пальцами  подвенечное
платье, пытался сорвать  фату.  Рядом  тщедушный  жених,  похожий  на  Колю,
обнимал  Машу  за  талию,  удерживал  около  себя,  и  она  звонко  смеялась
соперничеству двух мужчин. А Валера,  не  в  состоянии  подняться  на  ноги,
цеплялся за рвущиеся бесчисленные юбки наряда в исступленной надежде сорвать
церемонию...
   То она с ребенком на руках уходила в море  и  с  улыбкой  скрывалась  под
волнами. Валера плыл к ней, нырял, пытался спасти,  а  она  протягивала  ему
кричащий  сверток,  ускользая  от  его  рук.  Валера  отпихивал  младенца  и
безрезультатно хватал скользкое тело Маши, которое превращалось  в  призрак,
расплывалось по водной глади пенной волной...
   То Валера приводил Машу в дом, и она  терялась  в  лабиринте  комнат.  Он
искал  ее,  натыкался  повсюду  на  тупики,  мечась  по  коридорам,   тщетно
воссоздавая в памяти план дома. Он не мог, не должен был блуждать  в  им  же
построенном доме. По стенам мелькала Машина тень, и он  снова  углублялся  в
поиски...
   И вдруг Маша взлетала ввысь. Тоненькая, как стрела,  она  устремлялась  к
небесам, звенящая  от  напряжения  и  смеха.  Звала  за  собой,  соблазняла,
волновала. А Валера, опутанный прочной паутиной, не мог пошевелить ни единым
пальцем. Сердце замирало от страха за Машу. И, словно вняв его  испугу,  она
повисала в воздухе, а потом камнем падала вниз. Он протягивал  к  ней  руки,
надрывно звал ее, но Маша исчезала в темной пропасти, и смех ее  превращался
в плач, и смертельный холод обдавал Валеру...
   - Выпейте.
   Валера очнулся от воспоминаний и повернулся к сестричке.
   - Забудьте все и думайте только о хорошем - быстрее поправитесь.
   - Так  я  и  сделаю,  -  криво  усмехнулся  Валера.  Снотворное  начинало
действовать, голова стала тяжелой, язык не повиновался.
   - Спите, - тихо приказала медсестра, - и ни о чем не тревожьтесь.

Глава 13

   В коридоре послышалось громкое  недовольное  шиканье,  и  знакомый  голос
протрубил:
   - Ничего, немного жизни не помешает этому сонному царству.
   Валера улыбнулся и уже подыскивал ответную шутку, когда  в  палату  вошел
Олег. За ним Лиза, жена, и дочь Лена, крепкая девушка в прямом  платье  выше
колен и с аккуратно выступающим животиком, скрывающим чью-то будущую жизнь.
   -  Привет  выздоравливающим!  -  провозгласил  Олег,   пропуская   вперед
семейство. - Вот привязались как колючки: пойдем да пойдем. Принимай гостей!
   Лена, пытаясь преодолеть  неловкость  своего  положения,  весело  сказала
"Привет!", поцеловала Валеру в щеку и  затем  уступила  место  матери.  Лиза
по-матерински ласково коснулась губами его лба.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Терпимо, - ответил Валера и украдкой посмотрел  на  Лену.  -  Садитесь.
Спасибо, что пришли.
   - Я хотела и раньше прийти, - защебетала Лена, - но папа...
   - Помолчи! - рявкнул Олег, и дочь обиженно отвернулась.
   - Как ты? - спросил Валера, смягчая тон разговора.
   - Спроси у него, - недовольно ответила Лена. Валера повернулся  к  Олегу,
сидевшему с другой стороны кровати. Тот безнадежно махнул  рукой,  и  Валера
вновь повернулся к Лене. Изменения в фигуре невольно приковывали взор,  хоть
он и понимал, что ведет себя неприлично.
   - Удивлен? - вдруг спохватился Олег. - Ты, наверное, забыл, в тот день...
   - Вспомнил, - спокойно ответил Валера. - И  перестань  корить  себя.  Так
какие новости?
   - Свел их, - сдерживая раздражение, ответил Олег,  -  так  они  только  и
могут что ругаться, ослы упертые.
   - Отец! - укоризненно остановила его Лиза.
   - Вот и весь разговор, - пожаловался Олег, кивая на жену.
   - Может, ты расскажешь, Лиза? - попросил Валера.
   - Не знаю. - Лиза растерянно пожала плечами. Валеру поражало, как можно в
таком возрасте сохранить в себе почти девичью  скромность  и  застенчивость.
Мать взрослой дочери, которая сама скоро станет матерью,  Лиза  до  сих  пор
краснела и смущалась, когда к ней обращались. Недаром Олег называл свою жену
девочкой, и обхаживал, и лелеял, как любимую игрушку.
   - Володя пришел к нам. Оказывается, он даже  не  знал  о..,  ребенке.  Он
хочет жениться, говорит, что любит Леночку, но не  желает  жить  с  нами.  А
Лена...
   - Он не любит! - воспротивилась дочь. - Он только жалеет из-за ребенка, а
на меня ему наплевать!
   - Дура! Что ты понимаешь в любви? - не выдержал  Олег,  но  замолчал  под
взглядом жены.
   Находясь меж двух огней близких ей людей, Лиза взглядом просила помощи  у
Валеры.
   - И что ты решила? - спросил он, обращаясь к Лене.
   - Еще ничего. - И сразу пошла в наступление:
   - А что бы ты сделал на моем месте? Он, видите ли, не желает жить с моими
родителями. Почему я должна уходить на квартиру и ждать, когда  он  построит
свою? Почему он отказывается от помощи и меня заставляет делать то же? Как я
должна поступить? Пойти на поводу? Нет!
   - Интересная позиция, - задумчиво промолвил Валера. - Что  ж,  ты  хочешь
всю жизнь сидеть на шее у родителей?
   - Почему на  шее?  -  Вопрос  застал  Лену  врасплох.  До  этого  она  не
задумывалась над своими доводами, но быстро пришла в себя и  гордо  вскинула
подбородок. - Если я им мешаю, я уйду.
   - О Господи! - тихо выдохнула Лиза.
   - На квартиру? - улыбнулся Валера. Олег громко рассмеялся подколке друга.
   - Не дуйся, Лена, - утешил ее Валера. - Я не знаю,  как  поступил  бы  на
твоем месте, но могу тебя заверить: если мужчина хочет ребенка, ему нужна  и
его мать. Я бы приковал тебя цепями  к  себе  и  добился  бы  согласия  жить
нормальной семьей.
   - К тому и идет, - поддакнул Олег. - Мне он сказал почти то же  самое.  -
Отец грозно посмотрел на дочь. - А я помогу.
   - А насчет родителей и квартиры... - Валера повернулся к Лизе и  Олегу  и
шутливо приказал:
   - Родители, закройте уши!..  Скажи,  так  ли  тебе  было  плохо  в  чужой
квартире с... Володей?
   И дочь, и мать покраснели. Лена потупилась, а Лиза, Елизавета  Андреевна,
металась  взглядом  по  палате,  сгорая  со  стыда  от  столь   откровенного
вмешательства в святая святых каждой женщины.
   Валера не ждал ответа, он уставился в потолок, думая о  Маше  -  вот  чей
ответ он желал услышать.
   - Добро, девочки, - пришел на помощь  Олег.  -  Вы  идите,  погуляйте  во
дворе. Мне тоже надо поговорить с Валерой.
   Лиза поцеловала Валеру, погладила по щеке:
   - Выздоравливай, родной. Что говорит доктор о выписке?
   - Еще не меньше месяца.  Там  видно  будет.  Странно,  но  в  сложившейся
ситуации Валера больше всех жалел Лизу. Он улыбнулся Олеговой  жене  и  чуть
заметно кивнул: крепись.
   Лена воздержалась от поцелуя. За веселым "пока!"  проглядывало  раздумье,
может быть, первое в жизни.
   - Пересядь на стул, - предложил Валера, когда мужчины остались одни.
   - А Николай где? - Олег последовал просьбе  Валеры.  -  Без  него  совсем
тоскливо.
   - Гуляет по коридору, - небрежно ответил  Валера  и  вернулся  к  прежней
теме:
   - Кто этот Володя? Ты хорошо познакомился с ним?
   - Да разве можно за два раза узнать о человеке? -  Олег  погладил  живот,
успокаивая печень. - Когда я нашел его - Лена сама так  и  не  сказала  -  и
сообщил о ребенке, он разъярился как бык.
   - Но ты не дал себя сломить, - хитро подсказал Валера.
   - Куда там? Он такой амбал. Устроил мне скандал. Ты представь: он -  мне!
- В возмущенном голосе Олега было уважение  и  даже  понимание.  -  Пришлось
напомнить, что я больной человек.
   - Не верю! - рассмеялся Валера.
   - Да уж! С вами, молодыми, хорошо смеяться да шутить, а злить - уже не те
года. Валера задумался.
   - Может, Лена тоже боится его?
   - Ленка?! - Олег расширил глаза от удивления. - Да он  перед  ней  глупый
теленок. Видел бы ты, как он просил ее  руки!  Нас  не  постеснялся,  рухнул
перед ней на колени. - Олег рассмеялся, гордый за свою  королеву-дочь.  -  Я
думал, пол провалится.
   - Неужели?
   - А то! - важно поддакнул Олег. - Силен мужик. Только лицом не очень,  да
это и не главное. Зато упрямый. Не буду, говорит, здесь жить, и хоть кол  на
голове теши. - Он дернул в сторону головой и  хмыкнул.  -  Спектакль,  да  и
только.
   - Лена  тоже  хороша,  -  не  удержался  Валера.  -  Заладила:  родители,
помощь.., будто обязаны ей все.
   - Тоже верно, изнежилась на родительских харчах. И в кого она такая? Лиза
тихая, уступчивая, голоса не повысит...
   - Ясно, что не в мать. - Валера с выражением посмотрел на  Олега,  и  оба
понимающе хмыкнули.
   - Посмотрим,  как  ты  будешь  воспитывать  свое  чадо,  Сухомлинский.  -
Уязвленное отцовство было отомщено, и Олег переключился на другую тему:
   - Славик звонил, говорит, по твоей просьбе.
   - Да, - оживился Валера. Он рассказал о своих намерениях по поводу  Маши,
о том, чтобы она получила водительские права.  -  Надо,  чтобы  ты  дал  ему
бензин и оплатил что причитается. Маша должна знать  только  о  копейках  на
мелочевку, понял?
   - Как не понять, благодетель, - улыбнулся Олег.
   - Замолчи! - предостерег Валера и продолжил:
   - Деньги возьмешь из моей зарплаты, в бухгалтерии пусть  все  оформят.  И
скажи Славику, чтобы не трепался о Маше, предупреди по всем статьям.  Что  у
нас нового?
   - Нового? - Олег состроил мину простачка. -  Вот,  будет  новый  шофер...
Молчу-молчу! - шутливо отступил он, видя нахмуренный, грозный взгляд Валеры.
- Все нормально, работаем помаленьку. Эти новые  совки,  -  последнее  слово
Олег произнес издевательски, словно ругательство, - эти новые совки привыкли
разговаривать на  задворках.  Только  тебя  им  подавай,  как  товар  из-под
прилавка.
   - Хочешь сказать, - с подозрением спросил Валера, -  что  клиентов  стало
меньше?
   - Обижаешь! - Олег театрально  втянул  голову,  отчего  резче  проявилась
складка второго подбородка. - Что, у меня языка нет или не я их  воспитывал?
Работы хватает, мотаюсь как черт, вздохнуть  некогда.  И  Ленка  еще  фокусы
устраивает.
   - Олег, найди хорошего парня на замену, - в который раз затронул  больную
тему Валера.
   - Не говори чушь, парень, - отмахнулся компаньон. - Что тут осталось -  и
ты выйдешь.
   - Много осталось, - настаивал Валера. -  Неизвестно,  когда  я  выйду,  и
потом, не смогу работать, а ездить - и подавно. В любом случае  -  без  меня
или со мной - нам нужен человек.
   - Справимся, - твердил Олег. - Справлялись раньше,  и  теперь  все  будет
нормально.
   - У нас есть вакансия. - Голос Валеры приобрел командные нотки.  -  Найди
человека, Олег. От одной зарплаты не обеднеем, а лучше, если выгадаем.
   - Я подумаю, - в который раз пообещал Олег и стукнул себя по  коленям.  -
Ну, мне пора. Девочки уже замерзли ждать.
   - Не забудь предупредить Славика, - сказал на прощание Валера.
   - Хоть бы показал свою мадам.
   - Мисс, - поправил Валера. - Есть разница. Олег пожал  плечами  и  махнул
рукой на прощание. Валера  мыслями  вернулся  к  Лене.  Вроде  она  осталась
прежней - избалованной, упрямой,  думающей  только  о  себе  и  материальном
довольстве. И в то же время изменилась. Как будто стала мягче, и надменность
больше напоминала достоинство, и упрямство - гордость. В ее